بدت قاعدة تايسن في القطب الجنوبي شبيهة بفندق أكثر من كونها قاعدة سريّة. كانت الممرات فسيحة، والغرف مفروشة بعناية، وكان المكان مدفأ وممهّداً بما يكفي لاستحالة إدراك أنه مبنى محاط بعمق ميل تحت الجليد. وُجدت صالات رياضيّة وكافتيريا مجهّزة جيّداً، والأهمّ بالنسبة للوضع الحالي، غرفة عمليات حيث استطاع كالوم ولوسي العمل.
قال لوسي أثناء تأكّدهما من جهوزيتهما: "أتعلم، على الصعيد الشخصي، أنا ممتنّ لهذا التبني".
أومأ كالوم موافقاً، وممتناً لوجود مكان يمكن لألكس فيه التفاعل مع أطفال السحرة الآخرين من آل تايسن وآل هارجريف. لم يكن معجباً تماماً بموقف العائلة العام تجاه الناس العاديين، ولكن مع بدء ألكس تمارين السحر للأطفال، احتاج إلى الاختلاط بسحرة آخرين.
قال تايسن عبر جهاز الاتصال الخفي، حيث لم يكن الإيجاز موجهاً للأشخاص الذين ينفذون الهجوم بل لأفراد الدعم المتنوعين في القاعدة: "هناك هدفان أساسيان، فرع غار في أمريكا وفرع باريس. فروع أمريكا متجاورة لذا فهي أساساً هدف واحد. يمتلك فرع باريس دعماً إضافياً من الجنّ، لذا كونوا محصّنين بدروع مضاعفة، رغم أن الأميرة بلاكبلود ينبغي أن تبطل معظم ذلك. هل من أسئلة؟".
لم يكن لدى كالوم أيّ أسئلة. وُجدت جميع مكاتب غار الصغيرة، لكنها كانت ثانوية، شأنها شأن فرع غار الصين قرب تشينغدي، الآن بعد زوال آل فاين. في الواقع، كان طاقم معظم المكاتب الصغيرة يُدار عبر المكاتب المركزية، دون أيّ وسيلة للاستقلال، لذا ينبغي أن يكون تنظيفها لاحقاً أمراً سهلاً بدرجة كافية. أرسلت لوسي حاسوبها المحمول لتبث لقطات طائرات بدون طيار إلى شاشات متفرّعة في غرفة العمليات، ورغم عدم حضور تايسن، فقد أنوب عنه ملحق لتمثيل آل تايسن تحسّباً للضرورة.
نسّق كالوم مع الجميع عبر جهاز الاتصال الخفي، وكان دوره في الواقع ثانوياً نسبياً. مهماً، لكنه ثانوي.
قال تايسن عندما لم تردّ أيّ أسئلة: "حسنًا. أعلنوا الجاهزية".
أبلغ شخص من آل هارجريف عبر الاتصالات: "الفرقة الذهبية، في الاستعداد".
قال آل تايسن: "الفرقة السوداء، في الاستعداد".
تمتمت لوسي بصوت خفيض مع إبقاء ميكروفونها مغلقاً: "قائد الحمراء، في الاستعداد".
ضحك كالوم وفعّل جهاز الاتصال الخفي.
قال: "مقتحم البوابات، في الاستعداد".
قال ألفا تشيستر: "مستعدون لكي تركلوا الأبواب".
قال: "علمت بذلك"، والتفت إلى لوسي.
"البداية لك".
قالت لوسي ببهجة ونقرت على حاسوبها المحمول: "لم تتاح لي قط فرصة تحطيم خدمة كاملة كهذه".
ظلّ الباب الخلفي لشبكة غار الداخليّة في مكانه، رغم حقيقة معرفة غار الواضحة باختراقه. لم يكن كالوم متأكّداً ممّا إذا كان الأمر مجرد افتقارهم للخبرة لعزله، أو اعتقادهم بأن لوسي لا تستطيع فعل أكثر من سحب محادثات البريد الإلكتروني. في كلتا الحالتين، استعدت لوسي لإسقاط شبكة الإنترنت الداخليّة بأكملها، مما يعني أيضاً تعطيل جميع الهواتف الموجّهة نحو قوى ما وراء الطبيعة، والحواسيب المحمولة، وكل الاتصالات الداخلية التي اعتمدت عليها غار.
لم تكن الاتصالات الخفية عرضة لذلك، لكن داخل غار وحدها مالت وكالة التحقيقات الغامضة لاستخدامها نظراً لتعذر ربطها بشبكة كالهواتف وتكفتها الأعلى على أيّ حال.
قالت لوسي وهي تطرق بإصبعها على حاسوبها المحمول للتأكيد: "وها قد سقطت".
قال كالوم وركّز على طائراته المسيرة: "إذن ها نحن ذا".
