بدا أن الحياة، على ما تفكّر كولوم، هي ما يحدث بينما يكون المرء منشغلاً بأمور أخرى. وفي ظلّ أيّ منطق سليم، لم يكن ذلك وقتاً مناسباً لتأسيس عائلة. لكن الوقت يمضي ليصنع حمقى من الجميع. لقد كان سعيداً تماماً بعيشه مع لوسي، يتعلم السحر ويرعى حديقته، دون قلق حيال المستقبل البعيد. أمّا الآن فصار لديه الكثير ليقلقه في المستقبل، وإن عدَّ ذلك نعمة لا تعقيداً. عصر لوسي برفق، وكانا مندمجين معاً على الأريكة، يقرأ كلّ منهما كتاَبه الخاص.
كانت دراسة تقنية حقاً، رغم أنّ كولوم بدأ يبلغ نقطة التناقص في العائدات وهو يصارع الملاحظات التي نالها حول النظرية الهيكلية. لقد تأخّر الوقت حتى بات دماغه يتوق إلى الانطفاء لا أكثر. أجابت لوسي بصوت خفيف سعيد وغيّرت جلستها قبالته، فمالت عبر حجرها بنفضة ورمقته بغمزة وقحة من خلف كتابها. شخر كولوم وألقى مجلّده على الطاولة، مستعدّاً لهجوم مرتدّ يُبقيهما منشغلين بلطف لساعة أو نحو ذلك حين زقزق حاسوبها المحمول.
كانت تلك النغمة التي ضبطتها لوسي لرسالة عمل رسمية من ليزا.
سألت لوسي وعيناها تلمعان وهي تُسقط كتابها لتمسك بيديه التائمتين: "أَتسمح لي بالإجابة؟"
أقرّ كولوم وهو يساعدها على الاعتدال كي تتمكن من تناول الحاسوب المحمول: "أظن ذلك".
نقرت لوسي لوحة المفاتيح مرتين فتوقفت الزقزقاشة وظَهَرَ وجه ليزا على الشاشة.
قالت ليزا: "أهلاً لوسي. oh جيد، كولوم هناك أيضاً. كان هذا غير معتاد بما يكفي لنرتئيه جديراً بالتمرير الفوري. تعرفين شيئاً عن الأرشيماج تايسن، أليس كذلك؟"
أجابت لوسي: "أعرف أنه انشق عن غار واقتطع جزءاً لا بلس به من البي إس إي. لسوء الحظ، لا أمتلك إمكانية الوصول إلى خوادمه، لذا لا أعرف الكثير".
قالت ليزا: "حسناً، منظمته قبل أن تصبح البي إس إي كانت تُدعى ديفينسوريس موندي، وتركّز على التهديدات القادمة من عوالم البوابات. لذا فإن ذلك ما تستهدفه داره الجديدة أيضاً، وهم يظنون أنهم اصطدموا بشيء سيء حقاً في الهند. سيء بما يكفي لرغبتهم في مساعدة كولوم".
اعترض كولوم: "لست ساحر قتال تحديداً. أعني، أنا سعيد بأنّ أحدهم يتبنى تلك الفلسفة، وأنا مؤيد لها تماماً. لكنني لست متأكداً مما يتوقعون مني فعله إن عجز السحرة الحقيقيون عن الأمر. فحِيَلي لا تصل إلى هذا المدى".
جاء صوت تشستر بينما تحولت الصورة على الحاسوب إذ أدارت ليزا الكاميرا لتشمله هو أيضاً: "الأمر يتعلق بالعثور على هدفهم أكثر. لقد أرسلوا تقارير فعلية لمحاولة إقناعكم، لذا هم جادون بشأن هذا. وافهم هذا — لقد أضاف غايل هارغريف ملاحظة".
قال كولوم بدهشة: "هذا ليس اسماً توقعت سماعه مرة أخرى. أظن أنها بخير إذن".
وقالت لوسي: "كما أنهم لم يعودوا على خوادم غار. أغلب ما أراه في شبكات غار عن آل هارغريف غير مجامل بتاتاً، لكن ذلك بالكاد يعني شيئاً".
قال كولوم: "أرسلوه. لن يضرّ رؤية ما يريدون قوله".
قال تشستر: "الأمر كله على ورق"، فهزّ كولوم رأسه.
بعد التعامل مع نقابة التمحر والطريقة التي يمتلكون بها كل شيء على ورق لا رقمياً، كان مفترضاً أن تكون تلك أول فكرة ترد في ذهنه.
أخبرهما: "صحيح، ستكون لدي طائرة مسيّرة هناك قريباً. في هذه المرحلة يكفي الأمر تقريباً لركن مرساة بجوار ملكيتكم".
وافق تشستر: "ينبغي لنا مناقشة ذلك لاحقاً. أظن أننا سنحتاج إلى بعض أعمال نقل إضافية منك بمجرد أن تفحص أشياء تايسن هذه".
وافق كولوم جاهداً: "لا مشكلة".
إلى حد ما، لم يعد مرتاحاً حتى لتقاضي أجرة من تشستر لقاء العمل بعد الآن. لقد كانا صديقين — إن كانا صديقي لوسي في الغالب — والوالدين الروحيين لطفله. كان على الألفا تغطية التكاليف المادية طبعاً، لكن قضاء بضع ساعات في التمحر لم يكن مشكلة قط. لم يستطع الناسخ إنجاز قلوب الانتقال التي استعملها، لكن منصات الإرسال والاستقبال باتت أسهل بكثير الآن بعد أن توفرت لديه بعض البنية التحتية.
