كانت فرصة الهرب تتلاشى. على الجبهتين الشرقية والجنوبية، انهار المقاومون سريعاً، وتراجعت الدفاعات المنظمة أمام قوة قادة الوحوش التي لا تُقهر، وأعداد المهاجمين الضارية. أمامي كان المخرج الوحيد الممكن. جزءٌ من السور المنهار، يتكدس حوله الناس الآن في محاولة لاستخدامه سبيلاً للفرار، للركض خارجه والاختباء في السهول كي لا ينتهي بهم المطاف طعاماً للوحوش. كانوا على حق. بدأت بالركض الهادئ.
تعمدت ألا أهز رأسي لأتخلص من الدوار. لم يبدُ هذا تصرفاً حكيماً مع ارتجاج في المخ. بالطبع، لم يكن التوجه نحو أراضٍ تعج بالوحوش تصرفاً حكيماً أيضاً، لكن كما يقولون، ليس للمضطر خيار. كانت الوحوش ذكية. أو أن من يقودها ذكي، ويمتلك القدرة على توجيهها ببراعة. أياً كانت الطريقة، تحولت تلك المخلوقات من ضغط متوازن من كل الجوانب إلى حشد هائل يطبق على الفتحة، ليحصرنا جميعاً.
في الوقت الحالي، كان عدد الناس المندفعين للهرب كافياً ليبقى المخرج مفتوحاً. لكن لا شك أن الباب كان يغلق بسرعة. ومع ذلك، لم أزد سرعتي. فقدت رشاقتي الكثير بسبب التأثيرات السلبية، ولن أحاول تسابق أحد لأزيد الضغط على ساقي المصابة. لا. سيكون الأمر قبيحاً وطويلاً ودموياً. رغم كل شيء، الوضع، حالتي العقلية، وفرصي الضئيلة في النجاة، شعرت بابتسامة وحشية ترتسم ببطء. إن أراد هؤلاء الأوغاد الإطاحة بي، سأضمن أن يكون الأمر قبيحاً عليهم أيضاً.
أطحت بقائد واحد. يمكنني استهداف المزيد إن أرادوا اختباري. باغتني الهجوم الأول. لم أره قادماً حتى.
شعرت فقط بحرقة في ظهري، ورأيت "جليميرسكيل"
صغيراً على بعد خمسين متراً يطبق فكيه اللذين لا يزالان يتوهجان ببقايا اللهب، فيما فسرتُه على أنه رضا متعالٍ. حاولت تجاهل الألم الناتج عن... تباً. عن الضرر الذي تجاوز الأربعين والذي سببه المقذوف الناري، بداية سيئة للنزاع.
بدلاً من ذلك، ركزت على أن هذا الضرر مكنني من تفعيل "عجلة السحر".
وبلمحة ذهنية، تشكلت عجلة لامعة وشفافة حول جذعي، وبدأت تدور ببطء حول محورها، بينما كنت أنا في المركز. برزت خمسة أذرع من العجلة، تشير جميعها مباشرة إلى حجابي الحاجز. بعد ثانية، أضاء طرف إحدى الأذرع بلون أزرق صافٍ، وبدأت العجلة تطلق مقذوفات صغيرة نحو أقرب الوحوش. كان هناك تأخير لعدة ثوانٍ بين كل مقذوف، ولم تبدُ تلك المقذوفات شديدة الضرر. ومع ذلك، كانت هجمات تلقائية، لا تتطلب مني تشتيت انتباهي أكثر.
أمامي، توقفت امرأة طويلة تحمل عصا عظمية ضخمة تضج بطاقة خضراء داكنة عن التقدم.
لم أستطع تبين إن كان ذلك خوفاً أم شيئاً آخر، لكنها توقفت عن الركض، وراحت تلوح بعصاها في حركة تشبه رقم ثمانية، لتصد أحد مخلوقات القضاعة و"سكرلينج".
صرخت وأنا أمر بجانبها: "انتبهي!".
كادت العصا تصيب كتفي، ولمحت بطرف عيني طرفها يقطر طاقة مزعجة ومزمجرة. ثم أصبحت بين الوحشين، وتوقفت كل الأفكار المنطقية. أصابني القضاعة أولاً. اندفع نحوي بسرعة لم تتح لي الوقت أو القدرة على وضع الدرع أمام مخلبه المتوهج الذي بالكاد يُرى. بالكاد نجحت في وضع سيفي بين المخالب وساقي في حركة مباغتة للأسفل.