اعتمدت غار نموذجاً أحدث للدروع، ورغم بخل نقابة السحر النسبي في مبيعاتها، فقد امتلكوا مع ذلك حماية ستسبب المشاكل لكالوم إن حاول التصرف بخفية. في هذه الحالة، لم تكن هناك حاجة للخفية أبداً، لذا فقد شغّل ببساطة زوجاً من بوابات المانا المضادة الصغيرة ووجهها نحو الدروع. لاحظ من قبل أن المانا المضادة مزّقت الدروع الموجودة على منزله تماماً، حتى لو لم تصب السحر الفعليّ.
وعندما تعلق الأمر بالدروع والأوهام الأثقل والأكثر شمولاً التي غطت مباني غار، كان التأثير أشدّ قسوة. بدا وكأنّ أحداً لم يبنها مع وضع المانا المضادة في الحسبان. تلاشت الدروع، وأصدرت أحياناً أصوات فحيح حول البوابات التي بلغ عرضها قدماً واحدة أثناء محاولتها منافسة المانا المضادة التي كانت تمزقها، وفشلت مع انتقال الانهيار عبر حقل الدروع بأكمله. سقطت دفاعات المبنى تباعاً وبسرعة، أولاً تلك التي في باريس والتي كانت أقل صلابة، تلتها الدروع المحيطة بمباني غار في أمريكا.
وصلت أصوات خافتة لإنذارات مسموعة عبر ميكروفونات طائراته المسيرة، وبدل كالوم وضع جهاز الاتصال الخفي مجدداً.
"سقطت البوابات، افتح الباب".
لا يزال يشعر ببعض السخافة لاستخدام لغة الشفرة، حتى لو كانت واضحة تماماً، لكن لوسي استمتعت بالأمر حقاً. مدّ يده وفتح بوابات لفرق الهجوم؛ أربعة أزواج إجمالاً. توجهت قوات تايسن وفليسيا إلى باريس، بينما ذهب هارجريف وتشيستر إلى الفرع الأمريكي. وُجد فرق شاسع بين الطريقة التي نفذ بها كالوم الأمور وتلك التي اتبعتها قوة عسكرية فعلية من السحرة. كان كل فرد منهم محلقاً، وتسلح الأشخاص في المقدمة كاسري الدروع.
التقط بعض مقاطع لإعلان سحرة الأسياد عن عائلاتهم المعنية، ثم تحولت الأمور إلى فوضى. في غياب سحرة الأسياد المعارضين، لم تكن هناك حقاً أيّ فرصة لموظفي غار لمقاومة القوة العسكرية للأشخاص المعنيين. ومع ذلك، لم يحاول تايسن وهارجريف قتل أيّ شخص حقاً، مما جعل العملية أكثر فوضوية من مجرد تسوية كل شيء بالأرض. كانت إضافة قوات عدوة إضافية لتجعل الأمور أسوأ، لذا تمثلت إحدى مهام كالوم الأولى في تعطيل المنقولات.
ومع سقوط الدروع، انتزع كالوم نوى الانتقال المتزايدة من فتحاتها — بعضها مخزّن في غرفة لوحة المفاتيح، والبعض الآخر في منشآت دائمة حيث اتصلت بعائلات فردية. جرفها جميعاً إلى إحدى غرف تخزين تايسن لإعادتها لاحقاً إلى آل دوفال، أو أياً كان مالكها الفعلي. وأثناء تفكيكهم لغار، استحق الأمر التذكير بأن غار نفسها تألفت في الغالب من أشخاص وممتلكات من عائلات وجيوب مختلفة، وسيُضمّد ذلك بعض الجراح إذا أُعيدت الأشياء بشكل صحيح.
بعض الأشياء. سيكون من الغبي أو الانتحاري تماماً إعادة تسليح أعدائهم، ولعب السحرة بقواعد أقدم على أيّ حال. ستكون وكالة التحقيقات الغامضة محظوظة إن تنازل تشيستر حتى عن ورقة واحدة. ليس وأنه لامه؛ فقد هاجمت الوكالة منزله على جبهات متعددة، وجعل ذلك الأمر شخصياً. رغم تمرّس كالوم على تعدد المهام، فقد حدث ما يكفي لتعذر تحليله لكل ما جرى أثناء اقتحام أربع قوات لموقعين في آن واحد.
لمح تايسن وهارجريف وهما يطوعان سحر القوة الخاص بهما لتقسيم الممرات وإغلاق المكاتب، رغم أن هذا المستوى من الفيض المكثف منع خيوطه من المرور أيضاً. جاء تقرير حاد، شبيه بنوع من الانفجار، عبر إحدى التقاطات الطائرات المسيرة، لكنه اضطر لافتراض سيطرة المقاتلين على الأمور. وعلى بُعده، تمثل شغله الشاغل في إطلاق أيّ فخاخ شفاء سلبي إضافية، واقفزاً ببنساته السيئة بحذر وتروٍّ بينما ينخس الأماكن بالفيض.
