أطلق جوليوس تنهيدة تعبة وهو يحطم جمجمة أخرى بقبضته. تتابعت صدمات الطاقة الحركية لتضرب حشود الموتى الأحياء بدويٍ مدوٍ. كان مفهوم الحدة يساعد ناتجه بدرجة جيدة. لم يكن بقوة مهاراته الأخرى بعد، لكنه أثبت بالتأكيد أنه أداة قوية. تساءل فحسب عما يمكنه فعله لتطوير مفهومه أو ربما نيل مهارة جديدة. اعتاد سريعاً أنماط قتال الموتى الأحياء. هاجموه جميعاً بالطريقة ذاتها وبالأسلحة نفسها.
ما زال سُمهم يخدشه، لكنه لم يعره اهتماماً يُذكر. طهّر نفسه فقط حين بدأ السم يؤثر جذرياً في أفعاله. كل ما عناه حقاً هو التركيز على تقنيته الجديدة. كان استخدامها بالغ الصعوبة، وصعوبة التأكد من عدم خروجها عن السيطرة وتمزيقها لجسده فاقت ذلك بكثير. مع أن مفهوم الحدة كان أحد أضعف مفاهيمه وكانت لديه خطط لتطويره، فقد أدرك أنه محظوظ للغاية لكونه ضعيفاً. لو حاول فعل هذا بنسخة أقوى من المفهوم، لظن أن التداعيات كانت ستكون أكثر قسوة بكثير.
وحده كونه ضعيفاً سمح له بمثل هذه الحرية. مع ذلك، ما زال هناك شيء ما ناقصاً. لم يعمل مفهوم الحدة بتناغم تام مع طاقته الحركية، واستطاع إدراك أنه لم يبلغ غايته بعد. احتاج إلى تدبر أمر ما إن أراد إتقانه حقاً. أخرج نفسه قسراً من تأمله الذاتي. تشتت قليلاً فانتهى به الأمر بتلقي جرح جديد غائر على ساعده من سيف أحد الموتى الأحياء. تفادى الهجوم التالي بخطوة جانبية هادئة بل استخدم [خطوة الفراغ]
الصغيرة ليظهر بجوار ميت حي غافل. لم يحظَ ذلك الكرخ حتى بفرصة رد الفعل قبل أن ينتزع رأسه. كشر بوجهه حين علق لحم المسخ المقيت بوجهه ومنح نفسه لحظة أنانية. تلاعب بطاق النار وأحرق لحم الجيف كله عن جسده. لم يكن رغبته في تدريب طاقته الحركية تعني اضطراره للبقاء قذراً أثناء فعل ذلك. بقي عدد غير قليل من الموتى الأحياء، لكنه شق طريقه عبرهم. تحامل على نفسه وواصل استخدام طريقته الجديدة دون أن يرتجف لبرهة.
ألم الأمر، وكان قابلاً للنقاش إن كان يجدي نفعاً حقاً، لكنه ذكر نفسه بأن التمرين سيطور هذا الشيء مع مرور الوقت. لم يُطلق تنهيدة ارتياح إلا بعد أن تعامل مع موجة الموتى الأحياء. كانت رائحة لحم الجيف المتحلل المنتشر حوله مقززة للغاية، حتى مع مساعدة [حكيم الهمجية]. تحرك سريعاً عبر الكهف ليفلت من الرائحة. أثناء ذلك، نظر داخل فضاء روحه ونحو جوهره. تمثل سبب آخر لاختياره القدوم إلى الغابة لا نهاية لها في أن قتال المسخ كان متفقاً عليه عموماً باعتباره الطريقة الأفضل والأسرع للتقدم إلى المستوى الرابع.
لم يعلم المنطق الدقيق وراء الأمر، لكن يبدو أن قتال المسخ وهزيمتها سيزرعان شعاره وجوهره بصورة طبيعية، مما يسمح له بالتقدم إلى المستوى الرابع. ظن أن الأمر يتعلق بمواجهة التحديات وتجاوزها أكثر من القتل ذاته. مع ذلك، وجب عليه الاعتراف بأن الأمر سيان تقريباً بالنسبة لشخص مثله. لقد استمتع بالقتال أكثر من ألا يدرك هذه الحقيقة. لسوء الحظ، بدا أن شعاره أو جوهره لم يحرزا تقدماً يُذكر رغم عشرات المسخ التي هز للتو.
ربما لم يمثلا التحدي الكافي بالنسبة له، واهتاج إلى خصم أخطار. كل ما تمناه ألا يضطر لقتال حشد من أصحاب المستوى الرابع للتقدم. سيكون ذلك مزعجاً للغاية إن كان الأمر كذلك. في النهاية، وبعد بعض السير، بلغ ممرًا ضيقاً يؤدي إلى مجموعة من الأبواب الكبيرة. تأكد تقريباً من أن هنا تكمن زعيمة الشق. امتلك الطاق المنبعث من الباب عياراً مختلفاً بوضوح عما واجهه حتى الآن. تساءل إن كان هزيمته ستؤدي إلى انهيار الشق.