كانت الطائرة المسيّرة الأقرب مركونة بالفعل على سطح مبنى في بلدة ليست بعيدة جداً، كجزء من مساعي كولوم لوضع مراسٍ حيث يستطيع الاستجابة لأي شيء في وقت معقول. لذا استغرق الأمر بضع دقائق فقط لإيصالها إلى مكان تشستر لتصبح في النطاق وقادراً على التقاط الرسالة. كانت مجموعة من التقارير المثبتة بدبابيس مع رسالتين — واحدة من تايسن والأخرى، كما وعدت، من غايل. لم يكن هناك سحر متبقٍ عالق بها، ولا أي تعاويذ، لذا بدا الأمر آمناً كفاية.
فكّ كولوم رسالة غايل أولاً، والتي كُتبت بخط اليد على ورق عالي الجودة لا أعرفه، وبحروف شبه خطاطية. السيد ويلز، لقد مضى بعض الوقت منذ تحدثنا آخر مرة، وقد أُتيح لي الوقت والسبب معاً للتأمل في كل ما حدث. أعترف أنني لست مقتنعة تماماً بصواب وجهة نظرك، لكن الأحداث أثبتت جلياً أن لديك سبباً للاعتقاد بما تؤمن به. تلك المعتقدات وقناعتك بها هي ما دفعني لاستعطافك بطلب. الأرشيماج تايسن، الذي أحظى بشرف كبير بالعمل معه، تولى مهمة الدفاع عن الأرض ضد تلك التهديدات المنبثقة من عوالم البوابات — وهو أمر أثق في أنك ستجده شريفاً.
وفي هذا المسعى كان يحقق في أماكن ربما أفلحتنا هنا على الأرض، وفي غمرة ذلك التحقيق واجه بعض المتاجر الإصابات التي لا أزال أعالجها وقت كتابة هذه السطور، وأخشى أن يتصعد الموقف قريباً ليتجاوز الإصابات وأي عون يمكنني تقديمه. أرجوك أن تأخذ طلبه على محمل الجد. أنا أعرفك، وأعرف الأرشيماج تايسن، وأؤمن بأن لديكما آراء متشابهة حول صواب العالم. لن تندم على مساعدته.
— غايل هارغريف قال كولوم: "هاه"، وأمرّ الرسالة إلى لوسي.
"هي لا تتحدث هكذا".
فأجابت لوسي مفسرة، وهي تتفحص رسالة غايل بينما كان كولوم يكسر الختم الشمعي على الظرف الذي يحوي رسالة تايسن: "إنها هارغريف".
لقد كان ختماً شمعياً حقيقياً أيضاً، يحمل شعار ديفينسوريس موندي ودرعاً وكرة أرضية. خشخش الورق حين أخرجه وبسطه. على عكس رسالة غايل القصيرة الرسمية الخطاطية، حملت رسالة تايسن ثلاث صفحات من المعلومات المطبوعة. لقد كان فظّاً، مستغرِقاً ربما جملة ونصفاً في المجاملات قبل الانتقال لوصف الموقف كأنه إيجاز عسكري. الموقع، الموارد، الحوادث، كل ذلك، مع إحالات إلى التقارير المرفقة.
بطريقة ما، كان الأمر مباشراً كفاية. لقد تتبعوا شائعات عن حالات اختفاء ومنطقة محظورة متوسعة إلى مكان في شمال الهند، ووجدوا عدة بلدات مهجورة بدت وكأنها نمت فوقها النباتات لفترة أطول بكثير مما أشارت إليه الشائعات. كانت عدة مئات من الأميال المربعة من البراري، ولم يجد السحرة الذين مشطوا المنطقة شيئاً حقاً رغم الهجمات المفاجئة القادمة من العدم ظاهرياً. تمثل الطلب الفعلي في قيام كولوم بالتحقيق بمواهبه الخاصة جداً.
لم يستطع الجزم بمدى معرفة تايسن الفعلية بخصوص مراسي البوابات والتصورات المكانية، لكن الأمر بات واضحاً في هذه المرحلة عما يستطيع كولوم فعله. مما يعني وجود قدر أقل بكثير مما يمكنه مفاجأة الناس به، وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلته يعمل على بناء أسس نظريته السحرية. لقد كان محتاجاً بشدة لامتلاك مفاجآت.
سأل كولوم لوسي وهو يريها الاسم المكتوب للمنطقة، والذي لم يكن شيئاً بمقدوره لفظه: "هل هناك أي سجلات لغار لتلك المنطقة؟"
قطّبت لوسي حاجبيها والتفتت إلى حاسوبها المحمول، مجرية أي بحث سحرّي امتلكته للمعلومات من خوادم غار.
وقالت بكتفيها: "كلا. غار لا تمتلك حتى فرعاً في الهند. ليس في السجلات الرقمية على الأقل".
هاه كولوم برأسه. كان الكثير مما يفعله السحرة على ورق لا إلكترونياً على أي حال، لكنه لم يكن ليتفاجأ إن وُجد الكثير من التطويرات خارج السجلات. رغم أنه بدون تغذية من عالم بوابات، لن تكون الهند جذابة بشكل خاص للكائنات الخارقة. على الأقل، كان ذلك انطباعه، وكان من الخطير الظن بأن تلك هي القصة كاملة. أي إجماع رسمي يثير الشبهات، سيما ذلك الذي يجعل مساحات شاسعة من الأراضي غير مثيرة للاهتمام بنحو مريح للقوى المهيمنة.
