تصافَّ صفان على قمة تل تحت شمس الظهيرة الحارقة. احتشد الجانبان بالأسلحة، وتوترت الأطراف، واستعدا لقوى لا تحصى. لم يكن ثمة ودٌّ بينهما، بل تجهم ونظرات تهديد كثيرة من جانبي هوةٍ كانت ماديةً ومعنويةً في آن. زادت الحرارة من وطأة الجو. لم تهب ريح. لا شيء يشتت الانتباه عن التوتر المتصاعد. حتى الحيوانات البرية القريبة بدت موافقة، فلم يظهر وحش واحد في الأفق. لم أكن غريباً عن استعراض القوة.
بل في عالم الملاكمة، كان فناً بحد ذاته. أن تستخدم جسدك ولغتك، ولغة جسدك، لإرهاب الطرف الآخر، وأن تكسب بعض الأفضلية في ذهن خصمك قبل بدء القتال الفعلي؟ لا شك أنها حيلة ناجعة. لكنها لم تكن ضرورية اليوم. مسحت حلقي، وخطوت خارج الصف من جانبي.
"حسناً. كفى. كلنا أصدقاء هنا. لا حاجة لمباراة في التباهي. تعالوا. اجلسوا. لدينا طعام وشراب، يكفي الجميع. حتى لك يا جاغور."
تردد التافونغور الضخم لحظة. ثم ارتفعت أطرافه الأمامية الهائلة، التي تشبه أطراف الفيل أكثر من أطراف الكائنات الشبيهة بالبشر، وهوت على الأرض بضربة مسموعة. ثم أطلق صوتاً مكتوماً وأظهر أسنانه القبيحة المكسورة فيما قد يكون ابتسامة، وهو يومئ برأسه إقراراً.
"جيد. لقد كانت مسيرة جافة."
لبرهة، لانت الصفوف المستقيمة كالسهم وأعادت ترتيب نفسها بينما صعدت مجموعة من المساعدين البشريين التل، حاملين البطانيات والطعام والشراب، ورتبوا كل ذلك في دائرة كبيرة. جلسنا مجدداً، وتُناقلت قِرَب الماء بين الوافدين الجدد الذين أطلقوا تنهدات ارتياح. خفّت الأجواء للحظة، وتبادلَت مجموعتنا ومجموعتهم بضع كلمات ودية… إلى أن أفسد كويلس كل شيء.
"لقد خدعتنا."
كان التبيدي ضئيلاً، بالكاد يبلغ طوله متراً.
ومع ذلك، كان لنظرته ثقلها، وكذلك كان لرأيه بين حاشية "الفرصة الأخيرة".
كان الجميع يعلم أن كويلس من "المقيّدين"، وهي مجموعة كبيرة من تجار المعرفة، وأن جنسه لا يستطيع الكذب.
ما كنت لأصدق أنه سيهاجم بهذه الحدة. خاصة بعد ما مررنا به للتو.
كان من حول كويلس – من مختلف أجناس "الفرصة الأخيرة"، طلاب ثروة بلا استثناء – قد انضموا في محاولة لاستعادة "الثابت الأبدي"
وصدّ الأعداد الهائلة من الكادْرين الوحشيين. لم يكن ذلك بدافع الرغبة في مساعدة بني جنسهم، بل لأن الكادْرين الكثيرين والأغبياء وضعيفي المستوى لم يكونوا أفضل من نقاط خبرة تسير على قدمين. كان كويلس قد انضم بنفسه، بالطبع. أجل، لقد تلاعبنا بالحقيقة هنا وهناك قليلاً، لكن هذا كان بيت القصيد. كان كويلس قد ساعدنا في ترويج الكذبة. لا بد أنه كان غاضباً جداً ليواجهنا بهذه الطريقة مباشرة.
"كيف يتم ذلك بالضبط يا كويلس؟ أن نخدعك نحن؟"
لم تعكس النبرة المرحة الاتهام الخالي من المشاعر في صوت التبيدي. بل كانت تشع بهجة ودفئاً. لم تكن نيكس ضئيلة مثل التبيدي تماماً، لكن الفتاة ضئيلة الحجم كانت تعوض قصر قامتها بشخصيتها.
"أذكر أننا وعدنا باقتحام مركز المعسكر، والاستيلاء على البرج، ومواجهة أعتى الأوغاد بين الكادْرين، فرداً فرداً. فهل أوفينا بذلك أم لم نفِ؟"
"لم تخبرونا أن العبيد من قومكم!"
وصلت الكلمات، كالعادة، بلا أي نبرة. ومع ذلك، لم يخفِ أسلوب النطق وتوتر جسد التبيدي النحيل مدى غضبه. حينها، اتضح لي الأمر.
