“افعل جاغواراً في المرة القادمة!”
“لا، تنّاحناً!”
ابتسم هويتزيلين للأطفال وهو يناول الفراشة التي انتهى للتو من نحتها للفتيات الصغيرات المتجمّعات على درجات رواقه. أخذتها بحذر ونجحت في إطلاق همسة شكر قبل أن تنطلق راكضة لتعرضها على أصدقائها.
“جاغوار، أهذا ما تريد؟”
سأل وهو يلتقط كتلة الخشب التالية. أومأ الصغير بحماس، وهو يبعد شعره عن عينيه. بدأ هويتزيلين النحت، ولكن بعد أن تقشرت أول حلقتين خشبيّتين، رنَّ الهاتف في جيب رسغه. حددت نغمة الرنين أنه قادم من بيت تايسِن، فتنهّد ووضع كتلة الخشب جانباً.
“يبدو أن العمل ينادي. سيصنع المرء جاغواراً في المرة القادمة.”
“حسناً أيّها العجوز”، قال الصغير، وضيّق هويتزيلين عينيه ناظراً إلى الطفل.
تفرّق الأطفال بينما أخرج الهاتف وأجاب.
“نعم؟”
“هذا أنا تايسِن”، قال الصوت الطرف الآخر.
“لدي تقرير من الأميرة فيليسيا.”
“آه؟”
كان ذلك خروجاً عن المعتاد. خطى هويتزيلين إلى داخل البيت الصغير الذي يملكه على حافة القرية، بحثاً عن بعض الخصوصية.
“هل هناك مشكلة؟”
“هناك”، دبر صوت جديد في أذنه، واستطاع أن يشعر بالقوة فيه على الرغم من عدم تأثُّره شخصياً، إذ رفض دمُه أن يمنحها أيّ سيطرة.
“ظهرت مجموعة من الجنيّات العدائيّة للتو في مكان ما في أمريكا الوسطى أو الجنوبية. ليست في الجنوب كثيراً رغم ذلك، وأنا أعلم أنهن خرجن في مكان ما داخل سينوتي عميق بالكثير من العظام في القاع. لكن لا يمكنني إخبارك بمنطقتهن الجغرافية الدقيقة.”
“يظن المرء أن ذلك لن يكون ضرورياً”، قال هويتزيلين، مستحضراً ذكريات قديمة، قديمة جداً.
كان من المفهوم أن تنجذب الجنيّات إلى مثل هذه الأماكن المهمة والمبجّلة، بقدِمها ودمويّتها.
“كبير السحرة تايسِن مشغول للغاية في التعامل مع تداعيات الهجوم على ألفا تشيستر؛ فهل لديك ثقة في معالجة مسألة الجنيّات؟ معهن شخص قوي إلى حد ما، وإن لم يكن في مستوى كبار السحرة.”
“نعم”، قال هويتزيلين.
“سيحرص المرء على ألا ترتكب هؤلاء الجنيّات أيّ أذى.”
“سأغلق طريق هروبهن”، قالت فيليسيا.
“إن تراجعن فلا يُدري أين سينتهين بهن المطاف. ليس في أرض الجنيّات، هذا مؤكّد.”
“حسنٌ للغاية”، قال هويتزيلين، وأغلق الهاتف.
لم يتفق تماماً مع المفاهيم الحديثة مثل الرحمة على أي حال، فهذه تقتضي أن يكون العدو مشابهاً إلى حد ما، مع وضع الظروف وحدها إيّاهما على خلاف. بالنسبة للمخلوقات الغريبة مثل الجنيّات، فلا يمكن منح الرأفة لأي منها إن وقفت في طريقه.
“إذن نُطارد مرة أخرى؟”
سأل ظِلّه، وتفتّحت عيون ساطعة حيث وُضع على الجدار. كانت اللغة التي استخدمها قد ضاعت في غياهب الزمن، وماتت مع قومه في وقت ضاع في طيات الزمان.
“نفعل”، أكّد هويتزيلين لصديقه القديم.
خرج من مؤخرة بيته، مفعلّاً بؤره السحرية. وبينما كان يفضل المشي طوال الوقت تقريباً، كانت الطيران أحياناً خياراً أفضل. أبقاه البريق متنكراً وهو يطير خارج القرية الصغيرة التي يعيش فيها مؤقتاً، حاملًا إياه متجاوزاً المعبد الخفيّ حيث تكمن بوابة ميكتلان، وصولاً إلى مواقع طقسيّة أخرى منسيّة نصف نسيان. كان معظمها بعد عصره، ولكن ليس كلها. كان الناس ينجذبون إلى نفس الأماكن مراراً وتكراراً، كما لو كان فيها شيء سحريّ.