قال كولوم متفكراً: "حسناً، أياً ما كان هذا الشيء فإنه يبدو مسح عدة قرى لذا فهو بالتأكيد على القائمة. يعجبني هذا الواقع في الحقيقة. لست مضطراً لقتله، بل لإيجاده فقط أو معرفة ماهيته، واستدعاء أشخاص بارعين في هذا النوع من الأمور".
وافقت لوسي واضعة يدها على بطنها: "أنت بارع فيه تماماً، لكن نعم. من الأفضل عدم خوض مخاطر لست بحاجة إليها".
قال كولوم: "صحيح. إضافة إلى أنني أظن أنه ليس أمراً سيئاً إقامة علاقات دبلوماسية مع فصيل سحري لا يرغب في قتلي".
وافقت لوسي وهي تميل عليه لتتأكد من الأوراق التي لا تزال في يده: "بالتأكيد. كيف نتحدث إليهم؟ أه، ها هو رقم الهاتف".
قال كولوم: "يُسلّيني نوعاً ما أنه مع كل هذا السحر، تظل الهواتف أسهل طريقة للتحدث".
سلّم الورقة إلى لوسي والتقط أحد التقارير المثبتة بدبابيس، مقلباً صفحاته بإبهامه. كان النص نسخة مصورة لمستندات مكتوبة بخط اليد، رغم أن جودة الخط كانت جيدة بما يكفي لتسهيل قراءته، لكن المحتويات كانت باهتة تماماً. استخدم الكثير من العبارات غير المفيدة مثل انتقل إلى بي أو آي دلتا ومستويات الرنين طبيعية، وهو ما استطاع تخمين معناه لكنه لم يفلح في رسم صورة حية. بدت التقارير مجرد تأكيد لما ورد في الرسالة، لذا اكتفى بتصفحها السريع.
"السيد ويلز؟"
جاء الصوت من حاسوب لوسي المحمول بينما كانت تربط برنامج اتصالها عبر بروتوكول الإنترنت بالرقم المزود. وبالنظر إلى أنه أحد الهواتف السحرية، لم يكن متأكداً كيف تمكنت من صنع نسخة إنترنت، لكنها عملت لذا لن يتذمر.
قال كولوم وهو يعيد التقارير إلى طاولة غرفة المعيشة: "هنا ويلز".
قال الصوت، وهو باريتون قوي وحازم: "هنا الأرشيماج تايسن. أُفترض من اتصالك أنك ترغب في مناقشة مساعدة داري".
قال كولوم: "إلى حد ما. الأمر لا يتعلق بدارك بقدر ما يتعلق بالتعامل مع وحوش تهدد الناس".
"نعم، لقد ذكرت الفتاة الصغيرة غايل ذلك. يسرني أن أرى أنها كانت على حق".
لم يكن صوت تايسن دافئاً ولا بارداً، لكن كولوم لم يمانع. لم يكن ليترقب الود من ساحر راسخ منذ البداية.
"رغم أنني أقر بأننا لا نعرف الكثير عن قدراتك سوى ما استخدمته ضدنا في الماضي".
قال كولوم: "آمل أن تتفهم إن فضّلت عدم الخوض في التفاصيل كثيراً".
"لكن حسب ما فهمت، أنت تريد مني فقط معرفة إن كان بإمكاني تحديد موقع مشكلتك دون تنبيهها. وفي حين لا أستطيع ضمان النجاح في هذا الشأن، أظن أن لدي فرصة كبيرة وأنا مستعد لتجربة ذلك".
قال تايسن: "ممتاز. ينبغي لنا مناقشة كيفية التنسيق. شيء هو العثور عليهم؛ وشيء آخر هو نقل تلك المعلومات بطريقة مفيدة، وبالسرعة الكافية لنتصرف بناء عليها".
حثّه كولوم: "لوسي؟"
قالت لوسي: "سنوفر جهازاً إلكترونياً. سنكون قادرين على التواصل معك من خلاله، أو بث فيديو من أي شيء نجده مثيراً للاهتمام. وربما حتى نظام تحديد المواقع العالمي، حسب شكل الأمور".
التفتت برأسها إلى كولوم، فهزّه بخفة. كان بإمكانه منحهم بوابة مباشرة، لو امتلك مراسي في كلا الموقعين، لكنه لم يرغب في الالتزام بذلك قبل اكتشاف كيف تبدو الأجواء هناك.
أضاف كولوم: "لن ألتزم بكوني ضمن هيكل قيادتك على هذا النحو. لكني لست غبياً، وسأبذل قصارى جهدي لإبقائك على علم تامّ قبل أن أفعل أي شيء ما لم تنشأ حالة طوارئ قصوى".
قال تايسن: "مفهوم. أُفضّل على أي حال أن تبقى بعيداً عن أي اشتباك؛ فالارتباك أثناء القتال، مهما كانت النوايا حسنة، قد يكون مميتاً للمتورطين".
قال كولوم: "متفق عليه. متى تريد أن نبدأ؟"
قال تايسن: "خلال ثلاث ساعات، على سبيل التفضيل. لا أرى سبباً للتأخير أكثر من اللازم لتجهيز فريقي".
قال كولوم وهو يتفحص الساعة: "حسناً جداً. أخبرني بالمكان الذي تريد مني إرسال الإلكترونيات إليه".