بدا ذلك مرجحاً للغاية، ما لم توجد شرط مختلف لإتمام الشق. في هذه اللحظة بالذات، أدرك أنه لم يُكمل قط شقاً كاملاً من قبل، بغض النظر عن شق القزم. حدث ذلك منذ زمن طويل، وبدا وكأنه مر دهراً منذ ذلك الحين. ابتسم لنفسه حين فكر في مدى تغيره منذئذ. آنذاك، كان لا يزال في المستوى الأول وكاد يموت عدة مرات في ذلك الشق. اختلف الأمر هذه المرة اختلافاً كبيراً. قيد نفسه عمداً ومع ذلك وجد الأمر سهلاً نسبياً.
تمثل الجزء الأبقى في قواعده المفروضة ذاتياً. إذ لم ير سبباً لانتظار أطول، تقدم نحو الأبواب بنظرة هادئة ومدروسة، مفحصاً برك الطاق الدوامية التي تغطي الأبواب. لم يدرِ بدقة المدة التي قضاه في الشق، لكنها لم تتجاوز بضع ساعات. وهو أمر جيد جداً بصراحة لبلوغه غرفة الزعيم بالفعل. تفقد موارده للمرة الأخيرة. عبس حين لاحظ نفاد طاقه تقريباً. فبينما لم يستخدم تقنيات طاقه أو مهاراته، استلزمت مهارة الشفاء الخاصة به قدراً لا باس به من الطاق لتشغيلها.
لاحظ أيضاً أن جسده بدا غريباً بعضشء ما. لم يتبين ضرر ملحوظ، لكن حقيقة استخدامه للطاقة الحركية المشبعة بالحدة طوال جسده كانت بالتأكيد سبباً وراء ذلك. لهذا قرر أخذ استراحة قصيرة أخرى ليستعيد أكبر قدر ممكن من الطاق. حتى أنه قرر تجرع جرعة طاق للمساعدة في تسريع الأمور. لم يحب استهلاك جرعات كهذه لعدم صلاحيتها للاعتماد عليها قط. كما أنها لم توفر طاقاً ملائماً قط مثل طاقه المتجدد طبيعياً.
ويرجع ذلك جزئياً إلى أن الإفراط في استهلاك الجرعات أمر سيئ وقد يؤدي إلى تسمم الطاق. لم يتحرك للأمام لفتح الأبواب إلا بعد أن شعر بالاستعداد. مع ذلك، لم ينتظره ما توقع حدوثه قط.
* * *
منظور ليلي رغم إدراكها أنها ليست صاحبة الخبرة الأكبر فيما يتعلق بالقتال، أحبت الاعتقاد بأنها تمتلك قدرات ومهارات قوية بما يكفي لتسمح لها بالصمود. ومع ذلك، ظل قتال المسخ فعلياً أكثر تعقيداً دائماً. كون الأربعة فريقاً جيداً مع ذلك. تولى إدغار وأوبري عبء العمل الأساسي. وباعتبارهما مقاتلي الخط الأمامي، بدرا أكثر من مستعدين لتلقي الضربات وكونهما أول نقطة احتصال. ترك ذلك لديريك وليلي التحرك حولهما، حريصين على المساهمة بأكبر قدر استطاعا.
ديريك، الذي كان عادة مقاتلاً هجيناً، أُبعد إلى دور بعيد المدى أكثر. استخدم صواعقه لصعق خصومهم من مسافة بعيدة وكان بارعاً فيها بصورة مخيفة بصراحة. حرصت ليلي على استخدام مهاراتها النفسية لتمزيق عقول المسخ. برعت حقاً في إحداث الفوضى بين الأعداء. لم تضطر لقتل كل مسخ، فهذا سيتطلب طاقة أكثر مما يستحق، لا سيما مع وجود أصدقائها لمساعدتها. بالإضافة إلى ذلك، تميزت بقدرتها الفائقة على استشعار الأعداء قبل أي شخص آخر.
ورغم عدم كونهم بشراً، استطاعت استشعار التذبذبات النفسية للمسخ وعواطفها. سمح لها ذلك بأن تصبح استكشافية لائقة جداً رغم افتقارها للتدريب في الأجزاء الأخرى من هذا الدور. كانوا يخوضون حالياً أحد الشقوق التي أعدتها نقابة منادي العاصفة من أجلهم. لم يكن شيئاً مبهرجاً للغاية، لكن وفرة من المسخ تواجدت هناك وكانت كلها مباريات جيدة لهم. لكن بطريقة غريبة، بدأت تفهم ما كان جوليوس يتحدث عنه حين ذكر لهم رغبته في شيء أقل تخطيطاً.