كان هويتزيلين يعلم أن هناك شيئاً كذلك. لم يكن سحر السحرة، ولا سحر الطاقة الكامنة، بل شيئاً أعمق وأكثر بدائيّة. كان ذلك النوع من السحر الذي يرفع المدن ويدمّرها، والإرادة الخالصة والعزم لآلاف تتلألأ في نقطة عمل واحدة. لم يفعل ميكتلان شيئاً من ذلك، بل كان يستنزف الشباب الموهوبين فقط من أجل وعد كاذب بقوة سهلة. على الأقل حتى ختمه. لم يكن هناك أي خطيئة في أول بركة تضحية تفقدها، ولا في التي تليها، ولا حتى التي تليها.
ولم يلاحظ أول تلميح لوجود الجنيّات إلا عندما وصل إلى كامبيتشي. كان دم الأرض يلتوي وينعطف، لولبياً نحو السينوتي القديم بطرق لا ينبغي أن تكون كذلك. هبط هويتزيلين في الفضاء المتغيّر، شاعرًا بقلوب نابضة لاثنين، أو ربما ثلاثة أفواج من الجنيّات والبشر. أو أشياء كانت بشراً ذات يوم. كان الدم الذي يسري في عروقهم كثيفاً جداً، يتحرك ببطء شديد، وقد توّلت وفُتِلت طبيعته بسبب قضاء وقت طويل جداً في أرض الجنيّات.
مدّ يده ليلمس الأشواك التي تخترق شحمتي أذنيه، شادّاً بخفة ليُنتج بضع قطرات من الدم، أرسلها تدور حوله بينما كان يتقدم مشياً عبر الأدغال. بعد لحظات قليلة، اقتحم الفسحة حيث تجمعت الجنيّات، وكلها ترتدي شكلاً استهزائيّاً لهيئة بشرية أو حيوانية. بالطبع، لم يمر وصوله مرور الكرام. التفتت إليه عدة جنيّات تبدو شبيهة بالبشر، بينما مدّ ذاك الذي يرتدي القبعة الكبيرة عصاه بشكل مسرحيّ.
رغم أنه مع الجنيّات، كانت المسرحية لا تنفصل عن الفعالية.
“توقف، أيّها الساحر!”
صاح بصوت عال، بينما كانت الظلال ترتفع حوله.
“أنت تطأ بلاط بلاط محكمة اللوا! قَدِّم احترامك وإلا فستواجه العواقب.”
“أنتم غزاة”، قال هويتزيلين بهدوء.
“ولن تنالوا إلا ما استحققتموه.”
كان البشر المتحولون ضعفاء، فبسط سيطرته على دمائهم مباشرة، محركاً إياهم كدمى ليستديروا ويهجموا فوراً على أسيادهم. وضعفاء كما كانوا، كانت مفاجأة لأسيادهم من الجنيّات أن تهاجمهم خمس أو ست جثث ذابلة تخمش وتقبض بشراسة وحشيّة. لم يكن هويتزيلين يتوقع أن يقوم الأتباع بكل العمل نيابة عنه. قذف بدمه إلى الأمام، ورشت قطرات على اثنين من الجنيّات — رجلاً برأس ثور وامرأة برأس بومة — وأجبره على الدخول في عروقهما.
تشابكت طاقته مع طاقتهما، وجرى دمُه في عروقهما. بعد لحظة واحدة، نزعه بالكامل منهما، محولاً إياهما إلى قطع جافة من اللحم والعظم. تطاير الدم متناثراً، مهدداً باقي الجنيّات. تلاشى الباقون في حركة سريعة، وتقدم العديد منهم نحوه مباشرة بأسلحة ربما بدت غير مثيرة للإعجاب ولكنها كانت سحرية للغاية، ومخصصة للشقق والقطع. وكل ذلك تجاهله، فحين لامست جلده توقفت، وكان الدم بداخله أقوى من الصلب وثابتاً كالجبل.
لم يؤدِّ ذلك إلا إلى تقريبهم من الموت، إذ انطلقت قطرات الدم القليلة التي أطلقوها لتسلخ اللحم عن العظم. في الوقت نفسه، استدعى الرجل ذو القبعة الضخمة موجة عظيمة من الظلال ترتفع وتتوج، مرسلاً إياها نحو هويتزيلين بنفضة من عصاه. ذوّلت كل ما لامسته، نباتاً وجنيّاً وبشراً على حد سواء، لكن هويتزيلين كانت لديه طرق للتعامل مع هذا النوع من الأمور. ربما كان بإمكانه الصمود بفضل القوة المحضة وحدها، لكن لم تكن هناك حاجة للمخاطرة.
انطلق ظله ليقابل ذلك الذي استدعاه الجنيّ. للحظة انفتح هاوية ميكتلان المتثائبة على الأرض، فابتلع الظلام هناك النسخة الشاحبة التي استدعتها الجنيّات ولم يترك سوى الرماد خلفه. بدا أن ذلك كان كافياً لبعض الجنيّات، وقفز عدد منهن نزولاً في السينوتي. مهما كنَّ ينتظرن، فلم يحدث شيء، إذ كان الماء الممتلئ بالعظام يتمايل ويتطايح لا أكثر. لقد أفتت فيليسيا بوعدها. من هناك اتخذ القتال نبرة يائسة.