كانت الساعات الثلاث تقصر المدى قليلاً، وربما تمتد لتأخير طفيف في المساء، لكنه استطاع على الأرجح الوصول إلى الهند في الوقت المناسب وبامكانه تمشيط المنطقة نسبياً وبسرعة على أمل. وافق تايسن: لم يكن هناك سبب لتأجيل التعامل مع مشكلة. سرد تايسن سلسلة أرقام — إحداثيات نظام تحديد المواقع — وسارعت لوسي لتسجيلها، وتُقرع أصابعها على مفاتيح حاسوبها المحمول. ثم نظرت إلى أين يقع ذلك حقاً، مستعرضة الخريطة ليتمكنوا من البدء بتحريك طائراتهم المسيّرة.
أومأ كولوم برأسه.
أخبر تايسن: "فهمت. ترقب تسليماً قريباً".
قال تايسن جافاً: "أود تحذيرك من أن مجمعنا محصّن بتعويذات. لكني سبق وأظهرت مدى قلّة أهمية ذلك. أرجو على الأقل أن تترك جهازك عند نقطة الحراسة في الخارج لتجنب إثارة بعض الأشخاص الذين هم على أعصابهم حقاً".
أكّد له كولوم: "لا مشكلة"، وانقطع الاتصال.
كانت قاعدة الانطلاق في نيبال، وهي ليست بعيدة جداً عن الهدف. على الأقل بالنسبة للقيم المعطاة للمسافة؛ فمع بؤرات الطيران أو الحركية الجوية لكولوم، كان مئات قليلة من الأميال بمثابة الجار المجاور. حتى منتصف العالم الآخر كان نزهة قصيرة إلى حد ما الآن بعد أن أصبح كولوم أكثر ممارسة في نقل الطائرة المسيّرة. كان عليه الحذر مع ذلك من عدم إرسالها بعيداً جداً وبالتالي إطلاق الطائرة المسيّرة نحو الفضاء، لكنه امتلك تقديراً أفضل لككيفية استخدام حركة ألكوبيير المجنونة.
حين بلغ المنطقة، كان معقل الساحر واضحاً تماماً. بغض النظر عن التحصينات المعتادة والتعاويذ الوهمية، كان واضحاً أن ساحر أرض قد شكّل الحصن الصغير، بانئه في جانب منحدر حاد. تشابه كثيراً مع موقع الحراسة الحجري الذي رآه بجوار أراضي التنانين، حيث كانت الأشياء سليمة هيكلياً بصعوبة وبالتأكيد لم تكن مستوية تماماً أو مستقيمة. لكنه لم يكن هناك لانتقاد مهاراتهم البنائية. ليس في وجوههم على الأقل.
تذمر لوسي: "يحتاج لتدريب سحرته على كيفية تصميم مبنى سليم. هذا مخزٍ فحسب".
فضحكت هي فحسب. كان هناك عدد من الإنشاءات الأصغر على طول خط التعاويذ، غرف فردية أساساً بدت كمرامٍ لتثبيت التحصينات، والتي لا بد أن تكون نقاط الحراسة التي ذكرها تايسن. كان هناك ساحر في إحداها، ورغم توفر مساحة للتسلل متجاوزاً التحصينات لإسقاط أحد صناديق لوسي في نقطة الحراسة ذاتها، قرر أن يكون مهذباً وينقل الصندوق آنياً إلى الأرض مباشرة خارج التحصينات. كان 'صندوق تبرعات' بحسب لوسي، إذ احتوى على قرش نحس — مرساة — في داخله.
اتخذ كل الاحتياطات الواجبة مع المرساة، بدءاً من استخدام علامته الشخصية للتحصين التي تحجب الحواس السلبية. كما وضع تعويذة قوية آكلة للفيز في الداخل، وصُدّرت شحنة صغيرة بفتيل متصلة بالبوابة في المركز. ربما لم يكن مثالياً لكنه سيكون بالغ الصعوبة لأي شخص لاستخدامه في تعقبه. شُغلت بقية الصندوق بجهاز لوحي، وبطارية، وجهاز إرسال واستقبال للربط بشبكتهم الداخلية، ومعدات سمعية وبصرية أعلى جودة مما امتلكه الجهاز اللوحي نفسه.
استطاعت مكبرات الصوت أن تكون عالية بشكل مفاجئ، وهو ما مفيد عند محاولة جذب انتباه الناس. مثل الحارس في النقطة.
قال وهو يتفحص عبر مداركه والشاشات الإضافية التي أعدتها لوسي فيما كان مقرراً أصلاً أن يكون مكتباً في الطابق السفلي، وأُطلق عليه الآن اسم غرفة الحرب — وهو أمر صنعه بعد التعامل مع مصاصي الدماء، لكنه لم يستخدمه حتى الآن: "توصية من الشبح لتايسن".
كانت هناك عشر عشرات شاشات على الجدار عندما تصبح مراقبة لوسي نشطة بالكامل، رغم أن القليل منها فقط كان يعمل في الوقت الحالي. التفت رأس الحارس فجأة حين لمح الصندوق على الأرض، ولم يبدو مرتبكاً بشונתه على الإطلاق بفضله. امتد شكل تحريكي ذهني يشبه السلسلة وأمسك بصندوق التبرعات، ساحباً إياه إلى نقطة الحراسة عبر فتحة ظهرت لحظياً في التحصينات. كان ذلك شيئاً تمنى كولوم معرفة طريقة فعله، لكن ما امتلكه كان مجرد تشغيل أو إيقاف بسيط للغاية.
لو توفر له الوقت، لكان نظر في نسخ بعض أشياء التعويذات أثناء وجوده هناك. لقد بات أكثر إدراكاً لقيمة مثل هذه التصاميم بعد العمل مع نقابة التمحر، لذا لن يعيد بيع أغلب معرفته المسروقة، لكنه سيستخدمها لنفسه قطعاً. وبحسب وضعه، كان مشغولاً للغاية بتوجيه الطائرة المسيّرة الأخرى نحو منطقة الاهتمام بحيث لم يقلق كثيراً بشأن المتفرقات مثل تلك. لم تكن هناك أشياء كثيرة في المعقل سوى الكثير من فقاعات السحر، إضافة إلى حفنة من المغيرين والجنّ.
