كان رأسي يضجّ بالألم. لم تستجب أطرافي كما ينبغي. لوّحت بيدي أمام وجهي محاولاً إدراك ما حلّ بي. غشيت الرؤية عينيّ مجدداً، كأنّي أتلقّى ارتداداً من تعويذة الإدراك، لكنّه كان أشدّ وطأة هذه المرّة. لمحتُ الإشعار أوّلاً.
ارتجاج (طفيف) تعرّض رأسك لهزّة عنيفة، ممّا أضعف قدرتك على التنسيق والإبصار والتوازن. قد يؤدّي إجهاد نفسك إلى تفاقم هذا الأثر السلبي. -3 في التحكّم الذهني، والإدراك، والرشاقة. 22 ساعة، 34 دقيقة متبقّية.
أوه. أجل، هذا يفسّر الأمر. نهضتُ وأنا أئنّ، أو على الأقل حاولت النهوض. ثمّ انتبهت للأثر السلبي الآخر.
تمزّق عضلي (متوسّط) تعرّضت عضلات ساقيك لضرر بالغ، وتحتاج إلى فترة من الراحة للتعافي. قد يؤدّي إجهاد نفسك إلى تفاقم هذا الأثر السلبي. -5 في الرشاقة. 47 ساعة، 58 دقيقة متبقّية.
رائع. تفاقم تأثير الإضعاف الذي أصابني. لم أشأ حتى التفكير في حال رشاقتي الآن. حسناً. في الحضيض، هذا هو حالها. رأسي يدور، وساقي تؤلمني بشدة، فقررت تجنب الوقوف حالياً، واكتفيت بتأمل محيطي. لم أمت. ولم تحط بي كائنات السكرلينج لتلتهم أشلائي. كان هذا أفضل من المتوقع. صحيح أن الصراخ والزئير من حولي لا يبشران بدقة هذا الاستنتاج على المدى الطويل، لكن ليس للمرء أن يختار في مثل هذه الحال.
سرح بصري نحو ترسي، الذي بدا أكثر تهشماً، وتوقفت لبرهة لأركز على آثار الأسنان الضخمة التي حفرها ذاك الوحش اللعين حين نهش ترسي أثناء مروره. كانت أسنانًا هائلة. ثم رأيتها. كان السكرلينج الأرقى ميتاً. وميتاً تماماً. ممدداً على الأرض، بلا حراك، بجمود من لن ينهض أبداً. عجباً. أقتله أحدٌ ما؟ كان هذا مثيراً للإعجاب. استوعب عقلي المشتت أخيراً التفاصيل والإخطارات الأخرى التي تنتظرني.
صحتي كانت... حسناً، كانت مؤشراً على ما حدث. كنت أجلس ثابتاً عند ثماني عشرة نقطة من أصل أربعمئة. كان هذا بحد ذاته ضرباً من الحظ.
فقط، كان ذلك قبل احتساب وجود موهبة "امتصاص الحياة"
لدي، التي تمنحني حالياً تسعة بالمئة من كل ضرر ألحقه بالآخرين. مما يعني أنني متّ فعلياً، أو على الأقل انخفضت صحتي لما دون الصفر قبل أن يسري مفعول الموهبة. أي حسابات معقدة كانت خارج نطاق قدرتي الآن.
لكن حقيقة أنني كنت سأهلك لولا موهبة "امتصاص الحياة"
لم تغب عن ذهني. أيضاً... كنت بحاجة للمزيد من العلاج. تبلورت هذه الفكرة متأخرة في عقلي. كنت أجلس في ساحة معركة ملعونة، غارقاً في التفكير بالحياة، بينما تفصلني ضربة واحدة عن الموت. على الأقل كنت مصاباً بما يكفي لكي لا تبخل عليّ إليزابيث بالمزيد من لحم العلاج المجفف. تحرك بصري الهائم، باحثاً عنها وعن أغراضها. كنت أجد صعوبة في التوفيق بين ما أراه وبين ما كان يفترض أن يبدو عليه المكان.
