"اخيرا".
فتح كبار السحرة لورينزو روسي الصندوق الذي احتوى على لوحات النقل الآني في السوق السوداء بنفضة واحدة من بؤرة التحريك العقلي لديه. لقد تطلب الامر القليل من الحث للحصول عليها من دوفال رغم ان نقابة السحر كانت على علاقة جيدة بالبيت رسميا. بالنظر إلى الظروف كان الامر مفهوما ولكنه لم يكن مثاليا. كان لديهم مصلحة اكبر في ساحر مارق يبيع تعاويذ السوق السوداء مقارنة بدوفال بعد كل شيء.
كان ينبغي على الإدارة ان ترسلها اليه بدلا من السماح لدوفال بالاستيلاء عليها ولكن بعد اخذ ادوات براعتهم المختلفة في الاعتبار كانت نقابة السحر منفصلة بطريقة او باخرى عن تورط ويلز باجمعه. لم يكونوا يتعرضون للهجوم ولم تكن إمداداتهم تسرق رغم انهم ضاعفوا الحماية على مخازنهم بعد فترة وجيزة من وصول الاخبار. جعل روسي لوحات النقل الآني الأربع تطفو على الطاولة الكبيرة له ومرؤوسيه فحصها.
كان لابد من تدمير الاشياء في النهاية نظرا لعدم صنعها من قبل النقابة ولم تكن هناك طريقة لمعرفة مدى خطورتها ولكن كان الامر يستحق الدراسة قبل ذلك. سيكون من المفيد معرفة ما اذا كان لدى ويلز اي تدريب في النقابة ام لا. كان من المهم أيضا معرفة ما اذا كانت أسرار النقابة قد تسربت ام لا. لم يهتم روسي كثيرا بمن ازعجه ويلز اذا لم يؤثر ذلك على عمل النقابة وفي الواقع كان هناك بعض الدخل الجيد الى حد ما من البدائل التي كان عليهم صنعها بفضل أنشطة ويلز.
لم يكن غبيا لدرجة افترض فيها ان هذه طريقة قابلة للاستمرار لخلق الاعمال لكنه لن يعترض على مكاسب مؤقتة. لم تكن اللوحات مطابقة لمعايير النقابة تماما. اولا كانت المادة العادية من الفولاذ البسيط والدرجة الدقيقة التي يتعين تحديدها بدلا من سبائك النحاس الأصفر التي استخدموها لتقليل تدهور مواد عالم البوابات. ثم كان الحجم غير العادي. مجموعة واحدة من اللوحات كبيرة جدا والأخرى صغيرة جدا.
كان الحجم القياسي قياسيا لسبب ما لكونه افضل مقايضة بين مواد السحر المطلوبة والEfficiency. كانت كلتا اللوحتين مهدرتين لأي شخص يعرف كيف عمل السحر. لكن الجزء الأسوأ هو ان أنماط السحر كانت مكشوفة تماما. كانت تعاويذ النقابة محجوبة داخل نحاس اصفر شبكي أو حتى ملحوم لإبعاد الأسرار التي تكبدوا عناء كسبها عن الأعين المتطفلة. حاول الناس بالطبع لكن النقابة حرصت على ان يكون اي عبث واضحا للغاية واستجابت وفقا لذلك.
تمتم رئيس الأوامر مينوت قائلاً: "دماء الأسياد".
أومأ روسي برأسه بصرامة. بطريقة ما قام ويلز بنسخ جميع الزخارف من لوحات النقل الآني الخاصة بالننقابة. كانت تعاويذ الربط الأساسية معروفة بالطبع لكن كل التجريب والتحسين الذي تم إجراؤه في مداخل المانا وشبكات إعادة التدوير وتسوية الملء وكل ذلك كان سرا. أما العمل الذي استغرق سنوات حرفيا ومئات الجنيهات من المواد السحرية فقد ذهب لمعرفة الزوايا والعلاقات الدقيقة. والأكثر من ذلك، الخدمات اللوجستية المضنية لتغليف الهياكل بحيث يمكن تطبيقها بسهولة على أي من التعاويذ عالية القوة التي توفرها النقابة.