انحصر جلّ إنجازه في التسلل إلى غرف التخزين والأرشيف وجرف محتوياتها إلى غرف التخزين المُعدة مسبقاً. غلب شعور يشبه الحنين إلى الماضي، شبيهاً بالأوقات التي نهب فيها أوكار مصاصي الدماء، وإن كان على نطاق أوسع بكثير. امتلأت الأسرّة السفلية بالأوراق. التقط كالوم الصناديق والخزائن والأدراج وألقاها في شبه المستودع الواقع أسفل غرفة العمليات. حوى أحد الأقبية السفلية في غار باريس حزمة من سحر الجنّ الممتد في أرجائه، لكنه لم يبدُ معيقاً لعمليات الإنقاذ التي قادها كالوم.
ربما بفضل العباءة، والأرجح بسبب القتال الدائر. وأثناء إفراغه لمستودع الأسلحة، فجّر شخص ثقباً في الجدار بقطعة حجر مستدعاة وعطل إطار انتقاله. وفي غار باريس، دوت إنذارات الحريق، سواء داخل المبنى أو في الشوارع الخارجية. تمثلت المشكلة في تعذر تمييز كالوم للفيض العائد لأيّ طرف، أو حتى تحديد فقاعات السحر المتحالفة مع أيّ قوة.
تمتم كالوم للوسي وهو ينقل رفك كاملاً من البنادق المسحورة من نوع ما من غار أمريكا إلى مستودع تايسن: "أنا حقاً عديم الفائدة في قتال مباشر".
رغم قدرة إدراكاته على فعل الكثير، وجعل طريقته البعيدة في التشغيل كائناً عصياً على اللمس فعلياً، فقد جعلته أيضاً عاجزاً تماماً عن خوض معارك طاحنة. وحتى لو استطاع التدخل في القتال الدائر، تعذر الجزم بما إذا كان سيستهدف عدواً أم حليفاً.
قالت لوسي: "مهلاً، نحن نلعب لنقاط قوتنا. أيمكنك وضع كل أشياء الخادم في مستودعنا؟ قد أتمكن من إعادة تركيب معظمها كي لا تصبح كل تلك الهواتف والأشياء التي يمتلكها المدنيون بلا فائدة. يجب أن يستمر دونجل السحر في العمل، أنا متأكدة تماماً".
قال كالوم: "أنا في الطريق".
نقل طائرته المسيرة إلى القبو حيث اعتادت لوسي العمل، وشرع في انتزاع تشابك عتاد الخادم والاتصالات بالصينية الشبيهة بالدرع المسحور المُستخدَمة للتحقق. بدا كل شيء حديثاً لدرجة تساؤله عمن شارك سوى لوسي. استغرق نقل الحواسيب وقتاً أطول من أيّ شيء آخر تقريباً، لمجرد اضطراره للتعامل مع جميع وصلات الكابلات. ورغم امتلاكه الطاقة لقطع الاتصالات في حالات الطوارئ، فقد ظل الأمر صعباً لدرجة بررت اقتطاع الثواني الإضافية لتغليف إطار الانتقال.
لحسن الحظ تذكرته لوسي حين فعلت، إذ تمايل أرضية القبو بين الدفعة الأولى والثانية من الخوادم وسحقت نصف المعدات المتبقية كالمكبس الهيدروليكي.
قال كالوم وهو يسارع بالتقاط أجهزة الخادم السليمة قبل وقوع أمر آخر: "تبّاً بحق. إنها منطقة حرب حقيقية هناك".
بدا أن قوات غار أمريكا تعاملت بخشونة أكبر مقارنة بفرع باريس، لكن لم تُبدِ أيّ منهما اهتماماً كبيراً بالبنية التحتية، وانكمش كالوم أمام الضرر الذي أحدثاه في بعض العمارة القديمة الجميلة في كلا المكانين. لم يُبنَ أيّ من المبنيين لتحمل الأضرار التي أحدثها السحرة حتى حين توخوا الحذر ــ ولم يتعمد أحد توخي الحذر بشكل خاص. تفاوت الضرر اللاحق بالأشخاص ليكون أقل حدة إلى حد ما.
بدا أن معظم الناس قد استسلموا، نظراً لكون غالبيتهم موظفي مكاتب فقط. حتى وإن أمضى كل ساحر وقتاً في عوالم البوابات ومفترض بمعرفته كيفية صنع التعاويذ الهجومية، فلن يتمتع أيّ شخص قضى العقود الماضية في دفع الأوراق وتناول الكعك بأيّ ممارسة فعلية. برز بعض المعارضين، ومن هناك انطلقت كل عمليات التدمير. قضى ساحر نيران منفرد يحمل درعاً حارقاً في غار باريس على نظام رشاشات الماء سيء الصيانة، وتوغلت النيران بعمق داخل الخشب القديم الجاف.
لم يمثل الأمر خسارة كبيرة بالمعنى المجازي، نظراً لخطة هدم المباني قبل وصول خدمات الطوارئ، لكن كالوم تراجع مع ذلك بانزعاج أمام حريق المبنى سريع الانتشار. في غار أمريكا، صدع سحر الأرض ذاته الذي أطاح بالقبو الأنابيب، وحطم النوافير، وجعل مجمع المباني الثلاثة غير صالح للسكن بشكل عام. تدلت تركيبات الإضاءة من الأسقف، ومع مرور كالوم لإنقاذ ما أمكنه من معدات، كان لزاماً أن تحدث ماسات كهربائية في مكان ما.
