المخلوق صغير ومتراصّ. قبيح. مشوه على نحو وجدته عصيّاً على الاستيعاب بصورة مثيرة للدهشة. الأطراف الأربعة الشبيهة بالأذرع تشبه أطراف القردة، عضلية ومخالبها بارزة، بينما الجذع المكتنز شديد الصغر لدرجة تكاد لا تسع تلك الأطراف الضخمة. بدا أشبه بالعنكبوت لولا الرأس الصغير الغليظ المستقر في الأعلى. سقط الوحش من الشجرة، وارتطم بالأرض، وطفى يترنح في مشيته نحوي بشكل مزعج. دفعت تفعيل المعرفة.
مخلب السقوط المترابط المستوى السادس عشر الصحة: ١١٥ / ١١٥ المسار: القوة
لم أملك وقتاً لأربط الاسم بالنتيجة الحتمية لتصرفاتهم قبل أن أدرك. التفتّ وتجمدت فوراً. غاب عقلي عن التركيز. سقط الوحش من الأشجار. الأشجار التي مررنا بها للتو. هناك تركنا سومساك! التفتّ برعب. رقص سومساك على الأرض بجانب شجرة مباشرة. التفّ جذعه بصورة مرعبة. كادت ملامحه تقابل قدميه. تحطم جسده بوحشية. حفرت أخاديد عميقة في جذعه. نسى وحش هابط-مخلب مغطى بالدماء أمره بالكامل. تمايل بغراقة في اتجاهي.
ظهر وحش هابط-مخلب آخر من الخلف. كأنما خرج من العدم. صطدم بالأرض بوقع ثقيل. كظمت صرخة مختنقة. ثم نظرت إلى عداد طاقته. انخفض إلى العدم في طرفة عين. أدركت حقيقة قبيحة.
"سومساك مات."
صرخت.
"نحن ننسحب إلى مركز الفسحة فوراً!"
"ما هذه؟ من أين- "
قاطعت فيكتوريا صامويل. كانت تلهث وهي تلحق بي.
"اصمت! سضربون فخ السم قريباً. يا ليام. عليك تحرير هذا الأحمق. لكي يتمكن من الحركة."
"أنا في الأمر."
أدركت حكمة كلماتها فوراً. دفعت نفسي إلى الأمام. بعد ثوانٍ وجدت المنخفض في الأرض حيث يختبئ المتخفي. امتدت خيوط زرقاء بيضاء شفافة. تحركت عبر الأرض لتصل إلى صامويل. لم يكن هناك شك في أن المتخفين أذكى مما اعتقدنا. حقيقة تراجعهم لإيقاع صامويل بمفرده كانت دليلاً على ذلك. هذه العينة المختبئة داخل حفرة معدة سلفاً لتتجنب سهامه. ناهيك عن أي شراكة مقدسة مع تلك الوحوش الهابطة-المخلبة.
كشف الاثنان عن أعماق خفية. مع ذلك لم يكن الوحش حصيناً ضد مرآة الكل. خرج نصفه من الحفرة. توجه نحوي مباشرة. امتدت الفكوك المسننة. تطاير اللعاب في كل مكان بينما حاول تمزيقي إرباً. تبين أن هذه فكرة سيئة. أغلقت الفكوك على جانبي درعي من اتعس اتساع. مع ذلك دفعت للخواض فوراً. استغرق الأمر أقل من ثانية قبل أن تدفع آثار الانحراف رأسه إلى الخلف بصوت فرقعة حاد. تلى ذلك فوراً طاقة الظلام المتدفقة من موجة الانعكاس.
مات قبل أن يطأ الأرض. تلاشت الخطوط الزرقاء إلى لا شيء. محررة صامويل. بعد أقل من عشر ثوانٍ كنت بالقرب من الآخرين. أراقب الغابة وهي تنبض بالحياة بالوحوش.
"الكثير جداً."
تنفست فيكتوريا. ثم صرخت.
"تبدو كلها بطيئة. سأستخدم إضعاف الرشاقة أولاً ثم السم."
"لا تقلقوا. سأوصل الضرر."
ترنم صامويل. أردت تمزيق ذلك الوغد. لكنه على الأقل لم يسمح لنفسه بالاستسلام للأعداد الهائلة أو الهلاك الوشيك. بل بدا وكأنه يعد الأمر تحدياً الآن بعد أن تحرر. انطلق سهم تلو الآخر نحو الوحوش الهابطة والمخاتلة المقتربة منا من كل الجهات.
