كان ستيف رجلاً لطيفاً بحق. واقعياً وطيباً وعملياً، لم يكن من نوعية الرجال الذين يثيرون المشاكل. وكان من الصعب إزعاجو، هادئاً وقادراً إلى درجة أن وجوده خلف ظهري كان من أفضل الضمانات التي قد أرجوها. كان يحدق في الأفق حالياً، وتلمع دموع لم تسقط في ركني عينيه. هز رأسه برفق وتنهد وهو يمسح المشهد من أمامنا. استدار نحوي بعد قليل. التقى نظري بوقار شديد وتحدث بنبرة منسقة.
"المنطق هو بداية الحكمة وليس نهايتها".
أومأت بتقدير قبل أن أرد ببلاغة.
"يا رجل. ليس لدي أي اللعنة فكرة عما تتحدث عنه!"
رمش ليعيد التفكير، ثم استدار مرة أخرى مشيراً إلى المنظر أمامنا.
"أخبرني يا صديقي. ماذا ترى؟"
"أنا... أرى غابة على بعد نصف كيلومتر. امتداداً غابياً وسط المروج العادية، يتأثر بشيء غريب. وهناك أيضاً عدد غير قليل من تلك الشعيرات الدموية الغريبة القادمة من ذلك الوادي المرعب والتي تبدو وكأنها تدخل الغابة".
لكنني لم أستطع تحديد ما يحدث بالضبط. علاوة على ميزة النوم العادية التي تمنح تعزيزاً باثنين لكل السمات، كان ستيف يشغل حالياً ميزة الجوكر المخصصة للإدراك، والتي منحتنا جميعاً دفعة إضافية بنسبة خمسين بالمائة لإدراكنا. ومع ذلك لم يكن إدراك الواحد والعشرين كافياً لي لأفك لغز المرض الغريب الذي كان يحول أشجاراً عشوائية في مختلف أنحاء الغابة إلى درجات متفاوته من الرمادي.
"إنه التحجر".
أعلن ستيف بابتهاج.
"إذا نظرت عن قرب، يمكنك فعلا رؤية الطبقات في نهاية بعض الفروع المكسورة".
"سآخذ كلامك بثقة يا رجل".
ابتسمت له لأظهر أنني لا أرفضه.
"لكنني أقر بأنني لا أرى تماماً ما يعنيه ذلك".
"هذا يعني"، واصل بابتسامة عريضة.
"أن ليس لدينا أي فكرة مطلقا عما يجري هنا. يوجد مكان يسمى الغابة المتحجرة في الولايات، لكن هذا شيء مختلف تماماً. هذه عملية مستمرة حالياً، وتحدث على مدار أيام أو شهور لا سنوات!"
"ما زلت لا أرى سبب سعادتك الكبيرة بذلك".
وما إن قلتها حتى أشرق فهمي. هل كانت هذه إحدى حلقات ناشيونال جيوغرافيك؟
"هذا يعني أن هذا المكان يعمل بقوانين مختلفة تماماً. وأن القوانين الطبيعية والعلم يمتزجان بالسحر بطريقة لا نفهمها تماماً. هذا يعني أن هناك الكثير لنتعلمه بعد".
آه نجل. لقد كانت بالتأكيد حلقة ناشيونال جيوغرافيك. أشخاص يصابون بالجنون بسبب عجائب الطبيعة وما شابه. لم أتفهم ذلك حقاً أبدا. بالطبع، لم يعنِ ذلك أنني لا أستطيع مشاركته فرحته. ابتسمت له وصفعت كتفه.
"حسن إذن. ما رأيك أن ندخل إلى هناك لنتعلم؟"
كان ستيف يهز رأسه بالفعل عندما قاطعنا صوت جهوري من الخلف.
"إذا كنتم تقيمون وزناً لحياتكم، فلا أنصح بذلك!"
حاولت إخفاء تكشيرتي. لقد كان الأمس مسيرة طويلة، ولم يجعل وجود صموئيل الرحلة أسهل. لم يكن كائناً مزعجاً، بل كان... أكثر من اللازم فحسب. صاخباً، متغطرساً، ولديه شعور مبالغ فيه بتفوقه. إن سيرنا وتخييمنا وطهينا وتقسيمنا اللاحق لحراسة الليل قد جعلها جميعاً أكثر شقاءً بعض الشيء بسبب رغبة صموئيل في توجيه وتحديد كيفية إتمام كل شيء على النحو الأمثل. وحقيقة أنه كان كفؤاً للغاية لم تساعد على الإطلاق.