لاحظ غياب مصاصي الدماء، وهو ما قد يعود إما لمراعاة كولوم أو لأن تايسن يشارك إلى حد ما رأيه بشأنهم. وما لفت الانتباه حقاً، عدم وجود بوابات إمداد كما اعتاد رؤيتها، بل بلورات مشحونة فقط استُخدمت لزيادة امتصاص المانا، رغم وجود مانا محيطية أكثر ممّا توقع حتى الآن بعيداً عن أي بوابات. لم يكن تايسن في مكتب حتى، بل في غرفة مشتركة يتناول الفطور مع مجموعة من السحرة، وهو أمر لم يُدركه إلا بفضل الكاميرات الموجودة في صندوق لوسي.
حجبت الفقاعات التي تملأ الغرفة مداركه بشكل أو بآخر، لكنه استطاع تمييز تايسن فوراً بالجودة الصلبة كالماس لفقاعة السحر. تخطى كولوم جزئياً التشنج الغريزي متى استشعر فقاعة، لكن حتى عبر المرساة كان من المزعج وجود هذا العدد الكبير داخل مداركه. سلّم الحارس صندوق التبرعات إلى تايسن ببضع كلمات متمتمة، وعاش كولوم التجربة الغريبة وغير المريحة لسحب مرساته داخل فقاعة أرشيماج.
لم يستطع الاستشعار للخارج عبر القشرة التي تحيط بتايسن، مما أعماه عملياً بينما حمل تايسن الصندوق. بدا أن قرش النحس على الأقل يستثني فيز الأرشيماج، رغم أن كولوم لم يكن يعلم إن كان ذلك أمراً سمح به تايسن، عوضاً عن محاولة دفع قوته داخل وعبر جسم مادي.
قال تايسن بعد أن أخذ صندوق التبرعات جانباً ووضعه على مكتب حجري في غرفة خالية عدا ذلك: "السيد ويلز. أُقدر المساعدة. وفي حين لم يُناقش الأمر من قبل، أؤكد لك أننا سنقدم أجراً مناسباً نظير عونك".
على عكس أغلب السحرة الذين صادفهم كولوم، كان تايسن يحمل طابعاً عسكرياً بالفعل، يشبه المخضرمين الذين صادفهم كولوم قبل سنوات مضت في وست فرجينيا.
قال كولوم: "لن أرفض ذلك بالتأكيد، لكننا سنرى ما هو ضروري أولاً".
كانت الطائرة المسيّرة تقترب من المنطقة المعنية وقد انتبه أخيراً لشيء كان يزعجه. كان التأثير أدق بكثير وأبعد أثراً مقارنة بالإصدارات الأخرى التي رآها من قبل، لكنه تعرّف على بركة المانا المتراكمة ببطء لجيب من الجنّ. لم تكن هناك سحر ملتف يرافقها، ليس بعد على الأقل، وبدت معظم المنطقة أعلى بقليل مما اعتبره المقدار العطادي، لكنها كانت بالقطع نفس الظاهرة. وما زاد الطين بلة، امتد التأثير بما يكفي ليكون المعقل بداخله.
أو على الأرجح، مدّدها أحدهم لتشمل المعقل، لأنه لم تكن هناك أي طريقة لتكون صدفة.
سأل كولوم: "هل كنت تعلم أنك داخل جيب للجنّ؟"
ثم كتم ميكروفونه الخاص.
"علينا استبدال الطائرة المسيّرة بالكرة".
لم يتوقع الحاجة إلى الكرة الخشبية عما قريب، إن حدث، لكنه أمل في أن تؤدي ما وُجدت من أجله.
قالت لوسي: "أوف".
قال تايسن وتقمّصت عيناه نظرة حادة وهو يتأمل الصندوق: "لم أكن أعلم. كيف عرفت ذلك؟ لم يلتقط أي من رناناتنا شيئاً، ولا جنّنا".
"مستواه منخفض للغاية وغامر للغاية. لا توجد حقاً أي حركة مانا تخونه، لكني مطلع على العلامات. لم أفحص الحدود لكني أراهن على أنه دُفع إلى حيث تعسكرون".
قال تايسن بصرامة: "على الأرجح نعم. الآن بعد أن عرفت، يمكننا التعامل مع ذلك".
وقف وابتعد ليتخذ أياً من الخطوات التي قد يتخذها، وركّز كولوم على تبديل المرساة من الطائرة المسيّرة إلى الكرة. لم يبتكر أي شيء أفخم من شريط لاصق لها، لذا كانت بعض البوابات الإضافية كل ما تطلّبه الأمر لتأمين المرساة، التي لا تزال في الهند، إلى الكرة.
تمتمت لوسي: "كرة غبية. لا يمكن رؤية أي شيء من خلالها".
قال كولوم: "صدقني، لست أكثر سعادة".
لقد أفسدته طائرات لوسي المسيّرة تماماً. فبالرغم من روعة كرة مداركه، فقدت تفاصيل كافية تجعل توفر بث كاميرا أمراً ضرورياً عملياً. والأسوأ من ذلك، تعذر عليه الانتقال الآني بسلامة مطلقة إذا سعى إلى التخفي. وبالنظر إلى حجم المنطقة التي تطلب منه تغطيتها، لم يكن ذلك مثالياً. قد يلاحظ أحدهم الكرة العائمة، بما أنها الطريقة الوحيدة لتحريكها، لذا كان عليه توجيهها حول العوائق المادية مع إبقاء حواسه ممدودة حال اقتراب أي كائن خارق.
