قال الأرشيماج جانري بصوت مستو: "اللمسة الخفيفة لا تؤتي أكلها".
بدا السحرة الآخرون الجالسون في مكتبه غير مرتاحين، لكنهم لم ينكروا ذلك. لم يكن ليتصور أن التحالف الأمريكي يتمتع بأي فطنة سياسية تُذكر، لكنهم نجحوا في صدّ العمل غير المباشر الذي كان يوجهه. هذا فضلاً عن جذب بعض البيوت إلى صفّهم عبر نقابة السحر، وهي منظمة لم يجرؤ جانري على محاولة تفكيكها حتى الآن. كان عدد كبير من البيوت جزءاً منها، بما في ذلك بيته هو، لكنه استاب جلب إجراءات أخرى.
قالت ممثلة بيت ليشيل الفرعي بعد لحظة، وقد ضمّت شفتيها تفكّراً: "لست متأكدة مما يمكننا فعله أيضاً دون إشعال حرب شاملة. يبدو أن الجنيّات متلهفات لذلك، لكن معظم الناس ليسوا مهتمين باستدعاء هجوم مباشر من الأرشيماج تايسن أو الأرشيماج هارجريف".
قال جانري: "جانب الأرض لديه سبب لتجنب الصراع السافر، لكننا ليس لدينا. إنهم يهتمون بالحفاظ على السرية أكثر، وهم بصراحة أقل عدداً. علينا الاستفادة من ذلك والضغط. فقط تحدّوهم لكي يصعّدوا".
سأل ممثل بيت هوران الفرعي: "أبعد قتل أحد أمراء المحاكم الصغرى السبع؟"
لوّح جانري بيده مبعداً الأمر: "الجنيّات لا يكترثن. إنه أمر مباح بالنسبة إليهن حقاً. مثل هذا الاغتيال ليس شيئاً يغضبن منه حقاً. ليس تماماً كما تفعل البيوت إذا ذهب ويلز وراء أرشيماج، وهو يعرف ذلك".
لو كان بيت فاين يملك حلفاء أكثر، أو لو أن الناس أدركوا حقاً الخطر الذي يمثله ويلز، لكان الأمر برمته قد انفتح منذ سنوات، بدل أن ينتهي في المستنقع الحالي.
أشارت الماجوس ليشيل قائلة: "ممحاولة مهاجمة بيت هارجريف ستكون سعياً أحمق، ولا نعرف حتى أين يقع بيت تايسن. الأشخاص الوحيدون الذين يمكننا التحرك ضدهم حقاً هم جيوب الجنيّات وألفا تشيستر".
قال جانري بصرامة: "وألفا تشيستر هو مركز التحالف الأمريكي اللعين بأكمله. كان يجب أن نتخلص منه مبكراً فحسب".
تمتم الماجوس هوران: "أسهل قولاً من فعله. هل نأحض مجموعة من السحرة ونغرق المكان تحت الأرض؟"
قال جانري: "نعم، لقد قررت أن ذلك سيكون الأفضل. خذوا وكالة التحقيقات السحرية، وأحضروا مجموعة من العملاء العاديين لتقييد أيديهم، ثم اعتقلوهم جميعا. إما أن يقاوموا الحكومة العادية، مما يحطم قوتهم، وإلا فلا، مما يحطم قوتهم. لا يفرق الأمر إن كنا سنقتله بالفعل طالما استطعنا إبعاده عن اللعب".
اختلجت شفتاه وأمال رأسه نحو هوران: "وحينها نغرق مكانه تحت الأرض".
سألت الماجوس ليشيل وهي تدون أوامره بطاعة: "ألسْت قلقاً بشأن أشخاص آخرين؟ مثل ويلز أو، قل، الأرشيماج ويزي؟"
"ليس بالضرورة. مثلما قلت، إنهم لا يريدون بدء حرب. سيكون عليهم ضرب بيوتنا مباشرة، وويلز نفسه سيواجه صعوبة في ذلك".
بعد أن رأوا كيف اقترب من عمليات الاغتيال الأخرى، غيّروا الإجراءات الأمنية بما يكفي ليثق في أن ويلز لا يمكنه التجول ببساطة للداخل. ناهيك عن الحصول على معدات التشويش المناسبة لحجب وصوله في أي وقت. لحسن الحظ، كانت لديه البصيرة للحصول على المعدات قبل أن تفرض نقابة السحر حظراً على بيته.
"هناك أيضاً حليف واحد نسيناه".
رفع جانري إصبعاً ونظر حوله. مع أنه كان من المفترض أن يكون اجتماعاً، إلا أنه كان يعطي أوامر تحرك فحسب.
"كان أصحاب دماء التنانين هم الأكثر معارضة للحرب المفتوحة، وبينما يدعون أن ذلك لأسباب حيادية، فهو في الواقع يفيد جانب الأرض أكثر من غيره. لا أرى أي سبب يجعلنا نتركهم في اللعب".
قال هوران: "وجد الأرشيماج فاين أن قتل ذي دم التنين بشكل صحيح كان مشكلة. أخشى فتح جبهة أخرى".
قال جانري: "لا أنوي فتح جبهة أخرى. سأقتبس صفحة من كتاب ويلز. لا نحني أي فائدة من إبقاء ذوي دماء التنانين حولنا، فلماذا لا نسقط بضعة أطنان من الصخور على بوابتهم؟ يجب أن يكفي ذلك لإغلاقها".