لم أشعر بتفعيل "الصد"
جيداً، لكنني رأيت النتيجة بالتأكيد. في لحظة، كان الوحش الزلق والسريع للغاية في طريقه للالتفاف حولي واستهداف كعبي. في اللحظة التالية، انقلب الوحش رأساً على عقب حين سُحب مخلبه للأسفل بقوة تفوق توقعاتنا جميعاً.
كنت مندهشاً لدرجة أنني نجحت في تفعيل "التعريف"، لأرى ما الذي أواجهه بحق الجحيم.
قضاعة النهر الصغيرة المستوى 11 مزيد من المعلومات مقفل
تجاوزتُه، وصرتُ في مواجهة السكرلينج الذي بدا وكأنه في نوبة غضب جنونية، إذ اندفع برأسه أولاً ومخالبه تلوح... مباشرة نحو ترسي. لم أبطئ سرعتي هذه المرة. حافظتُ على اندفاعي للأمام، واثقاً بأن زخم حركتي سيبقيني متقدماً رغم ضخامة السكرلينج الذي يناهز حجم كلب الراعي الألماني.
نعم، فعلتُ مهارة "موجة الانعكاس".
كاد الارتداد يقتلني. ليس لأن الوحش الضخم القبيح طرحني أرضاً بقفزته، بل على العكس تماماً. توقعتُ أن يطرحني الاصطدام أرضاً فتهيأتُ لذلك.
لكن حين ارتطم بترسي، قوبلت كل ضربة -من المخالب والأنياب في آن واحد- بمهارة "الصد"، مما قذف الوحش للخلف وللأعلى.
وفي تلك الأثناء، محت "موجة الانعكاس"
التي أصابته في الهواء أثره تماماً. كُدتُ أسقط على وجهي اللعين، فتعثرتُ للأمام كعداء تعثرت قدماه بحاجز. وبنوبة غثيان عابرة وألم خفيف في ساقي، استعدتُ توازني وواصلتُ الركض دون أن ألتفت خلفي ولو مرة. لم يكن هناك وقت. كلما اقتربتُ من قطاع الجدار المنهار، زاد الازدحام حدة. كانت الوحوش الآن تصب كل قوتها علينا، في محاولة لسد المنفذ. بالطبع، وصل الجميع إلى النتيجة ذاتها، وكان المشهد جلياً.
راح الجدار المنهار ينسد بأعداد الوحوش المتدفقة وجثث البشر. كان بعضهم ذكياً، إذ قفزوا من فوق الأسوار ليتجنبوا ذروة الازدحام، مستخدمين مهاراتهم لتخفيف وطأة الهبوط أو لقتل الأعداء القريبين لتعزيز فرص نجاتهم. أما أنا، بساقي المصابة وارتجاج رأسي؟ لا، مستحيل. حتى لو كنت بالبراعة الكافية للهبوط بتلك الطريقة، فإن العيوب التي أُصبت بها جعلتني لا أجازف. خفضتُ رأسي، ورفعتُ ترسي، وانطلقتُ مباشرة نحو المطحنة.
تزايد تكدس الأجساد. كنت أركض الآن بجانب مراهق يبكي، لم يكن ينبغي السماح له بالمجيء إلى أديميا في مثل سنه، وامرأة ضخمة البنية تحمل هراوة، بدت وكأنها قادرة على اكتساح أي مسابقة لرفع الأثقال. لم يبطئ أي منهما سرعته، باستثناء الفتى الذي كان، رغم دموعه، يلوح بقبضتيه ويطلق مادة نارية ما. لكن وجود الوحوش كان يزداد كثافة أيضاً. وضاقت السبل أمامنا للمناورة. تلقيتُ ضربة في أعلى صدري أبطأتني للحظة.