لقد دمر ذاك السكرلينج اللعين المكان شر تدمير. أنا... أخيراً، لمحت بعض أغراض إليزابيث مبعثرة على الأرض. نظامها التنظيمي، الذي ابتكرته بسرعة ودقة، تشتت في مهب الريح. وحيث كان عقلي يصر على أنني يجب أن أرى لحم العلاج، لم أرَ سوى جثة السكرلينج الأرقى المشوهة. ومع ذلك، من تحت ضخامة جسده، لاح شيء ما. خصلات من شعر برتقالي تتمايل مع النسيم الخفيف. حقيقة رحيل إليزابيث هي ما حسم الأمر بالنسبة لي.
لم أكن أفكر بوضوح. كنت في خطر مميت، وعقلي بدا عاجزاً عن التركيز بما يكفي لأضمن ألا ألقى حتفي. كتمت زئيراً يمزج بين الغضب والضيق، وأمسكت حفنة من أغراض العلاج على الأرض وبدأت بحشرها في فمي.
متجاهلاً ملايين الأفكار التي هددت بتشتيتي، أجبرت نفسي على ألا أركز إلا على محيطي ونجاتي الوشيكة، وتأملت حال "إيفر ستيدي".
كان المشهد فوضى عارمة. مع مدة تأثير الإضعاف، خمنت أنني لم أكن غائباً عن الوعي لأكثر من دقيقة أو دقيقتين. ومع ذلك، في هذا الوقت القصير، تغير كل شيء. انتهت أي محاولة لدفاع منظم. تراجعت المقاومة إلى مجموعات صغيرة تحاول مواجهة المهاجمين، وفشلت في النهاية بسبب اختلال موازين القوى. هذا، إلى جانب قائدي الوحوش المتبقيين. كانا يعيثان فساداً، ولم يكن أحد قادراً على مجاراتهما أو الوقوف في وجههما.
حيثما حلا، تهاوت المقاومة، سواء بسبب سرعة المخلوق الشبيه بالقندس أو بسبب الهجوم السحري المتواصل حول السحلية. أنا... ربما كان الارتجاج هو من يتحدث.
لكن للحظة، خُيّل إليّ أنني رأيت "سيّد الحرية"
اللعين هناك، في قلب المعركة، يلوح بعلم أمريكي من بين كل الأشياء. هززت رأسي وندمت فوراً على هذه الحركة. حين توقف بصري عن الدوران، كان قد اختفى. تغير شيء آخر أيضاً. حيث كانت الوحوش تسعى للقتل في البداية، بدا الآن أنهم يحاولون الإخضاع، أو إغراق البشر في الهزيمة أو إفقادهم الوعي. بقعة واحدة فقط لا تزال تحتفظ ببعض المقاومة، وكانت جهتنا من المعسكر. لم يكن ذلك بسبب أي محاولات للمقاومة.
لا، البشر في جهتنا، وهم مزيج من المهووسين والآسيويين من التحالف، كانوا يقاتلون بكل قوتهم ليشقوا طريقهم عبر الجدار المنهار نحو الأمان المشكوك فيه في "حقول القتل"
في هرج ومرج قذر. وافقتهم الرأي تماماً.
بالنظر إلى ما يحدث، كان الأمر مفاضلة بين احتمالية النجاة في البرية، وبين اليقين بأن تصبح طعاماً للوحوش في "إيفر ستيدي".
كان عليّ الخروج من هنا، وكان يجب أن أفعل ذلك بالأمس.
بينما كنت لا أزال أمضغ، قبضت على كل غرض علاجي وقعت عليه عيناي، وحشرتها في "كوني الشخصي"
دون أن أتبين ماهيتها. ثم أجبرت نفسي على الوقوف وكدت أسقط. تباً. كانت تأثيرات الإضعاف هذه تنهشني حقاً. بصقت، محدقاً في اللعاب المدمى على الأرض أمامي لوقت طويل جداً، قبل أن أدرك أن هذا لن يجدي نفعاً. بغض النظر عن مواهبي الدفاعية وتلك الأغراض العلاجية، لن أخرج من هنا بهذه الحالة. لحسن الحظ، كان هناك إشعاران ينتظرانني.
تهانينا. لقد قتلت سكرلينج أرقى (المستوى 32). لقد اكتسبت خبرة.
تبعها مباشرة.