قال هوران بحذر: "يبدو ذلك متسرعاً. إغلاق ويلز لبوابة مصاصي الدماء هو ما سمح لنا بجعل كل البيوت تلتف حولنا".
تساءل جانري: "وأي نفع جلبته؟ نعم، الكلمات والدعم المادي جيدة، لكن بدون عمل مباشر فهذا لا يعني شيئاً. الجميع يحذرون في التعامل مع ذوي دماء التنانين، ولكن نظراً لأنهم حرصوا على عدم الانخراط كثيراً مع الناس، فلن يتضايق أحد حقاً إذا أزلناهم".
قال هوران، متبادلاً النظرات مع الماجوس ليشيل: "كما تقول، أيها الأرشيماج. متى أردت فعل هذا؟"
"في أقرب وقت ممكن. لا نحتاج سوى للتأخير ريثما ينضم إلينا حلفاؤنا من الجنيّات".
نهض جانري وأشار نحو الباب: "امضوا قدماً وأعطوا وكالة التحقيقات السحرية أوامرها. سأعتني بالبوابة بنفسي، الآن".
قال هوران، متمسكاً بالوقوف تلقائياً عندما وقف جانري: "حاضر، أيها الأرشيماج. سيتم ذلك".
انتظر جانري حتى غادرا ثم تجول عبر أراضي البيت إلى بوابة الأرض. كانت وكالة الأبحاث العامة على الأقل تؤدي الغرض المتمثل في منح البيوت بنية تحتية مناسبة في جانب الأرض، ورغم انتشار التحالف الأمريكي إلى ما بعد حدود تلك الدولة المعينة، إلا أن معظم أوروبا والصين ظلتا متمسكتين بتراتبيتها. منحه الناس الاحترام اللائق عندما خطا بخطوات واسعة للداخل، مع أنه لم يبقَ. لم يكن يثق بالانتقال الآني إلى بوابة أراضي التنانين، سيما بعد ما فعله ويلز مع فاين.
ما لم يتحقق دوفال بنفسه من الاتصال، كان الانتقال بنفسه بالطريقة القديمة أكثر أماناً وسهولة. اللحظة التي خطى فيها خارج المكتب في فرنسا، غاص في الأرض وانطلق صوب سويسرا. استقبلته الأرض كصديق قديم، والصخور تتحرك وتتثنى وتساعده في طريقه. طالما أصبح تحكمه غريزيّاً، وكانت المشكلة الوحيدة هي إيجاد المعالم — وهو أمر أقل شيوعاً في أعماق الأرض. بدلاً من ذلك، أرسل نبضات من طاقته لرسم خريطة التضاريس، متوجهاً عبر إلفته لتضاريس أوروبا وطبقات صخورها.
كان جبل ماترهورن سهل التعرف عليه نسبياً من الأسفل، فوجه نفسه ليخرج من جانب الجبل. أبعدت بؤرات حرارته البرد بينما رفع نفسه في الهواء، طائراً الأمتار الأخيرة إلى الموقع المتقدم. وبينما كان بإمكانك محوه بنفس السهولة دون الخروج من الأرض، كانت لديه بعض قطع المعدات للكشف عن تغيرات المانا الأكثر دقة تحسباً لأي طارئ، وتطلب ذلك خط رؤية واضحاً. استطاع شعور الكم الهائل من المانا الذي يتدفق من البوابة، ورغم أنه سيكون عاراً خسارة ذلك، فقد كان واثقاً من أن دوفال يستطيع توليد بديل في الوقت المناسب.
أو إن لم يكن، فإن إضعاف الأرض بشكل دائم لم يكن أمراً سيئاً للغاية. كانت المانا خفيفة دائماً على أي حال، مقارنة بعقار بيته في أرض الجنيّات، لذا بصراحة لن يفرق الأمر كثيراً. كانت سماء أراضي التنانين الزرقاء الخافتة مرئية عبر البوابة، لكن ذلك لن يدوم طويلاً. مدّ جانري إطار تحكمه بالأرض، وسحب آلاف الأطنان من الصخور. صفّر الريح من الكهف بينما انغلق بصوت مدوّ يرتجّ، وتكسر إطار البوابة مسحقاً الحجر.
لكن كتلة الجبل كانت حتمية، وبدأت المانا تتنسّل وتتفكك تحت كتلة الصخور الهائلة. ثوانٍ أخرى واختلت البوابة، منهارة على نفسها. فوجئ قليلاً لعدم محاولة أي من ذوي دماء التنانين إيقاف ذلك، لكن بعد ذلك، ربما لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله. حتى لو ألقوا بكل قوتهم ضد منع انهياره الصخري، فربما تعطل تلك الطاقة البوابة بحد ذاتها وحدها. قبيل أن يختفي الاتصال تماماً، ظن أنه التقط وميض شيء ما من الجانب الآخر، لكنه كان متأخراً جداً.
تساقط الثلج في انهيار جليدي من تغير الصخر والصوت، لكن درعه صدّه دون مشكلة للأعوام القليلة التي قضاها فوق الأرض. مقتنعاً بأنه قام بما أتى لأجله، غاص جانري مجدداً في الأرض واتجه عائداً إلى باريس. كان الأمر سهلاً لدرجة أنه تساءل نصف تساءل عن سبب عدم قيام أحد بذلك من قبل. صحيح أن ذوي دماء التنانين يملكون ثروة ومعرفة هائلتين، لكن في النهاية، ما أهمية ذلك إن لم يكونوا نافعين له؟
* * *
قال ري، ناظراً في عدسة الكاميرا على إحدى كاميرات كالوم البعيدة: "تعقبنا تأثير الجنيّات حتى وصل إلى وكالة التحقيقات السحرية. أتمنى لو أستطيع القول إني تفاجأت، لكنني لا يفعل. لم تكن فيليسيا الجنيّة الوحيدة التي وظفوها، رغم أنني لا أظن أحداً ارتقى لمستواها تماماً".