"حاول قتل أولئك من الخلف."
صرخت.
"دعني أتولى الأمام."
حددت موضعاً ذي موطئ قدم جيد. صررت على أسنانِي وأنا أراقب الوحوش تتبختر في اتجاهي من كل الجهات. الخبر السار هو أن مرآة الكل قد أثبتت فعاليتها حقاً. لم تقم الوحوش الهابطة ولا المخاتلة بأي محاولات تجاه الآخرين. الخبر السيئ هو... نفسه تماماً. أكثر من عشرين وحشاً اتخذتني خيار العشاء الأول حالياً. وكان ذلك مجرد أولئك الذين أمامنا. كنت أرجو أن يحافظوا على ظهري خالياً. اقترب المتخفي الأول سيراً على أطراف أصابعه ذهاباً وإياباً على التضاريس غير المستقرة والمكسورة على سيقان كماشة رفيعة بشكل مضحك.
وصل إلى مسافة عشرة أمتار مني وقام بحركته. اخترق خط أزرق رفيع الهواء. استهدف جذعي مباشرة. مع معرفتي بقدومه كان التراوغ بلا عهد. بلا هدف تبدد التأثير واختفى. انتظرت لكن المخاتل لم يطلق واحداً جديداً فوراً.
"هكذا إذن؟"
ابتسمت بخبث وفعّلت مهارة التفادي.
"لا يمكنك تثبيتي إن لم تستطع إصابتي!"
لم يمنعهم ذلك من المحاولة. قبل أن يصل المتخفي الأول إلى مدى الاشتباك القريب. حاولت طرفان أثريّان إضافيان الإمساك بي وفشلا. الحكم من خلفي والإحساس بتلاشي التعويذات. انضم ستيف إلى المعركة لإبقاء ظهري خالياً. مما تركني قادراً على التركيز على الأمام. نقر المتخفي الأمامي نحوي ومات فوراً بموجة انعكاس. لسوء الحظ كفت لحظة البقاء في المكان ليتمسك بي ختلك أزرق. شعرت فوراً بالتأثير كإحساس بارد يحاول استنزاف طاقتي ويصارع كل حركة لي.
أصدرت أجيجاً تحت بصري. كشرت عن أسنانِي للمخاتل. شعرت بزوايا شفتي ترتفعت بينما استمر الوحش في التحرك باتجاهي.
"لا يمكنك مقاومة ذلك الانجذاب أصحبت؟ حسناً تقدم نحوي إذن يا عاهرة كوبا!"
تفاديت خيطاً آخر. كدت أتعرض للقرص من متخفي آخر انتحر بالدرع. ثم وجدت نفسي محاطاً بانضمام أول وحشين هابطين-مخلبين إلى المعركة في آن واحد. كانت حركاتهم غريبة. متخشبة وغير طبيعية. قارنتهم في البداية بقرد. فقط الآن وأنا أراقب الحركات الغريبة وغير المتناسقة لأطرافهم أدركت أن ذلك لم يكن حقيقة. رموا أنفسهم للأمام في قفزات عقيمة. كل طرف ممتد والمخلب أولاً للوصول إلي. لم يكونوا قروداً.
هؤلاء كانوا مفترسي كمائن خارج بيئتهم الطبيعية. وحوش هجومها الفعّال الوحيد هو ذلك السقوط العنيف الأول. مع انغلاق نصف دائرة الأعداء. غادرتني أي فرصة لتفكير متماسك ليحل محلها حشد زاحف باستمرار من المخلاف والأسنان. خيط ثم آخر تمسك بي. ربطاني واستنزفا حركتي وطاقتي. استجبت بأفضل ما أستطيع. مع إدراكي وجود عنصر ضار للخيوط الباردة فعّلت عجلة السحر. نبضت أضلاع العجلة بألوان زاهرة وبدأت ترمي تأثيرات ضارة في كل مكان.
مع استيعابي لمدى كثرة الأعداد ضدي. فعّلت كل قدرة مؤقتة متاحة لدي. مقوية إياي وقت الشدة. استخدمت الصلابة للتحمل الركض للحركة. وحتى أطلقت قدرتي الدرعية التي سمحت لي بتجاهل هجوم جسدي واحد. أمر جيد حقاً. تمكن أحد الوحوش الهابطة من اصطياد ساجي بمخلبه بينما تعلق آخر بدرعي ليعطله لحظياً. تجاهلت قدرتي الدرعية الضرر الجسدي للهجوم. ومع نهوض الوحش ليهاجميني مجدداً عاقبته موجة انعكاس على جسارته.
