لسبب ما، كان أحدهم حاضراً في الجنازة. منذ أن كان كالوم ويلز صغيراً، وهو يرى أشياء. بشراً. أشياء تبدو بشراً، أو بشراً يبدون أشياء. الكائنات التي لا تكتمام بشريتها. لم تكن شائعة جداً، لكنها لم تكن نادرة لدرجة تجعله يتغاضى عنها باعتبارها مجرد خيال. لقد ذكر الأمر ذاته، مرة في طفولته، فوصف له الأطباء أقراصاً. كالوم الأب، بروحه الشكاكة التي يتمتع بها، منع ابنه من تناولها بعد أسبوع واحد حين لم تفعل شيئاً سوى جعله مغيباً وبليداً.
لم يعد كالوم لذكر ما يراه أبداً. لكن ذلك لم يعن أنه توقف عن رؤيته. غالباً، كانوا بشراً بلون بشرة خاطئ، وآذان خاطئة، وعيون خاطئة. بنسب خاطئة. وأحياناً كانوا مجرد أناس لا يبدو أن أحداً غيره يلاحظهم، يمشون كأنهم غير مرئيين. كان أحد أولئك البشر غير المرئيين قد حضر، محيطاً بأطراف الحشد الصغير. والشخص المعني كان رجلاً قصير القامة، يبدو بشرياً تماماً لكنه يرتدي ملابس زرقاء فاقعة ويضع على رأسه قبعة بيريه، وهذا سبب من الأسباب التي جعلت كالوم يدرك أنه ليس معزياً ولا حتى مرئياً.
كان المفترض أن يلتفت بعض الناس على الأقل نحو الرجل الصاخب في مظهره لكن أحداً لم يفعل. ولم يبدو أن الرجل يولي اهتماماً حقيقياً بالمعزين، بل أخذ يتجول بينهم وبين التوابيت راكعاً ليفحص شيئاً على أحد الشواهد القريبة. رفع بصره والتقى بصرياً بكالوم. على الفور أرخى كالوم نظرته، ناظراً عبر ذلك الكائن الذي ليس بشرياً. تلك كانت مهارة اضطر لتعلمها بدلاً من الأقراص. كان الناس يحدقون في الفراغ كثيراً، لكنهم لا يركزون على أشياء غير موجودة.
قطب الرجل غير المرئي جبينه نحو كالوم، ومال إلى أحد الجانبين، وحين لم تتبعه عيناه، هز كتفيه ومضى في طريقه. اشتعل غضب غير عقلوي في جوف كالوم بسبب قلة احترام الرجل. حتى لو كان غير مرئي لأي شخص آخر، لكان بإمكانك على الأقل الانتظار نصف ساعة حتى تنتهي الجنازة. لقد كان محظوظاً لأن كالوم لم يكن في مزاج مظلم بالقدر الذي قد يكون عليه عند قبور والديه. بطريقة ما كانت الجنازة مجرد إجراء شكلي.
كان هناك ألم، نعم، لكنه كان ألماً خافتاً لا شيئاً حاداً. لقد قارب والداه التسعين وقد زارهما في دار الرعاية لسنوات قبل أن يرحلا أخيراً. لم تكن مفاجأة، وقد أنهى الجزء الأكبر من حزنه قبل أن يلحق العلم الطبي بما كان مؤكداً بالفعل. لقد كان يعلم، ومنذ أن كان صغيراً بالقدر الذي يمكنه فيه العد، أن تقارب عمريهما يعني إما أن والديه قد خرقا القانون البيولوجي أو أنهما كانا يعتنيان بحفيد.
وبالنظر إلى مدى شبهه بكالوم الأب، لم يكن تبنيه احتمالاً وارداً. كانت شهادة ميلاده تدعي أن كالوم الأب وماري هما والداه، وقد قرر أنه راضٍ بذلك. في النهاية، لم يكن الأمر مهمّاً. لم يشعر بالحاجة للتأمل في أمور غير وازنة كهذه، خصوصاً ليس أثناء الجنازة. خصوصاً حين كان مشتتاً عبر تجنب النظر بعناية إلى الرجل غير المرئي الذي يعيث فساداً في المقبرة.
"كالوم؟"
رمش، ونظر إلى الآنسة موزلي، إحدى صديقات والديه التي كانت بمثابة خالة وكانت في ثمانينياتها. مدت يدها لتأخذ يده وربتت عليها بمهدئة.
"كل شيء على ما يرام يا عزيزي."
قال كالوم، عائداً بشكل صحيح لتجاهل الرجل المقتحم للجنازة: "شكراً لكِ، الآنسة موزلي".
"لقد كنا جميعاً نعلم أن ذلك قادم، لكن الآن وقد حدث..."
قالت الآنسة موزلي بحزن طفيف: "نعم، أعلم. حين تبلغين عمري، ترتادين الكثير من الجنازات."
قال كالوم: "لا تكوني عاطفية أكثر من اللازم".
"أعلم أنهما في حال أفضل الآن."
لم يكن متأكداً إلى أي مدى كان متعبداً حقاً، لكنه على أقل تقدير كان مرتاداً منتظماً للكنيسة. كانت حكمة الإيمان تشكل عزاءً ما على الأقل.
"تعالي، سنذهب إلى ذلك المكان المتخصص بالإفطار الذي تحبينه."
قالت الآنسة موزلي: "أوه، أنت تفسدني يا عزيزي"، لكنها لم ترفض الدعوة.