بجانبه، ضحكت فيليسيا بخفة.
عبس كالوم: "لا يمكنني القول إنني متفاجئ. حقاً، كان يجب أن أنظر في تفكيك الوكالة، وبصراحة، كل وكالة الأبحاث العامة في وقت مبكر. بمجرد أن حصلت على هذه القلعة، على الأرجح".
تنهد ري: "أتمنى لو استطعت الاختلاف مع ذلك. كانت تعاني من مشاكل عندما كنا هناك، لكنها الآن مجرد أداة لسياسات جانري. بطريقة ما أنا متفاجئ من أنهم لم يعلنوا عن أنفسهم علانية للحكومات العادية".
أشارت لوسي: "معظم السحرة أكثر محافظة بقليل. يتذكر الكثير من الناس الذين يقودون البيوت الأيام التي اضطروا فيها للاختباء لمجرد أنهم لم يكونوا أقوياء. إقناعهم بتغيير مئة ونيف سنة من السياسة يستغرق وقتاً".
أجاب ري: "مع ذلك، كل ما يتطلبه الأمر هو إجراء أحادي الجانب. ووكلالة الأبحاث العامة تُدار بشكل مركزي أكثر من ذي قبل".
ألقى كالوم نظرة خاطفة على لوسي: "حسنلً، لا يمكننا السماح لها بالبقاء. لدينا الكثير من الجزرات للبيوت الأخرى، أليس كذلك؟ عوالم بوابات خاصة، اتصالات مكانية متعددة..."
عَدَّ العناصر على أصابعه.
أضافت لوسي: "شبكات إنترنت داخلية خاصة، اتصال آمن بشبكات الأرض ووكلاء لعمليات التسليم العادية".
أضاف كالوم تلك العناصر إلى أصابعه ثم أغلق يده المفتوحة التي نتجت عن ذلك.
"أعتقد أنه ربما حان الوقت لاستخدام عصا بالإضافة إلى الجزرات".
قالت لوسي: "ربما ليس شيئاً يجب تفجيره في وجوه الناس فجأة. ربما كان من الأفضل جعل الناس في صفنا يعطون إنذاراً نهائياً؟ لا أدري، ربما يجعلهم ذلك يتشبثون بمواقفهم أكثر".
قال كالوم وهو ينقر على الطاولة بينما كان يفكر: "ليس الأمر أنني أنوي قتل كل شخص في الوكالة ببساطة. كنت أفكّر أكثر في تفكيك البنية التحتية فقط. خذوا كل أرشيفهم وسجلاتهم وخزائنهم وسلموها إلى تايسن وارجريف ليتم توزيعها مرة أخرى على البيوت. البيروقراطية بنية تحتية أكثر منها بشراً، على أي حال. وفيليسيا، أعتقد أنه يمكنك أخذ الجنيّات؟ لست متأكداً تماماً كيف يعمل ذلك".
تمتم ري: "تحدث عن العمل الأحادي"، لكنه نظر إلى فيليسيا للحصول على الإجابة.
اعترفت فيليسيا: "سيتعين عليَّ امتصاص جنيّات الوكالة على أي حال، في مرحلة ما. إما تحت أميرهم الخاص أو مباشرة".
قالت لوسي: "سأتصل بالجميع. لا أريد مفاجأة الناس بعمل"، وهي تنزه في جنبه.
أجاب دافعاً إياها بابتسامة: "نعم، نعم. لست أنا من يصنع المزيد من العمل للآخرين".
قالت لوسي لري ولسيليسيا: "حسناً، سنتواصل قريباً جداً".
وأضاف: "وشكراً لمتابعتكم لأمور الإكراه الحكومي تلك. أنا ممتن لذلك بالتأكيد".
قالت فيليسيا بجهامة: "أتفق معك في أن فصل السلطات ضروري لأي كائنات خارقة للطبيعة ستعيش على الأرض. قواعد الجنيّات للجنيّات، وقواعد البشر للبشر".
انكمش كالوم قليلاً عند مصطلح 'البشر'، لكنه كان الموقف الصحيح بغض النظر عن ذلك. لم يكن يتطلع إلى المزيد من الاجتماعات، لكن لم يكن هذا شيئاً يمكنه فعله فحسب غير آبه بالعواقب. لا أنه كان يتوقع أن يختلف مع ذلك أحد بحد ذاته، ولكن كان هناك تحضير يجب القيام به. بالإضافة إلى ذلك، ربما كان هناك أشخاص يستحقون الإزالة، في القمة تماماً. في الحقيقة، ربما فعل جزء كبير من الوكالة أشياء تستحق الموت، لكن في النهاية كانت المنظمة نفسها هي المشكلة الكبرى.
لكن قبل أن تحدث أي اجتماعات من هذا القبيل، تلقى مكالمة من مصدر غير متوقع. وبينما لم يكن قد نسي وعده لذوي دماء التنانين فعلياً، فقد كان مشغولاً بعض الشيء بكل الأشياء الأخرى التي كان يحتاج إلى القيام بها بخصوص بواباته. ناهيك عن أنه لم يكن متأكداً تماماً كيف يجعل بوابة مكانية دائمة، رغم أن لدية فكرة جيدة. لذا عندما اتصل به شاهي، استعد كالوم لتوبيخ خفيف على الأقل.
