أيقظ شدّ روابط القطيع الألفا تشيستر. قذفه خارج السرير قبل أن يصحو تماماً. تحرك جسده على الطيار الآلي. فتح عينيه بشق الأنفس في الوقت المناسب ليلتقط صورة للوقت وهو ماضٍ. اقتربت الساعة من الثالثة فجراً. لم تبشر الصور التي تلقاها عبر روابط القطيع للقافلة المتجهة إلى المجمع بأي خير. سيارات جيب عسكرية وحاملات جنود. وكثير من الناس المسلحين. لم يبلغ بهم الأمر إحضار دبابات، لكن الأمر بدا أشبه بنشر حرس وطني.
كان ذلك سيئاً بما يكفي بمفرده، لكن المتحولين الذين يراقبون المجموعة من الظل التقطوا رائحة السحر الواضحة. وبالنظر إلى أن كل التدخلات الحكومية تعود في أصلها إلى مجتمع ما وراء الطبيعة، لم يكن ذلك مفاجأة تذكر، لكن قوة المهام المشتركة بدت معقدة. لو كان الأمر مقتصراً على العاديين أو على أهل ما وراء الطبيعة وحدهم، لكان تطبيق التدابير المناسبة أمراً هائلاً، لكن مزيج الاثنين تطلب مزيداً من الدقة.
نخس كل شخص آخر في المجمع عبر روابط القطيع ليوقظهم بينما كان يرتدي ملابسه ويتسلح. وضع في غمد كاسر دروع حصل عليه بجوار مسدس عادي، وإن كان عالي العيار. كان ذلك كله للاستعرض، فلو وصل الأمر إلى القتال فسيتم كل شيء في هيئة الحرب، لكن الأسلحة بعثت رسالة معينة. لم تكن لدى تشيستر أوهام بشأن ما هو قادم، والسؤال الوحيد كان حجم الضرر الذي سيحدث. كان بعضهم يجمع الأطفال وجميع الأغراض المهمة بالفعل، ويدفعون بهم عبر البوابة الرئيسية إلى البراري العميقة أو بوابة الطوارئ إلى ملجأ الاحتياط في جبال روكي.
لم يعتقد تشيستر أن أحداً كان يرافقهم بالقدرة النارية اللازمة لتهديده حقاً، لكن الحوادث تقع، وأحياناً عن قصد، وكان الاستعداد أفضل. بحلول الوقت الذي أصبح فيه بالخارج، مهرولاً نحو حافة المجمع، كانت كل الأنوار مضاءة وبعض العتاد العسكري الذي تمكن من الحصول عليه مأهولاً. كان السحرة يتمتعون بعادة سيئة تتمثل في الطيران حول المكان، ويمكن للأسلحة المضادة للطائرات أن تشغلهم على الأقل، إن لم تقتل المتهورين أو المتغطرسين منهم صراحةً.
إن إظهار امتلاكه أسلحة عسكرية تحت تصرفه سيجعل التفسيرات صعبة عندما يتعلق الأمر بالسلطات العادية، لكن الحواجز والتعاويذ وجدت لهذا الغرض. انضم إليه قطيع الذئاب في قمة موقع الحراسة عند البوابات، بينما سبق كشاته السيارات ليعودوا وينضموا إلى بقية قومه داخل الأسوار. استطاع في الافق رؤية أضواء السيارات وسماع هدير المحركات، وانتظر ويداه معقوفتان بينما اقتربت القافلة. عندما توفقت السيارات خارج أسوار المجمع، أرسل رسالة عبر روابط القطيع وأضيئت كشافات الإضاءة، لتضيء الرجال والمركبات.
صدرت أصوات مفاجأة. تساءل تشيستر عن الشخص الذي بلغ به الغباء حدّ الاعتقاد بأن اقترابهم لن يُلاحظ. كان السحرة ليعلموا بالتأكيد أن المتحولين سيرصدون اقتراب هذا العدد من الناس قبل وقت طويل من وصولهم، وكان على العاديين ذوي العقليات العسكرية توقع وجود نوع من المراقبة. في شخصيته العامة، كان تشيستر يمتلك أمناً خاصاً، لذا لم يكن الأمر وكأن السلطات تفاجئ منزلاً عشوائياً في الضواحي.
"ما الذي يمكنني فعله لأجلكم أيها السادة؟"
نادي إلى الأسفل، ودوى صوته بينما بذل جهداً إضافياً فيه. كانوا يسجلون كل شيء تحسّباً، لكنه كان متأكداً بحزن من أن أي شيء حدث لن يدخل أبداً في السجل العام. نظر إلى الأسفل نحو الأشخاص الذين يتجولون خارج بواباته، مشخصاً السحرة ومرراً التقييم التكتيكي على طول روابط القطيع. حتى الآن لم يكن متأكداً تماماً من الغاية، رغم أنه بالنظر إلى الساعة المتأخرة لم تكن تمثل أي شيء جيد قطعاً.