ومع ذلك، وقفت باحترام وهدوء إلى جانب واحد بينما وضع هو إحدى باقات الزهور على قبر مختلف. كان قبراً أقدم نوعاً ما، وقد بلي القبر والحزن معاً وتآكلا بفعل الزمن. كانت سيلين ويلز قد توفيت حين كانا متزوجين منذ ثلاث سنوات فقط، إثر أحد تلك الحوادث الرهيبة للقدر. تمدد الأوعية الدموية في الدماغ، والذي كان غير قابل للاكتشاف تماماً قبل وقوع الحدث، أسقطها في مكانها بمطعم ذات يوم.
لم يكن خطأ أحد، ولم يكن هناك من يلام، ولا حتى نفسه، لكن حتى بعد نصف عقد من الزمان، لا يزال يشعر بالفراغ نوعاً ما كلما فكر فيها. واقفاً هناك وهو يحدق في شاهد القبر، أدرك أنه بلا عائلة. كانت سيلين قد انتقلت للأسفل لتكون معه، ولم تكن عائلتها متحمسة للغاية. وحين ماتت، قطعوا الاتصال تماماً. لم يكن لديه أي إخوة أو أخوات، وأياً من أبناء العمومة الذين كانوا موجودين فقد تفرسوا في أنحاء البلاد.
بعد الإفطار، وبعد أن تفرق المعزون، شد كالوم على فكيه وعاد إلى العمل. قد لا يكون ذلك أفضل رد فعل، لكنه على الأقل كان يمتلك عميلاً حالياً ويمكنه أن يغرق في التفاصيل لبعض الوقت. وبصفته استشارياً هندسياً، كان بإمكانه بطريقة أو بأخرى تحديد ساعات عمله، لكنه وجد شيئاً فشيئاً أن تلك الساعات كانت طويلة جداً. أطول مما قد يختاره معظم الشاب العصاميين في الثلاثين من عمرهم. على الرغم من انشغاله، فقد خصص وقتاً في الأسابيع التالية الذهاب إلى النادي الرياضي أو ركوب الدراجة أو الرماية بانتظام.
ليس وكأنه كان يشعر برغبة كبيرة في ذلك، ولكن بالإضافة إلى الحذر العام الذي ورثه عن كالوم الأب، جعلت وفاة سيلين كالوم مريباً بشأن صحته. وبالنظر إلى شكاوى بعض عملائه، الذين لم يكونوا أكبر منه سناً، كان الحفاظ على اللياقة البدنية يقدم له خدمة جليلة على أقل تقدير.
"مهلاً!"
لوح مالك النادي الرياضي بينما كان كالوم يتجه نحو الأجهزة. ورغم أنه قدم نفسه باسم شاهي، كان كالوم متأكداً تماماً من أن ذلك لم يكن اسمه. كان شاهي بطول خمسة أقدام تقريباً، لكنه مغطى بالكامل بحراشف برتقالية حمراء وله رأس زاحف بدلاً من رأس بشري. ورغم ذلك، كانت قدرته على نطق الإنجليزية جيدة إلى حد ما، رغم أنه إذا استمع بوضوح كان بإمكانه سماع غرابة شكل الفم المختلف وهي تتسلل إلى الكلام.
حيّاه كالوم قائلاً: "السيد شاهي"، مابداً يده ومتظاهراً بأن المخالب الهائلة التي يمتلكها ذلك الكائن غير البشري لم تكن تزعجه، مهما كانت رقة استخدامها.
لاحظ شاهي، من دون أن يطرح سؤالاً تماماً: "لم تحضر منذ فترة".
قال، من دون أن يجيب تماماً: "كنت أقوم ببعض الأمور".
وافق شاهي: "هذا يحدث. إذن، هل يمكنك أن تفدي لي معروفاً؟"
أجاب كالوم بحذر: "ربما".
قال شاهي، مائلاً برأسه في اتجاه شابة لم تكن خارج نطاق اللياقة لكنها بوضوح لم تكن تمتلك الكثير من الكتلة العضلية: "ماري للتو بدأت بالحضور هنا. فكرت في أنك ربما تستطيع مساعدتها".
ألقى عليه كالوم نظرة، لكنه لم يستطع قراءة أي تعبير كان مرسوماً على وجه الزاحف. ربما كان شيئاً بريئاً بشكل مناسب على أي وجه بشري يراه معظم الناس، لكن ذلك كان مجرد تخمين. لم يكن متأكداً مما إذا كان شاهي محتاجاً للمساعدة حقاً، أو كان يحاول الإيقاع به مع فتاة رياضية محتملة، لكن الأمر لم يكن عبئاً كبيراً إلى هذا الحد. توجه إلى حيث كانت ماري تعبث بجهاز رفع الأثقال ورفع يده بالتحية.
"مهلاً، قال مالك النادي الرياضي إن بإمكانك الاستعانة بقليل من التوجيه؟"
"يمكنني ذلك بالتأكيد!"
رمقته ماري بابتسامة، تلقاها بروح طيبة. لم يكن لا يزال مرتاحاً تماماً للمغازلة، حتى بعد كل هذه السنوات. ربما سيكون كذلك في يوم ما، لكنه لم يكن ذلك اليوم. لقد فوجئ في الواقع قليلاً بالاهتمام الذي أولته إياه ماري، حيث كان يعتبر نفسه عادياً تماماً، رغم لياقته. ولم يكن كالوم يمتلك بالتأكيد عضلات بعض المنتظمين. كان الأمر أكثر من مجرد إطراء بسيط، وعليه أن يعترف بأنه عزز مزاجه، على الأقل إلى أن انهارت ماري في منتصف التمرين.
"ماري!"