ثم طارت ساقي للخلف، فسقطتُ أرضاً. لحسن الحظ لم تكن الساق المصابة، فنهضتُ وواصلتُ طريقي بوجع خفيف فيها. وسط تكدس أجساد الوحوش أمامي، لم أستطع تبين أي من تلك السحالي اللعينة أصابتني -ربما كانت نيراناً صديقة- لكنني لم أحاول الانتقام. أردتُ النجاة فقط. انطلقت دفعة هائلة من النار من أمامي مباشرة، وبدأ المراهق يلهث ويتعثر في مشيته. قفز سكرلينج ليعضه من جانبه. بالكاد وصلتُ في الوقت المناسب، فوضعتُ كاسر السيوف بين فكيه المفتوحين على اتساعهما ودفعتُ للأسفل.
تفاعلت مهارة "الصد"
مجدداً، واستمتعتُ كثيراً برؤية رأس ذلك اللعين يُسحب للأسفل، كأن عنقه عالق في رباط مطاطي صناعي مثبت بالأرض. مددتُ يدي وأمسكتُ بذراع الفتى.
"لا وقت للراحة! نحن مقيدون بالوقت يا بني."
ثم مضيتُ قدماً مجدداً. تجاوزنا المرأة التي توقفت وكانت تتوهج من الداخل وهي تفعل مهارة ما. ثم اضطررتُ لترك ذراع الفتى، إذ قفزنا إلى الجزء المهدم من الجدار وركضنا نحو الحرية. كاد المشهد على الجانب الآخر من الجدار يودي بحياتي.
في اللحظة الأخيرة، نجحتُ في الانحناء خلف ترسي، بينما انزلق نحوي نموذج فائق السرعة من "أبناء النهر"، بأنيابه البارزة.
تفعلت مهارة "الصد"، مما جعل الوحش يتخبط خلفي مصدراً مواءً مرضياً للغاية، فنهضتُ وتأملتُ المشهد.
ثم شتمتُ وعدتُ للركض. لقد فقدتُ الفتى في الأمتار الاثني عشر الأخيرة، وكذلك المرأة القوية. حل محلهما ثلاثة أشخاص آخرين، كانت إحداهم تنزف من عنقها بغزارة جعلتني أشك في أنها ستعيش طويلاً. كان كل فرد يقاتل لنجاة نفسه الآن. ولم تكن الاحتمالات تبشر بخير. كانت المعسكرات قد اجتيحت. وما كان قبل ساعة مجرد مشهد فوضوي ومبهج لما تبدو عليه البشرية بلا تخطيط سليم، تحول إلى مشهد لما بعد الكارثة.
اندلعت النيران في كل مكان، وبدت ظلال المساء المتزايدة وكأنها تخفي أعداء خلف كل خيمة. لكن وجود الوحوش لم يتوقف عند المعسكرات. لا. كانت جماعات مختلطة من السكرلينج، وأبناء النهر، وحراشف البريق تجوب حقول القتل في الخارج، بهدف اصطياد الفارين من أرض المعركة، سواء كانوا منفردين أو في مجموعات صغيرة. أياً كانوا، وأياً كانت طبيعتهم، فقد كانوا مستعدين. زمجرتُ وانطلقتُ متحركاً مرة أخرى.
مهما حدث الليلة، فإن طريقي الوحيد للنجاة من هذه الفوضى هو شق طريقي عبر جحافل الوحوش التي لا تزال تملأ المكان وتحاول صد الفارين. أما مراوغة الصيادين، فذلك أمر لاحق.
* * *
ارتطم ظهري بطين ضفة النهر بقوة، بينما كنت أراقب مؤشر قدرتي على التحمل وهو يهبط إلى خانة الآحاد. زمجرتُ في الظلام. هذه نهايتي. فعلتُ ما بوسعي. لكنني ببساطة لم أستطع التخلص من ذلك اللعين. لا بد أن الوقت اقترب من الصباح. فقدتُ أي إحساس بالوقت والاتجاهات منذ ساعات، بينما استمر كابوس المطاردة دون هوادة. كانت السماء لا تزال حالكة السواد، ولم تكن الأصوات سوى أصوات أعدائي وهم يحاولون العثور عليّ لقتلي.