لو كان أقل موهبة في التعامل مع البرية، لكان من الأسهل بكثير أن أطلب منه الجلوس على إبهامه والدوران. ولكنه اضطر بدلاً من ذلك إلى أن يكون محقاً طوال الوقت. لم يقع سومساك في الفخ. لقد تحمل وجود صموئيل كما يتحمل الرذاذ، والنوم المتقطع للحراسة، ومحاولات ستيف للتواصل الاجتماعي. أومأ، ولم يتفاعل، وفعل ما يجب القيام به بينما ظل على مسافة عاطفية. أما فيكتوريا، فلم تتحمله جيداً.
لقد فقدت صوابها أمامه مرة بالفعل لكونه وغداً لا يُطاق. ومما يُذكر أن اختيارها للكلمات كان بالإسبانية، لكن بعض الأمور تصل بغض النظر عن اللغة. هذا... لم يكن شيئاً أجيد التعامل معه. في الماضي عندما كنت مدرباً للمصارعة، إن وجد شخص لا أتفق معه، كان بإمكاني ببساطة رفضه للممارسات المستقبلية. لم أكن مضطراً لإضاعة وقتي وطاقتي للتعامل مع المشاكل الاجتماعية حقاً. لكنني أدركت أنه إذا كان علينا العمل كفريق حقاً، فسيتعين أن تتغير الأمور.
وبكلمة "الأمور"، كنت أعني صموئيل.
ومع ذلك. يمكن لهذا الانتظار حتى أرى بنفسي كيف يتعامل هذا الرجل الضخم في القتال. إن كان سيئاً بقوس، فسأعيده إلى منزله وحسب.
"لماذا إذن؟ هل رصدت سبب اختفاء الفرق؟"
سألته. قبل أن يجيب، قال ستيف ما لديه.
"أوه نجل. توجد مفترسات كمين هناك. الكثير منها".
"أنت محق يا ستيف. أحسنت".
قال صموئيل بنبرة شخص يصفق لطفل في الخامسة.
"الآن. لننتقل إلى مسافة أقرب. بضع مئات من الأمتار، ويفترض أن أتمكن من إصابة أولها".
"ليس بهذه السرعة".
قال ستيف. كان يبتسم باتساع كشخص فاز للتو بجائزة في يانصيب لم يشارك فيه حتى.
"أولاً، أحتج أن تأخذوا جميعاً وقتكم لرصد كل وحش ممكن".
"حقاً".
قلت.
"زيادة مهاراتك وأنت آمن تساوي الكثير - والرصْد مهارة يصعب تطويرها".
هز ستيف رأسه.
"ليس هذا فحسب".
نقر على أنفه.
"أوهووو. ألعاب النظام؟"
ابتسمت.
"ألعاب النظام".
أكد.
"ماذا تقصد بذلك؟ هل يغش النظام؟"
صاح صموئيل.
"اخفض صوتك ولاحظ فقط. سترى بعد قليل".
ابتسم ستيف. في النهاية، أفسدت المفاجأة عندما تلقى صموئيل الإشعار.
"أوه. تحسن في الندرة. يا للروعة!"
استغرق الباقون منا وقتاً أطول قليلاً. اضطررت أنا فيكتوريا في النهاية إلى الزحف أقرب لنتمكن حتى من رصد أول مفترسات الكمين التي كانا يتحدثان عنها. انبطحنا على بطوننا وتزلجنا ببطء عبر المساحة الفاصلة، متوقفين للاستطلاع بين الحين والآخر. اكتشفنا كلينا المخلوقات التي كانت تتربص بنا في النهاية. وبمجرد رصدها، أصبح وجودها واضحاً بشكل سخيف. كانت... سلاحف. أو بالأحرى، ما قد تبدو عليه السلاحف إذا أصبحت حميمة مع نمل عملاق قبل أن تأخذ نصائح حول التمويه النشط من سرطانات التزيين.
كان وصف التحديد دلالة قاطعة.