تقدمت الجنيّات نحوه كحشد، متجاهلات أولئك الذين يتعرضون للضرب حتى الموت على يد الأتباع المسطّرين، ورحب بهن. لم يفعلن شيئاً سوى تسريع موتهن بأنفسهن، رغم أن قميصه وسنطاه تُمزقا إلى خِرق. وبينما كان تحكمه بدمه الخاص يعني أن الإصابات التي يمكنهن إلحاقها به كانت قليلة، إلا أنها ما زالت تقطع المادة العادية التي كان يرتديها كما لو كانت هواء. الشخص الوحيد الذي كان يمثل تحدياً بحق هو صاحب القبعة، الذي لم يكلف نفسه عناء أي أمر جسدي بل ألقى بدلاً من ذلك هجمات سحرية.
ليست بقوية، بل خبيثة، محاولاً تلويث الهواء الذي يتنفسه والضوء الذي يراه. كان صديقه الميت القديم درعاً ضد ذلك، ظلاً يفوق الظلام الذي تستطيع الجنيّات إلقاءه. تقدم هويتزيلين بخطوات واسعة، وقطرات الدم معلقة حوله بينما كانت الجثث الميتة بلا دم لأعدائه تتفتت على العشب. أطلقت عصا صاحب القبعة صفيراً عبر الهواء، وكانت العصا البسيطة حادة أكثر من نصل سبج. حتى هويتزيلين كان حذراً من السماح لمثل هذا الأثر الخبيث بلمسه، لا سيما أنه كان يستشعر الجوع الذي تملكه، فدفعه دمه إلى جانب واحد أسرع ممّا تستطيع العضلات البسيطة الحركة به.
مثل أي قتال حقيقي، انتهى الأمر في ثوانٍ. لم يكن هويتزيلين يخاطر بأي شيء، فمزّق الجنيّات بكل الدم الذي جمعه. أجبره على دخول فم الجني وأنفها، وصولاً إلى حلقه، وفي أذنيه وعينيه. حاولت ظلال صاحب القبعة تمزيق طاقته، لكن صديقه القديم بدلاً من ذلك التهمها، وعيناه الماسيّتان تلوّحان. ثم مزقه هويتزيلين من الداخل، محطماً جسده وبارزاً طاقته، وموجهاً إياها إلى ظله لإصلاح ما تم استهلاكه في القتال.
وليس كأن صديقه سيزول أبداً، لكن ظله لا يستطيع فعل الكثير دون إمداد جاهز بالطاقة. لم يستغرق الأمر وقتاً أطول لإزالة باقي الأعداء، بعد أن رحل سيّدُهم وقائدهم. ولم يبق سوى البشر المتحولين الباقين، وأمعن ويزي النظر فيهم ليرى إن كان أي منهم سليماً بعد. لكن لا، فقد كانوا على تلك الحال لفترة طويلة لدرجة أن الموت سيكون إطلاقاً لهم لو كانت لديهم عقول. أخمد دمهم في عروقهم، كرحمة فوريّة.
في الصمت الدموي، مدّ يده إلى ماء السينوتي واستخدمه لتنظيف الأمور، محكّاً بقعة من الأرض لدفن البقايا ومستخدماً أحد بؤره لختم الحجارة حولها. لا حاجة لتعب الأدغال بمشاكل قد تجلبها أجساد الجنيّات إن تُرِكت للطيور والديدان. تمدد هويتزيلين وتثاءب، شاعرًا ببعض الإرهاق البسيط من المواجهة. بالطبع لم يتأثر بالمجزرة، إذ كان قد رأى مشاهد أسوأ وأكثر دموية بكثير، وبضحايا أقل استحقاقاً.
لكنه كان خارج الممارسة، لعدم حاجته لاستخدام مهاراته الهجومية لفترة طويلة جداً.
“شكراً لك، صديقي القديم”، قال.
“كان الأمر ممتعاً”، أجاب الظل.
أخرج هاتفه وقطّب جبينه عندما رأى أنه لا توجد لديه شبكة حيث كان، ثم نشّط بؤره ليطير في الهواء مرة أخرى. كان بحاجة للعودة إلى البيت على أي حال والحصول على ملابس جديدة، إذ كانت ملابسه الحالية ممزقة إلى خرق وسيتردد الناس في رؤية جروح الورق التي لا تحصى والخالية من الدم والمغروزة في جلده. طار هويتزيلين فوق الأدغال بينما كانت السماء تظلم، راضياً عمّا تمكن من تحقيقه.
حتى لو لم يكن كاهن دم لفترة طويلة جداً، كان من الجيد معرفة أنه ما زال يتذكر كيف يتعامل مع أعدائه.
* * *
مع تدمير مجمع ألفا تشيستر، انتهى المطاف ببيت هارغريف لاستضافة ما يمكن وصفه بمصداقية بقمة. لم يكن كالوم سعيداً تماماً بذلك، ولكن لم تكن هناك خيارات كثيرة. كان لابد أن تُعقد على الأرض إذا كان أعضاء المتحولين والجنيّات يشعرون بالراحة على الإطلاق، ما لم يرغب كالوم في التطوع لإبقاء البوابات مفتوحة طوال فترة مناقشاتهم. وهو ما لمჩ يكن يريده، لا سيما أنه كان مستنزفاً تماماً من عمله مع بوابة التنانين.