أمسك بها في طريق سقوطها، متأوهاً حين اصطدم بجانب الجهاز، والتفت حوله ليطلب المساعدة حين اقتحم ثلاثة أشخاص الباب الأمامي للنادي الرياضي. كانت فرجينيا الغربية، على الرغم من كل النكات، ولاية هادئة، وكان يعيش في بلدة هادئة، بلدة تحولت من التعدين إلى التكنولوجيا الحيوية دون تغيير يذكر في حجمها. لم تكن النوادي الرياضية تعتبر عموماً أهدافاً رئيسية للسطو ولم يكن العنف الحضري شيئاً يقلق حياله، لذا فقد شعر بالحيرة الشديدة والمفاجأة التامة حين رفع الثلاثة أسلحتهم وبدأوا بإطلاق النار.
ألقى بنفسه خلف الأجهزة، مسجلاً بوعي خافت أن المسلحين لم يكونوا بشراً تماماً. ولم يكن هدفهم كذلك. دوت مسدساتهم بينما كانوا يستهدفون شاهي، لكن الرصاص بدا وكأنه يرتد عن حراشفه. استدار الرجل السحلية لمواجهتهم وفتح شدقيه، وصدمت كالوم صداع نصفي مفاجئ دفعه إلى الوراء، بينما كانت النجوم ترقص أمام عينيه مع حدوث دوي مفاجئ. حرقت الحرارة وجهه وحين رمق برموشه ليصفّي رؤيته، كان شاهي قد اختفى.
وكذلك فعل المسلحون. لم يكن هناك سوى ستارة من النيران في ذلك الجانب من النادي الرياضي، ساخنة لدرجة أن الزجاج انحنى وسال في برك صغيرة. حدق كالوم لحظة، ثم سعال بينما تصاعد دخان لاذع. انطلقت رشاشات المياه، دون أي تأثير، وأدرك أن على الجميع الخروج. كان عليه إخراج الجميع. أثبتت نظرة سريعة حول المكان أن الجميع كانوا فاقدين للوعي سواه، ولسبب غير ظاهر. كانت النيران ساخنة، لكن ليس إلى تلك الدرجة.
بما أنه لم يعد هناك مسلحون ولا أسلحة، اندفع كالوم نحو الأوزان الحرة وبكل بساطة رمى بحديدة الأثقال عبر النافذة الأمامية. ورغم قذفه للشيء بأقصى قوة استطاعها، لم يتحطم الزجاج الأمني بشكل دراماتيكي، لكنه كان جيداً بما يكفي. استخدم قطعة أصغر لكنس الشظايا قبل أن يبدأ في سحب الاجساد، ابادئة بماري. كانت النيران بوضوح غير طبيعية، إذ انتشرت بشكل أسرع وكانت أسخن بكثير مما ينبغي لأي حريق عادي.
بحلول الوقت الذي أخرج فيه الشخص الثاني كان عليه الزحف تحت الدخان. لقد مر بضع ثوانٍ فقط، وكان جدار النيران يلحس السقف والأرضية معاً. عرف كالوم أنه ينبغي عليه الاتصال بالطوارئ، لكن لم يكن هناك سوى خمسة أشخاص آخرين في النادي الرياضي. كان أربعة منهم قريبين من النوافذ بما يكفي ليتمكن من سحبهم إلى الخارج بسهولة، ولم يكن سوى الأخير الذي كان منهاراً على جهاز إهليلجي في الخلف.
لكن الهواء كان ساخناً، ساخناً جداً، يحرق رئتيه ويجعله مشوش الرؤية وهو يزحف نحو المرأة فاقدة الوعي، لكنه ظن أنه يستطيع التعامل مع الأمر. إلى أن تسببت النيران السريعة جداً في إسقاط السقف. أو بالأحرى، المراوح الضخمة وصفوف أجهزة التلفاز والتمديدات الكهربائية، التي هبطت بصوت مروع. أرسل الانهيار وابلاً من الشرر السائل على الأرض. وفوقه صرخ كالوم ثم شتم حين اخترقت قطرة عضدها باحتراق، مخففة الأدرينالين للألم بما يكفي لإبقائه متحركاً، يسعل ويزحف مبتعداً عن الفوضى.
هوت المرأة عن الجهاز الإهليلجي بعد سحبة واحدة، لكنه لم يكن يمتلك أدنى فكرة عما يجب فعله بها. كان بالكاد يستطيع التنفس، والدخان يملأ الهواء ويحجب تشابك الخردة في الطريق. وإن لم يكن ذلك سيئاً بما يكفي، فقد عاد صداعه، وتلألأت أنوار الصداع النصفي عبر مجال رؤيته. أغلقت الظلمة من الجانبين لكن كالوم استمر في الزحف. كاد يرى فتحة الخارج على الرغم من الحطام في الطريق، وتلألأت الأضواء عبر عينيه حين مدّ يديه في ذلك الاتجاه، متخيلاً نفسه هناك وكأنه بالأمل وحده يستطيع الوصول إلى هناك.
ومضت رؤيته، وفجأة أصبح هناك، مستنشقاً الهواء النقي ومسقطاً تلك المرأة المسكينة المختنقة على الأرض بجوار الضحايا الآخرين. حفر الخرسانة الخشنة في يديه بينما حاول رفع نفسه باستقامة، لهاثاً وهو يبحث عن هاتفه. وجد جزء منه الأمر غريباً لعدم وجود صفارات إنتاج بالفعل، لكنه لم يكن موقع تصوير فيلم. في العالم الحقيقي تستغرق خدمات الطوارئ وقتاً للوصول. كان يقوم بالاتصال حين أفزعه صوت.
"ماذا تفعل؟"
التوى كالوم ليرى نفس الرجل الذي اقتحم الجنازة، ولا يزال يرتدي الأزرق، رغم أنه أزرق مختلف. حدق فقط ببلادة للحظة، بينما لم يكن دماغه لا يزال يعمل بشكل صحيح، ودحرج الرجل عينيه وانتزع الهاتف من يد كالوم.
