"تبًا!"
السباب أمر مضحك. يشبه التوابل نوعًا ما. بالنسبة لي، هو مثل الملح؛ نادرًا ما تخطئ إن رششت قليلًا منه على وجبتك. وللبعض، هو مثل الفلفل؛ لا تريده مع كل شيء، لكنك لن تصنع عجة دونه. ثم هناك الغرباء الذين لا يحبون التوابل على الإطلاق. كان سماع ستيف يسبّ بمثابة المعادل السمعي لمشاهدة نذل مترف من الطبقة العليا يتناول قضمة كبيرة دسمة من فلفل كارولينا ريبر الحار مع شاي العصر.
كان لكلمته وزن.
"تبًا حقًا."
كرر نيكس، وعبست ملامحه بعمق. لم أستطع حتى أن أجد الطاقة لأشاركهم التذمر. حدقت فقط في المشهد أمامي. وقفنا فوق تلة صغيرة. لم تكن ذات شأن، مجرد مرتفع بسيط منحنا بعض العلو، وفرصة لاستكشاف إيفر ستيدي دون الاقتراب كثيرًا. كانت تعويذة ستيف للراحة التامة، بالإضافة إلى تعويذته النشطة الموجهة للإدراك، تعملان معًا، مانحتين إيانا جميعًا رؤية محسّنة. في هذه اللحظة، فضّلت إلغاء جميع التعاويذ وتجنب استيعاب كل شيء.
لقد اختفت إيفر ستيدي. لم يكن ذلك صحيحًا. فبقايا المستوطنة البشرية، أسسها، كانت لا تزال قائمة. بمعرفتي ما أبحث عنه، تمكنتُ من رؤية ما كانت عليه المستوطنة سابقًا. كانت الجدران لا تزال قائمة. وكذلك برج الطيور الخاص بالقبطان، يرفرف فوق مركز المستوطنة كمنارة وحيدة تصمد في وجه العناصر. كان ذلك الجزء مدهشًا نوعًا ما. عدد قليل من المعالم البشرية لا يزال سائدًا. ومع ذلك، تغير كل شيء آخر ليتناسب مع الملاك الجدد.
يبدو أن الكادرين لا يبنون. ليس بهذا المعنى. لقد أعادوا رفع الجزء المنهار من الجدار، لكن ذلك كان التلميح الوحيد للعمارة الذي استطعت رؤيته. بل، بدا أنه التلميح الوحيد لأي نوع من الإبداع. حيث كانت مخيمات الخيام تحيط بأسوار المستوطنة كحلقة محكمة في السابق، تدفقت الآن حشود الكادرين في كل مكان في كتلة غير منضبطة من الأشكال. رأيت حركة في كل مكان؛ وحوش تمشي، تتقاتل، تتكاثر، تغادر المستوطنة وتعود إليها بمفردها، أو في مجموعات أصغر، أو في عصابات حرب كبيرة.
كان الأمر أشبه بمراقبة خلية نمل، ولكن دون تماسك أو تنظيم، ومع نوبات من العنف الجامح تندلع في كل مكان. على حافة المخيم، رأيت أربعة من السكريلين يتدحرجون على الأرض، إما يتقاتلون أو ينخرطون في فاحشة قسرية حقًا. وعلى بعد مائة متر، بدا أن غليمرسكيل كبيرًا كان يأكل أحد وحوش الريفركين. وأخيرًا، رأينا أن كويلسيس كان محقًا، مرة أخرى، بشأن الكادرين. فقد انضم النوع الرابع من الكادرين إلى المزيج.
هنا وهناك، تنتشر في المنطقة، كتل أكبر تعلو البقية. وحوش ضخمة، حتى ذات المستويات المنخفضة منها كانت تبرز فوق كل الأنواع الأخرى. راقبت واحدًا من المستوى السادس عشر كان يغط في سبات وظهره ملتصق بجدار المستوطنة. حتى وهو منحنٍ، كاد ظهره أن يصل إلى منتصف الجدار! حتى في نومه، بدا الوحش ذو الأرجل الأربع مهيبًا للغاية. بدا وكأنه يجب أن يمتلك فراء، لكنه لم يفعل. بل كان يغطيه حراشف سميكة جدًا، ومخالب متعددة، ونتوء مسنن على طول ظهره بدا وكأنه يكاد يبلغ طول الجسم نفسه.