"تشيستر فريدريكسون؟"
صرخ شخص رداً بعد عدة دقائق، طويلة بما يكفي لأن يتجاوز تشيستر نفاذ الصبر إلى التسلية. من الواضح أن العصا لم تكن آلة تعمل بسلاسة. كان ليظن أن الإكراه السحري أو الرشوة البسيطة ستجعلهما جميعاً في صف واحد، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.
"كما قلت، ما الذي يمكنني فعله لأجلكم أيها السادة؟"
"نحن هنا لتفتيش هذا المجمع واحتجاز كل شخص هنا!"
صرخ الرجل رداً، وهو يحدق بتعابير ضيقة نحو كشافات الإضاءة.
"أحقاً؟ وهل تمتلكون مذكرة بذلك؟"
دوى صوت تشيستر، ليس وكأن لديه أي نية للاستسلام لمثل هذا التجاوز الواضح.
"اخرج إلى هنا ويمكننا مناقشة الأمر"، جاءت الإجابة بدلاً من ذلك.
نخّر تشيستر. ربما كانت لديهم مذكرة، لكنها لم تكن صالحة، لا سيما في هذا الوقت من الليل. رغم أن تلك لم تكن النقطة الأساسية. أراد أهل ما وراء الطبيعة فرض مواجهة وحسب.
"لا، لا أظنني فاعلاً. إن كانت بحوزتكم مذكرة، فيمكنكم تمريرها من البوابة."
"سيدي، عليك الخروج إلى هنا حتى نتمكن من الحديث عن هذا"، قال الرجل.
كبح تشيستر تنهيدة. كان الأمر أشبه بالتحدث إلى جدار من الطوب، لكنه أفضل من إطلاق النار، وكلما قضو وقتًا أطول في الجدال كلما تمكن كل شخص آخر من الاستعداد أكثر. داروا في حلقات مفرغة طوال الدقائق العشر التالية. حسب تشيستر الوقت. لم يكن الاستعداد من طرف واحد، إذ منح ذلك العاديين وقتاً لارتداء البزات والتسلح، والأهم من ذلك، وقتاً لبعض السحرة للاختفاء والانتشار لإحاطة المجمع.
جعل تشيستر قطيع الذئاب يتعقبهم مباشرة، إذ ربما احتاجوا إلى الإطاحة بهم فوراً. لم تكن هناك طريقة لمعرفة المدة التي كان يمكن أن يقضوها في المشاحنات لو لم يفرض شخص ما الأحداث. كان متأكداً تماماً من أنه ساحر، لكنه ربما كان عميلاً مع دفعة أو بدون دفعة من جنية. في كلتا الحالتين، دوى صوت طلقات نارية مفاجئ وبدأ الناس بالصراخ. انطلقت قنابل صوتية وقنابل غازية عند البوابة، وأعطى تشيستر الإشارة.
نبضت الحواجز، وتدفق دفقة قوية من المانا نحو الخارج لتفقد العاديين وعيهم فوراً. وهو ما أوقف معظم الطلقات النارية، وكشف السحرة والجنيات المندمجين مع الجنود العاديين. أرسل تعليمات عبر الروابط للبدء في تحييد أو قتل أهل ما وراء الطبيعة، ولكن حتى مع فتح البوابات انطلقت قنبلة في منتصف العاديين. على الأقل، هكذا بدا الأمر. استطاع تشيستر شم رائحة السحر البشري المميزة، وأدرك فوراً ما كان يجري.
إن عجزت وكالة التحقيق المكتوب عن حمل تشيستر على مهاجمة العاديين، فسوف يتدبرون الأمر هندسياً لجعله يبدو وكأنه فعل. عدّل الأوامر الموجهة لقومه المحليين بينما قفز من السوار نفسه، متحولاً إلى هيئة الحرب في طريقه. اخترق درع أحد السحرة بضربة خاطفة، فطارت رأس الرجل بعيداً في المسافة مع الحركة المتابعة بينما سقط الجسد ببساطة. ذهب قومه الآخرون خلف ما تبقى من أهل ما وراء الطبيعة، لكن جنية واحدة على الأقل تلاشت ببساطة مع ضحكة.
لم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد، وفي ثوانٍ قليلة كان هناك المزيد من الجثث الميتة على الأرض. علاج طارئ. احضروا غايل. لم يهتم تشيستر شخصياً كثيراً بالعملاء العاديين، والذين لم يكن العديد منهم خاضعين للسيطرة العقلية سحرياً على الأرجح، لكن التداعيات السياسية قد تكون كارثية. لم تنظر الحكومة الفيدرالية بعين الرضا لمن يقتلون عملائهم، أو على الأقل من يُلفق لهم فعل ذلك.
