حين انقشع الغبار، شعر بشيء من خيبة الأمل لكنه لم يفاجأ بكون دورين سليماً تماماً. لم يلحق أي أذى حتى بملابسه التي خلت من أي مظهر للحماية. كان الأثر الوحيد لهجوم جوليوس هو احمرار خفيف في منتصف جبين دورين. فرك دورين جبينه.
وقال ناظراً إليه بإعجاب: "كان هذا أقوى ممّا توقعت".
لم يملك جوليوس إلا أن يزحزح رأسه نافياً. لم يهمّ أنه سكب كل طاقته في ذلك الهجوم، فقد ذهب سدى في النهاية. كان الفارق بين الرّتب ضخماً إلى هذا الحدّ. مع ذلك، لم يدع الأمر يحبطه، بل اتخذ من هذه التجربة مثالاً لما ينبغي أن يطمح إليه. غير أنه عاد ليتفقد الإشعارات التي تلقاها.
[أسلحة الغيب المستوى 17 -> 18]
[حكيم الشراسة المستوى 18 -> المستوى 19]
[هالة الخراب العاتية المستوى 14 -> المستوى 15]
كاد جوليوس يطلق ضحكة مدوية. على الرغم من أنه وجّه ذلك الهجوم إلى شخص مكشوف تماماً بلا دفاع، فقد جُنِي من تلك الضربة وحدها ما ي يفوق حصيلة تطهير شقّ من الرتبة الثالثة بأكمله. يعود الأمر غالباً لكون الرجل بالغ القوة، لكن رؤية ذلك كانت صادمة بحق. لم يكن ارتقاء ثلاث مهارات معاً أمراً يراه طوال الوقت.
تمتم: "حسنًا، سار الأمر أفضل ممّا توقعت".
سأله دورين بفطنة: "أحققت بعض المستويات؟"
أومأ برأسه.
وقال: "نجل، أكنت تعلم أن هذا سيحدث؟"
اعترف دورين: "ظننت أن احتمال حصولك على مستوى واحد على الأقل مرجّح جداً إن ضغطت على نفسك".
أقرّ جوليوس بصحة ذلك المنطق وضحك خفيفاً.
وقال: "على أي حال، ما قصة بيعي لهذا المدعو كاين؟"
تنهّد دورين.
وقال: "أنا لا أبيعك. أنا لا أدر شبكة لتجارة البشر".
ألوى جوليوس يده بحركة طرد.
وقال: "بالتأكيد، بالتأكيد. أيمكنك توضيح الأمر أكثر؟ لا أقول إنني موافق، لكنني أريد أن أعرف ما الذي أورط نفسي فيه".
إن كان دورين قد شعر بالإهانة من موقف جوليوس، فانه لم يُظهر شيئاً من ذلك. بل مضى يشرح مزيداً من التفاصيل حول هذا الشخص المسمى كاين، وما يعنيه قبول جوليوس للعرض.
* * *
بعد أن شرح دورين مزيداً من تفاصيل الموقف لجوليوس، أخبره بأنهما سيضطران لمواصلة هذا الحديث خارج الشق. يبدو أن حضور دورين يضع ضغطاً على الشق ويهدد بزعزعته كلما طال مقامه.
سأل جوليوس: "انتظر، فلماذا تظن النقابـة أن الشق سيختزل إن أكمل أحدهم الطابق الأخير؟"
هزّ دورين كتفيه.
وقال: "لا أعلم. أظنهم استخدموا الشق مجرد فرصة لمراقبة بعض مواهبهم الخاصة. ومن يدري، قد تكون هناك أسباب أخرى".
سأل جوليوس: "إذن ماذا؟ أنغادر الآن وفقط؟"
أجاب دورين: "نجل، متى شئت".
أومأ جوليوس، لكنه توقف مدركاً أمراً ما.
سأل بحماس: "انتظر، أليس هناك نوع من المكافآت لهذا الشق؟ ألست أحصل على شيء جيد لكوني أول من يكمل جميع الطوابق؟"
أومأ دورين: "نجم، يوجد ذلك".
سأل بابتسامة واسعة: "ما هو؟ أهو شيء قادر على تطوير روحي للمرة الثانية؟"
قال دورين هازّاً رأسه: "لقد حصلت عليه بالفعل".
حدق جوليوس أمامه شارداً، وقد أربكه ما قاله دورين للتو.
سأل: "هاه؟"
كرر دورين: "لقد تلقيت المكافآت بالفعل".
سأل جوليوس وقد استبدّ به الارتباك أكثر من أي وقت مضى: "ماذا تقصد؟"
لم يتلقَّ أي مكافآت براقة حتى الآن، ما لم يكن مصاباً بفقدان الذاكرة.
قال دورين وكأن الأمر بديهي، وبدا مرتبكاً لطلب جوليوس المزيد: "مكافأتك كانت لقائي، وأن أعرفك على شخص قد يساعدك في تطوير قدراتك".
تذمر جوليوس: "لقد تعرضت لعملية نصب".