رؤية كل ذلك في العراء دون أي حماية كان بمثابة تجديف عمليا. خاصة وأن الأمر بدا وكأنها جُمعت ببساطة بعمى ودون أي اعتبارات فردية. لقد تعرف على التوقيعات المميزة لعدد من أفضل الحرفيين لديه، وكلها مكدسة معاً. إن رؤية مثل هذا الذبح للعمل المهني الحقيقي كان مؤلماً في الواقع. وجه روسي المانا نحو إحدى المنصات وشاهد الإطار يرتفع فوقها وفوق شقيقتها. الأسوء من الجهل الصارخ وانتهاك الممارسات السليمة والانتحال السافر هو أن العمل السحري نفسه كان رديئاً بشكل مهين!
كانت هناك عيوب وتناقضات جعلت حتى أفضل أعمال النقابة معيبة وغير فعالة. سيعمل بالتأكيد، ولكن ويلز - أو أيا كان من قام بالسحر - قد دمر التنفيذ تماما، حتى لو تمكن بطريقة ما من استخراج أصغر تفاصيل التصميم الفعلي. في الواقع، كان التصميم مثاليا لدرجة تجعله مشبوها للغاية، نظرا لرداءة السحر الفعلي.
قال روسي وهو يفعل ذلك بنفسه: "تحقق من علامات الأدوات".
"تم هذا على آلة".
لم تكن نقابة السحرة غريبة على استخدام الأدوات. على عكس العديد من البيوت، فقد جابوا العالم الدنيوي بنشاط بحثا عن التقنيات التي يمكن أن تحسن حرفتهم. تم نحت الفراغات السحرية بمناشير ومثاقب تعمل بالطاقة، وتلقى قلم القلم المرئي تحديثات مستمرة لتصميمه على مدار المئتي عام الماضية. استخدم كل سحر القلم هذه الأيام، الآن بعد أن أصبح قطعة من المصنوعات اليدوية الكهرومغناطيسية التي سمحت للسحرة بوضع خيوط بصرية ناعمة ومتساوية ومتطابقة تماما.
حتى أنها سمحت لهم بإحضار سحرة لم يتم اطلاعهم على أسرار النقابة لتزويدهم بس بس بس عمياء لجوانب نادرة معينة، مثل الشفاء. أو المكاني. قسم روسي ومينوت ومساعدوهما العمل بينهم، ودققوا في لوحات النقل الآني بنظارات ورنانات لاستنباط البنية الداخلية. حقيقة أنها كانت في العراء جعلت الأمر أسهل بكثير، وكذلك حقيقة أنها بدت وكأنها مورديت نقي وبالتالي يسهل تمييزها عن محيطها. وهو ما كان إهدارا للمواد الجيدة ومؤشرا آخر على أن ويلز لم يكن لديه أي فكرة عما كان يفعله.
فقط جوهر سحر النقل استفاد من المورديت النقي أو الكوريت؛ أما الباقي فيمكن أن يكون من سبائك أقل شأنا.
قال مينوت وهو يمرر أصابع قرصه على حواف القرص المعدني العائم أمامه، ويدرس السطح من خلال عدسة عين: "هذه لوحة واحدة، مطحونة من فراغ".
"توضح الحواف المميزة لآلات التحكم العددي".
أضاف روسي وهو يفحص الرنان: "تم السحر بطريقة الدمج الجزئي".
"يمكنك حتى رؤية المكان الذي تم لحام المورديت فيه. هذا يفسر بعض جودة شكل التعاويذ الإسقاطية. أما الباقي، حسناً، فهذا يعود إلى السحر".
كان هذا سبباً آخر لاستخدامهم للقلم. وفي حين كان لدى معظم السحرة تحكم جيد إلى حد ما في البصر، تطلب أفضل السحر ما هو أفضل من الجيد إلى حد ما. لقد أصبحت طريقة الدمج الجزئي نفسها بالية منذ عقود على أي حال، على الرغم من أنها لا تزال شائعة للأغراض السحرية المصنوعة منزلياً والشخصية.
"إذن، ماذا، هل قام بقطع الفراغات على آلة ثم ملأها يدويا؟"
بدا مينوت وكأنه غير مصدق تقريبا. لم يمتنع روسي عن لومه. إن بذل كل هذا الجهد لضمان دقة الهندسة ثم السحر بشكل سيء للغاية يكاد يكون غير معقول.
وحذر روسي قائلا: "ضع في اعتبارك أنه إذا كانت GAR على حق بشأن ويلز، فهو يأتي إلى هذا بمنظور دنيوي تماما".