كان عقله يتسابق للأمام بالفعل، نحو كيفية تعامله مع التداعيات، لكن كان عليه أولاً التأكد من نجاة أكبر عدد ممكن من الناس. كان إفقاد العاديين وعيهم قد صب تماماً في مصلحة الخطة الخارقة للطبيعة، سواء أكانوا يعلمون أم لا. لم يكن أي منهم واعياً لتقديم شهادة. زمجر بعمق في حلقه وهو يسحب الناس من السيارات المحترقة، وطبق عصابات ضاغطة، وفصل الموتى عن المصابين. مع ذلك كان يعلم أن الأمر لم ينتهِ بعد؛
فبقدر ما كان الوضع سيئاً لم يعتقد أنهم سيذهبون إلى هذا الحد فحسب دون سواه. في غضون ما لا يقل عن دقيقتين بدأت الأرض تهتز. أخذ تشيستر لحظة لفرز ما كان مرؤوسوه يرسلونه عبر الروابط. أُزيل ساحران فقط من السحرة المتفرقين؛ فقد كانا متهورين لدرجة البقاء على مقربة من الأرض. طار الآخرون إلى الأعلى بعيداً عن الأնظار، لكن نتانة السحر كانت قوية بما يكفي لتوضيح أنهم كانوا يعوذون بشيء ما في الأرض.
كانت الحواجز كلها مشتعلة بالإنذارات والدروع مفعلة، لكن الاحتياطيات كانت تستنزف بسرعة بينما كانوا يصدون هجمات المانا. استطاع تشيستر وقومه معارضة السحرة في القتال المباشر، لكن المتحولين لم يمتلكوا شيئاً للتعامل مع الاعتداءات بعيدة المدى غير المباشرة مثل تلك — وهو أحد الأسباب التي جعلت المتحولين تحت مظلة الإدارة العامة لزمان طويل. بينما استدعى حلفائه، فقد فات الأوان بالفعل ليصلوا.
لقد حدث الضرر الحقيقي. أخرجوا العاديين عبر البوابة، قرر، وبدأ قومه يلتقطون الجثث، سواء أكانت فاقدة للوعي أم لا. كان سيئاً بما يكفي أن بعضهم قد مات؛ فتركهم ليتم العثور عليهم بأي إعداد كان السحرة يضعونه في الحسبان سيكون كارثياً. بسرعة المتحولين، لم يستغرق نقل ثلاثين شخصاً عبر البوابة إلى البراري العميقة وقتاً طويلاً، لكنه كان طويلاً بما يكفي لتبدأ الجهود المشتركة للسحرة في ترك بصمتها.
"إنهم بصدد تسوية منزلنا بالأرض"، قالت ليزا عبر الراديو، وهي منزعجة.
"يجب على شخص ما أن يدفع ثمن ذلك."
"فعلوا"، قال بجهامة، ملقياً الشخص الأخير عبر البوابة بين ذراعي متحول منتظر.
"من الأفضل لك الإجلاء أيضاً. لا يمكن معرفة إلى أي مدى سيذهبون."
وبينما كانت كلماته هادئة، فقد كان يتطلع بشخصه لتمزيق رأس المسؤول أيا يكن. حتى الآن كانت النعمة الوحيدة المنقذة هي أن أياً من قومه لم يبتلي بأذى بليغ؛ لا شيء لا يمكن العناية به عبر شفاء المتحولين وغايل، على أي حال. كان الضرر الأعظم واقعاً على هويته الرسمية والشبكة بأكملها التي بناها على مدى السنين لدعمها. كان على وشك ترك عدد هائل من الناس عالقين في العراء، وكان يكره ذلك.
كانت ليزا الأخيرة التي تعبر البوابة، لكنه لم يتبعها، بل أخذ إطار البوابة نفسه وجره بسرعة. كان قطيع ذيابه يمتلك البقية، وتفرقوا جميعاً في اتجاهات مختلفة بينما اخترق ساحر ما يمتلك الكثير من قوة الأرض حواجز الدروع أخيراً. كان قد حفظ روائح السحرة المعنيين عن ظهر قلب وبينما بدأت أسوار المجمع تتداعى، حفر ذلك في ذاكرته. ربما كان الأفراد بعيدين عن متناوله، لكنه عرف شخصاً كان قادراً تماماً على إزالة الأهداف مع سبق الإصرار.
بغض النظر عن المكان الذي قد يكونون فيه.
* * *
استيقظت فليسيا على همس في أذنها، ولم تستغرق سوى لحظة واحدة لتدرك أنه الروح التي ربطتها لنفسها في الطرق. استوت جالسة لتستمع، وتخبرها كلماتها التي لم تكن كلمات تامة عن الجنيات التي كانت تنزلق وتتلوى في طريقها عبر الطرق، جالبة معها روائح ما قد يكون وما لم يكن أبداً. كانت تعلم أن الطرق تتصل بعالم الجنيات نفسه، لكن ذلك الرابط لم يكن واضحاً ولا سهلاً، إذ كان يربط العوالم ببعضها كما يفعل.
ومع ذلك، قد يُستخدم أي باب حتى لو لم يسع سوى شخص واحد في كل مرة، وقد تجعل الجنية ذات السلطة المناسبة المسار أسهل لفترة من الوقت. لم تكن رابطة يمكنها حراستها بالكامل أو إغلاقها — على الأقل ليس بعد — لكنها كانت تراقبها لمنع أي وحوش أخرى عميقة من عالم الجنيات من التجوال على الأرض. لم تتحدث الوحوش عن الوحوش، بل عن جيش. أو، إن كان ذلك طناناً أكثر من اللزم، فعلى الأقل حشد.
