لم أكن يوماً بارعاً في التخطيط. لو كنت كذلك، لما انتهى بي المطاف في وظيفة بائسة في سندرلاند دون غيرها. ومع ذلك، أدركت حاجتي إليه. وأدركت أيضاً أن حالتي الراهنة -إذ أعاني من ارتجاج، وجروح قطعية وطعنات وحروق، مع عقل يمكن وصفه بأنه على شفا الانفجار- لن تثمر عن خطط طويلة الأمد مأمونة العواقب. ومع ذلك، ارتجاجاً كان أم لا، فإن غياب التخطيط سيغرقني في مزيد من الوحل. في البداية، جردت متاعي.
استغرق الأمر وقتاً أقل مما تمنيت. لو واتتني ذرة شك في مآلي، لانضممت إلى أولئك الأوغاد الذين يعيثون في المخيمات، يسرقون الطعام والعتاد كأن لا غد لهم.
بدلاً من ذلك، لم يبقَ لي سوى بقايا رثة من حصص الإعاشة التي لم ألتهمها بالكامل -ربما ثلث وجبة، إن أردنا المبالغة- وقربة ماء نصف فارغة، ونتف من عتاد يندرج تحت فئة «قد يصبح مفيداً»، بما في ذلك عدة إشعال نار، وغطاء من جلد حيوان مجهول، وحفنة من أدوات بسيطة.
ليس بالكثير لمن لم يشاهد قط أياً من برامج البقاء في البرية تلك. لم تكن درعي وخوذتي في حال أفضل.
جلد خوذتي تشوه قليلاً قرب أذني اليسرى -على الأرجح حين تسبب ذلك الكائن من فئة «سكريلينج»
العالي في ارتجاجي. أما بقية درعي فكانت... متماسكة بصعوبة. على جانبي الأيمن من البطن، كانت تتدلى حرفياً، تنتظر أن تُمزق.
وما جرحه ذلك الكائن العجيب «ماص الجوهر»
في البداية، تلقى مزيداً من القطوع، تاركاً أسمال ملابسي التي كانت بيضاء يوماً مكشوفة وممزقة بالمثل. كانت بقية الدرع في حال أفضل قليلاً. مشوهة، محروقة، مقطوعة ومثقوبة، أجل. وعلى أعلى ظهري، ظهر أثر تفحم منخفض، ورائحة كريهة عالقة ذكّرتني بالمنظفات الصناعية القوية. ومع ذلك، لا تزال صامدة. في الوقت الراهن. شهد ترسي أياماً أفضل. فالجلد الذي كان يكسو العظم صار ذكرى طيبة لا أكثر.
كان العظم محترقاً في مواضع، وظهرت بضع بقع بدا فيها العظم هشاً، مستعداً للاستسلام لأول ضربة قوية تالية.
ومع ذلك، طالما لم أواجه أحمق بمطرقة ثقيلة، أو كائناً آخر من فئة «سكريلينج»
العالي بحجم وحيد القرن، فسيصمد لفترة أطول. أما كاسر السيوف فكان لا يزال متماسكاً. شابت مادته بضع خدوش، لكنه لا يزال يؤدي وظيفته. لسوء الحظ، تعلمت بالطريقة الصعبة أن هذا الشيء النحيل عديم الفائدة نسبياً ضد الخصوم الوحشيين. قد يصد سيفاً رفيعاً أو شيئاً يزن نصف رطل، لكن مخلب دب مسعور أو أي شيء آخر يلقيه هذا المكان اللعين في طريقي، من المرجح أن يهشم كاسر السيوف ببساطة.
مسحت الأفق أمامي مجدداً. ثم نهضت وتمددت، فأطلقت أزيزاً مع توالي فرقعة فقرات ظهري. كشرت عن ألمي، إذ أرسل أحد جروحي الكثيرة وخزة حادة لتذكيري. كنت في ورطة عميقة. صحتي بلغت الثلث، ولا يزال التأثيران السلبيان ساريين. قادني ذلك إلى أول استنتاج لهذا اليوم. لا عودة. ليس الآن على الأقل. كان يوم أمس... درساً قاسياً. ليس ممتعاً، لكنه تعليمي على أي حال. تلاشت أي تطلعات بطولية قد راودتني بشأن مواجهة حشود الوحوش بمفردي، ودفنتها حيث تنتمي.
كان ينبغي أن نتوقع هذا. تعرضت فلوريدا لغزو وحوش ذكية. وحوش تمتلك فئات، لكنها وصلت دون أي عتاد سحري فاخر. ومع ذلك، ولسبب سخيف، منعتنا غطرستنا من التفكير بعمق، وربط الخيوط، والوصول إلى الاستنتاج الحتمي. في فلوريدا، تمكنا من دحرهم بسهولة مدهشة، بفضل تفوقنا التقني، ولأن الغزاة واجهونا دون أي أدوات سحرية شيطانية يمتلكونها هنا في أديميا. لكننا لم ندرك كيف ينطبق الأمر علينا أيضاً.