"مهلاً!"
تدافع واقفاً على قدميه، لكن دفقة مفاجئة من الهواء طرحته أرضاً مرة أخرى.
أمر الرجل، مستديراً نحو المبنى المحترق: "انتظر هناك".
لوح بيديه نحوه وانطفأت النيران بكل بساطة. بقي الدخان، متدفقاً إلى الأعلى في الهواء، لكن اللهب نفسه قد زال. حدق كالوم. لم يكن غبياً. كان كالوم قارئاً نهماً للخيال، وكان بإمكانه استخدام الإنترنت تماماً مثل أي شخص آخر. التخمين الذي لم يعبر عنه حقاً أبداً هو أنه كان يرى ما هو خارق للطبيعة، لكن المجانين وحدهم هم من يدعون ذلك. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن أي شيء رآه يفعل شيئاً يستحق الذكر بشكل خاص.
بالتأكيد، كان هناك أناس يبدون غرباء وأحياناً يعبرون في الأماكن العامة، لكن هذا كان حد الأمر، على الأقل في بلدته. لماذا عناء مواجهة شخص لامتلاكه حراشف بدلاً من الجلد إذا كان كل ما يفعلونه هو جلب البقالة؟ كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها شيئاً مستحيلاً حقاً. النار الفورية، والإطفاء اللاحق. وربما حتى الانتقال الفوري المعجزي من جانب إلى آخر من المبنى، رغم أنه لم يكن في هذه اللحظة مستعداً تماماً لاستبعاد التدخل السماوي.
حين تحدث أشياء مستحيلة، فقد يكون أي شيء صحيحاً.
سأل الرجل بالأزرق مرة أخرى، ماداً يده ليأخذ يد كالوم اليمنى: "إذن ما أنت؟"
ارتد بغريزته إلى الخلف، لكن الرجل اكتفى بالتقطيب.
"بلا تصنيف؟"
سعلو كالوم ولهاث، ورئتاه تحترقان: "أنا-"
"ليس لدي أدنى فكرة عما تقصده."
لقد حطم ذلك تماماً القاعدة التي وضعها بالتظاهر بأن الأشياء التي يراها لم تكن تحدث، لكنها لم تبدو قاعدة مهمة في تلك اللحظة.
"حقاً."
كان الرجل متشككاً، منحنياً فوقه. رفع كالوم نفسه إلى قدميه، ناظراً إلى الغريب بحذر. كانت بديهته تعود إليه قليلاً الآن بعد أن استعاد الأكسجين، وكانت لديه فكرة ما عن حجم المشكلة التي تورط فيها. أياً كان هؤلاء الأشخاص وما كانوا يفعلون، فهو لم يسمع قط عنهم أو يرى أي أشياء خارقة للطبيعة على الأخبار، لذا كان المفترض أن يكون كل ذلك سرياً. كان هناك على الأقل جهات فاعلة على مستوى الدولة متورطة.
قال كالوم، ممدداً يده: "الهاتف؟"
لم يكن الأمر الأكثر أهمية، لكنه لم يكن يحب أن يمتلك الآخرون ممتلكاته. علاوة على ذلك، كان التعامل معه أسهل من كل شيء آخر.
"مم؟"
رمق الرجل المكان الذي كان لا يزال يمسك فيه بهاتف كالوم في يده، وأعاده إليه.
حذره قائلاً: "لا تذهب إلى أي مكان ولا تتصل بأحد"، ثم استدار مرة أخرى نحو المبنى المدخن.
أدت إيماءة أخرى إلى امتصاص كل الدخان، محولة إياه إلى كرة صلبة فوق راحة يد الرجل. وعندها أسقطها ببساطة على الأرض. أخيرف، أخرج هاتفه الخاص واتصل بشخص ما – ليس خدمات الطوارئ – مانحاً كالوم نظرة متشككة قبل أن يسرد تقريراً بسرعة.
"نيران التنين في مركز شاهي للياقة البدنية، لدي شاهد وخمس ضحايا، لكن يبدو أن الجاني تخطى الأمر. الشاهد غير مسجل. نعم، أعلم. لا، سأنتظر، لكن أسرعوا. ليس لدي التركيز المناسب لإضفاء هالة على شيء بهذا الحجم."
أغلق الرجل الهاتف وقطب جبينه بوجه كالوم.
"هل لديك أي فكرة عن حجم المورطة التي أنت فيها؟"
قرر كالوم أنه إما جن تماماً، أو أن شكوكه كانت صحيحة وأنه تورط بطريقة ما في مسرح جريمة خارق للطبيعة. الغرابة في عدم خروج حرفياً أي شخص من أي من المباني المجاورة لمعرفة سبب احتراق النادي الرياضي، أو عدم احتراقه الآن، جعلت الأمر واقعاً أكثر من رؤية مؤثرات خاصة تحدث أمام وجهه. وعلى الرغم من التوتر في جوفه والارتتعاشة في يديه، كان لا يزال يمتلك ما يكفي من العقل لإدراك أنه بحاجة إلى تحديد مقاربته والتمسك بها.
سأل: "هل أنت ضابط؟ أين شارتك؟"
تخيل كالوم أن لعب ورقة الجهل لن يكون صعباً فحسب، بل سيجعلهم يشكون فيه بشكل أقل. أو على الأقل يخبرونه بالمزيد. قطب الرجل جبينه نحوه ورفع يده اليمنى، كاشفاً عن وشم حول معصمه، وشم بدا كأنسلسلة مع ثلاث نقاط ملونة على الجانب الداخلي للمعصم.
قال كالوم، رغم أنه كان عليه تخمين أن الشم كان مفترضاً أن يعني شيئاً: "هذه ليست شارة".