وكان هناك الكثير منها. أحصيت ما لا يقل عن خمسين منها تنتشر في المشهد.
قالت نيكس: "إنها فوضى عارمة حقًا".
"الأمر أشبه بحفلة جامعية مستمرة منذ سبعة عشر يومًا، حيث نسي الجميع الغرض الأصلي للحفلة، واتخذت المخدرات والكحول حياة خاصة بها."
التفتنا إليها جميعًا.
"ماذا؟ كلنا لدينا ماضٍ. على أي حال. يبدو أن هناك منطقة منظمة نوعًا ما في الجانب الآخر البعيد. هل يمكن لأي منكم رؤية ما هي؟"
أومأ ستيف وأشار.
"حقول. بالكاد أرى الأماكن التي حُرثت. وإذا نظرت عن كثب، فربما تتمكن من رؤية ما يشبه حظيرة هناك. تخميني هو أنهم يحتجزون شعبنا هناك."
تبعت إصبعه، عابسًا. في البداية، لم أستوعب. ثم، أعدتُ ضبط ما كنت أنظر إليه ذهنيًا.
عندما قال "حظيرة"، لم تكن عيناي الذهنية مستعدة لهذا.
كانت تمتد لمئات الأمتار من كل جانب، ومكتظة بأشكال في الداخل. لا بد أن آلاف الأشخاص كانوا محشورين هناك. على جميع جوانب الحظيرة، كانت الأرض، التي أصر ستيف على أنها حُرثت، فارغة. ثم استؤنفت الأنشطة المعتادة، مع انتشار الكادرين في كل مكان حولها مرة أخرى. كان حجم الأمر جنونيًا. حككتُ رقبتي.
"أعلم أنني قلتُ إننا سنتمكن من فعل هذا. لكن بصراحة، لا أعرف من أين أبدأ هنا. ما هي الأعداد التي ننظر إليها حتى؟"
"آلاف. حسنًا. أكثر من ألف، على الأقل. أقول إن عددهم يتراوح بين ألف وألفين."
قال ستيف دون أي أثر للشك.
"من الصعب تحديد العدد بالضبط في الجانب الآخر، لكن بافتراض وجود نفس العدد من الوحوش هناك، فهذا هو العدد الذي سنصل إليه تقريبًا. وهل لاحظتم أيضًا أنهم يتصرفون كنوع واحد حقًا؟ ما أعنيه هو أنه في الطبيعة، حتى عندما تتعايش الأنواع، نادرًا ما تنام وتعيش معًا. هؤلاء يفعلون. ويبدو حقًا أنهم لا يتجمعون ضد بعضهم البعض. هذا نادر."
شخرتُ.
"حسنًا. متجاهلًا تعليق قناة عالم الحيوان... ألفان! لن تنفد أهدافنا قريبًا. هل يجب أن نتسلل أقرب للنظر في مستوياتهم، ونأخذ فكرة عما نواجهه؟"
ابتسم ستيف بهدوء.
"لا داعي. لقد وصل مستوى مهارة "التعرّف" لدي إلى الخامسة والعشرين قبل بضعة أيام، وقررت تحسين نطاقها الفعال. يمكنني التعرّف على كل شيء أراه بوضوح، وهو... تقريبًا كل شيء من هنا وحتى برج الطيور."
صفر نيكس.
"لن أستهين بالإدراك مرة أخرى أبدًا."
قال ستيف مؤنبًا: "وهكذا يجب أن يكون الأمر".
"ويمكنني أن أؤكد أن هناك نوعًا من التنظيم يجري. أو بالأحرى، نوعًا من التسلسل الهرمي. يبدو أنهم يميلون إلى التجمع، ليس مع وحوش من نوعهم كما تتوقع، بل مع الآخرين الذين يحملون نفس مستوياتهم تقريبًا."
