بلغ [الرقصة الوحشية] المستوى العشرين. يجري تقييم الشروط… تهانينا. استوفيت شرط المهارات. تهانينا. استوفيت شرط المفهوم. تهانينا. استوفيت شرط الروح. أتود تطور مهارة [الرقصة الوحشية]؟ ارتسمت على وجه يوليوس ابتسامة رضا. شعر كأن هذه المهارة رفقته طوال الدهر، لكنه الآن وقد بلغ أوان تطورها، ما عاد يسعه احتواء سروره. كانت دائماً حجر الأساس في قتاله وتدريبه. انحدرت بالأصل من دمج [الضربة القاسية]
و[نشوة القتال]. خلقت التوليفة بينهما مهارة أشد بأسًا تركيزها منصبّ على القتال مع ميزة كشف نقاط الضعف. غير أن يوليوس أدرك مبكراً أن في جعبة هذه المهارة إمكانات أوسع بكثير من ذلك. بدأ الأمر بتدربه على استخدامها خارج ساحة المعركة، ثم استوعب جانب نقاط الضعف بامتصاص كامل في أسلوب قتاله الخاص، بلا حاجة للاعتماد على المهارة لتفعل ذلك نيابة عنه. طوّر المهارة حتى باتت في جوهرها مهارة تركيز عامة بالغة القوة.
وكانت كذلك إحدى المهارات التي أيقن أنها ستجني الفوائد الأظمى من التطور. لم تعد المهارة بذاتها نافعة كما عهدها من قبل. وجد يوليوس أن معدل تطوره يسبق طاقة المهارة على الاحتمال. رمق الإشعار نظرة أخيرة قبل أن يقبله. يبدأ تطور المهارة… تتطور مهارة [الرقصة الوحشية]… التطورات المتاحة: [العاصفة الوحشية]، و[الحكيم الغاضب]، و[حكيم الوحشية]. بصراحة، تفاجأ يوليوس قليلاً لاقتصار الخيارات على ثلاثة.
كانت [الرقصة الوحشية] مهارة لازمته طويلاً عدا [الإدراك المكاني]. لظنّ أن التطبيقات المتنوعة ستوفر له تشكيلة أوسع من المهارات. ومع أن الجميع أخبروه أن المهارات الملحمية تعمل بخلاف الرتب التي سبقتها، فلعله كان أحد تلك التأثيرات التي تحدثوا عنها. لكنه لن يفاجأ إن تيقن أن المهارات تصبح أكثر تخصصاً كلما تقدم، وتقل الخيارات التي يُتاح له الانتقاء منها. بل لعل ترقيتها مجدداً إلى مرتبة الأسطورة لن تترك له سوى خيار أو خيارين لا غير.
بغض النظر عن ذلك، فعل ما يفعله دائماً، ومر على كل مهارة يتفحصها. بدت الأولى، [العاصفة الوحشية]، غريبة بعض الشيء. وبما أنها تصدرت القائمة، فقد افترض أنها الترقية العامة لـ[الرقصة الوحشية]. لم يختلف سوى استبدال كلمة رقصة بعاصفة. أمكنه تبين الرابط بين الاثنتين، غير أن فكرة [العاصفة الوحشية] مهارة تركيز بدت غريبة. تشبه أكثر مهارة يمتلكها ديريك لهجوم واسع النطاق يغطي مساحة كبرى.
افترض يوليوس أنها مجرد مهارة متخصصة في عقاب نقاط ضعف العدو. تشبه [الرقصة الوحشية] كثيراً لكن بنطاق أوسع. أما الثانية فاستحوذت على اهتمام أكبر. سُميت [الحكيم الغاضب]، وراودت يوليوس فكرة عن سبب عرضها عليه. ظل يستعمل [الرقصة الوحشية] مهارة تعينه على ضبط انفعالاته، لا سيما الغضب. غالب الظن أنه عُرضت عليه لهذا السبب بالذات. غير أن جزء الحكيم أثار فضوله حقاً. عُرف الحكماء بفرط الحكمة والمعرفة.