"أتخيل أن هذا هو بالضبط ما فعله. لا توجد طريقة لمعرفة من أين حصل على المواد السحرية ولكن من الواضح أن كل ذلك تم يدويا".
"لكن كيف حصل على أنماطنا السحرية؟"
عبس مينوت في وجه الزخارف الدقيقة للأسلاك المدمجة في اللوحة.
"حتى لو سرق لوحة استقبال النقل المكاني، فإن تفكيكها دون تدمير الأنماط يجب أن يكون مستحيلا تقريبا".
"فقط تقريبا. ليس كليا".
عرف روسي جيدا أن الحماية الأساسية ضد الأشخاص الذين ينسخون التعاويذ كانت في الواقع سمعة النقابة نفسها. أولئك الذين انتهكوا أسرارها تم التعامل معهم بقسوة.
"هناك بعض التقنيات الدنيوية التي يمكن أن تستخلص الأنماط، نظرا لوجود ما يكفي من الوقت والعناية".
قال مينوت وهو يتابع المساعدين وهم يدونون ملاحظات حول الأبعاد الدقيقة والأرقام وقوة الرنين والتصميم: "لا أعجبني فكرة تسجيل معرفتنا في دفاتر الحسابات الدنيوية في مكان ما".
وافق روسي: "لا".
"هذا ليس النوع المعتاد من النشل".
كان هناك دائما بعض الضغط من البيوت، وخاصة الجديدة والأصغر سنا. محاولات سرقة تصميمات النقابة، أو محاولات أكثر جدارة لاختراع تصميماتهم الخاصة. لكن ويلز لم يكن جزءا من بيت، ولم يكن جزءا من عشيرة مغير أو عشيرة مصاص دماء أو مملكة جنية. لقد كان مستقلا، وهو ما لم يضطروا للتعامل معه من قبل. المشكلة لا تزال كما هي. بنيت النقابة على سمعتها وأسرارها. لم يكونوا ليسمحوا لويلز بالإفلات من العقاب لسرقته من النقابة، ناهيك عن بيع تلك التعاويذ مستعملة.
مهما اضطروا لإنفاقه لملاحقة ويلز حتى القضاء عليه، فهو فتات بجانب سلامة نقابة السحر. ناهيك عن العثور على أي سجلات من انتحال ويلز وتطهيرها. كانت المشكلة هي كيفية القيام بذلك. نفس التقارير التي نبهته إلى محاولات ويلز السحرية أخبرته أن GAR كانت تحاول العثور على الرجل منذ فترة، لكن روسي لم تفاجأ بفشلهم. سعاة ممجدون وبيروقراطيون، كلهم جميعا. كانت البيوت والسحرة الكبار القوة الحقيقية، على الرغم من أنه إذا تم الضغط عليه، فقد يعترف بأن بعض ملوك الجنية الأكبر ومغيري ألفا محسوبون.
"اتصل بالمنفذين لعقد اجتماع. وعلينا التعامل مع هذا بسرعة وبدوء، ولكن نكون قادرين على المطالبة به علنا عندما نُحيِّده. والأكثر من ذلك، نحن بحاجة للتأكد من أن أحدا لا يشتري منه في هذه الأثناء".
"يمكننا وضع ذلك المغير في القائمة السوداء، ما كان اسمه؟ صحيح، تشستر. لكن المغيرين ليسوا سوقا هاما للسحر في المقام الأول".
نقر مينوت بأصابعه بتفكر على الطاولة.
"ليس منذ أن تعلموا كيفية القيام بالسحر على أي حال".
أومأ روسي برأسه. لقد كان ذلك مزعجاً. سوق كامل يتبخر، وليس بسبب أي منافسة أو حتى خيار أفضل يأتي. فقط لأن المغيرين لديهم متعايشات يمكنها التكيف، بغض النظر عن مدى بطء ذلك، وتوليد سحرهم الخاص. حتى الآن لم يظهر أي منهم أي علامات على استبدال بؤر الانضمام المعدنية أو التدفئة أو التبريد، لكن روسي لم يكن لديه أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها ذلك. حتى لو لم يكن المغيرون أكبر سوق، فإن منع قدرة مغيري تشستر على اكتساب بؤر جديدة يعد شيئاً.
لم يكن لديه أي فكرة عن حجم القوى العاملة للرجل أو حتى مكانه، ليس دون الرجوع إلى التقارير مباشرة، لكن ذلك سيؤذيه بالتأكيد أكثر مما سيؤذي النقابة.