ورغم أن أقصى ما وجده في الغالب كان حياة برية عادية وبركة المانا التي تزداد عمقاً ببطء. في جهة المعقل، حدثت هزة تشبه الطقطقة في أرجاء المجمع حين تغيّر شيء ما في التحصينات. تلاشت المياه الضحلة الغامضة لجيب الجنّ، مدفوعة بعيداً أو مبتلعة. وهي حيلة مفيدة، وشيء تمنى كولوم تعلمه. كان سحر الجنّ غريباً لدرجة لكان رائعاً استبعاده من منزله.
سأل تايسن، قاطعاً قشرته مدارك كولوم في جهة القاعدة ليبقى البث المرئي وحده: "أي تقدم؟"
أجاب كولوم: "ليس بعد. لا أزال أتتبع مركز الجيب".
قال تايسن: "أود معرفة كيف تفعل ذلك عن بُعد. هل له علاقة بطريقتك في الإدراك؟ وهل هذه التعويذات الصغيرة التي تستخدمها — مراسي بوابات مصغرة؟"
قال كولوم جافاً: "لن أجيب عن ذلك أبداً".
قال تايسن: "كان لا بد أن أسأل. احرص على إبقائي على اطلاع".
وافق كولوم قبل أن يكتم ميكروفونه ويوجه اهتمامه إلى توجيه كرة خشب الجنّ.
علقت لوسي: "إنه يبدو معقولاً جداً في الواقع".
رد كولوم شارداً: "بالتأكيد، لكني أمنحه شيئاً يريده. فضلاً عن أنه لا يستطيع الوصول إليّ فعلياً. أنا متأكد تماماً من أنه يستطيع إغلاق مرساة البوابة فوراً، لذا حتى هذا الحد ليس تهديداً. طبعاً يبدو معقولاً. إنه المسيطر".
سألته لوسي: "هل أخبرك أحد من قبل بأنك تشك بالناس نوعاً ما؟"
أجاب كولوم: "أظن أنكِ قلتِ شيئاً عن ذلك مرة أو مرتين".
صادف إحدى القرى المدمرة عما قريب، ووافقها الرأي على كون الأمر شاذّاً. وُجدت أجهزة حديثة بوضوح شديد، لكن مقدار نمو النباتات كان كأنها هُجرت لعقود أو أكثر. أشجار ضخمة تنمو خلال السيارات، جداول تشق البيوت، طوب تفتت إلى تراب ورمال. وبحسب التقارير فإن القرى انقطعت أخبارها منذ نحو شهرين أو ثلاثة، فكان واضحاً أنها عبثات جنّ. وحتى مع مداركه، كاد كولوم يخطئ الساكن الأول من الجنّ.
فقد نال عينة سابقة لكيفية تخطي الجنّ عبر آلية شبه انتقال آني، لا تتضمن الفضاء على الإطلاق، من تعاملاته مع جيساريل. كانت هذه نسخة أخرى من ذلك، حيث يتلاشى الشكل قبل أن يتمكن من تكوين إدراك جيد لماهيتها. لبرهة ظن كولوم أنها استشعرت الكرة بطريقة ما أو ربما حتى كرة مداركه، لكن حين تفحص المنطقة فعلياً وُجدت دائرة من المانا تتدفق عبر ثلاثية أحجار قائمة. لذا فمن المحتمل أنه صادف صدفة أحدهم يستعمل دائرة جنّ أو ما شابه.
راوده إغراء للتخييم ببساطة عند الدائرة، رغم أنها لم تكن قريبة بوضوح من مركز الجيب، لكنه إن كان مسؤولاً فلم يكن خياره وحده. أعاد تشغيل الميكروفون ووصف ما وجده لتايسن.
خلص كولوم إلى قول: "لا أظن أنه يجدي نقْل أحد إليها بعد. ستنالون غارة مفاجئة لمرة واحدة ولم أفرغ من تفتيش المنطقة. إن لم أجد شيئاً فبإمكاني العودة دائماً".
قال تايسن بصرامة: "متفق عليه".
مرّت ساعة أخرى جيدة من تتبع التدرج الدقيق قبل أن يجد ما بحث عنه حقاً، لكنه بدا واضحاً تماماً حين دخل في مداركه. مبنى شاذ تماماً في مكانه، جثم وسط غابة السفح، مبنياً بفن عمارة عصر غوبتا جليّ الفجاجة. لكنه لم يكن معبداً، إذ تأكد تماماً من أن المعابد البوذية لا تحوي كؤوساً جماجمية تزين السلالم. تساءل كولوم في قرارة نفسه لِمَ يبدو أن الجنّ يميلون إلى المبالغة والمقابر كثيراً، لكن إن صيغت أنماطهم تَمشياً مع حكايات الوحوش فسيصحّ ذلك بالطبع.
أحد أسباب كون حكايات الوحوش مقنعة إلى ذلك الحد هو كونها متطرفة ومقبرة. لم يهتم أحد بقصة الشخص العادي الممتعض قليلاً.
تساءل كولوم جهراً: "إذن، أية قصة تمتلك آكلي بشر ذوي أنياب عملاقة في معبد بوذي؟"
قالت لوسي، فنظر إليها مندهشاً: "راكشاسا".