كان لا يزال يراقبها، رغم أنها بدت مستقرة بدرجة كافية، حتى لو لم يكن تدفق المانا بعد في مستوى الأصل. ربما لن يكون كذلك أبداً، بالنظر إلى مدى خشونة العملية وعشوائية تنفيذها، لكنها كانت جيدة بما يكفي على الأرجح. كان الأمر يثقل كاهله لدرجة أنه ظل يقلق بشأنه حتى وقت رحيله، ولم ينقل عائلته بتعويذة الانتقال إلا بتردد. كان بيت هارغريف فخماً بشكل مذهل بالنسبة لحسه، فالغرف ضخمة وواسعة ومليئة بالتحف.
أثاث منحوت يدويّاً، ولوحات تبدو كأنها لفناني المدرسة الهولندية الدقيقين، والكثير من السحر الخفي للنوافذ والنوافذ، وحتى السجاد. رغم أن أكثر ما فاجأه كان وجود حزمة كاملة من المتحولين كحراس وخدم.
“مرحباً بكم في بيت هارغريف، السيد والسيدة ويلز، وبالطبع الشاب السيد أيضاً”، قال أحد الخدم، محنياً بعد ظهورهم في مدخل البيت.
قفز أليكس بسعادة لسماعه يُدعَى بالشاب السيد، ناظراً حوله إلى السجاد باهظ الثمن والثريات الزجاجية المنفوخة يدوياً. كان على كالوم الاعتراف بأنه كان معجباً، وإن لم يكن مرتاحاً تماماً لهذا المستوى من الثروة الفاحشة. وبينما كان فخماً للغاية، كان يظن أنه أقل شبهاً بالاستعراض بل ببساطة الطريقة التي يعيش بها الأشخاص الأقوياء جداً عندما يكدسون الثروة والعلاقات على مدى مئات السنين.
“شكراً لك”، قال كالوم، وتبع الخادم عبر البيت إلى حيث كان قد استشعر مسبقاً عدداً من فقاعات السحر إلى جانب ويزي وشاهي.
ورغم أن بيت هارغريف كانوا حلفاء، إلا أنه ظل متوتراً لوجوده هكذا في عمق أراضي ساحر آخر. لم يكن الأمر مريباً للأعصاب مثل اتصالاته الأولى، على الأقل، لذا تمكن من التركيز على شيء آخر غير خطط الهروب. كان في غرفة الجلوس نصف دزينة من عائلة هارغريف، والشبه العائلي واضح عندما تجمعوا جميعاً، وأولئك الذين لم يلتقِ بهم استنكروا بأدب عندما قدمهم الخادم. أعطى ذلك كالوم لحظة من الارتباك والذهول لرؤية الخوف الفعلي في تعابير وجوههم، ولكن بالطبع كانت لديه سمعة.
رداء الجنيّات الذي كان يرتديه ساهم في ذلك على الأرجح، إذ كانت المادة بوضوح ليست من الأرض وكان متأكداً من أنها تبدو مرعبة لرؤية السحر.
“يجب أن يصل ألفا تشيستر قريباً”، قال كبير السحرة هارغريف.
“والأميرة فيليستي في طريقها مع كبير السحرة تايسِن.”
“لا بأس بذلك”، قال كالوم.
“أنا متأكد تماماً من أننا جميعاً على نفس الصفحة بعد اليومين الماضيين.”
“استعدادهم للانتقال إلى الأعمال العدائية المفتوحة أمر مقلق”، أقر كبير السحرة هارغريف.
“حتى أنا أعلم أن الحادث في مجمع تشيستر يحظى بالكثير من التدقيق. خاصة بعد مجازر مصاصي الدماء. لست متأكداً من أن غار حتى يكلف نفسه عناء محاولة التستر عليه.”
“ورثت دي آي وظيفة بي إس إي، أساساً”، قالت لوسي، منقبة عن كتاب من الحقيبة لأجل أليكس، إذ كانت متأكدة من أنه سيشعر بالملل تماماً من الإجراءات.
“وليس لديهم الخبرة الكافية لذلك. أو الاهتمام، على الأرجح. أليست السياسة الجديدة هي أنهم لم يعودوا يهتمون بالسرية فعلاً؟”
“ليس واضحاً ما هي السياسة الجديدة”، قالت غليندا، ناظرة بينما كانت لوسي تجلس أليكس على حجرها.
“لا يزال لدينا بعض الأشخاص في أرض الجنيّات ممن يتحدثون إلينا، لكن الدائرة المقربة لكبار السحرة تحافظ على صمتهم.”
“نعلن وصول كبير السحرة تايسِن، والأميرة فيليسيا بلاكبلد، والأميرة القرينة ماغوس ريموند دانفورث”، قال الخادم، وهو ما لم يفاجئ كالوم إذ كان قد استشعر وصولهم.