قال دورين مستاءً: "هي!"
سأل جوليوس ناظراً إلى دورين بنظرة خائبة: "إذن ماذا ينال من يكمل تسعة طوابق فقط؟"
هزّ دورين كتفيه.
وقال: "حسب. يُعدّل الأمر بناءً على أدائهم في الشق. مثلاً، إن واجه أحدهم صعوبة في التعامل مع طابق السلالم، فقد يمنحه الشق كنزاً للنمو الجسدي. شيئاً يقرب قدراته البدنية من بقية قدراته".
سأل جوليوس ناظراً إلى دورين بتطلع: "لماذا لا يمكنني الحصول على شيء كهذا؟"
سأله دورين: "لماذا كل هذا الاهتمام بالمكافأة؟"
سخر جوليوس.
وقال وكأن الأمر أظهر الأشياء في العالم: "أنا أحب المكافآت".
أشار دورين: "حتى لو كانت المكافآت التي سيعرضها عليك الشق لن تحدث سوى تأثير ضئيل في قوتك؟"
سأل: "ماذا تقصد؟"
"أقصد أن كنز النمو الجسدي بالكاد سيؤثر فيك وأنت تمتلك جسداً من الرّتبة الثالثة بهذه القوة بالفعل. معظم الكنوز والمكافآت المعروضة عليك لن يكون لها أي أثر يذكر في قدراتك".
"ولا حتى كنز لتعزيز الروح؟"
هزّ دورين رأسه.
وقال: "سيكون إهداراً".
سأل جوليوس بازدياد حيرته: "ماذا؟ ولماذا؟"
أوضح الرجل: "أنت قريب جداً من تطور روحك الثاني، لدرجة أن استخدام كنز نفيس كهذا سيكون إهداراً. علاوة على ذلك، سيكون تطوراً أضعف مقارنة بما يُكتسب بصيغته الطبيعية. أشك في أنك تريد ذلك".
عبس جوليوس.
وقال: "إذن ماذا؟ لا يمكنني نيل أي مكافآت تستحق العناء في الرّتبة الثالثة بعد الآن؟"
"بصراحة؟ أنت في ذروة ما يُعتبر الرّتبة الثالثة تقريباً. وحدها كنوز الرّتبة الرابعة ستترك أثراً، غير أن جسدك لن يتحمل ضغط تلك الكنوز أيضاً. حتى مهارة الاستشفاء التي تمتلكها لن تسمح لك باستهلاكها بفاعلية. سيكون الأمر إهداراً بحت".
قال جوليوس بحسم: "هذا سيء للغاية".
ابتسم دورين بوعيد خبيث.
وقال: "أعني، إن كنت تريد شيئاً، فلدي كنز يطور تقدم شارتك".
سأل جوليوس فرحاً لاحتمال حصوله على شيء ما: "حقاً؟"
قال دورين ضاحكاً: "نجل، لم أكذب حين قلت إن معظم المكافآت لن تفيدك. لكني كذبت حين قلت إن المكافآت اقتصرت على لقائي وتعريفك بكائن. لاحظت أنك قد تجد صعوبة في زراعة شارتك للتقدم إلى الرّتبة الرابعة، فظننت أن هذا قد يكون مكافأة صالحة لك".
حدق جوليوس في دورين بنظرات حارقة.
وقال: "هذا ليس لطيفاً البداهة".
قال دورين بلا أدنى شعور بالندم: "عذراً".
كان جوليوس يواجه صعوبة فعلية في زراعة شارته، ولم تفد شارته سوى المعارك ضد أصحاب الرّتبة الرابعة. لذا، إن كان دورين صادقاً، فسيكون هذا محل ترحيب بالغ. تنهّد ومدّ ذراعه.
وقال: "أيمكنني رؤيته إذن؟"
ضحك دورين مجدداً من موقف جوليوس، وناولها صندوقاً خشبياً بسيطاً.
وقال: "لعلمك، هذا كنز شديد القيمة. ورغم أنك لن تشهد نمواً هائلاً في شارتك على الفور، إلا أنه سيتراكم ببطء مع مرور الوقت، وبقدر يفوق قدرة الكنوز الأخرى".
أومأ جوليوس محاولاً إخفاء حماسه، ودون أن يضيع لحظة أخرى، فتح الصندوق. وحين فتحه، حدق فيه شارداً. أهي مزحة أخرى من دورين؟ خطر له ذلك لوجود حبة عنب خضراء ضئيلة داخل الصندوق. لم يصدر عن حبة العنب تلك أدنى أثر للمانا أو الطاقة. وحسب ما استطاع تمييزه، كانت حبة عنب خضراء عادية لا غير. رفع نظره إلى دورين.
وسأل: "أتمزح معي مجدداً؟"
ابتسم دورين وضحك.
وقال: "كلا، كُلْها وحسب. لا تقلق، لن تشعر بشيء لبعض الوقت".