قال شاهي بدلاً من ذلك: "أغلق أحدهم بوابة أراضي التنانين. أنا أبقي الرابط الذي أعطيتنا إياه مفتوحاً فقط لكي نتمكن من الحفاظ على الاتصال بصورنا الرمزية، لكن ذلك لن يعمل إلا لوقت محدود".
قال كالوم، وقد قفز معدل ضربات قلبه، بينما لوسي رمشت فقط: "يا للجحيم".
حقاً لم يكن ينبغي أن يفاجئه ذلك - وفي الواقع، كان عليه القلق بشأن قيام شخص ما بذلك تجاه بوابة البراري العميقة أيضاً. كانت البوابات المكانية نقاط ضعفة واضحة لأي تحالف خارق للطبيعة، ورغم وجود محولين في أوروبا يقفون في صف وكالة الأبحاث العامة، فقد يعتبرون خسائر مقبولة. كان عليه نقل بوابة البراري العميقة قريباً.
قال شاهي: "أظن أن السؤال هو، هل أنت مستعد لفتح بوابات كاملة ودائمة حتى الآن؟"
أجاب كالوم بصدق: "لا فكرة لدي".
لكن أعتقد أنه من الأفضل أن أكتشف ذلك". نظر إلى لوسي: "أعطيني بعض الوقت لترتيب كل ملاحظاتي وسأرى ما إذا كان بإمكاني فتح بوابة أخرى". كان لا بد أن تكون بوابة مكانية واسعة الحجم، حيث تطلبت بواباته العادية اتصالاً جسديّاً، كما أن استخدام سحر مزدوج سيكون عرضة للتدهور والتعطل. جعله اكتشافه العرضي لبوابات مضادة المانا واسعة الحجم يشك في أن مفتاح تكرار بوابة أراضي التنانين المكانية هو تكرارها بالكامل، بالحجم وكل شيء. لم يعمل الهيكل بشكل صحيح بأي حجم أصغر، وبما أن أياً من البوابات الطبيعية الأخرى لم تكن صغرى، كان عليه أن يتخيل أن ذلك صحيح بشكل عام. الاستثناء الوحيد ربما يكون بوابة ميكتلان، وتلك كانت غريبة بما يكفي ليتردد في استخلاص أي استنتاجات عنها. قال شاهي وأغلق الخط: "أنت تعرف اين تجدني". تمتمت لوسي بحيرة: "ما اللعنة.
على الأقل لا يبدو فزعاً؟
لكنه أمر متطرف للغاية أن يحدث ذلك". تنهد كالوم، محاولاً دفع قلقه جانباً: "نحن على بعد نصف خطوة من حرب حقيقية.
هل يمكنك تحذير تشيستر بشأن تهديد محتمل لبوابة البراري العميقة بينما أحصل على ملاحظاتي؟ في الواقع، عندما ننظر في إحداث هزة في الوكالة، نحتاج إلى انتزاع السيطرة على بوابة البراري العميقة منها.
لا يترك ذلك سوى عالم البوابات الخامس لنقلق بشأنه، ولن يفاجئني إذا كان تايستر يسيطر على ذلك بالفعل". قالت لوسي: "سأفعل"، واستدارت عائدة إلى حاسوبها المحمول. كانت بوابة أراضي التنانين، لحسن الحظ، هي التي درسها عن كثب وهي التي استخدمها للنمذجة في أغلب الأحيان. من الناحية النظرية كان لديه الهيكل بأكمله مسجلاً، لكن ذلك لم يضمن أنه سيعمل كما يريد. خاصة وأنه لن يكون قادراً على اختراق أراضي التنانين من أي مكان في العالم. قال كالوم: "آه اللعنة.
جبل ماترهورن ليس المكان الذي كانت فيه البوابة في الأصل.
يمكننا المحاولة لكنني لا أعتقد أننا سنحصل على أراضي التنانين من هناك". قالت لوسي: "أه صحيح، كانت في الصين في مكان ما.
أتساؤل عما إذا كان بإمكاني نبش ذلك من خوادم الوكالة.
ليس وكأن هناك الكثير من الأشياء الجديدة هناك"، وتمتمت: "الناس بالكاد يستخدمون المنتديات بعد الآن، حتى.
أمضيت وقتاً طويلاً في إعداد تلك!"
قال كالوم: "حسنلً، لقد ساعدتني على الأقل. والكثير من البيوت ستريد ذلك لنفسها، البيوت الكبيرة على الأقل".
تذمرت لوسي: "نعم، وأعتقد أننا لا نستطيع التنصت على كل تلك. حسناً، سأرى ما يمكنني نبشه".
بينما كانت لوسي تفرز أرشيف المستندات، فرز كالوم ملفاته الخاصة وفكر في محاولة فتح بوابة من أراضي التنانين إلى الأرض بدلاً من ذلك، لكنه لم يلقَ أي حظ في هذا النوع من التجارب حتى الآن. وفي حين كان الموقع مهماً، فقد كان أيضاً مفهوماً ضبابياً داخل عالم بوابات. لم تكن المساحة بالداخل مثبة في أي شيء معمم، كما ظهر عندما شكل البوابة الأولى إلى معقله. حقاً لم يكن ينبغي أن تسقط بنفس سرعة الجزر إذا كان السحر المكاني يتطابق حقاً مع المفاهم العلمية له.