وثق يوليوس بأنه بالكاد يرقى لهاتين الصفتين. كان يعلم أموراً يجهلها الكثيرون في هذا العالم، لكن مرجع ذلك ذكرياته من حياته السابقة. لم يجعله ذلك أذكى حقاً. أما عن ككونه حكيماً… حسناً لقد قهقه بصوت عالٍ عند هذه. أذكى؟ ربما. داهية؟ أحياناً. حكيم؟ كلا البتة. لم يكن ذلك شأنه. لقد كان شخصاً مستعداً لقطع ذراعيه وإحراق نفسه حياً. اعتقد يوليوس أن أحد شروط الحكمة السابقة هو السلامة العقلية.
وكان واعيًا بما يكفي ليدرك أنه يفتقر إلى التعريف التقليدي للعقل السليم. مع ذلك، تبدت كلمة حكيم رائعة للغاية. وجعلته يرغب في نيلها لهذا السبب وحده. بيد أنها لم تكن المهارة الوحيدة التي حوت كلمة حكيم في اسمها. بل أتيحت له أيضاً مهارة [حكيم الوحشية]. بدا الأمر وكأن كلمات العالم تحاول إخباره بشيء. سواء أكانت تحثه على التحلي بمزيد من الحكمة أم أمر آخر، لم يكن متأكداً تماماً.
ومع ذلك، بقي الارتواء بصفة حكيم من أي نوع أمراً مغرياً للغاية. حتى وإن لم يكن حكيماً الآن، فلا يعنيه ذلك عجزه عن الطموح للصيرورة كذلك لاحقاً. ربما يساهم اختيار إحدى مهارات الحكماء في إعانته على بلوغها. وربما تدفعه حتى لاتخاذ قرارات أصوب وأحكم. كانتا أيضاً المهاررتين الوحيدتين اللتين أثارتا اهتمامه حقاً. لم تدفعه [العاصفة الوحشية] للوثب شوقاً وظفراً بها. لذا، وجب عليه الحسم بين المهاررتين الأخيرتين.
لاحظ يوليوس فوراً الفارق بين [الحكيم الغاضب] و[حكيم الوحشية]. فارق طفيف، لكنه خبره مسبقاً. تمثل الفارق حرفياً في حرفين. بدا تباين جليّ بين المهارات ذات الوصف بكلمة تخصيص. ذكر ديريك مهارة يحوزها العديد من أفراد عائلته ممن يملكون تقارب البرق. سُميت [حجز البرق]، وهناك المهارة الأندر والأقوى المسماة [حجز من البرق]. الآن، لم يدر يوليوس أن كان ذلك ينطبق على كل مهارة، لكنه أمر يجدر وضعه في الحسبان.
أضف إلى ذلك استمتاع يوليوس بلفظ الوحشية أكثر من الغضب. لإحداهما دلالة أقرب الشراسة، وللأخرى إيحاء بفقدان السيطرة. ومع أن جزء الحكيم في المهارة يوحي بإضفاء بعض الاتزان، إلا أن يوليوس لم يستصغ فكرة فقدان السيطرة. الخبر السار أن اختيار المهارة هذا كان أحد أيسر القرارات التي اتخذها حتى الآن. شعر بثقة بالغة حيال اختياره. تهانينا، اكتُسبت مهارة [حكيم الوحشية] (ملحمية). هتف بحماس، ناثراً فتات الكعكة من فمه الذي لم يزل يمضغها حتى وهو يؤدي أمراً بالغ الأهمية كاختيار مهارة تطوره.
