استقل الثلاثة مصفوفة انتقال آني نحو تخوم حدود الإمبراطورية. كانت البلدة التي وصلوا إليها فريدة للغاية. أولاً، كان هناك عدد كبير من الحراس يجوبون المنطقة، وبدا عليهم جميعاً التوتر الشديد لسبب ما. علاوة على ذلك، كان هناك قدر أكبر من الإجراءات الأمنية المؤدية إلى البوابات. وُضعت مصفوفات تعويذات ضخمة في كل مكان حول البوابة الشرقية، وتكدس الناس فيها كالسردين وهم يحاولون شق طريقهم إلى هناك.
المدهش أن كايناً وفرينيا لم يبدُ عليهما أي اهتمام بالانتظار في الطابور. كانا يتحليان بصبر شديد، ولم يحاولا إيجاد طريق أسرع، بل انتظرا دورهما. وعندما وصلا إلى البوابة الفعليّة، لاحظ هناك تغييراً في الحراس. لم يعودوا حراس البلدة المحليين أيضاً. بل ارتدى الأشخاص أزياء تحمل شارة الإمبراطورية وبدوا أشبه بالجنود لا الحراس الحقيقيين. وكان عدد من هؤلاء الجنود قد فعّل نوعاً من المهارات المثيرة للاهتمام.
وحسب ما تمكن من ملاحظته للوهلة الأولى، كانوا يستخدمون مهارة تحليل لفحص كل شخص يمر عبر البوابة. وكانت مهارة قوية للغاية أيضاً نظراً لأن كل واحد من هؤلاء الجنود كان في الرتبة الرابعة. لم يكن أحدهم في الرتبة الثالثة، واشتبه جوليوس في وجود أعضاء آخرين أكثر قوة في مكان آخر. وعندما جاء دورهم أخيراً، تقدما بهدوء نحو الرجل المسؤول عن التحقق من بيانات الاعتماد. على ما يبدو، لم يكن بإمكان المرء دخول دولة أخرى هكذا دون وثائق مناسبة.
ومع ذلك، كانت أشكال عديدة من الوثائق مقبولة. على سبيل المثال، كانت بطاقة نقابة المغامرين مقبولة على نطاق واسع لدى معظم الدول ويستخدمها الكثير من الناس. وهناك أيضاً هويات مختلفة أخرى للتجار أو الحرفيين بناءً على المنظّمة التي ينتمون إليها. لحسن الحظ، لم يواجهوا أي مشكلة في هويتهم. كان لدى كل من كاينا وفرينيا وثائق جاهزة مسبقاً لهذا الغرض. تساءل جوليوس عمّا تكون؛ فمن واقع رد فعل الجندي، لم يتقاطع إلى ظنه أنهما كشفا عن هوياتهما الحقيقية.
لابد أنه كان شيئاً آخر. وأيّاً ما كان، فلابد أنه كان شيئاً جيّداً بدليل أنهما سُمح لهما بالمرور سريعاً. شعر جوليوس بمهارات التحليل تسري فوق الثلاثة منهم. كانت المهارة مثيرة للاهتمام حقاً. وبما أن المهارة لم تكلف نفسها عناء إخفاء تأثيراتها، فقد سمح ذلك لها بأن تكون أقوى قليلاً. لم يكن جوليوس يعلم أي مهارة كانوا يبحثون عنها، لكنها لابد أنها ظهرت نظيفة تماماً لأنهما لم يتعرضا للتوقيف وعبرا البوابة الشرقية بسرعة.
نظر جوليوس إلى الطرق الممهدة جيداً وابتسم. وعلى الرغم من أنه لم يكن غائباً لفترة طويلة جداً، إلا أنه كان سعيداً بعودته أخيراً إلى الإمبراطورية.
* * *
كان جوليوس متعباً بالفعل، ولم يكن اليوم الأول قد انتهى بعد. قرر كاين أنه من الجيد أن يتدرب جوليوس على مهارات الطيران خلال هذا الوقت. وبعد اجتياز أمن الحدود، حلقا باتجاه العاصمة. كانا يعلمان جيداً بشأن مهارات طيران جوليوس الناشئة وأرادا معرفة السرعة التي يمكنه بلوغها. في الحقيقة، كان جوليوس فخوراً بعض الشيء بقدرته على الطيران. لم يكن الكثير من الأشخاص دون الرتبة الخامسة قادرين على الطيران، وكان هو قادراً على فعل ذلك في الرتبة الثالثة.
لقد أنشأ بسرعة مجموعة من الأجنحة ودفَع نفسه بطاقة حركية نحو السماء. وقد أُعجب اثناهما بابتكاره للأجنحة، وخاصة فرينيا.
قالت له وهي تحلق بجانبه: "أنت تمتلك حقاً موهبة فريدة في التلاعب بالمانا والسيطرة على الهالة. حتى لو لم تكن تمتلك أي طاقة حركية أو مانا حياة، لكنت كنت ساحراً شرساً للغاية. لا أعرف الكثير من الأشخاص الذين ينسجون هالتهم داخل المانا خاصتهم؛ ومن يفعلون ذلك لا يتبعون تلك الطريقة عادةً. قد ترغب حقاً في الحصول على تلك المهارة التي ذكرتها من قبل".