أومأ نيكس، ثم أغمض عينيه وفتحهما.
"فهمتُ ذلك. أعني، بالنظر إلى أنهم يصبحون أذكى كلما ارتفع مستواهم، سيرغبون في قضاء الوقت مع الآخرين الذين يتمتعون بنفس مستوى التماسك الذي يتمتعون به."
"هل تقصد مثلما انتهى الأمر بأغبى الطيور في الفصل ببيع منتجات العناية بالبشرة على إنستغرام؟"
تجاهلنا ستيف.
"ليس هناك انقسام واضح أو أي شيء من هذا القبيل. لكن الوحوش هنا على الحواف الخارجية تتراوح مستوياتها من واحد إلى عشرة. ترتفع المستويات ببطء، وتلك القريبة من الجدران أقرب إلى العشرين. لا أستطيع الرؤية خلف الجدران، بالطبع، لكن بالحكم على كل شيء، أراهن أنهم اتخذوها دفاعًا مركزيًا لهم، وأن مقاتليهم الأقوياء حقًا موجودون هناك."
"المزيد من الحركة على الحواف الخارجية."
تمتم هادوك. ضيقتُ عينيّ، أراقب بصمت لأرى ما كان يقصده. تناقش ستيف ونيكس حول ما إذا كان قد أضيف أي شيء إلى الجدران أم لا. في النهاية، أدركتُ وجهة نظر هادوك.
"أنت محق. عندما يأتون ويذهبون في قطعان كبيرة، يبدو أن هؤلاء هم ذوو المستويات المنخفضة. أما أولئك الأقرب إلى المركز فيخرجون في مجموعات أصغر. ماذا يعني ذلك؟"
"تطور."
أومأ ستيف.
"الكادرين ذوو المستويات المنخفضة يتحركون ويهاجمون كقطيع. ومع ما قاله كويلسيس، أنا متأكد أنهم لن يتحركوا دون أمر واضح من أحد قادتهم. ثم، كلما ارتفع مستواهم وازداد وعيهم الذاتي ببطء، فمن المرجح أن يشكلوا مجموعات أفضل وأكثر كفاءة."
"هل لديهم فرق هجومية بحق الجحيم؟"
ضحك.
"أشك في أن الأمر متقدم إلى هذا الحد. على الأقل حتى يتطوروا. لكنني أراهن على أنهم يزدادون وعيًا بحدودهم ومزاياهم. وقد رأيت للتو مجموعة في الجانب البعيد تبدو تمامًا هكذا. خمسة منهم، جميعهم تتراوح مستوياتهم بين 15 و 22، يتجولون معًا."
حككتُ رأسي وحدقت في المشهد أمامنا، محاولًا حل المعادلة. كان الزغب على فروة رأسي ينمو ببطء مرة أخرى، وكنت سعيدًا بشعوره. لم يكن الصلع يناسبني.
"إذًا، ما تقوله هو أن لدينا على الأرجح ألف كادرين على الأقل دون المستوى العاشر، و... ربما خمسمائة بين العاشر والعشرين؟"
"ربما عدد أكبر من ذوي المستويات المنخفضة. إذا اضطررت إلى التخمين، لقلت إن لدينا ثلاثمائة فوق المستوى العاشر. باستثناء أنني أراهن على وجود الكثير من الأقوياء داخل الجدران."
"حسنًا."
فركتُ يديّ معًا.
"هذه بداية جيدة. وهي تقودنا إلى المشكلة الحقيقية. إن عددهم كبير جدًا."
نظرت إليّ نيكس بتعبير خائن.
"لكنكَ قلتَ-"
"أعلم ما قلته!"
صرختُ.