لم يعد جوليوس يثق بدورين حقاً، لكنه فعل ما طلبه والتقط حبة العنب بإصبعيه. قلبها في راحته محاولاً تبين إن كان قد فاته شيء، لكنه مهما دقق التحليل، لم يستطع رصد أي شيء. لذا، ودون توقعات تذكر، ألقى حبة العنب في فمه. لاحظ فوراً كم كانت حبة العنب غنية بالعصارة ولذيذة. كانت مزيجاً مثالياً بين الحلاوة والحموضة. لقد كانت أفضل حبة عنب تذوقها قط. تلاشت خيبة أمله، وحتى إن لم تفعل حبة العنب شيئاً، فقد سُرّ لأنه ظفر بتناولها.
سأل دورين بابتسامة طماعة ولعنة شفتيه: "ألديك المزيد؟"
"نجل، لكن منحك ثانية سيكون إهداراً. لن تفعل التأثيرات أفعالها مرة ثانية".
عبس جوليوس.
وقال: "ما زلت لا أصدقك. إنها مجرد حبة عنب عادية ولذيذة ليس إلا".
سأل دورين: "أتدري حتى كم ستكلفك حبة العنب تلك وحدها؟"
"أكثر بقليل من حبة عنب عادية؟"
قال دورين هازاً رأسه بيأس: "انتظر وترقب وحسب".
رمق جوليوس دورين بنظرة جانبية، دون أن يكفّ عن إظهار شكوكه للرجل.
سأله: "حسناً، أجاهز للمغادرة؟"
هزّ كتفيه.
وقال: "بالتأكيد، ماذا سيحدث حين أغادر؟ أسيรู้ الناس أنني أكملت جميع الطوابق؟"
"كلا، سيخرج الآخرون في وقت قريب من وقت خروجك. كما أنهم لن يعلموا أن أحدهم قد طهر كل الطوابق لعدم وجود إشعار، وسيظل الشق قائماً حتى ينهار تلقائياً. السبيل الوحيد لمعرفتهم هو أن تخبرهم بنفسك".
قال جوليوس بارتياح: "ممتاز".
قال دورين بنبرة عادية أكثر مما ينبغي إزاء ما أخبره به للتو: "مع ذلك، كن حذراً عند مغادرتك. أحس بوجود أطراف أخرى تنتظر خارج الشق في المنطقة المحيطة. لا أعرف لأي غرض، لكنهم يبدو كمن يستهدف أحد المشاركين الآخرين".
قال جوليوس مذهولاً بالكامل: "عفواً؟"
* * *
وجهة نظر غونتر تلقى غونتر وفريقه من المرتزقة استخبارات مفاجئة حول هدف جديد. لم يكن الحصول على عقد للقضاء على أخصائي أمراً غير معتاد. فقد كانت تلك من أكثر العقود ربحية التي أنجزها غونتر وفريقه طوال مسيرتهم. مع ذلك، بدا هذا العقد غريباً بعض الشيء. ففي غالب الأحيان، كانوا لا يهاجمون إلا حين يكون هدفهم معزولاً عن الآخرين. أما هذه المرة، فقد صرّح العميل تحديداً بأنه سيخلق إلهاءً يشتت انتباه مجموعة المغامرين المحيطة بهدفهم.
لم يكن الوحيد في فريقه ممن وجدوا الأمر غريباً. فكلما زاد عدد المحيطين، زادت المتغيرات الواجب تحليلها. وما دفع غونتر لقرار قبول المهمة إلا استعانة العميل بسيد آخر للرّتبة الخامسة سيتكفل بالأعضاء الأقوى في نقابة المغامرين. كما استطاعوا بطريقة ما السيطرة على عدد هائل من الوحوش التي نووا استخدامها لإلهاء الآخرين. لم يكن يعرف الكثير من مروّضي الوحوش أو استدعائها القادرين على قيادة كل تلك الوحوش دفعة واحدة.
لا بد من وجود خخدعة ما، وإن وجدت، فلم يكن لدى غونتر أدنى فكرة عما قد تكون. فترض أن عميلهم أراد أقصى قدر من الفوضى لإخفاء نواياه الحقيقية. ولأي سبب، ظل ذلك غامضاً. بالتأكيد، الأجر الذي كانوا يتقاضونه يبرر المخاطرة بأضعاف مضاعفة. سيتمكن غونتر وفريقه بأكمله من التقاعد وربما بلوغ الرّتبة الخامسة بالمبلغ الذي يتلقونه. وحتى بعد ذلك، سيمتلكون ما يكفي لتنشئة أطفالهم وصولاً إلى الرّتبة الرابعة بلا عناء يذكر.
بينما كان فضولها يساوره بشأن من يمكنه تدبير أمر كهذا، لم يكن يكترث في نهاية المطاف. فلم يكن يشغل نفسه بتعقيدات سياسة النبلاء. ولم يهمّه سوى حجم ما يتقاضاه من مال. وكان هذا الحصاد المالي أكثر من كافٍ لإبقاء لسانه صامتاً.