كانت هذه الليلة مربحة للغاية. فلم يظفر بمفهوم الإرادة فحسب، بل حاز مفهوم النار كذلك. وفوق هذا كله، استطاع توظيف مفهوم الإرادة لتطوير مهارة طالما تاقت نفسه لارتقائها. بات الآن الفخور بحيازة مهارتين ملحميتين. سرّ يوليوس من نفسه لدرجة أنه كافأها بقطعة كعكة أخرى. اقتطع برهة أيضاً لتأمل صحيفة حالته. الاسم: يوليوس فون هابيريوس الرتبة: 2 المهارات:
[عتاد الغامض المستوى 4]
(ملحمي)
[حكيم الوحشية المستوى 1]
(ملحمي) [تجدد العنقاء الزائف المستوى 18] (نادر+)
[تمكين الإرادة المستوى 16]
(نادر+)
[حاجز القطع المستوى 12]
(نادر+)
[إدراك مكاني المستوى 19]
(نادر)
[تعزيز حركي المستوى 18]
(نادر)
[خطوة سريعة المستوى 14]
(غير شائِع)
فتحات المهارات الحالية: 8/11 المفاهيم:
[مفهوم الحدة]
[إرادة قاطعة]
[مفهوم الإرادة]
[عزم لا يلين]
[مفهوم النار]
[جمرة متوهجة]
بدأت حالته تمتلئ بالخصائص. وصار لديه مفهومان إضافيان يمكنه إضافتهما إلى مهاراته الأخرى. على سبيل المثال، سيكون مفهوم النار الجديد ملائماً تماماً لـ [أسلحة الغموض] وربما [تجدد العنقاء الزائف]. لم يكن متأكداً تماماً من كيفية نجاح ذلك، لكنه استعمل خصائص النار بالتأكيد في مهارة الشفاء خاصته، لذا ينبغي أن يكون ذلك ممكناً. علاوة على ذلك، بدا مفهوم الإرادة الجديد ملائماً تماماً لـ [تمكين الإرادة].
كان يتطلع لرؤية ما سيحدث عندما يصل أخيراً إلى المستوى العشرين في إحدى مهاراته الفائقة. هل تتغير صيرورة الارتقاء، وإذا حدث ذلك، فما مقدار التغيير؟ هل تتصل المهارة فوراً بمفهوم أم أن المهارة الملحمية ستكون أيضاً مهارة فائقة تماماً مثلما كانت في رتبة النادر؟ هز رأسه. لم تكن هناك حاجة للقلق بشأن ذلك الآن. لديه أمور أخرى أكثر أهمية للتفكير فيها. أمور مثل إنهاء كعكته الشهية.
بدأت الشمس لتوها بالارتفاع فوق الأفق، والتهم جوليوس كعكته سريعاً قبل أن ينهض، نافضاً أي فتات عن زيه العسكري أثناء قيامه بذلك. كان يفكر في التوجه إلى المكتبة قبل الإفطار. يمكنه الاستفادة من بضع ساعات من القراءة البسيطة للاسترخاء. كانت روحه تؤلمه، لكن عقله كان متيقظاً بشكل صادم. إذن بخطوات مرحة، قفز نحو المكتبة، لا يزال يشعر بنشوة إنجازاته الأخيرة. عندما دخل المكتبة، لاحظ وجود عدد كبير جداً من الطلاب الأكبر سناً هناك.
لابد أنه كان هناك ما لا يقل عن عشرين طالباً موزعين في أنحاء المكتبة. كان بعضهم مستغرقاً في نوم عميق ورؤوسهم مطوية بين أذرعهم، مما قد يكون مؤشراً على أنهم بقوا طوال الليل. كان البعض الآخر لا يزال مستيقظاً ومنغمساً تماماً في كتبه. راقب الطلاب الأكبر سناً وهم يتنقلون باستمرار بين القراءة ودفاتر ملاحظاتهم، مدونين الملاحظات بشكل دوري. لم يكن يفهم ما يفعلونه، ولكن إذا كان عليه التخمين، لقال إن هناك نوعاً من الواجبات للطلاب الأكبر سناً والتي لم ينجزها بعض الناس في الوقت المحدد و/أو كانوا يؤجلونها.
رسم جوليوس ابتسامة مسرورة وهو يراقبهم. يبدو أنه بغض النظر عن العالم الذي يتواجد فيه، فسيكون هناك دائماً طلاب يؤجلون أعمالهم. مع ذلك، لم يكن في وضع يسمح له بالحكم على هؤلاء الطلاب. على الأقل كانوا يفعلون ذلك، وإن كان متأخراً قليلاً. كانت هناك بعض الواجبات الخاصة به والتي بالكاد كلف جوليوس نفسه عناء القيام بها. دفاعاً عن نفسه، فإن معظم الواجبات التي انتهى به المطاف غير آبه بها كانت تلك الخاصة بمادة مبادئ المانا.