سأل استنكارياً: "لماذا يحترق كل شيء؟".
أظهرت عدة لقطات من الطائرات المسيرة تصاعد الدخان من المباني، مما كفل، إضافة إلى أصوات القتال العامة، جذب انتباه السلطات المحلية. تمثلت إحدى سلبيات اختراق كالوم للدروع والأوهام في انعدام إخفاء أيّ شيء عن عامة الناس، لكنه شكك في صمود السحرة أصلاً أمام ما كان يجرى. واصل نهب كل ما باستطاعته حتى أثناء حديثه، وامتلأ مستودع تايسن بسرعة لدرجة فرضت على كالوم البدء بإفراغ الأشياء في أحد كهوفه الاحتياطية.
يسهل الاستهانة بكمية الأشياء داخل مباني المكاتب، لا سيما تلك المزودة بأقبية. رغم أن الأمر لم يساعد الموقف حين أخذ كالوم حرفياً كل ما لم يكن مثبتاً. حتى الكراسي، والصور على الجدران، وآلات صنع القهوة وبرادات المياه.
قالت لوسي، وسط شكوكه في جديتها التامة: "تنتهي كل معركة سحرية شاهدتها باحتراق شيء ما".
قال كالوم، سامعاً عواء صفارات الإنذار في الخلفية من غار باريس: "حسناً، ليتهم يسرعون إذن وإلا فسيتعين عليهم تفسير ذلك لشرطة وأقسام الإطفاء".
وقع فرع غار أمريكا خارج المدينة بما يكفي لاستبعاد استجابة فورية، لكن الانفجارات والزلازل ستجذب الانتباه العسكري غالباً. في أسوأ الأحوال، قد يبدو وكأن أحداً فجر جهازاً نووياً، نظراً لتعقب تلك الأجهزة ببيانات زلزالية قبل أيّ شيء آخر حسب علم كالوم الضبابي. في كلتا الحالتين، نأمل في إبقاء الأضرار الجانبية عند الحد الأدنى. بطريقة ما، اتسمت الطبيعة المكشوفة للتدمير بالتعمد.
لم يهدف الهجوم إلى تفكيك غار بالكامل وتدمير البنية التحتية التي استخدمها مجلس سحرة الأسياد للتأثير على الأرض فحسب، رغم كفاية ذلك بالنسبة لكالوم. لقد مثّل تصريحاً بأن تشيستر وعائلات الجانب الأرضي لم يسمحوا للسرية بشلّهم.
وصل صوت تشيستر عبر جهاز الاتصال الخفي: "الإخلاء الطبي، الدخول الأول".
حوّل انتباهه مجدداً إلى بنس سيء تُرك قرب الباب الأمامي لفرع غار أمريكا وفتح بوابة إلى غرفة المستشفى مع غايل.
قال وفتح بوابة: "فهمت".
كاد يتعذر عليه تتبع المتحول المتلاشي داخل وخارج إدراكاته، لكنهم ألقوا بشخص ما إلى منطقة الانتظار وبدأ المعالجون عملهم. لم تكن عملية الإخلاء الطبي الأولى، لكنها قلت وتيرتها، وبدت أقل احتمالاً مع اختتام الأمور. أجرى مسحاً آخر للتأكد من استخراجه لكل شيء. تواجد الكثير من مواد السحر المدمجة في الجدران والأرضيات والأسقف، لكنه عجز عن استخراجها. كما قلت المخبّأ المخفية أو الخزائن عما توقع كالوم، رغم وفرة الأسلحة والعملات في غرف التخزين العادية.
وتواجدت أيضاً العديد من زجاجات الحبوب وحزم المسحوق التي أثارت تساؤلات كالوم حول المخدرات. بدا الأمر عادياً جداً بالنسبة للسحرة، لكنهم ظلوا بشراً في النهاية. لا شيء منعهم من الانغماس في شهواتهم. ومهما كان نوعها، فقد ذهبت إلى المستودعات مع كل شيء آخر. وحين تأكد من خلو المكان مما يمكن أخذه، أقله دون تقطيع الأشياء، نقر على الاتصال الخفي ليبلغ.
مستخدماً قائمة عبارات الشفرة التي مُنحت له: "الحقيبة ممتلئة".
شعر كالوم بالمبالغة، لكن لوجود سبب يمنع العمليات العسكرية من الالتزام بالثرثرة العارضة على الاتصالات المفتوحة.
جاء صوت تايسن: "علمت بذلك. استعدوا للخروج. لقد انتهينا تقريباً هنا".
* * *
استمتع ألفا تشيستر بفرصة شق طريقه عبر غار. لم يُعجب قط بالمنظمة، ولم يزد طغيانها البيروقراطي التافه إلا تفاقماً بمرور الوقت. في الواقع، غادر إلى الولايات المتحدة لمجرد الابتعاد عن إشراف باريس المفرط في الرسمية ــ كما عبّرت ليزا. وبطبيعة الحال، أدخل فرع غار في أمريكا حينها وكالة التحقيقات الغامضة ومكتب إنفاذ السرية، وساءت الأمور تماماً كما في السابق. لم يكن سراً اعتقاد معظم السحرة بأن المتحولين لا يعادلون سوى خطوة واحدة فوق البشر العاديين.