كان بإمكانه التصرف بطريقة أقل تصنعاً، لكن التوتر ساعده في بيع الأمر. لم يكن لدى كالوم أدنى فكرة عما كان يجرى، سوى أنه لم يكن شيئاً يفترض به التورط فيه.
قال الرجل: "همه. من هما والداك؟"
رمق كالوم السؤال اللامنطقي برموشه. كان بوضوح كبيراً بما يكفي ليتحدث عن نفسه.
"انظر، ما لم تكن تمتلك شارة أو هوية أو شيئاً من هذا القبيل، فلا أرى أي سبب يدعوني للإجابة على أي أسئلة بدون محامٍ."
في الغالب، كان ببساطة يتقمص برامج الشرطة، رغم أن أي شخص كان يعلم أن أفضل ما يفعله المرء هو التزام الصمت. على الأقل، عندما يتعلق الأمر بالسلطات الأمريكية. أما عندما يتعلق الأمر بالسلطات السحرية، فهو بالتأكيد لم يكن يعلم، لكن أمريكياً جاهلاً سيفترض بالتأكيد أن الشيء نفسه ينطبق.
"أوه، من أجل-"
أخذ الرجل ما بدا وكأنه حزام ساعة من داخل جيبه وصفع به معصم كالوم. التوى للحظة وتلف حول معصمه من تلقاء نفسه، فأطلق صرخة واستدار إلى الوراء، ساحباً إياه للحظة قبل أن يدرك أن صداعه الهائل قد زاد صفاءً فجأة. والحكم من خلال النظرة المقصودة التي كان يرميه بها الرجل بالأزرق، لم يكن مفترضاً لذلك أن يحدث بحسب الظاهر.
سأل كالوم، ساحباً المعصم بلا فائدة: "ما بحق الجحيم هذا؟"
كان اللعب بدور المواطن الغاضب يصبح أسهل، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه اضطر للتمثيل بقليل فقط. لقد كان غاضباً حقاً، رغم أن الخوف في الغالب كان ملتفاً في جوفه. كانت الطريقة الأفضل للحفاظ على سلامتك هي انتباهك الخاص للسلامة ولا يمكنك الاعتماد على أي شخص آخر. ومع ذلك، لم يكن لدى كالوم أي فكرة عن كيفية الحفاظ على سلامته من الساحر، المفترض.
قال الرجل بالأزرق، رافعاً حاجبيه: "أشك في أنك رأيت شيئاً كهذا من قبل. مثير للاهتمام."
زقزق هاتفه، وألقى نظرة عليه.
"سيتعين عليك المجيء معي، أيها السيد...؟"
قال: "كالوم ويلز. لكن كما قلت، بدون شارة أو شيء من هذا القبيل أنا راحل."
شخر الساحر ولوح بإصبعه، واندفع الهواء ليشكل أزرق متوهجاً كأصفاد حول معصميه.
"كيف تبدو لك ‘أو شيء من هذا القبيل’؟"
حدق كالوم فحسب. رفع معصميه وشد، محَدقاً في السحر الواضح. لقد كان ساحراً حقاً، حتى وهو يكافح لإبقاء عينيه عليه بدهشة وليس لطرح كل الأسئلة التي أرادها. إذا ظن الرجل أنه لم يكن ذكياً جداً، فسيجعل ذلك الأمور أسهل. ماذا سيجعل أسهل بالضبط لم يكن يعلم، لكن الأفضل أن يتم التقليل من شأنك بدلاً من أخذك على محمل الجد.
قال أخيرأ: "حسنأ. هذا جيد جداً."
قال الرجل بالأزرق: "تعال. سنشرح لك الأمور."
للحظة راودت كالوم رغبة في لكم الرجل، بأصفاد أو بدونها، والركض هارباً، لكن لم يكن هناك ما يخبره بما يمكن أن يفعله السحر. لم يدو الرجل مثيراً إعجابياً من الناحية البدنية، لكن ربما لمسه سيشعل النار في كالوم. كان عليه اللعب بذكاء.
سأل، مترخياً قليلاً وملاحظاً أن الرجل بالأزرق فعل ذلك أيضاً: "كم سيستغرق هذا الوقت؟ لدي عمل يجب أن أعود إليه."
قال الرجل، موجهاً كالوم إلى الخارج ومبتعداً به عن النادي الرياضي ونحو سيارة زرقاء عادية للغاية: "ليس لدي أدنى فكرة، يعتمد ذلك على ما سنكتشفه بشأنك."
يبدو أن السحرة يقودون سيارات هاتشباك. رغم أن هناك شيئاً فيها بدا غريباً بعض الشيء، حين اقترب أكثر. لم تكن بوضوح مركزة شرطة، صحيح، لكن شيئاً ما جعل أسنانه تصطك بالتأكيد.
"ماذا تقصد، بما ستكتشفونه بشأني؟"
ركب كالوم بطاعة في مقعد الراكب لسيارة الهاتشباك، وهو ما كان مشجعاً في الواقع. لقد كان بوضوح ما يعادل كون المرء قيد الاعتقال، لكن الأمر لم يكن خطيراً لدرجة أنه كان يعامل بأي قدر كبير من العناية.
قال الرجل بالأزرق: "لا أستطيع قول المزيد دون التحقق مع رئيسي"، رغم أن كالوم كان متأكداً تماماً من أن تلك كانت كذبة.
لم يدو الرجل بالأزرق كمن لديه رئيس يخشى أمره. انطلقت السيارة فجأة وبعد الانعطاف إلى الشارع التالي تلاشت هدوء منتصف الظهيرة الغريب. وأصبح المرور طبيعياً، وكان الناس يمشون على الأرصفة. لكن الرجل بالأزرق رفض أي محاولات أخرى من محاولات كالوم لافتتاح الحديث. بعد فترة، استسلم كالوم، محاولاً بدلاً من ذلك معرفة إلى أين كانوا ذاهبين ووجدت خوفه يتحول إلى حماسة. بعد ثلاثين عاماً، ما كان يراه أصبح مبرراً أخيراً.