كان البروفيسور ستيوارت لا يزال أستاذه الأقل تفضيلاً إلى حد بعيد. لم يكن يطيق الاستماع إلى محاضراتها. كانت تذكره بأستاذ لغة إنجليزية معين من حياته القديمة. تتحدث باستمرار باستعلاء إلى الطلاب الآخرين الذين يطرحون أسئلة غبية وتتشدد حقاً في كل شيء. امتد ذلك التشدد ذاته أيضاً إلى تمارين المانا التي طلبت منهم ممارستها وإظهارها. كان هناك وقت جعلت فيه الفصل بأكمله يقوم بتمرين بسيط جنباً إلى جنب معها.
كان التمرين هو جمع خيط من المانا والتلاعب به بحيث يشكل دائرة مثالية. كان تمريناً واجه عدد مذهل من الطلاب صعوبة فيه. توقع جزء منه بما أن غولدنكريست كانت واحدة من أفضل المدارس أن يمتلك معظم الطلاب هذا المستوى من التحكم بالفعل. لكي نكون منصفين، كان يُنظر إلى معظم هؤلاء الطلاب على أنهم الأكثر موهبة بسبب تقاربهم وقدراتهم الأخرى. لم يحتاج الجميع لممارسة هذا التطبيق الدقيق للمانا ما لم يكونوا سحرة.
كان معظم الطلاب الذين يواجهون صعوبة مقاتلين اشتباك بشكل أساسي أو أصحاب أدوار أخرى. كان هناك الكثير من السحرة الذين أدوا التمرين باحتراف تام. جوليوس، كالعادة، لعبها بأمان وأدى بشكل جيد بما يكفي لكي يبدو تحكمه متوسطاً. كان من المفترض أن يكون مقاتل قتال قريب وإظهار مهاراته في التلاعب بالمانا هكذا سيجعله بارزاً. كان من المفارقات أنها كانت ممارسة جيدة التظاهر بأنه مبتدئ في التلاعب بالمانا.
تطلب الأمر جهداً أكبر للتظاهر بأنه يتخبط بشكل طبيعي مقارنة بأداء التمرين فعلياً. كان الأمر مضحكاً للغاية بطريقة عكسية للغاية. ومع ذلك، على الرغم من أنه كان يؤدي بشكل أفضل من العديد من طلاب القتال القريب، فقد اقتربت منه البروفيسور ستيوارت. اقتربت المرأة العجوز المتجهمة من طاولته وحدقت فيه بعينين جامدتين، مراقبة إياه وهو يتلاعب بخيط المانا ليشكل دائرة. نقرت بلسانها بمجرد أن انتهى.
قالت باحتقار قبل أن تبتعد بخطوات ثقيلة: "ربما، لو كنت تولي مزيداً من الاهتمام وتقوم بالواجبات، لكنت أبليت بلاءً أحسن قليلاً يا سيد سنو".
نظر جوليوس إلى ظهر المرأة العجوز المتجعدة بعينين مليئتين بالازدراء لكنه أمسك لسانه. وكان ذلك في الأسبوع الماضي فقط. بدأ جوليوس يراوده شكوك جدية حول فائدة ذلك الفصل. طوى تلك الأفكار لوقت لاحق وشق طريقه إلى مكان مجموعتهم المعتاد عندما مر بجانب زاوية فيها شخصان مألوفون للغاية. استطاع [الإدراك المكاني] استشعار غريس وأميليا جالستين على طاولة صغيرة. كانت غريس منغمسة تماماً في كتابها وكانت أميليا جالسة هناك لا تفعل شيئاً سوى النظر حولها.
كانت المنطقة التي اختاروها تتمتع برؤية كاملة لكل من يصعد على السلالم، لذا شك جوليوس في قدرته على تجنب نظرات أميليا. في الواقع، اعتقد أنها كانت قد رصدته هو ورأسه بالفعل قبل أن يصل إلى قمة السلالم. كان لديه خياران، إما أن يتجنبها بشكل فاضح ويمشي نازلاً على السلالم، أو يتظاهر بأنه لم يراها ويمر وكأن شيئاً لم يكن. بدا الخيار الأول وكأنه اعتراف بالهزيمة، لذا في غضون جزء من الثانية، قرر الخيار الثاني.
مر مباشرة بجانب الزاوية التي كانت تجلس فيها غريس وأميليا وتابع السير إلى مكانه دون حتى النظر في اتجاههما. ومع ذلك، أثناء قيامه بذلك، استشعر أن أميليا التي كانت غير مرئية مرة أخرى، انحنت وهمست بشيء ما لغريس.