ما فاجأه حقاً هو كمية الطاقة التي كانت تدور حول فيليسيا، أكثر بكثير من المرة الأخيرة التي رأاها فيها. كانت ترتدي أيضاً ما يمكن وصفه فقط بفستان سهرة تكتيكي، فستان أسود مدرع يدمج بين المسدس والسيف.
“لم يكن مقصوداً قط أن تكون هناك دائرة مقربة لكبار السحرة”، قال تايسِن، غير خجل على الإطلاق من التنصت على محادثتهم.
“لكن هذه هي طبيعة البشر. حتى المتساوين ليسوا متساوين.”
كانت هناك جولة أخرى من التحيات بينما استقر القادمون الجدد، ولكن بصرف النظر عن التذمر الخفيف لم يطرح أحد المواضيع الجادة. على الأقل، ليس حتى وصول الضيف الأخير، بعد دقائق قليلة من تايسِن. دخل تشيستر الغرفة بخطوات واسعة وبدا وجهه متجهماً، وإن لم يكن منهاراً، ولسبب ما كان يفوح منه رائحة الصنوبر بقوة. لم يسأل كالوم، ولم يشرح تشيستر.
“فلنباشر إذن”، قال كبير السحرة هارغريف، بينما كانت الخادمات الحقيقيات يتجولن لتقديم المشروبات والمقبلات.
انجذب أليكس فوراً نحو أطباق الجبن واللحم المقدد، لكن عائلة هارغريف أو خدم منزلهم كانوا أذكياء بالقدر الكافي لتقديم بعض شرائح الفاكهة التي كانت أكثر صحة بقليل. ترك كالوم التعامل مع طفله لـ لوسي وركز على الموضوع المطروح.
“يبدو لي أننا بحاجة إلى تفكيك ما تبقى من غار وإزالة كبير السحرة جانري”، قال كالوم.
“ربما بهذا الترتيب. لست متأكدًا حتى مما تفعله غار في هذه المرحلة—”
“تنسق التبادل بين الأموال الخارقة للطبيعة والعادية، وتسوي المظالم بين الأطراف، وتقدم التعليمفظ وتدوين السجلات، وخدمات إعادة شحن البؤر، وسوقاً لعناصر الجنيّات...”
عدّد تايسِن قائمة على أصابعه.
“إن إزالة غار ستعني الكثير من المتاعب للكثير من الناس. لا أقول إنني لا أوافقك الرأي، لكنه ينطوي على خطر صنع المزيد من الأعداء.”
“الجنيّات، على الأقل، يجب ألا يمثلن مشكلة”، قالت فيليسيا، مرسلة الكؤوس لتصدر رنيناً متوافقاً بتردد.
“سيتعين عليهن جميعاً الخضوع لرايتي في مرحلة ما، وقد يكون من الأفضل لو كانت حرفتنا أقل سهولة في الحصول عليها. هناك عدد كبير جداً من الأشياء هناك بأشواك مخفية.”
“الجيوب في التحالف الأمريكي لن تحب ذلك”، حذر تشيستر.
“هم يفضلون استقلالهم.”
“ليس لدي أي رغبة في إملاء الأوامر على أشخاص تعمل ترتيباتهم بالفعل بشكل جيد للغاية”، قالت فيليسيا، ملوحة بيدها جانباً.
“الخدمة تحت راية دم أوبيرون هي احتمال مختلف تماماً أيضاً، مقارنة بالتعامل مع المحاكم الكبرى أو الصغرى.”
“إن كنت تستطيعين التفاوض معهن، فهذا شأنهن، لكن التحالف الأمريكي لن يتقبل بطفيف من الود أي محاولات لإجبار أعضائنا على الانضمام”، قال تشيستر، مقبباً جبينه ناظراً إليها.
اكتفت فيليسيا بالابتسام وميل رأسها.
“لدينا الكثير من البيوت التي تنسحب من تحالف جانري الصغير بفضل عوالم بواباتي”، قال كالوم.
“هل هم بحاجة حقاً إلى غار؟ أعني أن غار تفعل أشياء على الأرض ومعظم البيوت الأخرى موجودة الآن في أرض الجنيّات أو البراري العميقة.”
“بحاجة؟”
قطب هارغريف جبينه.
“ربما ليس حقاً، لكن الأرض تمتلك نوع المتفرقات المختلفة التي يستمتع بها حتى أولئك من نوع أرض الجنيّات. إن صناعة مليارات البشر تنتج أشياء لا يستطيع السحر مجاراتها بالسعر. بدون أي اتصال سيجد الناس أنهم يفتقدون العديد من الأشياء التي أخذوها كمسلمة. تماماً كما اكتشفنا عندما قُطعنا بأنفسنا.”
“إذن لنقم بإعداد سوق رقمي”، اقترحت لوسي.
“نأخذ كل أشياء الإنترنت السحري الخاصة بغار، ونجعل نموذجنا مستوحى من تلك العادية. نجعل بعض الجنيّات أو المتحولين يوصلون الأشياء أو نرسلها ببساطة عبر البريد العادي.”