لسوء الحظ ــ مقارنة بالسحرة ــ لم يختلف معظم المتحولين حقاً بشكل كبير، إذ لم تشابه القوة أو السرعة المعززتان القدرة على تحريك الصخور أو تشكيل المعادن حسب الرغبة. من جهة أخرى، أبطل متحول قوي بدرجة كافية عن قرب كل تلك الحيل الفاخرة تماماً. تيقن تشيستر تماماً من قدرته على تمزيق حتى فيض ساحر سيد، إن احتاج يوماً لذلك وتوفر خط هجوم واضح. حطم الأبواب في مكاتب وكالة التحقيقات الغامضة بعد ثوانٍ فقط من اجتيازه بوابات ويلز، بارزاً مخالبه.
ورغم قلق ويلز نفسه بشأن ضمان استحقاق كل هدف لكل ما سيواجهونه، فقد علم تشيستر بتمثيل الوكالة ككل صرحاً فاسداً. تورط الجميع هناك في الهجوم على منزله وعائلته، ولم يتحمل ذلك قط. توجه بقية المقاتلين الذين أحضرهم إلى المكاتب العليا، بينما قصد تشيستر باب المدير مباشرة. مثّل أوكيف منشأة جديدة، لكنه جسّد مخلوقاً للعدو تماماً. تحطم الخشب إلى شظايا حين اقتحم المكان، دون تكبد عناء فتحه.
لبدا الأمر محرجاً لو لم يكن أوكيف موجوداً، لكنهم ضمنوا تواجد معظم الأهداف قبل بدء الهجوم. ولم يعنِ الأمر غرابة، نظراً لاعتبار غار مقر العدو فعلياً، رغم غرابة حرب تخلو من أراضي للاحتلال ومعاقل للدفاع عنها. ومع ذلك وُجد بالتأكيد مقاتلون أعداء لتتم تصفيتهم. تفعّلت دروع أوكيف، متألفة من شبكة من الجليد والماء الدوار، ولم يتردد إغراقه في موجة ماء مستدعاة تحسباً لفضله.
تميز سحرة الجليد والماء بفتكهم الساحر، لأسباب أبرزها حاجة كل شيء للتنفس، لكن تشيستر أدرك طرق قتال السحرة. تشظت الأرضية تحت قدميه مع إطلاق نفسه للأعلى والجانب، مغرزاً مخالبه في الجدران والأسقف بينما اخترقت قدماه الحوائط الجافة لتستقر في عارضة. أصدرت صريراً وأقواس ألم لكن ثني سحر تشيستر الخاص سمح له باستخدامها كمنصة وثب للانقضاض على أوكيف من الأعلى، ممزقاً مخالبه درع الرجل.
تطايرت شظايا الجليد مع تبخرها مجدداً لتعود مانا خاماً، وفار الماء فور جز القوة التي ثبتته في الواقع. استقرت عينا أوكيف الواسعتان على تشيستر قبيل التفاف المخالب حول حلقه. لم يرغب تشيستر في أمر أكثر من إخبار أوكيف بدقة عن سبب تواجده هناك، وسبب وفاته القادمة. لكن السحرة تمتعوا بخطورته المفرطة؛ فحتى مع مخالب تشيستر عليه، ظل الرجل قادراً على ممارسة السحر. أو ربما امتلك رابطة منزلية، أو قطعة أثرية فظيعة للجنّ، أو مجرد سكين سيلفرايت قريبة بما يكفي.
أبقض تشيستر يده فقط، عاجزاً اللحم والدم العاديين عن مقاومة قوة المتحول، متجاهلاً التدفق الشرياني من حلق أوكيف المقطع. سقطت الجثة أرضاً وشعر تشيستر ببدء تلاشي الفيض. استغرق تشيستر لحظة لفرز الانطباعات المتأتية من روابط القطيع، ناخساً أفراد شعبه لتحويل انتباههم إلى من واجهوا شخصاً يحمل سيلفرايت، أو عجزوا عن التعامل معهم بطريقة أخرى. ما تجرأ تشيستر قط على مهاجمة غار بمفرده.
ورغم قوته الشخصية، وقوة قطيعه الذئبي، شكل الأرجح هارجريف السبب الوحيد لعدم دفن سحرة غار لهم ببساطة. ومع ربطه للأصول القتالية الفعلية، مثّل كل متبٍّ موظف بيروقراطي ورقياً وفريسة سهلة. تقاتلوا، وإن بشكل سيء، لكن بالنظر إلى عدم أخذ المتحولين لأسرى، فقد توقع ذلك تماماً. اجتاح سوط معدني الجدار كعدم وجوده، وانحنى تشيستر إلى الوراء لتفاديه. تخلص الفولاذ للأعلى عبر السقف، دون استهداف له حتى، وأصدرت الغرفة صريراً مع بدء انهيارها.