في البداية، بدا أن الأمور تتحسن. كنتُ واحداً من مئات الفارين نحو المساء. وما إن نجحنا في اختراق ضغط الوحوش المتزايد وعبرنا الفوضى العارمة للمعسكرات المجتاحة، حتى حظينا بفترة راحة قصيرة حين واجهنا السهول الواسعة. اخترتُ اتجاهاً عشوائياً. كان القرار الوحيد المنطقي حينها هو ألا أركض في اتجاه الوادي. أما فريق الثلاثة سكرلينج وأحد أبناء النهر الذين قرروا أنني سأكون فريسة سهلة في حقول القتل، فقد ندموا على قرارهم.
في تلك اللحظة، تجاوزتُ الغضب وبلغتُ حدة الغيظ. بدت مجموعة الوحوش الصغيرة التي تقف بيني وبين النجاة وكأنها هدية وليست عقبة. تجاوزتهم في دقائق.
مات السكرلينج، واحداً تلو الآخر، بفضل "موجات الانعكاس".
وتأخر ابن النهر وهو يعرج على مخلب أصيب بخلع تام بفضل ضربة "صد"
محظوظة.
حاول في البداية اللحاق بي، لكن "عجلة السحر"
التي كانت لا تزال مفعلة لدي تعززت بالضربات التي تلقيتها لتحدث ضرراً بالغاً، وأصابته قذيفة محظوظة أخرجته من المعركة. عندها ساءت الأمور. لم أكن الوحيد الذي نجا من تلك الحلقة الأولى من الصيادين. كنت ألمح هنا وهناك أشخاصاً ينجون من الوحوش التي حاولت القضاء عليهم. لكن من تجاوزوا تلك الحلقة لم ينعموا سوى بدقائق من السكينة. خلف تلك الحلقة، كان الصيادون الحقيقيون يكمنون.
كانت الوحوش التي تتوافد على "الثبات الدائم"
سيلًا متواصلاً من المهاجمين. محيطاً حقيقياً من الأنياب والفراء. كانوا دائمين، ولا يكلون، ومتعطشين للدماء. لكنهم كانوا أيضاً من ذوي المستويات المنخفضة. في المجمل، وبخلاف القادة، لم أرَ سوى حفنة قليلة من الوحوش التي تتجاوز مستوياتها العشرة. كان ذلك لأنهم كانوا مجرد وقود للمدافع. لم أدرك ذلك إلا حين بدأت السحلية تطاردني. هذه السحلية، على عكس نصف جنسها الذي يختبئ في معسكراتنا لنصب الكمائن للفارين، لم تكلف نفسها عناء الاختفاء.
وقفت على تلة منخفضة، تراقب قطاعها الخاص. وحين رأتني، لم تندفع نحوي. بل بدأت تطاردني ببطء، ولم تبدأ بإطلاق أي هجمات بعيدة المدى إلا حين اقتربتُ منها.
حرشف لامع صغير المستوى 22 مزيد من المعلومات مغلق
في غضون ساعة، عرفت عن وحوش "أديميا"
أكثر مما أردت حقاً. الجزء الأول، بعد تجارب اليوم، لن يفاجئ أحداً. الوحوش ذكية. أو لنقل إن هذه الأوغاد تزداد ذكاءً مع ارتقائها في المستوى، لا قوةً فحسب. كيف عرفت؟ حسناً، لم تكلف نفسها عناء الاقتراب. بقيت عند حافة مداها، وبصقت نحوي صواريخ نارية كلما بدا لي أنني شارد. ثم تعقبتني ولم تتركني للحظة. كان هذا الجزء الأكثر إثارة للجنون. البشر صيادون يعتمدون على المطاردة. لم يكن مفترضاً أن نكون في الطرف المتلقي هكذا!
لكن بوضوح، لم يكترث السحلية الغاضب للأدوار الصحيحة، بل فكر فقط في التأكد من بقائه معي وضمان موتي. كما يبدو أنها تتخصص. أغضبني هذا بلا حدود.
داخل "إيفر ستيدي"، ظننت أنني فهمت الأمر.
الجرذان تتخصص في القوة، وربما الصلابة. كائنات القضاعة تميل إلى الرشاقة فوق كل شيء. والسحالي تركز على الصلابة، مع قدر هائل من القوة العقلية لتشغيل سحرها. بوضوح، لم يصل هذا الوزغ الغبي التقرير. بالتأكيد، تشاركت مع أقاربها في بعض الجوانب. صواريخها النارية كانت قوية، مثلاً. كيف عرفت؟ حسناً، كان عليّ صدها بطريقة ما، وقد تلاشت رشاقتي، أليس كذلك؟ لذا، تلقى ترسي العبء الأكبر، وبدأ يظهر عليه ضرر هيكلي جسيم.