كان على وشك اكتشاف شيء عن السحر، وحتى لو كان مجرد اتفاقية سرية صوفية ما، فهو كان يعلم. لقد كان يعلم! فماذا لو كان كبيراً بعض الشيء على الانغماس في أجنحة الخيال؟ يجب أن يكون بمقدور أي رجل الاستمتاع بالدهشة إذا وجدها. لسوء الحظ، بدت الدهشة وكأنها تأتي في قناع مبنى مكاتب ممل من طابق واحد في منطقة وسط المدينة الصغيرة بشكل مضحك. ادعت اللافتة أنه ينتمي إلى شركة مرافقة مرورية ما، وكانت هناك شاحنتان مزودتان بأضواء سلامة لإثبات ذلك.
ومع ذلك، فقد منح كالوم نفس الشعور الغريب الذي منحته إياه السيارة، وحين فتح الرجل بالأزرق الباب الأمامي، كان واضحاً أنه لم يكن سوى واجهة. كانت منطقة الاستقبال فارغة، وحين تجاوزوا مكتب الاستقبال وحول الزاوية، كانت هناك دائرة متوهجة كبيرة على الأرض. وانفصلت خطوط متوهجة أخرى في نمط معقد ما، ملتفة ومتداخلة حول الدائرة. صفر كالوم عند رؤية المنظر ونظر الرجل منه إلى الدائرة وضحك.
"أفترض أن الأمر يبدو غير معتاد، في الواقع. سنخطو للداخل فحسب."
قاده كالوم إلى الداخل ومد يده نحو أحد جانبي الدائرة، ما يمكن وصفه بشكل مبهم بالخلف بناءً على كثافة الخطوط الزخرفية، وأبقاها هناك. بعد لحظة حدث وميض وفجأة أصبحا في مكان آخر. النقل الفوري. كان ذلك واضحاً بأثر رجعي، لكن لم تكن لديه أي أسباب للاشتباه في ذلك من قبل. اجتاحهم صاخب غرفة مزدحمة فجأة، وتطلع كالوم عبر نوع من الأكشاك المغلقة إلى شيء بدا ملحوظاً كأنه محطة قطار، أو مطار.
باستثناء أشياء تطفو حولها وأضواء تومض هنا وهناك.
قال الرجل، ممرراً كالوم خارج الكشك ومباشرة إلى أحد الجانبين، مانحاً إياه فقط لمحة طفيفة عن صف طويل من أجهزة النقل الفوري المجاورة لقاعة الانتظار الكبيرة: "من هنا".
كانت الممرات تمضي هكذا وهكذا، وكانت عشرات مما بدت كأنها مكاتب موزعة حول المنطقة. أخذه دليله خارج المساحة العامة ووضعه في غرفة استجواب واضحة. كان تحتوي على طاولة واحدة وكرسيين، وبدت عادية للغاية لدرجة أنها كانت مطمنة ومخيبة للآمال في آن واحد. كان يتوقع المزيد من الأشياء السحرية الفاخرة، لكنها بدت غير مزخرفة إلى حد كبير. وهو ما ربما كان المقصود. تركه الرجل بالأزرق هناك، فتأمل كالوم في كيفية التعامل مع الموقف.
أياً كان ما كان يجري، فقد كانوا يتصرفون كما لو كانت لديهم سلطة قانونية. لكنهم لم يكونوا علنيين، لذا كان الأمر لا يزال، فعلياً، مشروعاً أسود. سلطة موازية أو خفية، تعمل على أمل مع الحكومة الرسمية لكنه لم يكن متأكداً. كان عليه أن يساير الأمور في الوقت الحالي، لكن ليس للأبد. لم يكن كالوم يثق بوكالات سرية مظلمة على الإطلاق، سواء كانت سحرية أو دنيوية، وحتى لو كانت بوابة للسحر والغموض فإنه كان سيحل ارتباطه في أسرع وقت ممكن.
لم يكن ذلك شيئاً يمكنه فعله من داخل مقرهم، لكن بشرط أن يكون غير مهم بالقدر الكافي، ربما بمجرد أن يطلقوا سراحه. بافتراض أنهم فعلوا ذلك. بالطبع، افترض ذلك أيضاً أنهم لم يكونوا يقرؤون عقله، أو أنهم لم يكونوا بصدد وضع نوع من جهاز تتبع سحري عليه، أو أي من عدد من الأشياء الأخرى. واقعياً، كان تحت رحمتهم لكن نأمل ألا يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد. عملياً، ما لم يكن هناك شيء غريب جداً يجري، فلن يهدروا الموارد عليه.
على الأرجح. خصوصاً إذا كانوا يصنفون أنفسهم كحضاريين باستجواب رسمي وما إلى ذلك. خطر بباله مجموعة متنوعة من الخيارات، تتراوح بين الدنيوية والمتطرفة، لكنه لم يكن يعلم ما يكفي للنظر بجدية في أي منها. بدلاً من ذلك، أخرج هاتفه، الذي لم تكن له إشارة، بالطبع، وبدأ في سرد أسئلة ليسألها لمن يأتي للتحدث معه. أسئلة آمنة. بالتأكيد لم يكن سيسأل عن سبب قدرته على رؤية الأشياء الخارقة للطبيعة منذ أن كان طفلاً، ليس دون معرفة تداعيات أمر كهذا.
سيكون من الرائع معرفة ذلك، لكن تسليم المعلومات لوكالات سرية لم يكن خطوة ذكية.