إذ بدا ما فعلوه منظماً وممنهجاً للغاية. بدءاً من المسخ وصولاً إلى مقدار الضغط الممارس عليهم. لم يبدُ أن نقابة منادي العاصفة واللورد هولتن ضغطا عليهم أكثر من اللازم قط. لقد بذلوا جهدهم، لكنهم لم ينهكوا قط حقاً بعد أي قتال. اشتبهت في أن جوليوس كان يشعل النار في نفسه مجدداً أو يمزق جسده. من جهة أخرى، كان النقيض التام للوضع الطبيعي فيما يخص أموراً كهذه. فلم يمتلك الجميع مهارة شفاء تجعلهم خلوداً عملياً ضمن مستواهم.
كل ما تمناه ألا يبالغ جوليوس في الأمور كما عرفت عنه ولعاً بفعله. ما الذي كانت تفكر فيه؟ بالطبع كان سيفعل. كان حريياً بها أن تعلم أفضل من الاعتقاد بأنه لن يفعل.
"عمل جيد. سنأخذ استراحة قصيرة، وبعدها يمكنكم محاولة مواجهة المجموعة التالية"
هكذا نادى ديفونتي، صاحب المستوى الرابع من نقابة منادي العاصفة والذي أشرف عليهم خلال هذا الشق. أومأوا جميعاً إقراراً واستراحوا لبرهة.
"هل أنت بخير؟"
سألها ديريك باهتمام.
"أجل، لما تسأل؟"
استجوبته.
"لا أدري. تبدين مشتتة قليلاً اليوم. هل تقلقين بشأن جوليوس؟"
أجاب. أومأت برأسها قليلاً.
"أبهذه البساطة، أه؟"
هز ديريك كتفيه.
"تخمين سهل. لكن لا يجب أن تقلقي أكثر من اللازم. تعرفين مدى صعوبة قتله".
"أجل، سيكون بخير. إنه يشبه الصرصور"
قالت أوبري بمرح، كأنها تكيل أعلى المديح.
"لكن كان سيكون لطيفاً خوض الشق معه"
علق إدغار بابتسامة رقيقة. ابتسمت ليلي بموازاته.
"أجل، كان سيكون لطيفاً"
قالت بهدوء. هزت أوبري كتفيها.
"خسارته. مع ذلك أقر بأنني حظيت بضحكة جيدة حين اكتشف نائب رئيس النقابة أن جوليوس لن يأتي. بدا وكأنهم خططوا لشيء مخصص له خصيصاً وبدوا مكتئبين للغاية حين أدركوا أن لديه خططاً أخرى".
"أنت تتمنين لو أنهم منحوها لك بدلاً من ذلك، أليست كذلك؟"
قال إدغار بمعرفة.
"اللعنة نعم!"
قالت أوبري بحماس.
"أعني، الأمر ليس وكأنهم لا يعرفون بأننا لسنا أشخاصاً مهمين أيضاً. يمكنهم أن يكونوا متحمسين أكثر قليلاً للقائنا".
"ظننت أنك لا تحبين معاملة الناس لك بشكل مختلف بسبب والدتك؟"
أشار ديريك عليها.
"أجل، لكنني أكرره أكثر حين يتجاهلني الناس"
قالت أوبري بوقاحة. قرصت ليلي أنفها بضيق عند كلمات أوبري واستخدمت ما تبقى من استراحتها لتفقد السوار الذي منحها إياه جوليوس. بحسب قوله، كان نفس السوار الذي استخدمه القاتل ضده على الشاطئ. لم تدرِ كيف شعرت حيال استخدام غرض من شخص كهذا، لكنها لم تستطع إنكار فائدته. بدا هذا السوار مهيباً حقاً. كان الحاجز الذي أنشأه قوياً للغاية وشكت في قدرة العديد من المسخ على اختراقه بسهولة بالغة.
لم تكن الأفضل فيما يتعلق بحواجز الطاق المادية. مما يعني أن غرضاً كهذا كان مفيداً للغاية. تمثلت المشكلة الرئيسة في أن هذا الغرض صُمم ليُستخدم من قبل شخص في المستوى الرابع وتطلب مستوى معيناً من القوة لاستخدامه. لحسن حظها، فاقت قوة إرادتها وعقلها جودة كل صاحب مستوى ثالث تقريباً. سمح لها ذلك بالنفاذ إلى بعض تعاويذ الغرض بجهد يسير. عاد ديفونتي للمشي نحوهم بخطوة عفوية.
"هل أنتم مستعدون للاستئناف؟"
أومأوا جميعاً ووقفوا على أقدامهم، مستعدين أنفسهم. لم تدرِ ما كان جوليوس يفعله في هذه اللحظة، لكنها علت بأنه لم يكن يتقاعس وكان يعمل على أن يصبح أقوى. لهذا قررت الانضمام إليهم هي الأخرى أيضاً. لم ترغب في التخلف عن الركب. ولهذا السبب، ضيقت عينيها وبدت جادة قليلاً أكثر. ستتأكد من ازدياد قوتها في الشهور القادمة. لم يهم عدد الشقوق أو التدريبات التي كان عليها الخضوع لها.
لكنها عرفت أنها لن تكون من يتخلخل ويُترك وحيداً بينما يتقدم الآخرون.