كان متأكداً من أن التنانين يفضلون حقاً لو استطاع تثبيت البوابة بهم بدلاً من جرف الجرف، وبدا وكأن ذلك سيكون ممكناً، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيف. الشيء الوحيد الذي كان يمكنه التفكير فيه هو بناء بؤرة على كلا الطرفين، لكن كيف جعل ذلك يعمل بعد أن أنشأه كان يفوق قدراته. لم يكن مرجحاً أنه سيحتاج بالفعل إلى أي من الأشياء التي كان يفكر فيها، لكن كالوم لم يكن لديه أي إيمان بالبوابات الكبيرة غير المدعومة.
كانت معرضة للخطر للغاية، نقطة فشل واحدة يكاد يكون من المستحيل إخفاؤها. كما لم يكن قتيناً تماماً بأن وجود بوابة مفتوحة تغرق الأرض بالانا كان أفضل طريقة للعمل عندما تفعل بؤرات البوابات الأصغر ذلك - لكن كمية وقت السحر والمواد التي يتطلبها ذلك كانت باهظة. تنحى جانباً عن تجواله بلا فائدة وشرع في تقطير الطاقة في بلوراته الاحتياطية، حيث إنه إذا كان سيعيد إنتاج بوابة أراضي التنانين، فستكون مسخاً بطول ثلاثين قدماً تقريباً.
كان ذلك أكبر بكثير مما فعل قط من قبل ولم يكن يتوقع أن ينجح في المرة الأولى. على الأقل كانت لديه بؤرات لمساعدته في بعض الجزئيات الأكثر دقة.
قال كالوم، بينما كان في منتصف توجيه طائرة بدون طيار إلى المنطقة العامة من الصين: "ححسن، قد تكون لدينا مشكلة".
رغم أنه بالنظر إلى حجم البلد، كان ذلك مفيداً مثل امتلاك طائرة بدون طيار واحدة للولايات المتحدة بأكملها.
"أسمعني".
قالت لوسي، وهي تُمحّص مستنداً رديء المسح الضوئي على حاسوبها المحمول: "الموقع الأصلي لبوابة أراضي التنانين كان على أرض بيت شو، وهو بيت لا يزال داعماً للوكالة بنشاط. ما لم يكن لديهم نصب تذكاري، فربما يكون ذلك جيداً قدر ما سنحصل عليه".
"هذا ليس جديراً".
فكر كالوم في الأمر.
"قد يكون ممكناً فتح بوابة ثم نقلها دون تدخل شخص ما، لكنني أشك في ذلك. سيتعين علينا إما التفاوض معهم أو الاستيلاء على فنائهم لفترة وجيزة".
اقترحت لوسي: "بالتأكيد سيكون ذوو دماء التنانين مستعدين للتدخل من أجل هذا، أليس كذلك؟ لا أستطيع تخيل أن الأمور ستسير بشكل جيد إذا تورط أي شخص آخر".
"نعم، بالتأكيد. دعونا نتصل بشاهي ونرى ما يقوله".
كانت المحادثة قصيرة ومباشرة. تذكر شاهي الموقع الدقيق بالفعل، وكان مستعداً تماماً للظهور. في الواقع، كان كل التنانين كذلك، رغم أن شاهي لم يسهب في تلك الحقيقة قبل أن ينهي الاتصال.
تأملت لوسي: "الجميع، هاه؟ أتساؤل كم قد يكون ذلك العدد؟"
"ليس الكثير من التنانين، ولكن قد يكون هناك الكثير من الجثث. متأكد من أنه يمكنهم صنع ما يحلو لهم".
عرف كالوم ما يمكن لسحر التنانين فعله، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيف يُترجم ذلك إلى قتال حقيقي.
"حسناً، لنبدأ العمل".
لم يكن بيت شو في الواقع في أي مكان قريب من بيت فاين، بل كان في مكان ما في وسط جنوب الصين. كان لا يزال في وسط لا شيء، عقار مترامٍ أطرافه مستقر في التلال، واستغرق الوصول إليه بعض الوقت لمجرد عدم امتلاكهما إحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي الدقيقة. سجلات البيت كان لها منطقة عامة فقط، لذا اضطر للبحث بنفسه. ليس وكأن العثور عليها كان صعباً بشكل خاص. رغم التأخير، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لذا تفاجأ بأن ذوي دماء التنانين سبقوه إلى هناك.
بحلول الوقت الذي قادت فيه لوسي الطائرة بدون طيار نزولاً إلى خارج حدود العقار، كان هناك جيش حقيقي في الخارج. تعرف على صورة شاهي الرمزية، لكن انضم إلى شاهي ثلاثة أنواع أخرى شبه بشرية مغطاة بالحراشف، مدعومين جميعاً بما بدى وكأنه رجال آليون حقيقيون بكل ما تعنيه الكلمة. كانوا كثيفي الطاقة لدرجة أنه لم يستطيع معرفة أي شيء عنهم بإدراكه، لكن بث الفيديو أظهر وحوشاً سوداء ومطليّة بالكروم ضخمة جالسة في أربع مجموعات متميزة.
بدا كل منها وكأني شيء يمكنه تمزيق دبابة، وكان هناك عشرون في المجموع. في مواجهتهم كان عدد من السحرة على الجانب الآخر من الحواجز، يبدون متوترين - وكيف لا يكونون كذلك. بينما بدت أشكال قتال ذوي دماء التنانين تكنولوجية، فقد كانت مكتظة بقوة سحرية كافية لتمزيق أي تعويذة يهتمون بها.