* * *
لاحظ المشرف ثارين: "كاري ستنزع جلدك لتركك مانع سحر على مشتبه به كهذا."
كان العميل يان أحد أكثر العملاء فائدة لدى نقابة التنظيم السحري، وكان محقاً تماماً بشأن المشكلة التي سيتورط فيها دم التنين، لكن حكمه كان غريباً في بعض الأحيان.
"أنا مندهش من أنه لا يزال واعياً."
أجاب يان: "لم يلاحظ ذلك حتى. على العكس تماماً، بدا وكأنه يجعله يشعر بتحسن."
"لكنه متأكد من أنه ليس دنيوياً؟"
"أوه، تماماً. أطاح نظام الأمان بكل دنيوي حوله، وهذا أحد الأسباب التي تجعلني أشك في أن قديم الحراشف بدأ الأمور. إنه بارع جداً في إبقاء الأمور هادئة. السيد ويلز هناك لم يبق مستيقظاً فحسب، بل شعرت أنه يستخدم نوعاً ما من السحر أثناء إخلاء الدنيويين."
"يثنى عليه. لكنه غير مسجل."
سحب ثارين الإدخال على حاسوبه.
"كالوم ويلز الابن، عمره ثلاثون عاماً. الوالدان، كالوم وماري ويلز، متوفيان. لا ملاحظات أو سجلات في نظامنا على الإطلاق."
"لقد أظهر جهلاً تاماً أيضاً. أنا في الواقع أميل إلى تصديقه."
نظر يان إلى نافذة التجسس، التي أظهرت المشتبه به وهو يدخل أسئلة حول السحر وما وراء الطبيعة في هاتفه.
"الأمر ليس مجرد تمثيل للجهل، لأني أشك في أن لديه شكوكاً بالفعل. ربما رأى هالة شخص ما تنزلق في الماضي أو شيء من هذا القبيل. لكنه لم يكن لديه حقاً أي فكرة عما كان هذا."
نقرت يان على وشم المعصم الذي كان مطلوباً من كل إنسان مستخدم للسحر أو حتى حساس للسحر الحصول عليه. كان وشمه يحتوي على نقاط للريح والنار داخل الدائرة المفتوحة لعميل نقابة التنظيم السحري، بينما امتلك وشمه لثارين نقاطاً للوهم والحركية. اندمجت الوشوم السحرية في أي هالة رئيسية وقاومت أي هالة ثانوية، محتلفة بدور وسم كل شخص داخل عالمهم لبعضهم البعض. مهاراتهم، مستوى قوتهم، وسلطتهم.
قطب ثارين جبينه حيال وهم كالوم الجالس على الكرسي: "إذن كيف بحق الجحيم وصل ساحر حقيقي، مهما كان ضعيفاً، إلى سن الثلاثين دون أن يلفت انتباهنا؟ في الواقع، كيف ظهر ساحر من خط دم دنيوي تماماً في المقام الأول؟"
هز يان كتفيه: "أنا سعيد لأن ذلك ليس قلقي. أنا فقط أجلبهم. أنا لا أحل الألغاز."
قرر ثارين: "حسناً، إنه أيضاً شاهد على ما حدث مع قديم الحراشف، لذا سنبدأ من هناك."
قال يان ببرود: "حظاً سعيداً."
دحرج ثارين عينيه وغلف نفسه بهالة خفيفة جعلته يبدو أكبر سناً وأكثر ضخامة، خشناً وغير لائق بدلاً من أن يكون شاباً وفتاكاً. فتح البوابة السحرية نفسها له حين خطو داخل الغرفة، بادية وكأنها تظهر من العدم، وقفز كالوم.
قال ثارين: "طاب يومك يا سيد ويلز. هناك عدد من العناصر لمراجعتها معك، لكنني أود أن أبدأ بالحادث في مركز شاهي للياقة البدنية."
قال كالوم، دارساً ثارين: "حسنأ"، كان هناك شيء غريب بعض الشيء في تلك النظرة، وفهم ثارين ما كان يعنيه يان.
كانت لمسة عارفة للغاية، دون امتلاك الفهم الصحيح حقاً الذي قد يمتلكه شخص غارق في العالم السحري.
"لا يوجد الكثير لأقوله، رغم ذلك."
أكده ثارين، جالساً مقابل كالوم: "لا بأس."
"حسنأ، اقتحم ثلاثة رجال الباب الأمامي وبدأوا بإطلاق النار. غطست خلف آلة الضغط، ورأت أنهم كانوا يطلقون النار على رجل قصير ذي حراشف. أصابوه بضع مرات، ثم اختفى كل شيء في النار. بدأت في إخراج الناس، لكن المسلحين والرجل ذي الحراشف قد اختفوا تماماً."
أطبق ثارين شفتيه. كان ذلك مباشراً، وارتياحاً في الواقع. هاجم أحدهم دم التنين مما يعني أنه لم يكن عليه القلق بشأن جلب قديم الحراشف. أو محاولة تحميله المسؤولية عن التنظيف. لا بد أن الرصاص كان يحتوي على مضطربات سحرية إذا سقطت هالة قديم الحراشف، مما يعني أن المهاجمين لم يكونوا يعلمون حقاً ما الذي يتعاملون معه. أو لم يكن مقصوداً حقاً إيذاؤه. وفي كلتا الحالتين، فإن مجرد معرفة أنه كان هجوماً باستخدام الأسلحة النارية كان كافياً لجعل حياة الكثير من الناس أسهل بكثير.
وسيتعين على عدد من العملاء بدء العمل، لكن هذا ما وُجد العملاء لأجله.