الكثير من الحضور ليكونوا مجرد مصادفة. تدحرجت خارج السرير وارتدت درع رتبتها. لم تُحضِر فليسيا جنيّة واحدة إلى خدمتها قادرة على صنع شيء يليق بأميرة حتى الآن، لكن الزي التكتيكي الذي اشترته من بيت تايسن ودمجته مع رداء وبعض التطريز الملهم شكّل شعاراً ملكياً يُعتمد عليه. استعد حراسها أيضاً، أولئك الذين كانو ينتظرون في ظلها منزلقين للراحة بينما ارتدى حراس جدد طازجون ملابسهم وتفحصوا أسلحتهم.
"راي"، قالت، وهي توقظه.
"لدينا عمل نقوم به."
ورغم أنه لم يكن متأثراً كثيراً بصوتها، إلا أنها حرصت على عدم استثمار طلباتها له بأي قوة. لا يمكن أن تمتلئ علاقة بأوامر من طرف واحد. في أقل من دقيقة كان راي مرتدياً ملابسه التكتيكية أيضاً. ورغم أنه لم يمتلك شعاراً ملكياً — بعد — إلا أنه امتلك رقعة من صنع الجنيات على صدره تحمل أيقونتها. ومثلها، امتلك مجموعة دروع تكتيكية من إنتاج السحرة، لم تكن جيدة بالقدر الذي تتمناه ضد سحر الجنيات لكنها كانت أفضل بكثير من لا شيء.
"ما الذي يجري؟"
سأل، ولا يزال صوت خشناً بسبب النوم. اضطرت لكبح رغبة في التعليق على مدى روعة صوتها وركزت على المهمة التي بين يديها.
"أحدهم يعبر عبر الطرق. سيتعين علينا معرفة ما يمكننا فعله لإيقافهم أو صدهم."
أشار همس الروح إلى وجود شخص ذي قوة حقيقية، وفي حين كانت سلطتها الخاصة تنمو مطرداً، إلا أنها لم تبلغ النقطة التي يمكنها فيها منافسة أمير من إحدى المحاكم الصغرى السبعة مباشرة. وهو ما لمعنى أنها لم تستطع فعل شيء.
"أعلينا إحضار تايسن؟"
سأل راي، بينما ذهبت أصابعه إلى جهاز الاتصال المرصع بياقته.
"إن استطعنا"، قالت فليسيا.
احتفظ تايسن بأوقات غريبة بفضل نطاق انتشاره العالمي وعيشه تحت الأرض في القارة القطبية الجنوبية، لكنه كان السحر الوحيد بخلاف راي الذي تشعر فليسيا بالراحة في إحضاره إلى الطرق. ليس فقط بسبب السرية، بل لأن الطرق نفسها ستأكل بسعادة ساحراً غافلاً، بالنظر إلى أنهم لم يكونوا ينتمون إلى هناك على الإطلاق. فعل راي جهاز الاتصال وتمتم للشخص في الطرف الآخر. صُممت الأنواع الجديدة بحيث لا يستطيع سوى المستخدم سماعها، ورغم أن فليسيا ربما استطاعت ثني بعض قوتها النامية لتستمع على أي حال، إلا أنها لم تحتاج إلى ذلك.
لقد كانت تثق في راي للتعامل مع الأمور، بينما فتحت صنبور مطبخ الشقة وبدأت في استدراج بوابة الماء من معصمها.
"إنه يتعامل مع هجوم على الألفا تشيستر"، نقل راي بجهامة.
"إذن هذا هجوم شامل. وهو ما لم نكن مستعدين له."
"لا، ليس بعد"، قالت فليسيا، رغم أنها كانت تعلم أنها ربما لم تكن لتكون أكثر استعداداً مما كانت عليه.
كانت أي جنية مقيدة بقصتها بقدر ما كانت ممكّنة بها، وأي اختصارات للقوة أتت بها ستشل حركتها تماماً. إذا أرادت منافسة وحوش عالم الجنيات القديمة، فستحتاج إلى وقت أكثر بكثير. حتى مع، وربما بشكل خاص بسبب، سلالتها.
"فلنذهب إذن"، قال راي، معلقاً بندقية أركانو على كتفه.
لقد جعل نجاح الشبح في استخدام الأسلحة النارية بعض السحرة، وراي من ضمنهم، يحملونها كأسلحة احتياطية على الأقل. لم تكن لديهم ذخيرة محظورة، لكن إحضار الحديد البارد إلى الطرق لم يكن فكرة سدية على أي حال. شدّت فليسيا بوابة الماء، موسعة الحوض شبه الممتلئ إلى غشاء متأللئ ملأ أحد الأبواب. بإرادتها، عبر اثنا عشر من حراسها، تلاهم راي ثم هي نفسها في النهاية. استقبلتها الغابة على الجانب الآخر عندما خطت عبرها، وتحولت الحافة البعيدة جداً للمنطقة لتضيق منظورها، ناظرة إلى الخارج وإلى أسفل منحدر لم يكن موجوداً من قبل.