حظي هذا الاقتراح بنظرات معتبرة للغاية، لكن تشيستر رفض تشتيت انتباهه.
“قد نناقش التفاصيل، لكننا بحاجة إلى أخذ رطلنا من اللحم”، قال تشيستر، كأنه يزمجر تقريباً.
“هؤلاء الناس لا يخافون من أي عتبى سوى الموت.”
“يجب أن أوافق على ذلك”، تنهّد كالوم، ناظراً ليرى أن أليكس ما زال مركزاً على كتابه بدلاً من المحادثة.
“أفضل استهداف الأشخاص المناسبين، رغم أنه عندما يتعلق الأمر بغار فمن الصعب معرفة المسؤول عما.”
“لهذه المرة لا أعتقد أننا سنحتاج إلى قدرات الاغتيال الخاصة بالشبح”، قال تايسِن.
“إذا كنا سنقتحم ونطهر غار بالكامل، فسيكون ذلك تمريناً عسكرياً كاملاً. ستكون قدرتك على تجاوز الحواجز واسترجاع العناصر أكثر قيمة بكثير. علاوة على ذلك، هذه ليست معركتك وحدك.”
“كان هذا النوع من المنطق هو ما انتهى بكارثة الأراضي الليلية”، قال كالوم، دون أن يجادل حقاً، بل يتذمر فحسب.
“هل نحن مستعدون لرد فعلهم؟”
“قدر الإمكان”، قال هارغريف.
“هذا ليس شيئاً يمكن أن يمر دون رد. إنهم يتحدوننا لكبح ردنا خوفاً من التصعيد. لكن لا شيء يمنعهم من اتخاذ هذه الخطوات على أي حال، باستثناء العواقب.”
فرك كالوم صدغيه. لهذا السبب لم يكن يريد الخوض في الزوايا السياسية، ولكن أينما وجدت القوة، كان ذلك سيحدث لا محالة. حتى لو لم يكن مهتماً بالسياسة، كانت السياسة مهتمة به وكان عليه المشاركة إذا أراد أن يكون له أي رأي فيما يحدث.
“إذن ماذا سنفعل، إن كان هذا التحالف بأكمله سيشارك؟”
ذهبت لوسي وغايل مع أليكس لإشغال أنفسهما بينما قضى بقية الناس الساعات القليلة التالية في مناقشة التكتيكات والاستراتيجيات. حتى أن بعض أفراد عائلة هارغريف الآخرين ومتحولي تشيستر دخلوا وخرجوا، إذ كان لدى معظمهم القليل ليساهموا به. ضجر كالوم من الأمر مبكراً لكنه ثبت بفضل قوة الالتزام المحض. كانت المفاجأة، بالنسبة له على الأقل، هي أن ويزي تطوع للذهاب معهم. على حد ما فهمه كالوم، كان ويزي يميل إلى البقاء بعيداً عن هذه الأمور.
قد يكون مستعداً للدفاع عن منطقته الخاصة، لكنه لا يتدخل في شؤون الآخرين. وعلى عكس كالوم، بدت غار مستعدة تماماً لتركه وشأنه.
“لا يلتزم المرء بالهجوم”، حذرهم ويزي.
“ولكن لابد من وجود مراقب ليشهد على حقيقة الصراع. مهما كانت تلك الحقيقة.”
لم تكن هناك حاجة للتسويف في هجومهم على غار، لكن الأمر لم يكن مقصوراً على كالوم هذه للمرة وكان الناس بحاجة إلى وقت للاستعداد. ترك ذلك ساعات ميتة لكالوم ولوسي لمعالجة السبب الذي جعلو أليكس يأتون من أجله في المقام الأول: اختبار السحر. كان كالوم متأكداً تماماً من أنه يعرف ما هو جانب أليكس بالنظر إلى بعض الأشياء التي ضبط ابنه يفعلها، لكنه لم يقل شيئاً لئلا يؤثر سلفاً على نتائج الاختبارات.
ولحسن الحظ لم يكن الأمر بشاعة الصندوق الكبير الذي حُشر فيه كالوم. بل كان بدلاً من ذلك أسطوانة معدنية بحجم إنسان، ثقيلة بالتعاويذ، لم يكن على أليكس سوى المشي داخلها ووضع يديه على المقابض. كانت أبسط بكثير وأقل قوة مما عرضت غار كالوم له، ولم تبد أنها تزعج أليكس على الإطلاق.
“يبدو الأمر كله فقاعات”، علق أليكس، جائراً على المقابض بينما كانت التعاويذ المعقدة تعمل.
كان يبحث عن نوع من التجلي، إذ لم تكن هناك طريقة استباقية لتحديد جانب الساحر. لم يكن كالوم ليُفاجأ لو أن عدد من السحرة أفلتوا من الشقوق لمجرد أن جانبهم كان شيئاً لم يره أحد من قبل، ولكن بدون ممارسة ومعرفة لم يكن ليتمكنوا من إنجاز الكثير.