كان كويلس هو من أخبر أهل "الفرصة الأخيرة"
عن "كشافه الموثوق به"
الذي استطلع الكادْرين – والذي كان في الواقع أنا والآخرين. وعندما أدركوا أن هذا لم يكن مجرد معسكر عبيد للكادْرين، بل كان قومنا الذين انتهى بنا المطاف إلى تحريرهم، لا بد أنه بدا كالأحمق تماماً.
"يا كويلس، يا صاحبي."
نطقت بها، مواجهاً عينيّ تاجر المعرفة الماكر.
"لم نكذب عليك قط. فقط لم نخبرك بكل شيء. لأنك لو علمت أن هؤلاء قومنا الذين كنا سننقذهم؟ لكنت استغللت تلك المعرفة، وتأكدت من أنك سيطرت علينا سيطرة تامة، إلى الأبد! قل لي إني أكذب، وإن لم يكن ذلك من معرفة 'المقيّدين'."
حدّق في عيني مباشرة.
"كان بيننا اتفاق."
ساد الصمت بضع ثوان.
ثم سخر منه ستالوارت، صانع اللاريان ذو التوهج الخفيف من "الفرصة الأخيرة".
"أفٍّ. لقد انخدعت يا كويلس. يحدث هذا. أنت فقط لست معتاداً على أن تكون الضحية."
لوّح بيده مستخفاً بالتبيدي، ثم أمسك بقطعة من اللحم المجفف ونظر إليها قبل أن يأخذ قضمة مترددة. تحوّل سلوكه العابس المعتاد إلى حيرة للحظة.
"هل… قدمتم لنا لحم سكريلينغ؟"
أمسكت قطعة من اللحم المقدد القاسي بنفسي وعضضتها بابتهاج. بعد إعادة فتح البوابة إلى الأرض، بدأت أعدادنا تتزايد، لدرجة أننا ربما كنا سننفد من الطعام، لولا جثث الكادْرين. أمضى كل صانع، بغض النظر عن تخصصه، دهراً في تجفيف وتتبيل ومعالجة الوحوش الميتة لاستهلاكنا. كان طعمها كطعم العدالة. أما الطعم الفعلي، فكان قوياً وغنياً، ولم يكن سيئاً على الإطلاق.
"بدا ذلك هو الصواب. الآن. أخبرونا. كيف حال 'الفرصة الأخيرة'؟ ماذا حدث أثناء الهجوم؟ كنا نوعاً ما… مشتتين."
كان هذا أقل ما يقال. كنا نقاتل من أجل حياتنا، ونتوقع الموت مرات عديدة خلال الاشتباك، ولم ننقذ إلا عندما حمل العبيد السابقون، الذين تحرروا الآن من قيود العبودية، السلاح وأغرقوا الكادْرين المتبقين في اللحظة الحاسمة.
في هذه الأثناء، كان رفاقنا السابقون من "الفرصة الأخيرة"
قد ولوا الأدبار خائفين.
عائدين إلى "الفرصة الأخيرة".
فاجأني ذلك في البداية. كنا حلفاء. لماذا بحق ملوك الجحيم يفرون بينما لا بد أنهم قد لاحظوا هزيمة الكادْرين؟ كانت نيكس كريمة بما يكفي لتشرح لي الأمر كطفل صغير. بالطبع، إن الكشف عن أننا لسنا البشر الوحيدين هنا جعلهم يخشون أن يُطعنوا من الخلف. والآن، عادوا أخيراً، مسالمين على مضض، وحذرين بشكل مفهوم من سلوكنا. حسناً. كان معظمهم كذلك. لوّح جاغور بكائن ريفركين – كائن ريفركين كامل – على سيخ، كأنه سيخ دجاج، وأخذ قضمة ضخمة منه.
وفمه ممتلئ، أطلق ضحكة مدوية.
"مشتتين؟ أصدق ذلك. الطريقة التي أحرقتم بها ذلك الكاسح الترابي الأعلى؟ كانت رائعة. لقد سمعت الانفجار حتى بعد صرخات الكادْرين! استمتعنا أيضاً، بالطبع. وحوش صغيرة في كل مكان، جاهزة للاصطياد. خضنا في دمائهم كمدٍّ صاعد. لكن، ذلك الغليمرسكيل كان قوياً جداً. كان يمتلك شيئاً لم نمتلكه. كان سماوياً. التنسيق. القوة."
زمجر.
"وجهاً لوجه، كنت لأمزقه إرباً. لكن، عندما أحاط به الآخرون، مزقونا، دمروا كل مقاومة، وذبحونا بالعشرات."
نفخ، ثم هز كتفيه.
"كان الأمر يستحق، بالطبع. منحني القدر ثلاثة مستويات، وكان تحسني في الطرف الأدنى بيننا جميعاً. ماذا تساوي بضع أرواح أمام ذلك؟"
"إذاً، 'الفرصة الأخيرة' تزدهر؟"
قالت نيكس ببهجة.