قرر روسي: "ليكن معلوماً أننا إذا وجدنا أي شخص يتاجر بتعويذات ويلز في السوق السوداء، فسيتم حظره من شراء البؤر من أي نوع، ومن أي شخص".
"إذا اضطررنا للانتقال إلى عقوبة أكثر نشاطا، فسوف نفعل، ولكن من المفترض أن يردع ذلك معظم الناس".
لم يتمكن معظم السحرة حتى من العمل بدون أدوات التركيز التي توفرها نقابة السحر. لقد كان تهديدا أشد خطورة من أي إجراء مباشر، على الرغم من أن ذلك كان مطروحا على الطاولة أيضا. كان منفذو النقابة أكثر من ند لأي شخص باستثناء تلاميذ تايسن أنفسهم، في رأي روسي.
قال مينوت: "سأجعل نيكو وإيزابيلا يقومون بالجولة".
"وماذا عن GAR؟"
"ماذا عنهم؟ هذه مسألة تخص النقابة."
* * *
"حسنا، ها نحن ذا."
دفع كالوم بصره عبر اللوحة. كان كائن الاختبار عبارة عن خزان بروبان فارغ، مع أنه في الواقع كان يمكن لأي شيء أن يعمل. اختفى الخزان من اللوحة وفي حواسه ظهر مجددا عند الهدف قبل أن ينفجر بعنف نحو الداخل. بدا أن الماء يشبه الهواء تماما. أو بالأحرى، كانت السوائل جميعها تكلف نفس التكلفة لدفعها حولها بالبصر المكاني. لم يكن الأمر يزيح أي شيء حقا مع الأخذ في الاعتبار أنه أضاف مساحة أثناء النقل الآني، لذا فإن القوة الوحيدة التي كان لابد من التغلب عليها بالماء هي الترابط الهيدروجيني بين جزيئات الماء المجاورة.
أو على الأقل كان هذا تخمين كالوم لأنه لم يكن هناك أي فرق في الصعوبة بين الانتقال إلى قاع الدلو وقاع المحيط. كان تحطيم نفسه عن طريق الخطأ في قاع المحيط كابوسا آخر يضاف إلى المشاكل المحتملة لاستخدام كرسي الطيران. وهو ما كان ينوي عدم استخدامه مرة أخرى الآن بعد أن أصبحت لديه مراسي البوابات. على هذا النحو تم إغلاق مرساة البوابة في مكعب صلب من الحديد لحمايتها من التشوه بسبب الضغط.
وحدها كانت مرساة البوابة صغيرة لدرجة أن جيب الهواء بالداخل قد ينهار ويدمر الشيء بأكمله. لقد استخدم تسارعه في الواقع لإحضاره إلى قاع المحيط في المقام الأول نظرا لأن الأشياء لم تكن تغرق بسرعة كبيرة. كان سيستغرق الأمر ساعات للوصول إلى قاع خندق ماريانا وكان غير صبور. ساعة أو ساعتان ربما لن تحدث فارقا في كلتا الحالتين ولكنه كان يشعر بضغط الوقت لضمان حل قبل انتهاء الأسبوع.
سألت لوسي لسوء الحظ غير قادرة على رؤية ما كان يجري: "إذن، أيها الرجل الكبير؟"
حاول فتح بوابة على عمق الضحل فقط كتجربة ووجد أنها انتهت بشكل سيء للغاية. أطلق الماء من خلالها بالضغط الكامل وززع البوابة على الفور تقريبا مما أدى إلى بركة من مياه البحر في حديقته الخلفية وليس كثيرا غير ذلك. لذا كان عليها الاعتماد على أوصافه من حواسه.
قال كالوم وهو يعيد البقايا ويدعها تسقط بصوت مكتوم على الطاولة: "لقد تم سحقها بشكل جيد نوعا ما".
كانت رطبة بعض الشيء لكن سيطرته كانت جيدة بما يكفي لأن النقل الآني لم يحمل الكثير من الماء معه.
"هل هذا يكفي للتعامل مع درع الساحر؟ ليس لدي أي فكرة".
قالت لوسي وهي تكتف كتفيها: "ليس هناك أي مكان أعمق على وجه الأرض".
"حسنا، ماذا عن عالم البوابات؟ خمسة أعتقد؟ العالم المائي".