علق كالوم بينما أرسلت لوسي الطائرة بدون طيار في اتجاه شاهي: "هذا ليس ما توقعت رؤيته".
"نعم، لا. من المفترض أن يكون ذوو دماء التنانين مخيفين لكنني لم أكن أتقع سحالي ميكانيكية".
استدارت الصور الرمزية الأربعة شبيهة البشر لمراقبة الطائرة بدون طيار وهي تقترب، وهبطت بها لوسي على الأرض.
قال أحد ذوي دماء التنانين: "السيد ويلز، على ما أظن".
بالاحتكام إلى الصوت، كان يتصظع كونه أنثى على الأقل.
قال، مقترباً أكثر من ميكروفون التقاط الصوت على حاسوبه المحمول: "هذا أنا حقاً. قبل أن نفعل أي شيء بالفعل، أود التحقق مما إذا كان هذا قريباً بما يكفي للموقع الأصلي. فقط في حال لم نكن بحاجة لفرض أنفسنا على هؤلاء الناس".
لم يكن قد أتى بعد بالوقت الكافي للتجربة حول مدى محلية عوالم البوابات بدقة، بخلاف أنها لم تكن صلة تافهة. كانت هناك مناطق بالتأكيد، وبعضها كبير جداً - فقد اتصل بعالم البوابات الخامس أكثر من مرة أثناء بحثه عن معقله - لكن التفاصيل لم تُحدد بعد. كان اختبارها سهلاً بما يكفي مع ذلك؛ فقد شكل بوابة مكانية عادية هناك مباشرة، مخترقاً ما كان على الجانب الآخر. استغرق الأمر لحظة واحدة فقط ليرى أنه لم يصب أراضي التنانين.
جعل قسم الغابة الأفقية العادية ذلك واضحاً بما يكفي. بدا في الواقع مرشحاً جيداً لإضافته إلى اختيارهم لرشوة البيوت الأخرى بها، ربما حتى بيت شو في هذه الحالة، لكن كان على ذلك الانتظار حتى وقت لاحق.
تمتم كالوم لوسي: "هل يمكنك تسجيل ذلك"، قبل أن ينحني مرة أخرى في ميكروفون التقاط الصوت.
"لا فائدة، نحتاج إلى أن نكون أقرب إلى الموقع الأصلي".
استدار أحد ذوي دماء التنانين، وليس شاهي، للتحدث إلى السحرة المتجمعين على الجانب الآخر من الحاجز. لم تكن لدى كالوم أي فكرة عما كانوا يتقولونه، لأنه لم يكن يتحدث الصينية، وكان لديه حدس بأنه لهجة قديمة على أي حال. تصاعدت الكلمات إلى صراخ، ثم ذهب أحد السحالي السيبرانية وضرب بمخلبه درع الحماية. حطم ذلك الحاجز تماماً، مما أسكت بعض الصراخ. لفترة وجيزة ظن كالوم أنه سيكون هناك عراك شامل، لكن شيخاً مسناً له لحية تصل إلى ركبتيه تمكن من الصراخ في وجه الجميع بالتساوي قبل أن ينحني لذوي دماء التنانين.
بدوره، رفع ذوو دماء التنانين كيسًا كبيراً وسلموه إلى الساحر الملتحي. رفع الأب المحتمل الكيس ببؤرة تحريك عقلي وباح بصوت غليظ في وجه شعبه، قبل أن يخطو بخطوات واسعة وبكرامة.
قال شاهي بلطف: "يبدو أنها الرشوة إذاً. ذكي".
قالت لوسي بحماس: "نعم، تلك الأشكال الحربية مخيفة. هل هم ربروتات آلية حقيقية أم ماذا يكون ذلك؟"
قال شاهي بتواضع: "إنها تعاون بيننا. أعترف أنها لم تشهد استخداماً كثيراً، لكن وجودها أفضل من عدمه".
قالت أنثى ذوي دماء التنانين بحدة: "إينشاريهائيل".
احتج شاهي: "إنه ليس سرا بالكاد، مياشينتو. بالإضافة إلى ذلك، من الأفضل مد الصداقة للشخص الذي سيصنع بوابات لعوالم جديدة لنا، ألا تعتقد ذلك؟"
قالت مياشينتو بلا حماس: "أفترض ذلك".
أكد لها كالوم: "لن أشعر بأنني مستبعد إذا أبقيتم الأمور سراً. طالما أنكم لا تختطفون بشراً أو أي شيء من هذا القبيل، فهي ليست مشكلتي حقاً".
عبست مياشينتو: "تبدو واثقاً للغاية في الشبح".
قال كالوم: "كانت لديكم سياسة عدم تدخل قبل مجيئي بزمن طويل. لا يمكنني طلب أي شيء آخر، أليس كذلك؟"
تذمرت مياشينتو واستدارت، وغمز شاهي لعدسة التقاط الكاميرا.
أوضح قائلاً: "ميا غاضبة فقط لأن صورتها الرمزية كانت تقود عندما انقطعت البوابة وحطمت سيارتها المفضلة".
قالت مياشينتو بحنق: "لقد كانت كلاسيكية!"
تساءل كالوم لماذا كان ذلك يمثل مشكلة كبيرة عندما كان سحر التنانين يوحي بقدرتها على إصلاح أي تلف في السيارة بمجرد التفكير، لكنه افترض أنه مبدأ الأمر. وضعت لوسي يدها على فمها لقمع أي ضجيج، لكن عينيها كانتا تلمعان. من الواضح أنها كانت مسرورة بفكرة أن التنين مهووس بالسيارات.