استغرقت لحظة لتدرك ما كانت تراه؛ موكب من الحيوانات والبشر الحيوانيين ممزوجين معاً، يحيط بهم قطعان متجولة من البشر ذوي البشرة الذابلة والوجوه الفارغة. ورغم أنها لم تواجه هذه المحكمة تحديداً، إلا أنها كانت تعرف عنها. محكمة اللوا. شعرت فليسيا أن الأمر كان في غير محله، لكن أنواعاً معينة من الجنيات أحبت عقد الصفقات مع الفانين. حتى من هذه المسافة استطاعت معرفة أن قطعان الزومبي كانت كذلك تماماً؛
بشر عقدوا صفقات أكثر من اللازم مع الجنيات ودفعوا الثمن مقابلها. جعلهم ذلك أكثر جوهرية من أتباع مستدعين أو حتى جنيات صغار خضعوا لسادتهم. كانت الجنية في مركز الغزو قد صممت نفسها على غرار البارون ساميدي، وثبت العديد من مرؤوسيه مرتدي الجلباب المماثل الجنيات الآخرين. تمتع بعض الآخرين بأشكال بالكاد كانت مجسدة، وكانوا سيحتاجون إلى المساعدة للوصول إلى الأرض. وهو ما لم تستطع فليسيا إيقافه تماماً، بالنظر إلى القوات ومقارنتها بقواتها الخاصة.
لكنها استطاعت فعل شيء. مدت يدها ووجهت قوتها إلى الغابة. نما المنحدر، متحولاً إلى جرف، وتهاوت المسبلات التي أدت إلى ذلك الجزء من الطرق لتندمج مرة أخرى في العالم. إن لم يكن لشيء آخر، فقد استطاعت قطعهم عن أمريكا الشمالية، مغلقة الباب في وجوههم عما كان يجري مع الألفا تشيستر. كان بإمكانهم العثور على بوابات أخرى إلى أماكن أخرى على الأرض، لكن ليس إلى أي مكان قريب من شيء ضعيف.
"دعونا نحظى ببعض تدريب على التصويب"، قالت، مشيرة إلى حافة الجرف.
وفي حين لم تكن الطرق مكاناً مادياً بالكامل، إلا أن الأشياء داخلها كانت حقيقية للغاية. ربما بدا التضاريس أكثر بكثير مما بدت عليه، لكنهم استطاعوا مع ذلك الاستفادة من الأرض المرتفعة لضرب العدو.
"هذا أمر مفيد"، قال راي، وتلجلقت شفتاه في نصف ابتسامة.
"ألن يتسلقوا الجرف فحسب؟"
"إنه أكثر من مجرد جرف، في هذا المكان"، قالت فليسيا.
"رغم أنني إن قطعتهم عن موقعنا بالكامل، فسيُقطعون عنا ولن يكون لدينا سوى نافذة محدودة قبل أن يختفوا عن أنظارنا. حتى الآن الوقت يتلاشى."
"إذن ليس هناك وقت للضياع"، قال راي، مفكاً بندقية أركانو ومناولاً إياها إياها قبل أن يخطو متجهاً نحو حافة الجرف ويوجه الفيس الخاص به.
انضمت إليه فليسيا مع حراسها، ناظرين إلى الأسفل نحو الموكب العابر عبر ما أصبح غابة ضبابية مسكونة، وصوبت البندقية.
"اطلقوا النار"، قالت، وضغطت على الزناد.
اندفعت رياح راي إلى الأسفل مباشرة خلف الدفعة الأولى من الرصاص، لكن الضرر الفعلي كان طفيفاً. قُذف عدد من البشر المتحولين إلى أعماق الطرق، ولن يُروا مرة أخرى أبداً، وسقط العديد من اللوا الصغار بنيران أو رياح قادعة، لكن مسافة الطرق المخادعة عملت ضدهم. مع ذلك لم يفزع أي من العدو. ظهرت سحر الدفاعات من عشرات الأنواع المختلفة حول القوة بينما كانوا يبحثون عن مهاجميهم، لكن البارون بدا وكأنه يرى مباشرة إلى حيث كانوا متمركزين على هضبتهم.
رفع عصاه وأشار بها في اتجاههم، فوصل ظل أسود عظيم، أشبه بالمخالب، ومض صاعداً نحو الجرف باتجاههم.
"توقف."
أمرته فليسيا.
"لا تكوني."
تجمد الظل وتلاشى، متبدداً كالندى في شمس الصباح. هبطت على ركبة واحدة، شعرت بالإنهاك من جهد منافسة إما أمير محكمة اللوا أو ملازم مباشر. للأسف، لم تستطِع رؤية ردة فعله تجاه تدمير هجومه بهذه الشريقة التامة، فقد ابتلع الضباب قوتهم بينما أغلقت غابتها نفسها تماماً. إجمالاً، كانت مباراة محبطة وغير حاسمة بشكل مخيب للآمال، لكنهم لم يتعرضوا لأي إصابات، ومنعوا العدو على الأقل من طريق سهل إلى أمريكا الشمالية.