قفز للخارج، متبعاً السوط، بينما تردّد من بعيد زئير النيران وهدير الأرض القادم من مناطق قتال أفراد هارجريف. لم يتبقى الكثير من المباني مع انتهاء الأمر. لم ينتمِ السحر المعدني إلى أتباع هارجريف، لحسن الحظ. وبشكل أقل حظاً، فاق المعدل احتمال كانديس، وتشبثت بالحياة بصعوبة بالغة، ليبدو جسدها كمن تعثر داخل خلاط. اندفع تشيستر نحو السحر، مستدعياً سحره لتصلب لحمه أثناء طيران السوط المعدني نحوه والتقاطه فور محاولته القطع تجاه وجهه.
حاول الساحر إذابته وإعادة تشكيله، لكنه علق بسرعة بشرية. وفي إطار تشيستر المتسارع، توفر الوقت الكافي لحفر مخالبه في الأرض والانقضاض عبر الدرع السلكي الذي امتلكه الساحر. تكسرت خيوط المعدن قبل تمزيقه لوجهها. لم يحظَ الأمر بالإرضاء التام كالتعامل مع أوكيف، ويرجع جزء منه إلى حالة كانديس. حملها وتلاشى خارج المبنى.
نقر على جهاز الاتصال الخفي قائلاً: "الإخلاء الطبي، الدخول الأول".
جاء صوت ويلز: "فهمت"، وانفتحت بوابة أمام تشيستر بعد لحظات.
تواجدت غايل على الجانب الآخر، رفقة بعض متحوليه ذوي التدريب الطبي، وسلمها كانديس قبل الاندفاع للداخل مجدداً. في القتال الحقيقي، احتسبت كل ثانية، ولم يرغب بإحضار أيّ شخص آخر للمعالجين. أو تأخر الوقت.
* * *
تقدمت فليسيا بخطى ثابتة، وجانبها راي والحراس أمامها وخلفها. شرعوا في الاستقرار حقاً بأدوارهم؛ لتصبح البدلات السوداء، والنظارات الشمسية، ومسدسات الأركان جزءاً منهم أخيراً. للأسف، استبعد ذلك ذخيرة الحديد البارد، لكنها توفرت بكميات شحيحة على أيّ حال. مثلت غار باريس شبه جيب خاص بها، مع انغماس سحر الجنّ في عظام المكان نتيجة طول إقامة وعمل الأشخاص هناك. وحتى لو استطاعت طغيانها بشرعيتها المُجْمَعة، فقد ذكرها الأمر بحاجة للاستيلاء على الجيوب الحالية لنفسها ــ وإلا فلن تمتلك القوة اللازمة لطغيان أيّ معارضين حقيقيين.
سيشكل السيطرة على جنّ غار خطوة جيدة، على الأقل. ثنت إرادتها فوق المجال المُحسّ في الباب الأمامي، حتى مع قيادة تايسن لأتباعه للداخل. انهار السحر بصوت طقطق ليصل إلى جنّ شبيه بجنيّة صغيرة، طارت أجنحتها بطنين أثناء تراجعها للوراء. انطلقت يد فليسيا والتفت حول الجنية قبل تعافيها.
قالت: "إنتينكيتي بيل، أنا الأميرة فليستي بلاكبلود"، وتجمدت الجنية.
"أستقسمين على خدمتي، أم تفضلين الموت؟".
أبدت إنتينكيتي مقاومة واهية، وعجزت أجنحتها في قبضة فليسيا، ثم نكست رأسها الصغير.
"أقسم بالخدمة، الأميرة فليستي. عقلاً وقلباً وأنفاساً".
"اختيار ممتاز".
رغماً عن صغر حجم الجنية، فقد امتلكت طاقة وفيرة، تمركزت حول التحكم في هوية الداخلين إلى مكان ما ــ أو المغادرين منه. واحتياج فليسيا للدفاع عن الحدود، سواء بين أرض الجان والأرض أو بين الجنّ والبشر، جعل من إنتينكيتي بداية جيدة. لا وأن فليسيا وثقت بها حتى الآن، لكن التعامل مع رهانات أعلى سيفيد قصة إنتينكيتي. التي شكلت، في النهاية، الأمر الوحيد الذي اهتم له معظم الجنّ.
غمست أصابعها في بوابة الماء الملتفة حول معصمها، مسحوبة للخارج بقدر كافٍ لإرسال إنتينكيتي خلالها. ثم أومأت لراي، فأشار لهم بالمضي قدماً. انبعثت أصوات قرقعة وارتطام من الأمام مع بدء سحرة تايسن في القتال وأسر الأسرى، وصدحت فليسيا بلحن مهدئ. انتشر صوتها للأمام، مقوضة للعداء وأفكار المقاومة. بالطبع، لم يكفِ ذلك لوقف كل القتال، أو معظمه حتى. وفي حين ركز تايسن على المستويات العليا، توجه فريق فليسيا إلى الأقبية والأقبية السفلية المستفيدة من سراديب الموتى الواسعة في باريس.