"يسعدنا سماع ذلك. وأنكم وافقتم على المجيء إلى هنا في المقام الأول. آمالنا في هزيمة الكادْرين لم تسر تماماً كما خططنا – لكننا جميعاً نتطلع إلى التعرف عليكم بشكل صحيح – وإبرام بعض اتفاقيات التجارة المستقبلية الممتازة."
"تجارة."
نفخ جاغور.
"ممل. ستيف هذا الذي معكم قال إن هذا كان اقتراحكم. أنا هنا فقط لأنني ظننت أنه سيكون هناك المزيد من الكادْرين للقضاء عليهم. وهؤلاء جميعهم صانعون، إذاً؟"
لم تترك نبرته أي شك في ازدرائه لهذه الفئة.
على يمينه، رمق دينيتار، الصانع الأكثر ازدهاراً في "الفرصة الأخيرة"، التافونغور الضخم بنظرات حادة.
لم ترمش نيكس، الأكثر اجتماعية بيننا والمتحدثة الرئيسية المتفق عليها. جلست متربعة على بطانية من الفرو، وتقبلت الأمر وهي تضحك.
"آه. أنا آسفة جداً. كان يجب أن نبدأ بالتعارف."
قفزت على قدميها، وبحركة كاسحة، أشارت إلى الأرض خلفها. اختفى أخدود كبير من تراب التل الداكن، وكأنه أُزيل بمغرفة مثلجات عملاقة. طفا التراب في الهواء، متجمعاً في شكل يد خشنة.
يد ضخمة، طوت أصابعها ببطء إلى الأعلى محاكيةً إشارة "تعال".
جلست نيكس على الفور على اليد الترابية العائمة، متعاملة معها ككرسي، وبدأت تطفو في الهواء بين الطرفين. تدلت ساقاها القصيرتان من حافة المقعد، كطفل على كرسي كبير جداً. كدت لا أستطيع كبح ضحكة مكتومة. كم كانت تحب الاستعراض.
"ربما لديكم فكرة عما تفعله رابطة عبودية الكادْرين بالأشخاص. أعلم أن كويلس كان مطلعاً جيداً، كالعادة، عندما تحدثنا."
أومأت بيدها نحوه في ما يشبه عرض سلام.
"باختصار، إنها لا تعيق نموهم إطلاقاً، بنفس الطريقة التي تجبر بها الشخص المستعبد على تنفيذ أوامر صاحب الرابطة. ومع ذلك، كان لدى الكادْرين – بل وما زال – مفاهيم محددة للغاية حول كيفية تصرف العبيد وما يُسمح لهم بفعله. وعلى هذا النحو، نعم، بعض أقوى سكاننا هم حالياً صانعون وجامعون، إلى جانب قلة نادرة من السحرة والكشافة الذين امتلكوا مواهب كانت مفيدة للكادْرين."
بدأت تستعرض صف الأشخاص، مقدمة مجموعة من الأفراد الذين بالكاد كنت أتذكرهم بنفسي. فتاة شقراء بالكاد بلغت السن القانونية للقيادة، صانعة جلود من المستوى الثالث والعشرين. رجل أوروبي شرقي أشيب بدا وكأنه لا يستطيع الوقوف منتصباً مدى حياته، جامع من المستوى السادس والعشرين. شاب ذو شعر داكن ونظرة ثاقبة بدا وكأنه في مكانه الصحيح على منصة العرض، ساحر ماء من المستوى الخامس والعشرين.
كنت أعرف بضعة منهم من قبل، وسررت لرؤية ساحرة التحريك الذهني سيئة المزاج التي قدمت لي أولى تعارفي على هذا العالم، لا تزال حية وتزدهر في المستوى الثاني والعشرين. لا بد أن قواها كانت مفيدة للكادْرين للحفاظ على رفع مستواها. في النهاية، أبطأت سرعتها، ووصلت إلى نهاية صف الأشخاص الذين أحضرناهم، مشيرة إلى… شخصية مرموقة.
"إذاً، نعم. لقد شهدت صفوفنا صعوبات، ونما مقاتلونا وكشافتنا أقل مما كان متوقعاً. ومع ذلك، كانت الأيام القليلة الماضية جيدة لنا. والآن بعد أن تحرروا من المهام الروتينية وعادوا إلى أدوارهم الصحيحة، سيتمكنون من الازدهار مرة أخرى. مثل سيد الحرية الجليل هنا، مقاتل من المستوى العشرين."
"سيد الحرية."
ضحك جاغور ضحكة مكتومة.
"اسم مضحك لشخص كان مستعبداً."
"كسرنا قيودنا، يا هذا."