لكن ذلك لم يكن كافياً لفليسيا، لأن تلك الفرقة ستخرج في مكان ما على الأرض، وسيكون الأمر كارثياً لأي شخص قريب عندما يحدث ذلك. حتى لو لم تكن محكمة اللوا خبيثة بعمق مثل بعض المحاكم الأخرى، فقد حفروا لأنفسهم بسهولة بالغة في المنطقة المناسبة وجعلوا إزالتهم أمراً بالغ الصعوبة.
"هيا يا راي"، قالت.
"علينا تتبعهم والسماح لشخص ما بمعرفة المكان الذي سيخرجون منه."
"أمعك رابط منزلك؟"
سأل راي، رافعاً يده ليظهر الخاتم.
"نعم"، قالت فليسيا.
رغم أنه كان في الواقع تمريناً للملاذ الأخير، لا سيما في الطرق. لم تكن هناك طريقة لمعرفة مقدار القوة التي ستفقدها لو هربت بتلك الطريقة. الهروب من قاتل شيء، وصيد جنيات العدو شيء آخر. تردد صدى الفيس الخاص براي مع التعاويذ في درعها وارتفعا في الهواء.
"فيرسكين، غالاد؛ تعالا معكِ. والبقية، ابقوا هنا حتى أعود"، قالت فليسيا، وقفز اثنان من حراسها إلى ظلها بينما انتشر الباقون على الغابة.
فتحت مساراً جديداً للعودة إلى خارج الغابة، متجسداً كممر جبلي شديد الانحدار أطلقا النار لأسفله بسرعة. ورغم أنها حددت الشكل الأساسي للغابة، إلا أنه لم تكن لديها سيطرة على التواء المسار، ولا على النتواءات الوعرة التي تعلق بها الأشجار. كانت هناك خاصية متوترة ومجهدة لجانب الجرف، إذ كانت الطبيعة شبه الحقيقية تتصارع مع وجود الساحر والجنية. انطلقا نحو الغابة الضبابية، التي تحولت بسرعة إلى درب غابة ضيق.
تحتهما، استطاعت رؤية المكان الذي كانت تتلوي فيه جنيات محكمة اللوا عبر مسار طويل ومتعرج، مسار ينعطف على نفسه كما لو أنه لم يكن لديه رغبة في قيادة الدخلاء إلى وجهتهم. تساءلت فليسيا عما إذا كانت الأجزاء التي لم تسيطر عليها تتماشى معها، أو ربما فقط ضد سكان عالم الجنيات الأصليين. إما قصداً أو ببساطة لكونهم ضائعين بعد قطعهم عن أمريكا الشمالية، فقد اتجهوا نحو أمريكا الجنوبية.
كانت أوروبا لتكون أكثر منطقية، إذ لا تزال الإدارة العامة تحتفظ بمعظم قوتها هناك، لكن لم يكن هناك الكثير في أمريكا الجنوبية أو الوسطى لمنع جيش الجنيات من فعل ما يريد. تحدثت الهمسات القادمة من الغابة عن بوابة أخرى، في قاع حفرة غاطسة مشمسة تخنقها العظام. كان ذلك مزيجاً من بابتين دفعة واحدة، وبالتالي كان العثور عليه، أو السيطرة عليه، أو استخدامه أصعب، لكنه كان أيضاً أصعب بكثير في الإزاحة أو الإزالة.
قبل أن تتمكن من معرفة المكان الذي قد تكون فيه البوابة تحديداً على جانب الأرض، اكتشفهما شخص ما. انسلّ قسم كامل من الجيش وعاد أدراجه نحوهما، فأرسله راي على الفور صاروخياً في الاتجاه المعارض. تعقبتهم ثعابين شبحية عظيمة بينما تراجعوا، لكن كلمة مهموسة من فليسيا أبطأتهم وتركتهم يتخبطون في مستنقع موحل.
"سيتعين علينا نشر الخبر"، قالت بجهامة.
"قد أكون قادرة على إغلاق البوابة من هذا الطرف بمجرد عبورهم، ومحو طريق هروبهم. لكنني لا أستطيع التعامل مع هذا العدد الكبير من الجنيات دفعة واحدة."
"مفهوم"، رد راي، إذ منع سحره كلماته من أن تُنتزع بفعل النسيم.
"الحكمة هي أحياناً الجانب الأفضل للشجاعة."
* * *
"لا تزال التفاصيل تتكشف حول الغارة على قصر المليونير المنعزل تشيستر فريدريكسون، والذي يبدو أنه دمر تماماً، ربما بسبب متفجرات مخزنة. أدار الرجل مجمعاً شبيه بالطائفة يعيش العشرات من الناس داخل أسواره، وكانت السلطات تحققه معه بتهمة الاحتيال الضريبي المحتمل والارتباط بالإرهاب. لم يُعثر على فريدريكسون نفسه حتى الآن، ورفضت السلطات التعليق على الإصابات، إن وجدت، التي ربما تورطت."