ومع أنّه أراد تقدير إطرائها والتفكير فيما قالته، إلا أنه لم يستطع. كان منشغلاً للغاية بدفع نفسه بكل ما أوتي من قوة. لسبب ما، اعتقد اثناهما أنه من المضحك معرفة السرعة التي يمكنهما بلغوها قبل أن يعجز جوليوس عن مجاراتهم. ومما زاد الطين بلة أن الاثنين كانا يعلمان أيضاً أن جوليوس عنيد وممتلئ بالغرور. لقد أدركا أنه لن يتراجع عن التحدي بل سيضغط على نفسه لمواكبتهما. استغل اختراقاته الأخيرة في الطاقة الحركية للبقاء في المقدمة.
لم يكن لديه متسع من الوقت للتفكير في الأمر، ولكن إذا قارن طيرانه الحالي بمحاولاته الأولى، لكان الفرق كليل ونهار. لم تكن السرعة فحسب؛ بل مستوى السيطرة الذي امتلكه على طيرانه. لم يكن يتأرجح كما اعتاد، وكل منعطف كان حاداً. ساعدته أجنحته بشكل أكبر. لقد تعلم أنه يستطيع استخدام الأجنحة نقاط ارتكاز. ومن خلال إرسال دفعات قصيرة من الطاقة الحركية عبر أجزاء مختلفة من الهياكل، بات بإمكانه تعديل طيرانه بدقة أكبر.
سمع جوليوس كاينا يقول بحماس: "أوه، انظر، أعتقد أنهما يريدان إلقاء التحية!".
نظر جوليوس حيث كان كاين يشير وأجهد عينيه. ومثلما كان يحب [الإدراك المكاني المطلق]، كان عليه الاعتراف بأن هناك العديد من المهارات الأخرى الأفضل في الرؤية لمسافات طويلة. ومع ذلك، رصد في النهاية ما كان كاين يبحث عنه، ورأى أهواء الكتلة المحلقة.
سأل وهو يكافح ليتكلم وسط محاولاته للحفاظ على سرعته: "ما هذه؟".
نظر إليه كاين كأنه غبي.
وقال بوضوح: "إنها طيور".
أدار جوليوس عينيه.
"نعم، أستطيع رؤية ذلك، لكن من أي نوع هي؟ وماذا سنفعل حيالها؟".
استطاع جوليوس أن يرى أن هذه الطيور قد رصدته بالفعل، ومثلما قال كاين، كانت قادمة لإلقاء التحية. ربما كان يتخيل الأمور، لكنه كان ليقسم بأنه رصد عدائيتها من المكان الذي كانوا فيه.
سأل كاين بضحكة خفيفة: "نحن؟".
نظر جوليوس، الذي بدأ يتعب بالفعل من إجهاد نفسه، إلى كاين بشفتين رقيقتين. ثم نظر إلى فرينيا طلباً للدعم. ومع ذلك، بدت المرأة هادئة بشكل غريب ولم تنظر في عيني جوليوس.
قال كاين بسعادة: "لا تنظر إليها طلباً للمساعدة. أنت متدربي، مما يعني أن الكلمة الأخيرة في تدريبك هي لي".
تنهد جوليوس: "هل هذا هو السبب الوحيد وراء رغبتك في أن أكون متدربك؟".
رد كاين بلا حياء: "بالطبع لا! أريد التفاخر بك أيضاً".
أطلق جوليوس بعض الهواء من فمه.
وأشار قائلاً: "حسناً، لحسن الحظ، لست متدربك الرسمي بعد. لم نقم بالمراسم حتى الآن".
أبعد كاين حجته بتلويحة من يده.
"تلك مجرد شكليات. لقد اعترفت بي بالفعل معلماً لك".
تمتم جوليوس: "قد أعيد التفكير في ذلك عما قريب".
ظهر كاين بجانبه بوظيفة قلقة وهز كتفيه.
"لا تمزح بشأن ذلك".
تجاهل جوليوس كاينا. تنهد كاين.
وقال باعتذار: "حسناً، أظن أنني قد أكون أطلب الكثير منك. قد تكون هذه الطيور الصغيرة قوية جداً بحيث لا يمكنك التعامل معها بعد كل شيء. هذا خطئي".
شعر جوليوس بعينه تختل لا إرادياً. لقد كان يعلم ما يفعله كاين؛ لم يكن الرجل خفياً. لكن ذلك لم يمنعه من السماح للطاقة الحركية بالتدفق عبر جسده بينما كان ينطلق كالسهم مباشرة نحو سرب الطيور القادم.
* * *
وجهة نظر كاين سألته زوجته: "لماذا تتعمّد إستفزازه كثيراً يا عزيزي؟".
التفت إليها بابتسامة جادة.
"لا بد أنك لاحظت ذلك أيضاً، أليست كذلك؟".