قال أحد ذوي دماء التنانين الآخرين: "حسناً، تعالوا"، والتقط شاهي الطائرة بدون طيار بينما توجهوا إلى العقار.
انتشرت السحالي السيبرانية لمرافقتهما، رغم أنه إذا فهم كالوم الأمور، لم يكن الأمر كأنهم كيانات منفصلة أو روبوتات. كانوا يتحكمون بهم جميعاًمباشرة من قبل التنانين، تماماً مثل صورهم الرمزية الأكثر عادية. كان سيراً بخطى سريعة عبر ما بدا أنه عشب وأشجار مفتوحة في الغالب، لكن نظرة فاحصة أظهرت أنها أفنية منسقة بعناية مع نباتات زينة أو مثمرة. أخذت لوسي ملاحظات محمومة، ملتقطة لقطات شاشة للعقار المُعتنى به جيداً، وكان على كالوم الاعتراف بأنه سيكون من الجميل نسخ بعض ذلك لساحته الخلفية الخاصة.
لكن في الغالب، كان مركزاً على معرفة ما إذا كان بإمكانه العثور على أي شيء في البيئة المكانية ينطوي على وجود بوابة هناك ذات يوم. لم يكن يصدق حقاً أن شخصاً ما فتح بوابة إلى أحد عوالم البوابات القليلة ذات الحياة الذكية بالصدفة. كان بإمكانه تخمين وجهتهم عندما التقطت الكاميرا قسماً من تل شديد الانحدار تحول بطريقة ما إلى جرف مصقول في العصور القديمة. كانت هناك رموز منقوشة على وجه الجرف لم يستطع قراءتها، لكنه لم يكتشف سوى عندما اقترب أكثر أن هناك حقاً تشوهاً خفيفاً في الفضاء المحلي.
لم يكن شيئاً كان سيلاحظه بسهولة عابرة، ولكنه شيء آخر يجب مراقبته أثناء قيامه بالمسح لاتصالات عوالم البوابات. كانت هذه البوابات الطبيعية أقوى حجة ضد إغلاق كل شيء ببساطة ومحاولة إبقاء الأرض خالية تماماً من السحر. سيأتي السحر في النهاية، وإذا لم يكن الناس مستعدين فقد يظهر شيء سيء حقاً. مثل التنانين، فقط بموقف مصاصي الدماء.
قال كالوم، بينما توقف الموكب أمام وجه الجرف: "حسناً. أعتقد أن هذا سيعطى نتيجة، لكنني لم أتجرب شيئاً بهذه الضخامة من قبل لذا قد يتطلب الأمر بضع محاولات".
قال شاهي: "خذ وقتك".
تذمرت ميا: "لكن ليس كثيراً".
ضحكت لوسي وهز كالوم رأسه، ماداً يده إلى الموقع وناكراً إياه بطاقته. ليس وأنه كان يتوقع استجابة، لكنه لم يكن متأكداً من كيف ستؤثر النكهة المحلية للفضاء على إنشاء البوابة. كانت هناك كرة خشنة بعرض خمسين أو ستين قدمًا تقريباً، غالباً داخل وجه الجرف، كانت مختلفة، لكنها لم تبدُ كأنها تؤثر على طاقته.
أبلغ قائلاً: "أختبر مرة أخرى"، وفتح بوابة صغيرة أخرى باستخدام العملية التي أصبح مألوفاً معها خلال الأشهر الماضية.
هذه المرة عندما اخترقت عالم البوابات، لم يحصل على أراضي التنانين فحسب، بل رنّت كرة الغرابة المكانية بأكملها، وبدأت تلتف حولها.
قال أحد ذوي دماء التنانين غير المسمى، منتعشاً بوضوح عند جزء مانا أراضي التنانين القادم عبر البوابة: "آه".
قال كالوم، قلقاً من عدم الاستقرار المكاني: "نعم انتظر، أعتقد أنه يجب علي فعل هذا الآن".
لم يكن متأكداً مما إذا كان قد حرض على نوع من التكوين التلقائي أو ما إذا كان قد تسبب في انهيار، لكن في كلتا الحالتين أراد صنع البوابة الدائمة وإبعادها قبل أن تأخذ الطبيعة مجراها. مد يده إلى بلورات الطاقة التي شحنها ثم أرسل كل ذلك عبر بؤراته المختلفة. جمعت الحلقات المتعددة والهياكل المغذية نفسها على مقياس لم يحاوله من قبل، مما يعني أنه أخطأ في ذلك بشكل متوقع في المرة الأولى.
تعني محاذاة خاطئة ببضع درجات أنه بدل من الرنين مع نقطة الضعف المكانية، احتك الهيكل بها، وكانت البوابة نفسها غير مستقرة بدرجة كافية لتنهار بعد لحظة بصوت رعدي من الهواء المزاح. أياً كان المكان الذي أدت إليه فلم يكن أحد عوالم البوابات المتوافقة. لهذا السبب كان قد أعد ما يكفي لعدة محاولات مع ذلك، لذلك بدأ فوراً مرة أخرى، متجاهلاً الإجهاد. حتى لو لم يكن مضطرا لإفراغ مسبح طاقته الخاص، فإنه كان لا يزال يقوم بمعظم العمل.