حدق كالوم في تغشية الأخبار، مشوشاً قليلاً بسبب قلة النوم. كان عقله مخدراً من إبعاد البوابة البعدية مفتوحة لساعات، لكنه استطاع رؤية مدى سوء الأمور. كانت هناك حفرة ترابية كبيرة فقط حيث كان مجمع تشيستر موجوداً.
"ربما كانت أنانية، لكنني سعيدة لأننا لم نقرر ترك أليكس هناك طوال الليل"، قالت لوسي، محاولة حمل ابنها على تناول الإفطار.
كان كلاهما يعمل بأقل قدر من النوم، لذا كان بطبيعة الحال أكثر صخباً من المعتاد، لكن ذلك كان جزءاً مطمئناً من الحياة الطبيعية بعد كل ما حدث. على الرغم من تدمير ما اعتبره مساحة آمنة، كان كالوم متعباً للغاية لدرجة تمنعه من الغضب حيال ذلك بالشكل السليم، رغم أن حقيقة تلقيهم أخباراً من تشيستر بالفعل ومعرفتهم بأنه وقومه بأمان ساعدت في الأمر.
"نعم. رغم أن ربما..."
توقف كالوم وهز رأسه. لكان بلا فائدة في مثل هذا الوضع، على الأقل ما لم يترك البوابة تنهار. حتى في ذلك الحين، لم تكن المعارك الضارية مجاله الأفضل. في الواقع كان متأکداً تماماً من أن الناس لو كانوا يرمون السحر في كل مكان فسيجعل ذلك من المستحيل عملياً عليه فعل أي شيء.
"لا، أظن أنه الأفضل، لكننا كنا نستخدم مكان تشيستر كمقر نوعاً ما. ناهيك عن فحوصاتك الطبية."
كانت لوسي متقدمة جداً في حملها بطفلهما الثاني الآن، ولم يكن كالوم يخجل أبداً من جعل غايل يمهد الأمور بسلاسة. الآن وقد بات لديه معقل حصين كانت هناك خيارات أخرى للاجتماع، لكن حرمانهم من مكانهم الآمن الطبيعي بدا مقلقاً.
"سيجعل ذلك الاجتماع مثيراً للاهتمام حقاً"، قالت لوسي، وتثاءبت، وبدت أقل قلقاً بوضوح حيال ذلك الجزء مقارنة به.
"هيا يا حبيبي، لا يمكنك تناول الخنزير المقدد فحسب."
"أحب الخنزير المقدد"، أعلن أليكس.
"نعم، وأنا كذلك يا بني، لكن الفاكهة جيدة أيضاً"، أخبره كالوم، ومد حبة عنب ليأكلها أليكس.
وهو ما فعله، على مضض.
"أسمعنا شيئاً من تشيستر بخلاف أنه بخير؟"
"ليس بعد. بالنظر إلى تلك الفوضى فربما سيستغرق الأمر وقتاً."
فركت لوسي عينيها.
"مما يعني أن أليكس لن يتمكن من رؤية أصدقائه لفترة ربما. أولئك الأطفال المسكين، الذين اضطروا للركض في منتصف الليل."
"إنه تصعيد"، تنهد كالوم.
"الجنيات شيء، لكن السحرة والحكومة الفيدرالية — لا أعرف. أهناك أي خيار ليس حرباً شاملة؟"
"أعني. كنت تتحدث عن إسقاط الإدارة العامة على أي حال. والآن هناك فقط، كما تعلم، سبب أكثر؟"
"إنه سبب أكثر لاستهداف جانري أيضاً"، قال كالوم.
"كنت دائماً مؤيداً لإزالة الأشخاص في القمة، وجميعنا نعلم أن جانري هو من يعطي الإدارة العامة أوامرها. أعلم أن قصف السحرة العتاة قد يبدأ حرباً حقيقية، بل ونووية حتى، لكنني أكرره عجزي عن فعل الصواب بسبب الخوف من الانتقام. في أي نقطة لم يعد الأمر يستحق العناء إذا استهتروا بضبط نفسنا لفعل ما يريدون؟"
"أعني، المخاطر عالية جداً، مع النهاية المحتملة للحضارة وما شابه"، أجابت لوسي، مناولة أليكس كوبه.
"فقط بضع لقيمات أخرى ويمكننا الذهاب للعب، أليس كذلك؟"
"حسناً!"
تثاءب كالوم. لم يكن يعلم كيف امتلكت لوسي الطاقة للعب، بخلاف كميات وفيرة من الكافيين. وبينما لم يتناول أكثر من صودا واحدة، فقد كان يشعر بسوء شديد جراء السهر طوال الليل، وكأن رأسه في ضباب. وحد الإلهاء الناتج عن التحدث مع عائلته كان كافياً لبدء إحدى حلقات البوابة في الانزلاق، فثبتها مجدداً في مكانها. حسب تقديره، تحول حوالي ثلاثين أو أربعين بالمائة من الهيكل إلى مانا، وكان محقاً في أن تلك القطع كانت مستقرة — رغم أنه لم يكن يعلم ما إذا كان ذلك لأنها كانت مصنوعة من المانا أو لمجرد أن الهياكل قد أسست نفسها محلياً.