غزو أديميا؟ وضعنا ذلك في موقف أسوأ حتى من غزو الأديميين للأرض. لأن الأديميين، على الأقل، كانت لديهم مستويات. مستويات ومهارات ومواهب. وصلوا بخصائص معززة وسحر. أما وصولنا إلى هنا؟ فلم نملك شيئاً. نظرياً، امتلكنا فائضاً من التكنولوجيا والمعرفة والتكتيكات يمكننا استخدامه لبناء موطئ قدم لا يُقهر.
إلا أن الكلمة المفتاحية هنا هي «في النهاية».
منذ البداية، سنكون ضعفاء. أضعف من سكان هذا العالم، الذين قضوا حياتهم في النمو والارتقاء واكتساب مهارات سيوظفونها ضدنا. أيضاً، ارتكبنا خطأً ساذجاً واحداً. واجهنا في الأسبوع الأول من وجودنا في أديميا وحوشاً بلا عقل. وبطريقة ما، ترجم الجميع ذلك إلى أن الأمور ستستمر على هذا المنوال. ذلك... لا يُغتفر. كنا نعلم مسبقاً بوجود جنس عاقل إضافي واحد على الأقل في هذا العالم. وبالأمس، تلقينا تأكيداً لا يقبل الشك بوجود ثلاثة أجناس أخرى على الأقل.
صحيح أن أغلب الوحوش التي هاجمتنا كانت، لعدم وجود كلمة أفضل، وحشية. لكن القادة، أو من يوجههم، أثبتوا أنهم أكثر من ذلك.
الطريقة التي هاجموا بها «إيفر ستيدي»
من كل جانب، وكيف تكيفوا مع دفاعاتنا، ووضعوا طوقاً من الحراس والصيادين لجمع أي شارد، كل ذلك يشهد على الذكاء؛ وعلى حس استراتيجي صلب وتفكير استباقي. هذا، قبل كل شيء، حسم الأمر بالنسبة لي.
لن أعود إلى «إيفر ستيدي».
ليس الآن. فالمكان حالياً حكم بالإعدام، ولن أجازف حتى أصبح أقوى بكثير. لم يكن قراراً سهلاً. لم يتركني وحيداً تماماً في هذا المكان فحسب، بل تطلب مني أيضاً تقبل حقيقة أن البشرية قد انتهت.
ليس فقط المغفلين أمثالي الذين حاولوا الدفاع عن «إيفر ستيدي»، بل أيضاً أي مسكين سيصل عبر «بوابة الوطن»
في الفترة القادمة -إلا إذا فرَّ أحدهم عائداً عبر البوابة ليخبر الأرض بما يحدث. آمل أن يكونوا قد فعلوا، وإلا فسيتحول الأمر إلى مأدبة مفتوحة لجيوش الوحوش في المستقبل المنظور، بينما يسير البشر عمياناً عبر البوابة ليلتقطوهم. لم أجد سبيلاً لغير هذا الاستنتاج. حتى لو أردت القتال، فلن يحدث. ليس فقط لعدم امتلاكي خبرة كافية في البرية، بل لأن الوحوش أثبتت دهاءً يجعلها تقلب الطاولة على أي شخص يظن نفسه ذكياً وقوياً بما يكفي لهزيمة جيوشهم عبر الاستنزاف وهجمات العصابات.
ترك لي ذلك... حسناً. إن لم تكن خطة، فهي اتجاه عام: بعيداً!
أحتاج للابتعاد أكثر عن «إيفر ستيدي»، وعليّ تجنب رصد أي صيادين لا يزالون يبحثون عن بقايا البشر.
وخصوصاً ذلك «لامع الحراشف»
اللعين. نظرت إلى السماء، محاولاً تقدير اتجاه الشمس. استغرق الأمر لحظة.
حاول أحد «مهووسي العلوم»
شرح الأمر لي وفشل، لكن النقطة كانت واضحة تماماً. الشمس تشرق من الغرب وتغرب في الشرق. لماذا يعد هذا منطقياً وليس، لنقل، نمطاً شرقياً-جنوبياً، لم أفهم بعد. لا أحتاج لمعرفة السبب الآن. أحتاج لاتجاه فقط. وهذا ما حصلت عليه. بالنظر إلى الوراء، تعجبت من غياب ندوب المعارك تماماً عن المشهد. لا أعمدة نار ولا جثث متناثرة. لكنني فررت لنحو ثلث ليلة ونجحت في قطع مسافة جيدة بيني وبين مركز الانفجار.
كان المشهد أمامي هادئاً. هادئاً وجميلاً وغامضاً قليلاً في ضباب الصباح الناعم. مباشرة نحو الغرب، تمددت أرض صخرية، عشب أصفر يتخلله صخور ضخمة ومنخفضات مظلمة تعد بأن تكون إما أنفاقاً تحت الأرض، أو نوعاً من تعرية التربة، أو حسناً، حفراً عادية كما تراها في أي مكان في سندرلاند. إذا انحرفت أكثر نحو الجنوب، بدت الأرض مسطحة أكثر، لكنها أكثر رطوبة. بصري، مع استمرار التأثير السلبي، كان رديئاً، لكن من هنا، بدت المياه راكدة وغير صحية.