كان صوته حاداً، بل مضحكاً. ومع ذلك، لم يكن بالإمكان إنكار النار في عينيه.
"إن حاولتم أنتم، أو أي أحد، أن تقيدونا مجدداً، فإننا نتحداكم. نتحداكم جميعاً!"
"كلنا أصدقاء هنا."
حذرت نيكس، وهي تلتفت إلى الزوار بابتسامة مبهرة.
"لكن كما ترون، نحن نلحق بالركب. ولن نسمح لأي وحوش في الفجوة المكسورة بالوقوف في طريقنا."
كانت الأجزاء غير المعلنة واضحة تماماً، حتى لشخص غير بارع اجتماعياً مثلي.
"هل تريدون الوقوف ضدنا، أم معنا؟ انظروا ماذا فعلنا بالكادْرين وفكروا ملياً."
خاصة عندما كانت تشير إلى ذلك الفلوريدي المجنون على أنه شخص كان أداؤه ضعيفاً، بينما كانوا هم على الأرجح قد رأوه في المعركة، يواجه الغليمرسكيل الأعلى وينتصر، حيث هُزموا هم شر هزيمة! وفوق كل ذلك، التباهي بصانعينا وجامعينا ذوي المستويات الأعلى، الذين يتراوحون جميعاً حول المستوى الخامس والعشرين، بالإضافة إلى رباعينا المقاتل الشرس. لم يكن التهديد الضمني ضمنياً بقدر ما كان معلقاً كراية واضحة للعيان.
للحظة، كان الصمت خانقاً تقريباً. طرح كويلس السؤال البديهي.
"فضولاً. هل تدعون أن الفجوة الممزقة لكم وحدكم؟ للبشر…؟"
لوّحت نيكس بيديها مبعدةً مخاوفه وكأنها ليست مبررة على الإطلاق.
"حاشا وكلا. ليس عددنا كافياً حتى لنتمكن من الاحتفاظ بكل هذه الأرض. إلى جانب ذلك، بينما لسنا عاجزين، فإننا بالتأكيد بحاجة إلى المزيد من الأصدقاء."
"أصدقاء."
تداول دينيتار الكلمة في فمه كأنها قطعة لحم عَصِيٌّ على المضغ لا يدري إن كان يريد مضغها أم بصقها.
في النهاية، قال بجرأة: "يمكننا أن نكون أصدقاء. ماذا تريدون من الأصدقاء؟"
من هناك، تحول الحديث إلى السلع التجارية، وإلى الخدمات التي سيتمكن "الثابت الأبدي"
من تقديمها، وما كنا نحتاجه. كانت هناك تفاصيل معينة لم نتطرق إليها. أعدادنا. الخسائر التي تكبدناها على طول الطريق. المسألة الواضحة التي يتجاهلها الجميع، والتي تدور حول البوابة التي ستستمر في قذف بشر جدد متحمسين للانطلاق. في عالم، حيث كون المراهق دون المستوى العاشر يعتبر أمراً شاذاً خطيراً، لن نتمكن من إبقاء البوابة سراً إلى الأبد. ومع ذلك، في الوقت الحالي، كنا بحاجة إلى السرية.
في النهاية، افترقنا، وسط الكثير من الكلام الفارغ من الجانبين – كلمات جوفاء لا تعني شيئاً حقاً. السياسة المزعجة! كدت أبصق. لكنني افترضت أنها تعني شيئاً ما. طريقة أخرى لتكرار الكلمات غير المعلنة، بصوت عالٍ نوعاً ما.
"يمكننا العمل معاً. نرى ميزة في هذا. لن نطعنكم من الخلف. على الأرجح. ربما."
عندما غادر الآخرون، بقي كويلس وراءهم.
لم يبدُ أحد من الآخرين من "الفرصة الأخيرة"
متفاجئاً بذلك، مما يعني أنه على الأرجح أخبرهم أنه سيفعل. جلس على بطانيته الفروية، صامتاً وثابتاً كتمثال بوذا صغير أثيري.
أومأت برأسي إلى الممثلين المتبقين من "الثابت الأبدي".
"لقد عملنا مع كويلس من قبل. سنتجاذب أطراف الحديث معه بود، قبل أن نرسله إلى منزله."
غادروا حينها، بعضهم كان سعيداً بشكل واضح بانتهاء المواجهة، والبعض الآخر يرسل إلينا نظرات مريبة. كان ميجور باين من آخر من انصرفوا.
كان لا يزال غاضباً لأننا رفضنا اللعب وفق قواعد التحالفات "القديمة"
في "الثابت الأبدي".
حينها، أسقطت الابتسامة المهذبة.
"حسناً يا كويلك. ما الذي لم تكن تريد أن يسمعه الآخرون؟"