لكن هذا "جليمرسكيل"
تحديداً لم يكن بطيئاً.
في الواقع، كانت دفعات السرعة التي يحققها قادرة على تجاوزي، وربما كانت ستفعل ذلك حتى لو اخترت "سرعة الركض المحسنة"
— طالما بقيت تأثيرات الإضعاف نشطة.
أوه، حاولت الإيقاع بالوغد. جربت كل حيلة في جعبتي، وأكثر. لكن سرعان ما أدركت أن جعبتي ليست سوى كتيب هزيل.
حاولت استخدام "موجة الانعكاس"، بالطبع.
لكن الوحش حافظ على مسافة كافية حالت دون صعوبة تفاديه لموجات طاقتي.
لم يأتِ دور "الصد"؛
لم يكلف نفسه عناء الاقتراب بما يكفي.
علاوة على ذلك، كانت "عجلة السحر"
بطيئة جداً، وثقيلة مع شعاع واحد نشط. لو كان لدي خمسة أشعة، كل منها يمطر دفعات من السحر... ربما. لكن هكذا، لم أقدم للوحش سوى تمرين بسيط، يراوغ ويحني جسده أمام صواريخي. حاولت الاقتراب منه مرات عدة، وفي كل مرة، كان ينطلق مبتعداً، بسرعة تفوق قدرتي على اللحاق. ما تلا ذلك لم يكن جميلاً. بل كان صراع إرادات وهجمات وتكتيكات مرهقاً ومؤلماً وقبيحاً جعلني ألعن حياتي، والسحلية، وكل شيء وكل من بينهما.
الأسوأ هو أنه حين ظننت أنني اكتفيت، كان الوغد يتلاشى في الأعشاب الطويلة ويختفي لدقائق، مانحاً إياي استراحة أقضيها في التوجع متسائلاً أين سيظهر ليطلق صاروخه الناري التالي. في البداية، ظننت أنه يتصرف بخبث أو دهاء. لكن بعد تكرار الأمر للمرة الثالثة، أدركت أن هذا ليس المغزى. بل إن الوغد قد يكون سريعاً، ساطعاً، ومخيفاً سحرياً. لكنه لا يملك الصلابة والقدرة على التحمل للاستمرار بهذا النمط.
حاولت استغلال ذلك. بالطبع فعلت. أولاً، ركضت بشجاعة وثبات. حافظت على وتيرة ركض استنزفت حدود قدرتي على التحمل. ونجحت في إضاعته. لفترة.
سواء كان ذلك بسبب موهبة يملكها، أو سمة عرقية، فمهما ابتعدت، كان "جليمرسكيل"
يجدني في كل مرة.
حتى إنني أوقفت "عجلة السحر"
بعد فترة، لتوفير القدرة على التحمل والتوقف عن التوهج في الظلام. النتيجة واحدة. بعد ساعة أو ساعتين، حين ابتعدت عن بوابتنا بما يكفي لأشعر أننا لن نصطدم بأعداء آخرين، حاولت تتبع الوحش بدلاً من ذلك. بدا قلب الطاولة عادلاً، وبمجرد نفاد قدرته على التحمل، سيكون صيداً سهلاً.
باستثناء أنه، لكونه وحشاً يسمى "جليمرسكيل"، كان أداؤه في التوهج في الظلام سيئاً للغاية.
بالتأكيد، يمكنني استنزاف قدرة الوحش على التحمل. لكنه حينها، فقط... أطفأ توهجه اللعين وتلاشى في الليل. كان بوسع الوغد تعطيل أضواء مزاجه. كم كان ذلك غير عادل! الساعات التي تلت لم تكن ممتعة، إذ تعثرت في الظلام، متوقعاً الهجوم باستمرار، مراوغاً، راكضاً، ومحاولاً وفاشلاً في ابتكار دفاع فعال.