وبما أنه لا نية لدي لتجربة حظي في خوض المستنقعات، فقد استبعدت هذا الخيار. بدا الشمال أكثر واعداً بكثير. تحولت الحقول الصخرية إلى منحدر طويل ومسطح مغطى بالحجارة، يتعرج ببطء صعوداً نحو تلة عالية تشق المشهد من الشرق إلى الغرب بقدر ما يمتد البصر. أصبحت تلك التلة خياري الأفضل. الصعود إلى هناك سيمنحني فرصة لرؤية المشهد بأكمله بوضوح. وهكذا، بممارسة الإقصاء القديمة، حددت هدفي، بالإضافة إلى غايتي الفورية.
لم أحاول التخطيط بعيد المدى. سيتعين على ذلك الانتظار يوماً على الأقل، حتى تزول تأثيراتي السلبية ويصفو ذهني. حالياً، احتجت لأمرين. احتجت لبعض المسافة بيني وبين أي مطاردة وحشية محتملة، واحتجت للقوت. آمل أن أجد كلاهما على امتداد الحقول الصخرية في هذه الأراضي الغريبة والمعادية. قضيت وقتاً قصيراً أشكك في قراري. كان لا يزال هناك خيار التواري والاختباء حتى تزول التأثيرات السلبية.
حينها، سأتمكن من مواجهة العالم بصحة وخصائص كاملة وذهن صافٍ. ومع معدة خاوية أيضاً. في النهاية، أطلقت لعنة صامتة على أي ملوك قريبة بسبب غياب الخيارات المناسبة ونهضت. ورغم خطر الموت لعدم جاهزيتي لأي اشتباك، إلا أنني سأموت جوعاً بالتأكيد إن لم أتحرك. علاوة على ذلك، لا ضمانة بأنني سأجد طعاماً على الفور. على الأقل، نمت بجوار جدول منحني ما بدا، وشم، وذاق كماء نظيف. لحسن الحظ ولا إسهال انفجاري.
بينما كنت أخطو عبر السهل، والوحل المتصلب يتساقط عن جسدي كقشرة الرأس، بدا ذهني متركزاً على أمر واحد: كيف أصبح الوصول إلى عالم جديد شيئاً مختلفاً تماماً عما توقعت. كان اليوم الأول مطابقاً لتوقعاتي، حتى وإن انحرفت خيارات موهبتي وسماتي عن مسارها بشكل خطير. انطلقنا، قاتلنا من أجل المكاسب في اندفاع جنوني، نتنافس على المساحة والأرباح مع مئات وآلاف الآخرين، وعدنا للمخيم لنحتفل للحظة ثم نكرر العملية مراراً وتكراراً.
توقعنا زيادة طول رحلاتنا، وفي مرحلة ما، التخييم ليلاً. ومع ذلك، بطريقة ما، اعتبرنا وجود نظام يشبه الألعاب يعني أن العالم سيكون شبيهاً بالألعاب أيضاً، ومُحسَّناً لراحتنا. أننا سنواجه أعداء يزدادون قوة، وأنهم لم يقضوا سنوات أو عقوداً في بناء قوتهم، ولن يمتلكوا مسارات تطوير يمكنها الصمود أمام أي شيء نأتي به. لبعض الوقت، بدا أننا على حق. لكن، لماذا سيكون هذا العالم كذلك؟
يمكننا النظر في المرآة. أي شخص يتمتع بالذكاء والحد الأدنى من الدافع سيسعى لتحسين وضعه قدر الإمكان. في عالمنا، يعني ذلك كسب المزيد، وإثبات جدارتك في العمل، والحصول على تلك الترقية التي يحاول زميلك سرقتها من تحت أنفك. هنا، يعني ذلك قتل أي شيء يتحرك، وتحسين قدراتك القتالية، واكتساب مستويات إضافية. بالحكم على ما رأيناه بالأمس؟ لقد أصبحوا بارعين للغاية. مما يعني أن خطتي الآن ليست مجرد البقاء.
بل هي أيضاً التعلم عن هذا العالم الجديد والقوانين التي تسري فيه.
كل ذلك مع النمو بما يكفي لتحدي أي خصم، وآمل، استعادة «إيفر ستيدي»
وفتح الطريق عائداً إلى الأرض. أوه، وعدم الاكتئاب لأنني قد أكون البشري الوحيد في أديميا الذي لم ينتهِ في قدر الطبخ. الربح الوحيد في هذه المرحلة هو أنه -طالما ظلت القوانين نفسها كما في فلوريدا- لن تتمكن الوحوش من الزحف عبر هذه البوابة، لأنها ذات اتجاه واحد. كان ذلك شعوراً محدوداً بالطمأنينة وسط طعم الهزيمة المرير. حتى وإن اضطررت لاعتبار كل شيء وكل شخص وصل إلى أديميا في عداد المفقودين، فسيظل الطريق إلى الوطن موجوداً، لا يزال يلمع، في انتظاري.
الآن، عليّ فقط اكتساب القوة لاستعادته.