“فقط أخبرني إن كانت هناك مشكلة، يا بني”، قال كالوم من خارج الأسطوانة.
“كل شيء على ما يرام يا أبي”، قال أليكس بهجة، قافزاً على مشطيه بينما كان يراقب الحواجز تضيء من حوله.
من وجهة نظر كالوم، كان هناك الكثير من الطاقة الكامنة تفور بعشوائية، دون تشكيل أي بنية حقاً لأكثر من جزء من الثانية.
“هاه”، قالت غليندا، مقبة عينيها ناظرة إلى الرونز.
“هذا غريب.”
“ما الغريب؟”
سأل كالوم، أو ربما انقضّ بكلماته. لم تكن تلك الكلمات التي يريد سماعها عندما يتعلق الأمر بابنه.
“حسناً، لقد أطلق حواجز الجاذبية بالكامل، ولكن كان هناك أيضاً بعض السحب على الضوء والمعدن والنار. مجرد لمسة فقط. وانكسرت بعض هياكل الحواجز التكميلية.”
نقرت غليندا على شفتيها بإصبعها السبابة، ثم أغلقت صندوق التقييم.
“حسناً جداً، انتهينا يا أليكس.”
“أوه”، قال أليكس، لكنه ترك المقابض وتراجع خارج الأسطوانة.
“إذن ماذا يعني كل هذا؟”
سأل كالوم، مادّاً يده ليأخذ بيد أليكس.
“يبدو وكأنه ربما جانب لا تختبر من أجله؟”
“هذا سيكون تخميني”، وافقت غليندا.
“لم أره من قبل قط، ولكن -مع احترامي- معظم السحرة يأتون من خطوط أصل راسخة للغاية. نسبك ليس معروفاً تماماً.”
“مهلاً، نسبي معروف”، قالت لوسي، لكنها لم تبد منزعجة للغاية.
“ولكن نعم، كالوم هنا شخص غريب بعض الشيء”، وتابعت بحنو، محيطة خصرها بذراعها.
“أبي شخص غريب”، أكد أليكس.
شخر كالوم وبعثر شعر أليكس.
“حسناً”، قال كالوم، متلاشياً بعض إزعاجه.
“هذا ليس سيئاً بقدر ما كان يمكن أن يكون، ولكن...”
توقف، متأملاً المسألة. لم يكن الأمر رائعاً، لأنه حتى لو انتهى الأمر بأليكس قادراً على فعل أشياء لا يستطيع أي ساحر آخر فعلها، فلن يحظى بميزة مئات السنين من الموارد السحرية. بالطبع، لم يكن كالوم ليحصل عليها أيضاً، لكنه كان يأمل في شيء أفضل لابنه. من ناحية أخرى، لم يكن هناك أي ضمان بأنهم سيتمكنون أبداً من عزل ماهية ذلك الجانب. على الأقل كان لدى أليكس الجاذبية كجانب طبيعي إلى حد ما، وحتى شخص خبير فيها يمكنهم استشارته للمساعدة.
لم تكن هناك طريقة تجعل كالوم يقترح الطريقة الداخلية لابنه على أي حال، وليس مع جانب مجهول. ما لم تكن هناك طريقة ما لتقسيم الطرق حسب الجانب.
“سنكتشف ذلك”، قالت لوسي، مقاطعة أفكاره.
“من الجيد معرفة ذلك، وسنجعله يبدأ بالأشياء المبكرة الآن.”
“نعم”، قال كالوم.
“أسمعت ذلك يا بني؟ ستتعلم كيف تفعل أشياء سحرية.”
“مثل أبي؟”
سأل أليكس، وعيناه واسعتان.
“نعم، مثل أبي”، أكد كالوم.
* * *
“ليس نجاحاً تاماً، لكني ما زلت أسميه نصراً”، أبلغ المدير أوكيف.
“أكثر من نصف المتحولين الذين راقبناهم قد اختفوا، ومعظم الباقين حصّنوا أنفسهم بطريقة أو بأخرى. لا يمكنني التأكيد على أن ألفا تشيستر قد مات، خاصة بعد أن سيطر كبير السحرة تايسِن على موقع المعركة، لكن كل الدلائل تشير إلى أنه تم تحييده في الوقت الحالي.”
“بدون جثة علينا افتراض أنه لم يمت”، قال جانري.
“لو نجحت حقاً في دفنه تحت مئة قدم من التراب لفعل ذلك حتى لشخص بقوته، لكنه متحالف مع ساحر مكاني. لقد تمكن من الخروج. ليس وكأن قتل تشيستر كان الهدف الأساسي على أي حال.”
نقر جانري بطرف إصبع سبابته على مكتبه، ناظراً إلى أوكيف. بينما كان إخراج ألفا تشيستر من اللعبة مجدياً بكل تأكيد، حتى مع الخسائر التي تكبدوها، فإن حقيقة اختفاء جميع العاديين جعلت الأمر أقل فائدة. كان الغرض الأساسي هو تصوير ألفا تشيستر كشرير وخارج عن القانون، وإيقاعه في مواجهة الحكومة العادية. وكل الأدلة التي دُفنت في حفرة غامضة عقدت الأمور، وكان من الصعب تصوير تشيستر كغاشم عندما لم يكن هناك أحد يشهد على مدى سوء تشيستر.