"شيء هو التخطيط للهجوم. وشيء آخر هو النظر إلى الأعداد الفعلية والواقعية. أنا... استمع. بمهارة السخرية الجديدة لدي، أنا متأكد أنني سأتمكن من تثبيت انتباههم عليّ وإبقائه هناك. في هذه الأثناء، سيتمكن هادوك من بناء هيكل دفاعي جيد لنا، ويجب أن تكون هجماتك قادرة على قتلهم بالعشرات. لكن ذلك لا يشمل إلا ذوي المستويات المنخفضة. بمجرد أن تخرج الوحوش الأكثر ذكاءً وتتكيف لتضربنا بينما نحن غارقون في الأعداد اللانهائية من الغوغاء، سنصبح أهدافًا ثابتة. وهذا حتى دون أخذ القادة في الاعتبار."
رفعتُ يديّ بيأس.
"كنت أتوقع أن نتمكن من ضربهم بأسلوب حرب العصابات، القضاء على قائد بكمين والهرب أو شيء من هذا القبيل. ولكن إذا كان علينا أن نخوض في مئات الوحوش لمواجهة المتطورين؟"
تركتُ السؤال معلقًا في الهواء.
"لكن... لا يزال بإمكاننا الهجوم بأسلوب حرب العصابات."
احتجت نيكس.
"الوحوش ذات المستويات الأعلى لا تزال تخرج، ولكن في مجموعات أصغر. يمكننا اختيار معاركنا في السهول، وضربهم متى أردنا، وتقليل أعدادهم ببطء!"
"وكيف سار ذلك في المرة الماضية؟"
هززتُ رأسي.
"آسف. لكن ذلك سيصب في مصلحتهم تمامًا. قد ننجح لبعض الوقت، ربما. لكن قبل أن ندرك ذلك، سيجتمع قادة الكادرين، ويرسلون فرق صيد للعثور علينا. لا أرى أن لدينا فرصًا جيدة للاختباء من أي من متتبعيهم ذوي المستويات العالية. وحينها، سنكون نحن من يتعرض للكمين."
تنهدت نيكس.
"ماذا نفعل إذًا؟ إذا كنا ضعفاء جدًا، وأقل عددًا، ولا نستطيع تفكيكهم شيئًا فشيئًا؟ أين يتركنا ذلك؟"
"نحن بحاجة إلى دعم."
قال ستيف بهدوء.
"في ورطة."
تنهد هادوك. فتحتُ فمي لأقول شيئًا لاذعًا. ثم ابتلعتُ ريقي ونظرت إلى ستيف. تحول نظري منه، عائدًا إلى معسكر الكادرين. إلى حظائر العبيد، الممتلئة حتى الحواف بالأشكال. إلى المخيم المركزي، الذي يضم أعدادًا غير معروفة من الوحوش عالية المستوى، وبرج الطيور القديم للقبطان الذي يطل على كل شيء. ببطء، بدأت ملامح خطة تظهر أمامي.
"أتعلم يا ستيف، لا يمكن أن تكون أكثر صوابًا. نحن بحاجة ماسة إلى دعم. و... حسنًا، قد تكون لدي فكرة عن كيفية القيام بذلك. سنجعل شعبنا يساعد."
نظر إلى المخيم بعدم تصديق.
"شعبنا؟ كيف تعتقد أن ذلك سينجح؟ تتذكر قول كويلسيس بأن الكادرين يجب أن يموت لكي تنكسر رابطة العبودية، أليس كذلك؟ لن يتمكنوا من مساعدتنا، إلا إذا حدث ذلك – ما لم تكن تعرف شيئًا لا أعرفه؟"
"ما قاله هو."
أضافت نيكس.
"وأيضًا، أليس من المرجح أن يمنح الكادرين روابط العبودية لأولئك الذين أثبتوا أنفسهم بالفعل؟ مثل، ذوي المستويات العالية؟ هذا لا يزال يتركنا بحاجة إلى اختراق الحشود للوصول إلى من نحتاج لقتلهم."
لوّحتُ بيديّ مستبعدًا مخاوفهم.
"لا. ليست هذه فكرتي على الإطلاق. وهؤلاء ليسوا الأشخاص الذين كنت أتحدث عنهم. لا حاجة للقتل هنا. أحتاج فقط إلى ركض طويل وممتع."