تهانينا. لقد اكتسبت خبرة كافية لرفع مستواك. ارتفع المستوى من 3 إلى 9. ست نقاط سمات متاحة. ست نقاط موهبة متاحة. هل تود تطبيق نقاط السمات الآن؟ ن/ل؟
أجل، تباً. ست نقاط سمات. ست. كان ذلك كثيراً جداً. لكن في هذه اللحظة، كانت رشاقتي تعاني من خفض إجمالي قدره ثماني نقاط، مما تركني عند أربع. فكرت للحظة في ضخ النقاط الست كاملة في الرشاقة، لكنني تراجعت. سأظل عند مستوى الرشاقة المتوسط لبشر، فضلاً عن أنني لن أحصل على أي تأثيرات مضاعفة منها. ومع ذلك، فمع تدني السمات إلى هذا الحد، لم أكن لأخرج من هنا حياً. اتخذت قراراً سريعاً وقسمت النقاط مناصفة.
ثلاث للرشاقة، وثلاث للصلابة. كان من المرجح أن يُختبر كل من تحمّلي وصحتي قريباً. تركني ذلك بست نقاط موهبة كاملة، ومهلة زمنية تنفد بسرعة، وخيار يجب اتخاذه.
المستوى 2 دفاع محسّن مقاومات محسّنة
المستوى 3 عدوانية نامية سرعة ركض محسّنة (3) سرقة حياة 2/5
المستوى 4 دفقة قوة صد لحظة نعمة عجلة السحر
المستوى 5 بلاء داخلي
كدت أضخ ثلاث نقاط في سرعة الركض المحسّنة. كنت بحاجة للابتعاد. كان خياراً منطقياً. ثم تراجعت. لم أكن معاقاً حركياً للحظات فحسب، بل كانت الوحوش أسرع مني، مما سيقضي على أي فرصة للهروب ببساطة، سواء بوجود موهبة أم لا. كان عليّ أيضاً أن أنجو هناك، وأن أتمكن من البقاء على قيد الحياة باستمرار، في مكان قال آخرون إن قضاء ليلة واحدة فيه داخل حقول القتل حكم بالإعدام. قد ينقذني الهروب، لكنني لست رينسويند.
الهروب المستمر لن يجدي نفعاً معي. لا. عليّ التعامل مع أي مهاجمين. بطريقة ما. شطبت القائمة بعمق وقسوة، مستبعداً الاحتمالات. بلاء داخلي؟ لا. قد تكون الأمراض والسموم مشكلة في النهاية، لكن ليس الآن. لحظة نعمة ودفقة قوة؟ أعجباني، لكنهما خياران ترفيهيان، لا يصلحان لماراثون. مقاومات محسّنة؟ أي مقاومات بحق الجحيم؟ سحرية؟ تباً! عدوانية نامية ستتطلب خمس نقاط كاملة لفتحها، لذا فهي مستبعدة تماماً.
بقي لدي ست نقاط وأربعة خيارات.
المستوى 1 دفاع
المستوى 2 صد
المستوى 3 سرقة حياة 2/5
المستوى 4 عجلة السحر
أولاً، وضعت نقطة واحدة في عجلة السحر. على الأرجح لن تفعل الكثير ضد أي سحر معادٍ، لكن... حسناً، ستمنحني خياراً بعيد المدى نوعاً ما ضد أي أعداء يستخدمون السحر عن بعد. أمعنت النظر في سرقة الحياة. ثم أزلتها من القائمة. لدي أدوات الشفاء الخاصة بي في الوقت الراهن. الشفاء أكثر لن ينفعني كثيراً إذا كنت محدود القدرات ولن أستطيع الصمود للمسافة المطلوبة، أو حتى القتال للخروج من المعسكر.
كنت بحاجة إلى المتانة، وكنت بحاجة إلى التنوع. وبناءً عليه، سلمت بالأمر، وأضفت ثلاث نقاط إلى دفاع محسّن. شعرت فوراً بإحساس بالصلابة والعافية ينمو في داخلي. أما الشعور بالغثيان الناتج عن الارتجاج؟ لا يزال موجوداً، لكنه دفع قليلاً إلى الخلفية. أخيراً، أنفقت نقطتي الأخيرتين على صد. إذا كنت سأخرج من هنا، فسأحتاج إلى القدرة على بث الفوضى في صفوف الوحوش. لن يحدث ذلك ما لم أمتلك وسيلة للرد عليهم.
آمل أن تؤدي خاصية الصد المهمة. بزمجرة نحو درعي المحطم، أغلقت كل التنبيهات وبدأت أتبع سيل الناس المتدفق هرباً نحو الأمان المشكوك فيه خلف جزء الجدار المنهار.