جذبت تلك الأماكن أنواعاً عديدة من الجنّ، لا سيما الخبيثة والسرية. تماماً النوع الذي أرادته فليسيا. تصاعد ظل مظلم نحو درج السلالم تجاههم وتفاعل راي بجدار مجسد من الهواء المتجمد، موقفاً الهجوم بحسم. صوب حراس فليسيا، بقوة كافية خلفهم لتمكين حتى الرصاص العادي من تفجير التعويذة المضعفة أصلاً. ملأ دوي مسدسات الأركان المطلقة درج السلالم، وواصلوا طريقهم. بدا القبو الأول حالك السواد.
استدعى راي ضوءاً، لكنه أخفق في الاختراق إلى ما بعد المكتب المهجور عند المدخل. عبست فليسيا، مادّة يدها نحو ضوء راي، ومقربة إياه أمام وجهها مباشرة. همست إليه بخفوت، فسطع متحولاً من توهج أصفر دافئ إلى الأخضر اللامع لنار الثعلب.
اقترحت على راي: "جرب الآن"، فألقى بنار الثعلب خارجاً، منقسمة إلى نقاط ضوء عديدة أصغر حجماً تناثرت في أرجاء القبو.
كشف اللهيب الأخضر عن صفوف من الصناديق والخزائن، وعرض أيضاً عشرات من جنّ العفاريت الصغار الذين بدوا مخفيين لولا ذلك. تشبثوا بالرفوف وتركيبات السقف، مكشرين عن أسنان حادة مع كشف ضوء راي لهم.
قالت بهدوء: "أطلقوا النار بحرية. هؤلاء مجرد آفات".
تعمق سيد المجال أكثر، ولم يمتلكوا وقتاً كثيراً لإهداره. أحدثت اهتزازات التعاويذ المنطلقة في الطوابق فوقهم خشخشة في التجهيزات، وسقطت كتب من رفوفها في مكان ما بالمبو. تقدموا على وقع طلقات مسدسات الأركان وهبات رياح راي.
قال راي بمجرد تجاوزهم جزءاً من القبو الواسع: "أعتقد هنا".
حمل اثنان من حراس فليسيا سكاكين بدل البنفسج، للتعامل مع العفاريت الصغار المحاولين الاندفاع متجاوزين الحلقة الخارجية. ورغم عجزهم عن إيذائها جسدياً، فإن السماح لأيّ منهم ببلوغها سيقوض كرامتها، الأشد سوءاً مقارنة بأيّ أذى يلحق باللحم والدم. تطلبت الأميرة، حتى في الحرب، استيفاء معايير محددة. غاب أيّ اختلاف مرئي في بقعة راي المحددة، لكن فليسيا شعرت بها أيضاً، كشيء مختلف بخفاء.
عزز سحر الجنّ ودروع السحر بعضهما لإخفاء أمر ما بطرق عجز نوع واحد من الإخفاء عنها بمفرده. منحتها شدة تجريبية بسلطتها الخاصة، لكنها أخفقت في الاستجابة.
"لتُفتح".
صدح صوتها لتنفتح بوابة أرضية، كاشفة عن درج حلزوني طويل مقطوع في الحجر. تلاشت بقايا تعويذة الإخفاء المكسورة في الجو، وتردد صدى صوت أجوف وقبوري من الأسفل.
"اذهب. بعيداً".
كادت فليسيا تضحك. تواجدت قوة خلف الكلمات، تقريب رخيص لما منحها إياه نسبها. ولم تشعر بالإهانة؛ فالتقليد أصدق أنواع الإطراء، وحلم كل جنّ بالتمتع بقوة أوبيرون.
قالت باحتقار: "لا تحاولوا ذلك معي. أنا الأميرة فليستي بلاكبلود، ابنة الملك أوبيرون والملكة ماب، وأأمركم بالتقدم".
أعاد سحرها الخاص محاولاتها إليه، مضخماً أمرها عوضاً عن إبطاله، وشعرت بالانكماش مع سحب قزم منحني ومتجعد لأعلى الدرج. ورغم غياب إثباته الجسدي المبهر، فلم يكن ذلك المغزى بوضوح. تمثل الرجل في أمير جنّ ناشئ، مع امتداد نطاقه في سراديب الموتى أسفل غار باريس. شعرت فليسيا بقطع أثرية للجنّ مخزنة في مكان ما بالأسفل، حيث تحكم القزم بحجم أكبر بكثير من مجرد أقبية غار.
قالت فليسيا، بعد أن أدت قائمة لوسي عن جنّ غار الموظفين غرضها: "أنا متأكدة من سماعك للقتال بالأعلى، بالوبوب".
استطاعت استعادة الأقل شأناً منهم بعد استسلامهم لتايسن، لكنها احتجت لتحويل الأكثر قيمة بنفسها.
"تتم إزالة غار، وسيُدمر المبنى نفسه. مع ذلك، لا داعي لأن تكون تلك النهاية، فحذرت بحاجة لمن مثلك".