حاولت أيضاً الهروب، والاختباء، والتحرك خفية عبر الصخور والأسطح الصلبة، لجعل عودة "جليمرسكيل"
مستحيلة حين ينتهي من الشحن. لم يحالفني الحظ. الرضا الوحيد الذي استمددته من المطاردة هو أن السحلية بدت وكأنها لا تستمتع أكثر مني. أصبحت هجماته متقطعة، وأقل دقة. صار نهجه عشوائياً، إذ جرب سلاسل هجوم مختلفة، وحاول دفعي إلى حيث أتى وعشرات الأشياء الأخرى. الآن، وصلت إلى النهاية.
خلال الدقائق الخمس عشرة الأخيرة، وجه "جليمرسكيل"
ضربتين جيدتين لي. كان ظهري ينبض من إصابة نارية مباشرة، وذراعي اليمنى كانت أسوأ. كنت على وشك نفاد مواد الشفاء. وكنت أعمل بطاقة فارغة. كانت نقاط حياتي دون المئتين، وقدرتي على التحمل شبه معدومة، و... أردت فقط أن ينتهي الأمر. حتى لو بلغت الفجر، لم يكن لدي أمل في أن يكون عوناً.
بل توقعت أن يزيد ذلك من احتمالات عثور "جليمرسكيل"
على بعض أصدقائه للمساعدة في قتلي.
تلاشى الوحش، مرة أخرى، ليسترخي، ويحتسي مشروباً بارداً ويفكر في أفضل طريقة لشواء "ليام"
والتهامه. في هذه الأثناء، قضيت بقايا طاقتي في مهمة حمقاء حين لمحت انخفاضاً طفيفاً في الأفق مع خرير خافت لجدول يجري عبره. تعثرت حتى حافة الجدول، آملاً بأكثر من الأمل أن أتمكن من القفز فيه ليحملني بعيداً عن الخطر. كنت قد استخدمت بالفعل الحيلة القديمة والمملة المتمثلة في الخوض في جدول لفترة للمساعدة في طمس الآثار والرائحة وكل ذلك. وبالطبع، الآن وقد وصلت، أدركت أن عمق الجدول لا يتجاوز عشرة سنتيمترات — مجرد خيط ماء في حوض طيني كبير — ولن تساعدني أي نقطة حبكة مستوحاة من الأفلام هنا.
شخص أحكم مني كان سيملك خيارات أخرى. لكان أدرك منذ زمن طويل كيف يتعقبني هذا الوزغ الغبي ووجد طرقاً لمواجهتها. لم أكن كذلك. بالتأكيد، هذا العالم سحري. ومع ذلك، لم أتغير. لم أكن لأصبح يوماً عبقرياً في الاستنتاج. في الأرض، كل ما حققته كان من خلال المثابرة العنيدة، والصلابة، وعدم الرغبة في التراجع، حتى حين كان ذلك في مصلحتي. حتى وأنا أشعر بالطين البارد يتسرب تحت قميصي، شعرت بعضلاتي تنقبض، إذ تقلصت عضلاتي المجهدة لتعيدني إلى قدمي.
كشطت يدي حفنة من الطين وألقيتها على الأرض مع زمجرة شريرة. لا. لن أستسلم. مهما حدث، سأسقط مقاتلاً. لثانية، أو اثنتين، وقفت هناك، متجمداً من الإدراك. ثم أطلقت زفيراً متقطعاً. هل يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة؟ ربما يستطيع التلفاز القديم الجيد إنقاذ جلدي؟ متجاهلاً الشعور المقزز، سارعت للتحرك. قد أكون مخطئاً تماماً هنا. فبقدر ما أعرف، قد أكون أسلّي سحلية قريبة تراقبني، حتى وأنا أجرب محاولة أخيرة يائسة.
لن يكون هناك سبيل لمعرفة ما إذا كانت ستنجح مسبقاً. قد يملك الوغد موهبة ممنوحة من النظام تسمح له بتعقبي بلا فشل. ومع ذلك، لسبب ما لا أعتقد ذلك. حتى الآن، استبعدت عدة خيارات. لم يختفِ. ولم يتعقب آثار أقدامي — أو إن فعل، فإن قدرته على تعقبي تفوقني بمراحل. في هذه اللحظة، كنت آمل أن الوغد يعمل بحاسة الشم أو، على الأرجح، أنه يملك نوعاً متطوراً من الرؤية الحرارية. كنت أعمل بوقت مستعار.