حث ثارين: "أي شيء يمكنك إضافته؟ متأكد أنك أدركت أن المهاجمين لم يكونوا بشراً على الأرجح. هل يمكنك وصفهم؟"
هز كالوم رأسه ببطء: "ليس حقاً. بدا وكأنهم ليسوا في طبيعتهم، لكني لم أحصل على نظرة جيدة."
قال ثارين: "أرى. حسناً، يبدو ذلك مباشراً بما يكفي."
بالإضافة إلى ذلك، لم تكن الروني على الطاولة قد انطلقت. كان اكتشاف الكذب على هذا النحو أمراً صعباً، لكن غالباً ما كان ممكناً إثبات متى كان شخص ما يقدم باطلاً صارخاً.
"الآن، العنصر التالي من العمل. يخبرني العميل يان أنك تدعي الجهل بالسحر وحاجة السحرة للتسجيل؟"
أجاب كالوم: "حسنأ، نعم. ليس لدي أدنى فكرة عما يجري هنا."
ظلت الروني هادئة. كان بإمكان ساحر ماهر بدرجة كافية أو شخص ذكي جداً التحايل عليها بسهولة بالغة، لكن الأول كان مستحيلاً مع سوار القمع والثاني غير مرجح. لم يسأل كالوم الأسئلة الصحيحة ليكون ذكياً إلى تلك الدرجة.
"السيد ويلز، أنا متأكد من أنك استخلصت الأساسيات على الأقل. السحر حقيقي، وكذلك على الأقل بعض الكائنات السحرية التي رأيتها في الخيال. ليس كلها، يعلم السماء، ولكن ما يكفي. لن أعطيك التوجيه الكامل الآن. لو كنت دنيوياً، لما تورطت. أنا متأكد من أنك لاحظت أن كل الأشخاص الآخرين في الحادث كانوا فاقدين للوعي."
انتظر حتى أومأ كالوم قبل أن يتابع.
"إنها تعويذة سحرية بسيطة جداً تستخدمها معظم الشركات السحرية، لكنها ضعيفة بما يكفي لكي لا يتأثر بها أي شخص يمتلك سحره الخاص. قال العميل يان أيضاً إنه لاحظ أنك تستخدم تعويذة – تصحيح، تستخدم السحر – لذا فمن الواضح أنك ساحر."
تحرك كالوم بعدم ارتياح: "أعني... حسنأ، لكني لم أقم قط بأي شيء سحرية في حياتي. كنت لأظن أنني سأعرف."
"قد لا يكون استخدام السحر الغريزي واضحاً. ليس لدينا أي سجل لك أو لعائلتك يمتلك أي نوع من الاتصال بما وراء الطبيعة، لذا فأنا مستعد في الوقت الحالي لتصديق أنك لست نوعاً من المارقين، بل متفتح متأخر فحسب. متأخر جداً. إنه لسؤال جيد كيف تمكنت من الوصول إلى هذا السن دون أن يجلبك شيء إلى انتباهنا."
هز كالوم كتفيه فحسب.
سأل بدلاً من ذلك، وهو سؤال جيد جداً: "ما نوع السحر الذي أمتلكه؟"
"سيتطلب ذلك اختباراً. ربما اختباراً مكثفاً. للأسف، ليس لدينا حجر سحر ما يخبرنا بالمدى الكامل لقرابات الشخص السحرية."
قال كالوم وهو يدوّن ملاحظات على هاتفه: "مم. لدي الكثير من الأسئلة، لكني أظن أن أولها هو، ماذا سيحدث الآن؟"
أخبره ثارين: "سنقوم بتسجيلك واختبارك. بمجرد أن نعرف ما هو سحرك والإحصائيات الأساسية لاستخدامك للسحر، ستكون في نظامنا ويمكننا معرفة ما ستفعله من أجل تجنيدك."
قال كالوم، بوميض طفيف في عينيه: "عفواً، ماذا قلت؟"
فوجئ ثارين، لكن بالطبع، لن يكون على علم بذلك.
أوضح ثارين: "يخدم كل ساحر نقابة التنظيم السحري — أي نقابة التنظيم السحري، المنظمة التي تدير الشؤون الخارقة للطبيعة في جميع أنحاء العالم — لفترة زمنية يحددها قوتهم وتخصصهم المعين. عادة يكون ذلك عندما يكونون أصغر سنّاً بكثير، لكنك بدأت متأخراً."
احتج كالوم: "لكن لدي عملاً وعملاء."
"دنيويين،"
لوح ثارين بالأمر متبعاً.
"بحلول وقت الانتهاء من خدمتك ستكون تمتلك المهارات لعمل أفضل على أي حال."
صمت كالوم لحظة، بادياً غير سعيد بوضوح، لكن ثارين لم يكن قلقاً. سيغير الرجل رأيه بمجرد انخراطه في منهج نقابة التنظيم السحري.
سأل كالوم بعد قليل: "ماذا تستلزم هذه الخدمة، على أي حال؟"
"أوه، التعليم والتدريب، ثم الإنفاذ مثل العميل يان."
توقف ثارين مؤقتاً.
"حسنأ، العميل يان موظف، وليس مجنداً، لكن الأمر يشبه ذلك نوعاً ما. على الأرجح سيتم نشرك بالقرب من عوالم البوابات. حيث نحتاج إلى الأفراد أكثر من أي مكان آخر، على أي حال."
قال كالوم: "أرى. لا أظن أن لدي خياراً؟ ألا يمكنني ببساطة عدم الاكتراث بكل هذا؟"
أخبره ثارين بحقيقة الأمر: "يتم تعقب السحرة المارقين من قبل نقابة التنظيم السحري. وعمده الإعدام أيضاً. لا يمكننا السماح للمارقين بإثارة المشاكل الآن، أيمكننا؟"