تذمر بالوبوب. اتسم بهيئة عبوسة، لكنه أدرك تواجده في حضرة العائلة المالكة، فانحنى برشاقة ناقضت قامته القصيرة والكتلة. صنفته فليسيا كأعلى ذكاء بكثير مقارنة بمعظم الجنّ في خدمة غار.
"معذرة، سموك، لكن ألا ترين الأمر متسرعاً؟ تمتلك نقابة التنظيم السحري سحرة ودعماً خاصاً بها. يبدو الاستغناء عنها مبكراً أمراً متسرعاً نوعاً ما".
ظل صوته عميقاً، لكنه أقل غرابة بغياب أيّ قوة خلفه.
"ضمن الشبح غياب التعزيزات، ويقود سحرة أسياد الهجوم. وحده الرغبة في حقن الدماء منعتهم من صمود الهجوم طويلاً هكذا".
"آه".
أصاب اسم الشبح، على الأقل، بقوة، وشعرت فليسيا بتحفز تلك المساهمة في سلطتها، حتى مع معرفتها بغياب حساسية الشبح نفسه تجاهه. ستواجه ظروفاً مزرية إن عارض أفعالها يوماً. لم يتماشى الأمر عادة مع الجنّ لجعل أنفسهم عرضة للخوار بهذه الطريقة، لكن وقت فليسيا بين البشر علمها الضعف الكامن في كون المرء قوة وحيدة. حمل الأمر قيمة أيضاً، لكنها سعت لتكون نوعاً مختلفاً من الجنّ تماماً.
منحت فليسيا وقتاً قليلاً للتفكير، دون إفراط. لم يتحدد الأمر بحدود وقت هجمات تايسن فحسب، بل غاب الاستواء والملائمة لانتظار الملكة لرعيتها. اهتزت الأرض مجدداً، وغاب هذه المرة أيّ صوت لتساقط أشياء من الرفوف بعد خلو كل شيء. لم تلاحظ فليسيا حتى تسلل سحر الشبح خلفهم، مما أثبت وحده مدى فاعلية الرجل المرعبة. ومنح سلطتها دفعة أيضاً، بلمسة طفيفة منها، مع نمو العباءة حولها بقوة أكبر قليلاً، وتنهد بالوبوب.
قال راكعاً: "حسناً إذن، يا صاحب الجلالة. أقسم نفسي لخدمتك. موطني ومنزلي تحت أمرك".
شعرت فليسيا بدمج النطاق الذي بناه القزم بالأسفل في سراديب الموتى ضمن عباءتها، كامتداد عميق للصخر والعظم. تعذر بقاؤه. فلم يقتصر الأمر على زوال مبنى غار، بل ترجح تلقي الكثير من الانتباه البديل. وطبعاً، تواجد حقيقة افتقار فليسيا لأي رغبة في وضع جذور بباريس نفسها. امتدت مملكتها عبر العالم بأسره، ورغبت في تجنب القرفصة في أنقاض منظمة فاشلة. مثل نقل النطاق بأكمله تحدياً، لكن الملك تحمل مسؤوليات كحال الرعية تماماً.
"راي، أيمكنني الحصول على بعض الماء؟"
بسطت يديها واسعتين، مغمضة عينيها لإحساسها بالسحر المربوط بالصخر.
قال: "بالتأكيد"، وشعرت بالماء المستدعى يدور أمامها، كقرص دوار.
حثت بوابة الماء من معصمها مجدداً، رابطة إياها بمساهمة راي، وبدأت تهمس بكلمات التشجيع. أحياناً، أدى اللمس الخفيف أكثر من الأمر. بدأ النطاق بالصدى، جامعا نفسه ومطابقاً لنغمات بوابة الماء، مع دوران الأعماق المغرقة لسراديب الموتى بترقب. تسلقت تموجات التدفق الطبقي جدران المخبأ الجوفي، وبدا السائل كالزجاج محيطاً بالفضاء الملتوي والموسع بأكمله لأرشيف بالوبوب القبو. بدأ صدى صوتها يتردد عبر الماء ذاته، حاملاً قوتها حتى تشبع الفضاء بأكمله.
قالت: "لتُـنقل"، وبشّد تلاشات سراديب الموتى.
بالتزامن، شعرت بالمرج المأخوذ في الطرق يتأرجح تحت تدفق الكثير من المادة الحقيقية. وحتى مع تشبع سحر بالوبوب، فقد فاق قدرة المرج على التحمل بارتياح. لكن توجب عليه تقبل الأمر، لغياب قاعدة أرضية لديها حالياً. في الواقع، قد لا تمتلك واحدة أبداً. ورغم غياب الطرق كأماكن يبني فيها الناس عادة، فقد مثلت المكان الأنسب لها. ستتواجد في كل مكان ولا مكان، قادرة على لمس الحدود كافة.
جذب الأمر حدسها بالتأكيد. هزت رعدة أخرى القبو، والتفتت فليسيا عن الأرضية الفارغة الآن.
قال راي: "لنخرج من هنا قبل انهيار الأمر بأسره فوق رؤوسنا"، وأومأت فليسيا.
"وإن كنا محظوظين، سنجد أشخاصاً جدداً للانضمام إلينا".