أومأت برأسها له.
"بالطبع، لكن لا يزال يتعين عليك عدم الضغط عليه كثيراً. لقد رأيت بنفسك كم عمل بجد طوال الأسابيع القليلة الماضية".
أجاب كاين: "لهذا السبب أضغط عليه بقوة. أنا قلق بشأنه".
"سوف ينجو. يجب أن نؤمن به وندعمه قدر الإمكان".
أومأ كاين موافقاً لزوجته. لكن في أعماق عقله، لم يستطيع منع الشك من التسلل إليه. كان جوليوس حالة خاصة جداً. كان يمتلك مساراً قوياً للغاية، وكان كاين واقناً تماماً من أنه إذا نجا جوليوس لفترة كافية، فسوف يصل إلى نفس مستواه وفرينيا، إن لم يتجاوزهما. ومع ذلك، كان عليه أن ينجو. كانت تلك هي النقطة الصعبة. لقد كان كاين متوجساً بشأن ترقيته القادمة. كان واثقاً بنسبة مئوية تقارب المائة من أن جوليوس قد تمكن من الحصول على شعار خاص.
كانت تلك بالفعل علامة على شخص في طريقه بوضوح ليكون قوة لا يُستهان بها. المشكلة الحقيقية تكمن في أن جوليوس لم يكتفِ بامتلاك شعار خاص. بل امتلك قدرات أخرى قوية للغاية، ومهارات، ومفاهيم، وهالة خطيرة للغاية ليزيد الطين بلة. ومهما حاول التقليل من شأن الأمر أمام جوليوس، كان هناك خطر كبير بالموت أثناء عملية الترقية. لم يره قط يحاول الترقية بينما يمتلك كل هذه القوة في الرتبة الثالثة.
ولم يسبق له أن سمع عن شخص يذبح خصوماً يفوقونه برتبة كاملة وكأنهم حطب حرب. هل كان جسد جوليوس مستعداً لتحمل هذا التذبذب الهائل في القوة؟ هل كان عقله مستعداً؟ ماذا عن روحه؟ لم تكن هذه الكمية الهائلة من القوة مخصصة لروح كائن في الرتبة الثالثة. لكان كاين سيشعر براحة أكبر لو خضع جوليوس لتطوره الروحي الثاني. لكان ذلك على الأقل سيساعد جوليوس في جزء كبير من عملية الترقية. ومع ذلك، كان مقلقاً للغاية بالنسبة لكاين أن روح جوليوس لم تتطور بعد.
كان الأمر غريباً للغاية، خاصة إذا أخذ المرء في الاعتبار أن جوليوس أخبرهما بأنه طوّر روحه قبل الرتبة الثالثة وأنه يمتلك بالفعل هذا العدد الهائل من المهارات في رتبة الملحمة. حقيقة أن روحه لم تتطور جعلت كاين يعتقد أن هناك قوة أخرى تلعب دوراً وتمنع روح جوليوس من التطور. وتساءل عما إذا كان الأمر مرتبزاً بشيء ما يتعلق بتلف روح الصبي. لم يسبق لكاين أن سمع قط عن تقنية انفجار الروح التي استخدمها جوليوس.
كما أنه لم يسمع بالكثير من المهارات التي تمنع قمع النطاق أيضاً. كان الأمر يعمل بشكل أساسي بسبب مفهوم العنقاء الخاص بجوليوس، لكن كاين تساءل عما إذا كانت هناك آثار طويلة المدى لمثل هذه التقنية الخطيرة. لم تلاحظ فرينيا شيئاً خلال فحصها، لكنها لم تكن خبيرة سحر أرواح. بأثر رجعي، كان ينبغي عليهما جعل دورين يلقي نظرة عليها. ربما كان الرجل يعبث بسحر الأواح في كثير من الأحيان وكان سيتمكن من إخبارهما عمّا قد يكون خاطئاً.
تنهد بغرابة.
وقال لها: "أريد فقط التأكد من أنه مستعد قدر الإمكان. لا يمكنني السماح لمتدربي الجديد بالموت جراء ترقيته".
ألقَت عليه نظرة جانبية، ونظرت مرة أخرى إلى حيث كان جوليوس يقاتل سرباً كاملاً من الطيور، ثم عادت لتنظر إلى كاين.
تمتمت: "بهذا المعدل، لن يصل حتى إلى ترقيته".
تفقد حال جوليوس وانكمش ألمه قليلاً. بدا واضحاً الآن، لكن لم يظهر أن جوليوس لدى خبرة كبيرة في القتال وهو في الهواء. كانت الطيور أضعف، لكنها كانت كثيرة لدرجة أنها تسببت لجوليوس في بعض المشاكل.
سألت بإيجاز: "ألن تساعده؟".
هز رأسه.
وقال بثقة مصطنعة: "كلا، إنه مدبر أمره".
فحسب كل شيء، لم تكن هناك طريقة تجعل متدربه يموت على يد مجموعة من الطيور العشوائية، أليس كذلك؟