متأخراً جداً أدركت أن تلك الوحوش الهابطة لم تكن ذات حيلة واحدة كما افترضت. حين غيرت مواضعي لتجنب متخفي قادم من الجانب. كدت لا أستطيع تحريك ساجي وكاد يتقوس كشد عضلي كامل للساج لكن بلا ألم. خطوت بضع خطوات سريعة مجرباً قدرتي على المناورة وبدأت أشتم. كان الساج الذي أصابه الوحش خمولاً وغير مستجيب. أبعد بكثير مما تستطيع خيوط المتخفي فعله. فعّلت قدرة الشفاء الذاتي بلا حتى نظر.
مطهراً نفسي من أي ضعف. وتنهدت بارتياح حين توقف ساجي عن التصرف بغرابة. ثم عدت لأقاتل من أجل حياتي. لفترة فقد الوقت معناه. شككت في أنها كانت طويلة. مع ذلك لم يكن ذلك مهم ا حين هدد أي تفادي أو دفاع فائت بتجميد جسدي وجعلي صيداً سهلاً للبقية. نجح متخفي في انتزاع قطعة من ذراعي حيث كان عليّ الاختيار بين الدفاع ضد ذلك وهجوم وحش هابط. رداً على ذلك تلقى وابلاً كاملاً من عجلة السحر وتعليقاً حول والدته.
نجح متخفي آخر ظننته ميتاً في اختراق كاحلي بأربع مخلاف قذرة. مع ذلك كانت لدي ميزتان. كل مرة أدركت فيها التركيز اللازم لإطلاق موجة انعكاس استجابة لهجوم؟ ماتوا. رغم أن المتخفين بدو مرعبين وكانوا في طريق الجلد إلا أنهم كانوا هزيلين بالقدر الكافي لتصيبهم موهبتي بضربة واحدة. أيضاً لم تكن هذه أعداداً لا تنتهي وعجلة سحرِي لم تكن لتتوقف قريباً. أصدرت هسيراً من الاستياء والألم بينما سقط الوحش الهابط الأخير فاقداً الوعي على الأرض أمامي.
نجح هذا الهجوم الأخير في الاتصال مصيباً ساجي المعاكس لما اخترقه المتخفي اللعين. كدت أقع لكني نجحت في الحفاظ على توازني. ثم استوعبت الموقف. حاصرتني الجثث من كل الجهات. ما يقرب من عشرين منها مقسمة بالتساوي بين سلالتي الوحوش. صررت على أسنانِي مجبراً جسدي على التحرك والاستدارة حتى وإن بدا الأمر وكأن قوة عدائية تصارع الحركة. خلفي كان... تحكم. ستيف من جانب واحد كان يدرأ وحشاً هابطاً مصاباً بشدة بينما تباطأ ثلاثي من المتخفين إلى زحف على بعد ما يقرب من اثني عشر متراً من أي منهم.
شقوا طريقهم حرفياً إلى الأمام مغرزين كماشاتهم في التربة وساحبين. اثنان كانا يزبدان من الفم بوضوح إثر تأثير سم فيكتوريا. وراء ذلك رقدت وحوش ميتة. على الأقل بقدر ما هاجمني. ارتدى معظمها سهماً واحداً أو أكثر.
"توقف. الآن!"
صرخت ستيف في وجه صامويل. وضع صامويل سهماً وأطلقه قبل الرد.
"لا سبب! أنا أتحكم يا أخي!"
صاح بضحكة.
"لأننا نتحكم. دع فيكتوريا تأخذ الخبرة. هي بحاجة إليها أكثر."
"فاه."
سخر صامويل مطلقاً سهماً آخر.
"أخي. دعني أشرح لك شيئاً. هذا العالم يااااغ-"
كان ذلك الصوت الأخير وصولي أخيرًا إلى صامويل. مسكاً بياقة درعه الجلدي الناعم وسحباً قسرياً له للخلف وللأسفل. اصطدم بالأرض بصوت هبوب. تحرك ذراع صامويل بسرعة البرق. أمسك سهماً وتخبط بعنف خلفه. بشتيمة لويت جسدي متدخلاً بدرعي في الوقت المناسب. اصطدم سهم المتخبط بحافة الدرع وقذف بعيدا بقوة مدفوعا بموهبة الانعكاس خاصتي. أطلق الرجل الطويل صرخة حادة واحتضن ذراعه.