"ماذا؟ أقرأ كثيراً. وأنت أيضاً؛ ينبغي أن تعرف ذلك".
قال كولوم وهو يدفع الكرة أقرب وسط النباتات الكثيفة ويتفحص المكان: "حسناً، هناك حفنة من الراكشاسا إذن".
لم يكن هناك ما يعادل ملك جنّ، لا شيء بكثافة فيز جيساريل أو رافايب، لكن كل واحد من الراكشاسا كان ضخماً، عضلاتٍ، وتبيّن بوضوح عمل سحر وفير لهم.
"ولديهم أسرى".
خمسة عشر شخصاً، معظمهم رجال، وُضعوا في زنزانات حجرية تحت أرضية المعبد. افترض كولوم أنهم بقايا الأشخاص الذين تواجدوا في القرى التي اجتاحها جيب الجنّ، وارتعشت أصابعه برغبة في فعل حيال ذلك. لكنه تعلم بعد رافايب أن التعامل مع الجنّ محفوف بالمخاطر للغاية، وعلاوة على ذلك كان لديه سرب كامل من السحرة على أهبة الاستعداد.
قال كولوم: "وجدت الهدف"، ثم أدرك أنه كان مكتوماً فأعاد ما قال بعد أن أعاد تشغيل الميكروفون: "لا يمكنني إعطاؤك إحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي دون تنبيههم ربما، فضلاً عن أن مناطق الجنّ غريبة فيما يتعلق بالموقع. لكن بإمكاني فتح بوابات هجومية لك، إن كنت سريعاً".
قال تايسن باقتضاب: "صِف الهدف".
"معبد بوذي، يشبه معبداً صينياً، خمس مستويات. ثلاثة عشر جنّاً — تخميننا أنهم راكشاسا — بخمسة، واثنين، واحد، ثلاثة، اثنين، صعوداً من الأسفل للأعلى. خمسة عشر بشرياً محتجزون في الطابق السفلي. سيحتاجون لعناية طبية، وبمجرد البدء يمكنني نقلهم إلى المعقل".
"فهمت".
ضغط تايسن شفتيه معاً لبرهة على البث القادم من الصندوق.
"لسنا مجهزين تماماً للاجئين عاديين هنا".
قال كولوم بنبرة نفاد صبر طفيف: "أنتم سحرة. كم يستغرق ساحر أرض لخلق غرفة بسرعة، أو ساحر مماء لخلق دُشّ وما يشربونه؟ إن دعت الحاجة يمكن أن يكون ذلك جزءاً من ثمن مساعدتي. خذوا هؤلاء الأشخاص، نظفوهم، وأعادوهم إلى المدنيين".
قال تايسن بلا جدال، مما فاجأ كولوم نوعاً ما: "حسناً جداً. أيمكنك توفير أربع بوابات متباعدة حول المعبد الصيني؟"
قال كولوم، ممتلئاً بدهشة أكبر من عدم تشكيك تايسن بسلامة أو فعالية تلك البوابات: "أستطيع ذلك".
وإن كان للحق، لم يكن سهلاً تزييف وجهة بوابة، ليس كالانتقال الآني.
قال تايسن: "إذن سنكون جاهزين خلال خمس دقائق"، والتقط الصندوق واقفاً عن المكتب.
وضعه على طاولة في الغرفة المشتركة وأطلق أوامر ناهِرة. بدت امتلاكه لشيء يتيح له التواصل مع الجميع في القاعدة، إذ أتى الناس يركضون من غرف بعيدة. في ومضة لحظية غاصت جميع الكراسي والطاولات لساحر الأرض داخل الأرضية مجدداً، مفرغة الغرفة. تجمّع الناس في المساحة المخلّاة، مشكلين أرباعاً بأربعة فكر من خمسة أفراد. فكر كولوم أن تلك لم تكن بالتأكيد ميزة الأعداد التي يفضلها، لكن مع ذلك، كان تايسن الرقم واحد وعشرين وكان يُفترض بالأرشيماج أن يكونوا أقوياء.
بدأ طاقم الدعم بإخراج البطانيات، وقوارير الماء — وهو ما أثار التسلية بالنظر إلى وجود ساحر ماء — وتشكل مقصورات الاستحمام ضد أحد الجدران بينما أوجز تايسن لرجاله. وهي أساساً المعلومات التي وفرها كولوم مسبقاً، مع إضافات تكتيكية لم يمتلك كولوم أي مرجع لها.
قال تايسن، في مزيج من الطلب والأمر: "البوابات جاهزة".
دفع كولوم خيوط الفيز الخارجة من كراته بأسرع ما يستطيع وفتحت مفاجأة متساوية المسافات حول المعبد. نبض فيز تايسن وهو يبرق شيئاً عبر البوابات، أسرع مما استطاع كولوم استيعابه حقاً، ثم أمر فرقه بالمرور. حتى الآن، لم ير كولوم أي سحر قتالي حقيقي قيد التطبيق. وُجد بعضه حين أنقذ لوسي، لكن أغلب أولئك السحرة فوجئوا ولم يملكوا سوى ثوان معدودة للتفاعل. كانت فرق تايسن جاهزة، مستعدة، وهم من فاجأوا الراكشاسا.