مرت دقائق قليلة فقط، لكن الوغد نادراً ما يبتعد لأكثر من خمس دقائق في المرة الواحدة. فقط ما يكفي لشحن احتياطيات المانا أو القدرة على التحمل، ثم العودة إلى المعركة. مع أنين، تحركت متثاقلاً، مثقلاً الآن بطبقات فوق طبقات من الطين الثقيل. لم يكن الأمر محرجاً فحسب. بل كان مرهقاً تماماً. لم تكتفِ الطبقات الثقيلة بوزني. بل كانت متجمدة، تصيبني بقشعريرة حتى العظم بعد ثوانٍ من وضعها.
لم يسعني سوى الأمل بأن صلابتي المحسنة منحتني قدرة إضافية على الصمود ضد البرد، وإلا سأكون في ورطة. كدت أضحك على ذلك. استغرق الأمر دقائق من الخوض في الجدول قبل أن أجد بقعة مناسبة. شكلت نتوءات صخور كبيرة تقريباً لجزيرة صغيرة داخل الجدول الضحل، مع انقسام الجدول إلى قسمين وإعادة تشكله خلف الجزيرة. التقطت بضع حفنات أخيرة من الطين من داخل الجدول، مصلحاً ما تساقط من طبقات قليلة أثناء تحركي.
ثم استلقيت وتمددت حول أكبر صخرة، كما لو كنت مجرد صخرة أخرى مضغوطة ضدها. صخرة كبيرة، بحجم بشري غريب، ومتسخة للغاية. بدأت لعبة الانتظار. كان عدم اليقين هو الأسوأ. لم يساورني شك في أنني — حتى لو كنت محقاً في نظريتي — وبمجرد منح الفرصة، سيبدأ الطين بالجفاف والتقشر عن وجهي، كاشفاً موقعي. لذا، وضعت نفسي ووجهي لأسفل ويداي أمامي، مخفياً أي جزء من جلدي عن الأنظار. ومع ذلك، عنى هذا أيضاً أنني لا أملك طريقة لمعرفة ما إذا كان السحلية اللعين يتجول، أو يستطلع، أو يرقص رقصة مرحة فوق جزيرتي.
مرت الثواني كأنها ساعات. حتى وإن كانت مسدودة بطبقة ثقيلة من الطين، كانت أذناي تحاولان رصد أي ضجيج محتمل بالخارج، واستنتاج كل ما عجزت حواسي الأخرى عن إدراكه. ومع ذلك، لم أسمع شيئاً، سوى لحن الجدول الخافت. بعد وقت قد يكون خمس دقائق أو ساعتين، اضطررت لإعادة النظر في موقفي. لم يكن عدم اليقين هو الأسوأ. البرد كان كذلك. كان جسدي بالكامل يحاول التكيف مع البرد الشديد بالطريقة التي يفعلها الجسد.
للأسف، لم تكن الارتجافات الجسدية الكاملة أفضل طريقة لمحاولة البقاء مختبئاً. مما يعني أنني استلقيت، ضاماً عضلات جسدي بالكامل، على بعد بوصات من تشنج عضلي كامل، في محاولة لتجنب إفساد تشنجاتي اللاإرادية للأمر. عند نقطة معينة، صار عقلي غريب الأطوار، منتقلاً إلى نوع من حالة الشرود. لا أزال أشعر بالألم، والبرد، والرعشات الصغيرة في جسدي. فقط، كانت بعيدة قليلاً، وتبدو غير ذات أهمية.
في الكل الأكبر، كانت متطلبات الجسد تماماً مثل أي نوع من المتطلبات الخارجية. وبينما يوحي الناس بأنه لا خيار — كان هناك دائماً خيار. دائماً! كانت المسألة مجرد ما إذا كنت مستعداً لدفع الثمن. قررت أنني سأأخذ هذا الأمر إلى أبعد مدى ممكن. سأتعامل مع أي ثمن يترتب عليّ دفعه، إن نجوت فعلاً، ضد كل الصعاب، من هذه الليلة.