"لماذا؟"
تجاهلته.
"فكتوريا. تلك لك. امضي قدماً وانهيها."
"كانت لي بحق القوة."
صرخ صامويل شاداً على أسنانه من الألم. سحبته بقسوة إلى قدميه وقفت مباشرة أمام وجهه.
"هناك شيء واحد فقط لك."
انطلق ذراعي مشيراً إلى الثابت دائم.
"رحلة عودة للديار."
"لماذا-"
"أخبرتك. قاعدة واحدة. إذا انضممت للفريق فتصرف كأنك كذلك. جعلت سومساك يموت أيها الوغد!"
سخر.
"كيف كان لي أن أعرف-"
قاطعته وصوتي هسير منخفض.
"لا أهتم بأعذارك. قررت أنك لست مضطرا لانتظار البقية منا. تجاهلت تحذيراتنا وهجمت قدماً. والآن مات سومساك. اذهب للجحيم من حيث أتيت."
زمجر صامويل وتلوح وجهه بالألم والغضب.
"أنت – تظن أنك أفضل مني؟"
بدأ يضحك ضحكة حادة مسكونة بلا مرح حقيقي.
"تفعل! تظن ذلك حقاً. لماذا تظن حتى أن الألم الكبير طلب مني الانضمام إليك في هذه النزهة؟ إنه-"
هز رأسه بعنف وقاطع نفسه. حين تابع كان صوت منخفضاً يرتجف فعلياً بغضب.
"سأخبر العالم بمدى جنونك. لوم كل هذا عليّ."
"لا. لن تفعل."
مشى ستيف منضماً إلينا. كان نفسه عميقاً لكنه متحكم. غطي طرف رمحه بالدماء لكن بدا أنه عبر المعركة بلا أذى. غرز الرمح في التربة وابتسم بحزن.
"عندما تغادر – لأنني أتفق مع ليام. لا أثق بك ولا أهتم بأن تكون خلفي. – ستعود إلى الثابت دائم. هناك ستعطيني نكس رسالة سنكتبها بعد قليل شارحة لها الموقف برمته. افعل ذلك ولن يحدث شيء أبعد من هذا الموقف."
"أنت مصاب في رأسك. تظن حقاً أنني سأتماشى مع هذا؟"
سأل ووجهه مكتوب عليه الذهول. زرعت يداً على كل من كتفيه وتحركت إلى منطقة راحته. تكلمت بصرامة بلا تلميح للدفء.
"أجل. أظن ذلك حقاً. إن لم توافق على فعل ذلك فسيتعين علينا مرافققتك للعودة وإضاعة وقتنا حين لا نتحمل ذلك حقاً. سيضعك ذلك في موقف أسوأ."
نقرت على جبهته.
"بالطبع يمكنك فقط رمي الرسالة والكذب بشأن ما حدث. فقط سيجعلك ذلك عدواً يا صاح. خمين تخميناً جامحاً لما يحدث لأعدائي. انظر لما حدث لكادرين. انظر حولك."
لأول مرة منذ لقائه بدا صامويل مهزوزاً.
"لا يمكنك فعل ذلك!"
"اسمع جيداً يا زهرة البنفسج. هنا في أديميا لا قوانين. هذا يعني أن لا شيء يمنعك من العودة إلى هناك والكذب بشأن ما حدث ومحاولة تحويل الجميع ضددنا. فقط لا شيء يمنع ستيف هنا من تهويتك علناً أيضاً."
"باستثناء أنني لست بربرياً تماماً."
تداخل ستيف مستنكراً.
"باستثناء ذلك."
منحته إياه.
"إذن. ماذا ستكون؟ أتريد اختبارنا؟ أم ستكون ذكياً حيال الأمر؟"
انتقلت عينا صامويل المسكونتان المليئتان بالألم مني إلى ستيف مستمرتان نحو حيث كانت فيكتوريا تراقب المتخفي الأخير يلفظ أنفاسه الأخيرة ويموت.
"ستندم على هذا!"
صرخ. لكنه في النهاية استسلم.