تدفقت مئات التعاويذ المختلفة على الأقل من سحرة القتال الواحد والعشرين، لكن تايسن كان الأكثر رعباً. لم يكن كولوم متأكدأً مما فعله الأرشيماج تحديداً لكن تعويذته شملت المعبد الحجري بأسره. قطعت الهيكل في آن واحد إلى قطع بحجم الطوب وأرسلتها تطير للخارج؛ ليس عبر انفجار بل بحركة مضبوطة، كأن الأمر برمته على أسلاك امتدت للخارج. أُذهل الراكشاسا منطقياً. لكنهم تعافوا فوراً تقريباً، متحولة المانا في جيب الجنّ إلى دوامة هائجة بينما تفرّق الراكشاسا الفرديون للخارج، مرتدين عن قطع البناء الطافية بمهارات رياضية مستحيلة.
تقاطع سحر الجنّ مع فيز السحرة حين استهدف أعضاء فرقة تايسن الراكشاسا بأشكال تعويذات بالغة التعقيد بما تعذر على كولوم تحليله. مذّقت كل الطاقة الطائرة خيوط فيز كولوم، مغلقة البوابات، لكن ذلك كان جيداً لأنه حظي بعمل آخر على أي حال. بينما فكك تايسن جزء المعبد الواقع فوق الأرض، بقي سجن القبو السفلي، رغم عدم وجود ما يرجح مدة ذلك. استطاع استشعار السحر في الغالب فقط، لكن بدا وجود الكثير من العمل التعويذي الفائض، مدّمراً الأشجار المجاورة ومُذيباً الأرض والصجول.
سارع لدفع خيوط فيزه إلى أسفل الأرض، متسللة إلى حيث وجد الأسرى وفاتحاً بوابات مجدداً نحو المعقل. كانت مسألة بسيطة لتمرير البوابات فوق الناس وإيصالهم إلى طاقم الدعم المنتظر. أصدر الناس أصوات دهشة وارتباك واضحين، لكنه لم يتحدث أية لغة سادت شمال الهند لذا اقتصر على التخمين حول المحتويات. ولسعادة الحظ تواجد أشخاص في الطاقم يجيدونها أيضاً. ولأنه لم يفهم كلمة واحدة، أبقى أذناً واحدة على ما يجري في المعقل وأبقى أغلب انتباهه على المعركة.
رغم أن وصفها بالمعركة أو القتال كان مبالغة مفرطة تماماً. بدا أن السحرة العاديين يواجهون مشاكل مع سحر الجنّ؛ إذ لم تستطع فقاعاتهم إبعاده تماماً. أما تايسن، فكان مطلقاً ببساطة في ساحة المعركة. صراحة، استطاع على الأرجح التعامل مع الأمر برمته بمفرده. إن وُجد سبب لإحضار سحرة إضافيين فهو بسبب محدودية تعدد المهام فقط. أقام تايسن جدران فيز قطعت تماماً الصلة بين منطقة المعبد وبقية جيب مانا.
كان ذلك فيزاً أكثر مما استطاع كولوم إدارته في يوم كامل، وكان مجرد بناء واحد مما نسجه تايسن. كان ينبغي أن ينتهي الأمر فوراً تقريباً، لكنهم تأخروا ببساطة بسبب جهد أخذ الأسرى. مات ثلاثة من الجنّ قطعاً، ممزقين خلال الوقت القصير الذي تشتت فيه انتباه كولوم، لكن العديد غيرهم سُجنوا في صناديق سحرية وأحدهم نال ما بدا سلاسل ماصة للفيز. سُر كولوم بتركهم وشأنهم هناك. توقف القتال الهائج حول المعبد بعد دقيقتين أو ثلاث أخريات، حين أنزل تايسن المطرقة على زوج من الجنّ اللذين رفضا الكف عن المقاومة.
عرف كولوم أن الجاذبية كانت أحد مظاهر تايسن، وبالنظر إلى خبرته الخاصة مع القوة وجد الأمر تعليمياً للغاية للمشاهدة. ومرعباً أيضاً، حين أسقط بناء فيز تايسن المعقد فوق الجنّ وحولهما إلى معجون فعلي. كأن كولوم بحاجة للمزيد من الأسباب للبقاء بعيداً جداً عن السحرة الآخرين. ما إن لُفّ الراكشاسا الناجون بالسلاسل، أفرز كولوم صندوقاً آخر من صناديق لوسي قرب مكان وقوف تايسن.
لم تكن بركة الجيب لتزول الآن، لكنها اختلفت عن تلك التي حوت ملوك الجنّ. افترض أن تايسن سيعرف ما يدور، الآن بعد أن نبهه كولوم إليه. أو ربما وُجدت أعشاش إضافية للأشياء، رغم تمنيه عكس ذلك.
قال فور أن منحته لوسي الإشارة بالإبهام لربط الصندوق الجديد بسلام: "شكراً لوسي. هل تحتاجين إلى توصيلة عودة؟"
تحدث في الميكروفون، فرمق تايسن الصندوق على الأرض نظرة. من الواضح أنه لم يفاجئه.
"سأرسل فريقين للعودة. وسنمشط البقية منا المنطقة، الآن بعد أن عرفنا ما نبحث عنه".
قال كولوم: "البوابات قادمة"، ثم فتح بوابتين للعودة إلى المعقل.
بدأ يشعر بوهن طفيف بالفعل، غالباً لأنه فتح بوابات واسعة جداً ليعبر الناس ثلاثة أو خمسة جنباً إلى جنب.
"إن عثرتم على أسرى آخرين، أثق بأنكم ستنقذونهم".
قال تايسن، ببعض نفاد الصبر وهو يراقب رجاله عائدين إلى القاعدة: "بالتأكيد. لست وحشاً. أنا أصطاد الوحوش".
أجاب كولوم: "يسرني سماع ذلك"، ثم كتم الميكروفون.
التفت برأسه إلى لوسي وهزّ رأسه: "آمل أن يفعل".