في المرة الثانية، ثمرت ممارسة. اجتمع كل شيء، وازدهرت بوابة كبيرة أمام وجه الجرف مباشرة. وهو عندما أتت موجة كبيرة من الطاقة من تحت الأرض وفجرت التل. تلاشى كل التنانين إلى حركة بينما صارع كالوم للحفاظ على تماسك البوابة. حتى الحطام العرضي الطائر عبر البوابة زعزع استقرار الأجزاء المتأثرة، وبينما بدا الهيكل بالتأكيد يسحب ما يكفي من المانا ليترك نفسه متماسكاً، إلا أنه ظل هشاً.
لم يكن لديه حتى الوقت للتفكير في الهجوم، مركزاً تماماً على منع بوابته المكانية الجديدة من التفكك. ظهرت بضع فقاعات سحرية على حواف إدراكه، قادمة من الأسفل وكذلك الجوانب، لكن بدا أن ذوي دماء التنانين يمسكون بزمام الأمور، على الأقل في الوقت الحالي. لكن كالوم لم يكن متأكدًا من المدة التي يمكنه خلالها الإمساك بالبوابة وكانت لديه شكوك في حصولهم على فرصة ثانية. الآن بعد أن عرف العدو المكان الذي يحتاجون للتواجد فيه، سيكون من التافه جعل الوصول إلى المنطقة مستحيلاً.
بافتراض أن الوكالة لا تستطيع استغلال دوفال لجعل فتح البوابات هناك مستحيلاً حرفياً، وهو ما لم يكن كالوم على وشك استبعاده. بدا أن أحد التنانين لاحظ مشاكله حيث شكل وميض من القوة كرة معدنية كبيرة حول الطائرة بدون طيار والبوابة، مع مسامير طويلة تثبتها في الأرض. أعطاه ذلك استراحة كافية ليلف البوابة في إطار انتقال آني عملاق ويسحبها بعيداً. كان يود وضعها على القمر مع نقطة وصله، حيث كان ذلك أكثر مكان أماناً ممكن، لكن ذلك لم يكن عملياً مع وجود غلاف جوي على الجانب الآخر فأسقطها بالقرب من بربادوس عبر إحدى الطائرات بدون طيار التي احتفظ بها في إحدى الجزيرات الصغيرة هناك.
بقيت طائرته بدون طيار الصينية داخل الكرة المعدنية، ولكن بالنظر إلى أنها صنعت بواسطة التنانين، قطعت الطاقة الكثيفة إدراكه وجعلته بلا أدنى فكرة عما كان يجري. وهو ما كان جيداً، لأنه كان يركز كل انتباهه على البوابة. على الرغم من الاتصال الناجح، كان عليه لا يزال التمسك بالهيكل، حيث بدأت المكونات المختلفة تنجرف لحظة زلة تحكمه. عادة كانت هناك تعويذة تفرض الهيكل، أو لم يكن يهتم بانهيار البوابة بعد أن يتركها، لكن في هذه الحالة كان بحاجة لأن تظل سليمة.
كان لا يزال يدرس هيكل البوابة عندما ظهرت إحدى صور شاهي الرمزية إلى الوجود على حافة إدراكه، على جانب أراضي التنانين من البوابة. لم يكن كالوم متأكداً مما إذا كانت قد انتهت في نفس جزء الجرف تماماً كما كان من قبل، نظراً لأن الكثير من الصخر كان متشابهاً أساساً، لكن بدا أنه كان قريباً بما يكفي.
قال كالوم، وهو يقرأ التعيينات المنقوشة على غطاء الطائرة بدون طيار: "لوسي، هل يمكنك ضبط إحدى الشاشات على آه، الطائرة بدون طيار سبعة وعشرين؟"
إذا كان لدى شاهي أي شيء يقوله، فلن يتمكن كالوم من سماعه - أو الرد - بدون الاتصال المناسب.
قالت وهي تقلب في عناصر التحكم: "أنا عليها"، وانطلقت إحدى شاشات العرض لإظهار منظر لشاطئ، بينما جاء صوت الأمواج عبر الميكروفون.
طافت صورة شاهي الرمزية نحو الرؤية عبر البوابة، ملقياً نظرة حوله حتى رصد الطائرة بدون طيار جالسة على العشب.
لاحظ شاهي: "يبدو أنه يعمل، لكنه ليس بنفس قوة الاتصال كما كان من قبل. أفضل من لا شيء، لكنه مقلق".
قال كالوم بعد أن نشط الميكروفون: "لم أقم بهذا من قبل. لكنني أعتقد أنه لا يزال يستقر. هناك الكثير من امتصاص المانا في هيكل البوابة نفسه".
كانت هياكل الدوامات كلها تسحب المانا بمعدل لا يُصدق، لكنها لم تبدُ كأنها تعيد الطاقة بسرعة خاصة. ربما سيعمل الأمر برمته بدون إشرافه المستمر عندما تُستبدل المانا. كان يرجو ذلك.
"ما زلت مضطراً لإبقائها في مكانها".
قال: "سأجعل البقية ينفصلون. لا فائدة من القتال إذا حصلنا على ما نريد".
قال كالوم وفرك عينيه، ملقياً نظرة على الساعة: "حسناً".
قال للوسي: "أعتقد أنه سيتعين علينا إخراج القهوة لهذا. لن أكون قادراً على فعل أي شيء آخر لفترة من الوقت".
ابتسمت لوسي: "عذر لتناول الصودا! سأذهب لأخذ أليكس ثم أبقيك صحبة. بالإضافة إلى ذلك، ما هي احتمالات أن يحدث شيء آخر ليلة اليوم؟"