المتربص الجليدي المستوى 18 الصحة 265/265 المسار: الجلد
كانت كائنات قبيحة. تشبه الحشرات بفكوك مسننة، لكنها تحمل على ظهورها قواقع سميكة مغطاة بالتراب والصخور وحتى بعض العشب هنا وهناك. صعُب تمييزها عن محيطها لاستلقائها بلا حراك مع تسطيح رؤوسها وأطرافها ضد التربة. ما إن لمحت الأول حتى بدأت عيناي فوراً في التقاط الأشكال المختبئة داخل ظل الغابة شبه السحرية. كنت الأخير في نيل الجائزة الحقيقية، وحين نلتها كدت أطلق صيحة فرح.
تهانينا. لقد فتحت ندرة أعلى لمهارة: لقد رصدت عشرة أعداء أو فخاخ أو أغراض مختبئة في غضون ساعة.
مهارة عامة الرصد المحسّن مهارة نشطة غير شائعة هناك نظر وهناك فراسة. تتعلم الفرق بسرعة. كل نقطة تضاف إلى الرصد ستزيد من احتمالات اكتشافك لأي شيء مختبئ بنشاط. التكلفة: 1 طاقة/ثانية بالإضافة إلى ذلك، لمرة واحدة في اليوم، سيُحتسب إدراكك مضاعفاً للرصد طوال مدة خمس دقائق.
كان ذلك رائعاً. بإدراكي ذاك، ما كنت لأُختار أبداً لكشافة الفريق – لكن أي شيء قد ينقذني من الموت بكمين لكنت قبلته فوراً وامتننت له! تراجعنا جميعاً إلى الوراء قليلاً قبل أن نأخذ استراحة ونتحدث عن التكتيكات.
سألت: "إذن، ما هي الخطة؟"
نبض ضحك صموئيل قائلاً: "سهلة. نتقدم قليلاً وأبدأ في إطلاق السهام. انظروا إلى تلك الكائنات. إنها شبه ساكنة. إذا أجبرناها على التقدم نحونا، فستتمكن سهامي وتأثيرات فيكتوريا السامة الصغيرة من التعامل وحدها معها دون أي مساعدة."
قلت: "أجل، كلا يا صاحب. الهجوم بلا إعداد هو رغبة في الموت. نعلم أن مجموعات بأكملها اختفت هنا من قبل، لذا قد يكون هناك شيء آخر غير التمويه وحده قيد اللعبة. قد يحمل المتربص الجليدي سحراً بارداً أو تبطيئاً. أقول إن يقوم ستيف بجولة وهو خفي، فقط للتأكد من عدم وجود مفاجآت أخرى متربصة لنا؟"
وافق ستيف: "يمكنني فعل ذلك بسهولة."
اعترفت فيكتوريا مكرهة: "في ما عدا ذلك، لم يبدو كلامه خطة سيئة. نحن في وضع مثالي للعب الدفاعي. تتقدم أنت في المقدمة لصد أي هجمات أو مفاجآت، ونحدث أنا وصموئيل ضرراً ونضيف تأثيرات إضعاف، أما سومساك... حسناً، فينقذ مؤخرتنا إذا ساءت الأمور."
وافق سومساك: "يمكنني فعل ذلك."
نظرت إلى المجموعة الصغيرة المحيطة بي. لن أكذب، على نفسي على الأقل. لو أتيحت لي الفرصة لاستبدلت الثلاثي الجديد بهادوك ونيكس في ثانية. لكن بدا أن لديهم العقلية اللازمة للبيوء في كمين مرعب، وهذا ما كان مطلوباً الآن. حتى مع شكوكي، كان هناك جزء إضافي مني أشعر بأنه يعلن عن وجوده. ذلك الجزء المتزايد الحضور من وعي الخفي الذي استمتع بالخطر وبهجة السير على الحافة، بل وحتى بالألم.
لقد كان هنا وكان يحتدم انطلاقاً! ابتسمت للآخرين حينها، ابتسامة عريضة لا تهتم بشيء.
"أرادستم أن تصبحوا أقوياء؟ حسناً، من هنا يبدأ الأمر. لننطلق ونبيد السكان المحليين."
قابلت فيكتوريا ابتسامتي بابتسامتها.
"أوه، ستكون نجماً ساحقاً مع منظمة السلام الأخضر."
حركت حاجبها.
"مع التركيز على السحق."
وسط جوقة من التذمر، غادر ستيف، تمهيداً لمعركة ستُخاض هذه المرة وفق شروطنا.