واجهت مساهمة الجنيّات في الهجمات نوعاً آخر من المشاكل، رغم أن أحداً لم يكن يعرف بالضبط ما هو. أراد جانري منهن تثبيت أنفسهن في بعض المدن العادية داخل أراضي تشيستر السابقة، لموازنة الجيوب الموجودة بالفعل في أمريكا الشمالية، لكنهن لم يظهرن. لم يحصل على رد منهن حتى الآن، ولكن على حد علمي كن سيتظاهرن بأنه لم يحدث قط. كان هناك صراع على السلطة بين الجنيّات، وحتى الأشخاص الذين عاشوا في أرض الجنيّات لقرون لم يفهموا جميع القواعد الخاصة بتلك المخلوقات.
“صحيح، ربما من الأفضل ضرب الحديد وهو ساخن. أعد توجيه كل الأفراد الذين يمكنك الاستغناء عنهم إلى التحويل العادي. كانت العلامات الأولى مواتية تماماً، وأعتقد أننا بحاجة فقط لبذل المزيد من الجهد فيها.”
كان لدى العاديين الكثير من التنظيمات البيروقراطية الثقيلة الغريبة، لكن جانري كان واثقاً من أن تحويل كل ذلك لأغراضه الخاصة لن يكون صعباً للغاية. كان هناك عدد كبير جداً منهم لدرجة أنه استنزف موارد غار للحفاظ على السيطرة على العمليات البيزنطية لحكوماتهم. حتى الآن تجنبوا ملاحقة الرؤساء الفعليين أو الملوك أو أياً كان ما يسمون أنفسهم به، وكان ذلك للأسف يرجع جزئياً إلى نقص مصاصي الدماء.
كان على الجنيّات اللعب بقواعد معينة لاستهداف شخص بمثل هذه الأهمية، وحتى الآن لم تكن هناك فرصة للقيام بذلك.
“نعم، سيدي”، قال أوكيف.
“إذا سمحت لي بالسؤال، هل هناك أي تقدم مع نقابة السحر؟ بدأنا ننفد من أجهزة الاتصال بالرؤية وهناك بعض المكاتب التي لم تعد الأضواء تعمل فيها. لقد نقلنا بعض التعاويذ من مكاتب الاستحواذ القديمة، لكن الناس بدأوا يلاحظون من حولنا.”
“نضطر للتعامل من تحت الطاولة مع بعض البيوت التي أعلنت الحياد”، اعترف جانري غير سعيد.
“سأجعلك على تواصل مع ابن أخي؛ فهو الذي يتولى أمر ذلك مؤخراً.”
كان ذلك الانقلاب المحدد من جانب تحالف الأرض شوكة مستمرة في خاصرة جانري، لكن لم يكن بوسعه فعل أي شيء حيال ذلك في الوقت الحالي. بمجرد أن يكسروا تحالف الأرض، رغم ذلك، سيكون هناك تغييرات. كان هناك ما يكفي من الناس من بيته في النقابة لدرجة أنه يمكنه على الأرجح استبدال روسي وفقدان أي شيء ذي قيمة، لكنه في الوقت الحالي اضطر للعب بلطف.
“نعم، سيدي”، أردف أوكيف، وصرفه جانري.
وحيداً في مكتبه، وقف جانري وأخذ يجول بخطواته، ناظراً من نافذته إلى فناء بيت جانري. عندما بدأ مسعاه لوضع اللمسات الأخيرة على سيطرة مجلس كبار السحرة على الأرض، وبالتالي سيطرته هو، لم يكن يتوقع كل هذه المقاومة. كان العاديون يملكون القليل مما يمكنهم فعله بالطبع، لكن المقاومة من البيوت الأخرى والجنيّات هناك على الأرض كانت مفاجئة. كان ذلك هو السبب بالتحديد وراء حرص البيوت على ألا يتمكن أي ساحر جديد من فصل نفسه عن نظام البيت.
يمكن لأي ساحر حر أن يمثل تهديداً، كما أظهر ويلز، وكان من الواضح أن السماح حتى ببيوت مستقلة لم يكن كافياً للحفاظ على النظام المناسب. وبالنظر إلى عدد البيوت المستعدة لإعلان الحياد، فقد الكثير من الناس حتى في أرض الجنيّات فهمهم للطريقة التي تسير بها الأمور في العالم. لقد نجحت الهجومات، لذا كان من الأفضل الاستمرار. قبل الأزمة مع ويلز اعتاد على التعاملات الخفية، لكنه صار يعتقد الآن أن العمل الفظ سيكون سياسة أفضل.
إن لم تكن لدى الناس إرادة لمواجهته، فيمكنه فتح الباب لقومه وحلفائهم من الجنيّات لأخذ ما يستطيعون أخذه.