افترض أنه لا يهم حقاً أيهما، إذا كانت النتيجة واحدة، لكنه لو علم لربما حصل على دليل حول قدرة دوفال على إصلاح الفضاء المحلي بشكل دائم. كان يعلم أنه يجب أن يركز على الفوضى التي دمرت هوية تشيستر المدنية وما سيقومون حيالها، لكنه كان متعباً ومتشتت الذهن لدرجة تعذره من احراز أي تقدم في هذا الاتجاه. لقد كان مسروراً فقط لعدم تفاقم الأمر سوءاً، ولعدم وجود قتال بين ساحر عتيد وساحر عتيد.
رغم أنه لم يعلم كيف سيشرح أي شخص تلك البالوعة الهائل التي لم تكن فوهة بركان بوضوح. سلاح حكومي سري، ربما.
"امضِ قدماً"، قال للوسي، بينما تملص أليكس من مقعده.
"سأحاول ألا أستغرق في النوم هنا."
"هيا يا حبيبي، بابا متعب. سيلحق بنا لاحقاً"، قالت لوسي، مادة يدها ليد أليكس.
نظر إليها ثم سار نحو كالوم.
"يجب أن يذهب بابا إلى السرير في الوقت المناسب"، قال بوقار.
لم يستطع كالوم إلا أن يضحك.
"نعم، أنت محق. سأبذل جهداً أفضل الليلة."
أومأ أليكس وركض نحو لوسي، وخرجا معاً إلى الخارج. تثاءب كالوم مجدداً وحول عينه من تقرير الأخبار عديم الفائدة إلى بث الطائرة بدون طيار. كانت الجزيرة الصغيرة التي استخدمها قبالة بربادوس مأهولة بعدد من أشكال حرب التنانين، وليس فقط من نوع السحالي السيبرانية أيضاً. كان هناك العشرات من الإصدارات الشبيهة بالبتيرانودون القادرة على القتال في الهواء أيضاً. لم يكن متأكداً تماماً، لكنه استطاع القسم بأنها امتلكت أسلحة.
أظهر ذلك سبب احترام الناس لأصحاب دماء التنانين، حتى لو لم يكن تجسيد شاهي مخيفاً للغاية. كانت الأشياء التي حملتها التنانين مدفعية سحرية أساساً يتحكم فيها عقلاً واحداً. لم يدرك كالوم كيف تراكمت ضد قوى السحرة العتاة لكن عدد تعسفي من المهاجمين المنسقين تماماً كان شيئاً مرعباً حقاً. لم يكن يعلم حتى الآن ما ينوون فعله ببيت شو، إذ أن العائد الذي دفعوه لم يثبت على ما يبدو، لكن الإجابة كانت على الأرجح شيئاً يتماشى مع أيا ما أرادوه.
"إذن أأعدت النظر في موقفك الحيادي؟"
سأل كالوم عبر الطائرة بدون طيار. امتلك شاهي نسخة مسنة وحكيمة من نفسه هناك، للإجابة على الأسئلة أكثر من الإشراف على الأمور. كان لديه حدس بأنهم سيبنون ملجأً حول البوابة بمجرد أن تصبح آمنة، لكن لم يرغب أحد في الوقت الحالي في المخاطرة بزعزعة استقرارها.
"أعتقد أننا سنُجبر على وضع أيدينا فيها قليلاً على الأقل، إذا أردنا البقاء على الأرض"، قال شاهي.
"أعترف أن سياستنا الحالية لعدم التدخل تنهار في هذه الظروف. المبادئ جيدة ومفيدة كلها، لكن فقط حتى تفشل. رغم أنه يجب أن أستسلم؛ إنه لمرضٍ نوعاً ما أننا لم نكن سبب هذا الاضطراب."
"أجد أن الناس عموماً بارعون جداً في الاضطراب بأنفسهم"، قال كالوم.
لم يكن متأكداً تماماً كيف سيساعد وجود التنانين رسمياً بجانبهم، مع ذلك. فلم يفت جانبهم القدرة على تطبيق القوة بينه وبين الساحرين العتيقين. كانت مسألة دقة أكثر منها شيئاً آخر.
"إذن هكذا يبدو الأمر"، قال شاهي، متسلیاً.
"لقد دبر أهل ما وراء الطبيعة هذه بنفسهم بالكامل."
"لكن الأمر سيصبح فوضوياً مع ذلك"، قال كالوم، كاتماً تثاؤباً آخر بينما تمسك بانجراف البوابة مجدداً.
"إن كنا سنخوض حرباً مفتوحة فلن تؤول إلى خير لأحد على الإطلاق."