"الان دوري لكي لا يكون لدي أي فكرة. هناك موقع استيطاني لـ GAR هناك - ربما يكون موقعا استيطانيا لـ BSE في الواقع - ولكنه كله مماء لذا فهو ليس مستكشفا جيدا بالضبط. لا يمكنني إخبارك بمدى عمقه".
"ربما يمكننا تجربته".
فكر في لوحة النقل الآني وكتلة الحديد الواقعة في الأعماق الساحقة والمظلمة ثم استعادها. الآن بعد أن عرفوا أنها تعمل ومدة استغراق الأمور للوضع في مكانها كان بإمكان نشر التخطيط. كان يستخدما نهجا فكر فيه منذ بعض الوقت لكنه لم ينفذه أبدا: العبث بشبكة النقل الآني الخاصة بـ GAR. كانت هناك أسباب عديدة لعدم قيامه بذلك ارتبط معظمها بمدى تعقيد جعل الأمر صحيحا. حتى لو حققه بشكل صحيح فمن المحتمل أنه لن يعمل إلا مرة واحدة لذلك خصصه لشيء مثير.
مثل قتل ساحر كبير. كانت بعض التعاويذ موجودة بوضوح كضمانات على الأرجح لمنع عمليات النقل الآني المتعددة من الحدوث في نفس الوقت بينما كانت أجزاء أخرى موجودة للقيام بأشياء مثل تجاوز مقاومة الساحر للنقل الآني. وهو ما كان ميزة هائلة بالنسبة له حيث لم تكن هناك طريقة يمكنه من خلالها استخدام القوة الغاشمة للنقل الآني أو بوابة الساحر الكبير. في النهاية كل ما يحتاج إلى فعله هو استبدال جوهر النقل الآني في جهاز GAR بآخر صنعه ثم تغذية البصر في جوهر GAR عندما يتم شحن جوهره لخداع التعاويذ المتطابقة على الطرف الآخر.
جعلت أجزاء السلامة والأمان لنظام GAR من المستحيل عليه مجرد استبداله وتركه جالسًا. لم يكن واضحًا عدد الإنذارات التي سيتم إطلاقها إذا لم تتطابق الأنشطة على كلا الجانبين، لكنه تعرف على تصاميم بعض الإنذارات في السحر. لقد اختبر بديله خلسة بمساعدة تشستر، مرسلاً مغيرًا واحدًا بدلاً من آخر، باستخدام لوحة GAR الموجودة في مجمع تشستر، وعلى الرغم من أنها كانت مزعجة بعض الشيء إلا أنها نجحت.
لم يكن كالوم يفضل حقًا الاضطرار إلى الاعتماد على شخص آخر، ومشاركة الأسرار معهم، لكن كان عليه أن يعرف أنها ستنجح. حاول أن يكون سعيدًا بوجود متآمر لإجراء مثل هذا الاختبار معه، ولكن على الرغم مما قاله عقله العقلاني، كانت غريزته متضاربة. ربما كان ذلك شيئًا في دمه، بالنظر إلى كيفية تصرف كالوم الأب.
سأل لوسي متجاهلاً الأمر: "هل لدينا الإحداثيات الدقيقة للخمسة؟"
"ليس لدينا، لكن لدي كل شيء جاهز للاتصال بشبكة GAR. قد أتمكن من الحصول على المعلومات من هناك فقط. أعتقد أن كل أشياء BSE هي جزء من الشبكة. إنهم الفصيل الأكثر حداثة على أي حال."
كانت لوسي مستعدة بوضوح شديد لاستعادة وصولها إلى المعلومات. لم يكن من الضروري حقًا الاستفادة من شبكة GAR عندما كان بإمكانهم البحث بأنفسهم، ولكنها كانت عذراً كانت لوسي مستعدة لاغتنامه.
"حسناً، سنرى ما إذا كان بإمكاننا الدخول"، قال كالوم.
"دعنا نتجه إلى الشวนة".
ابتهجت لوسي: "رائع!"، وحزمت كل أدواتها في الحقيبة.
لم يكن يريدها أن تتصل بأي أشياء تابعة لبغار من منزله أو الإنترنت هناك، بغض النظر عن وسائل الحماية التي استخدموها. بدلاً من ذلك، كانوا متوجهين في قيادة لمدة بضع ساعات شمالاً للاتصال بشبكة واي فاي عامة عشوائية، على الرغم من أنه استخدم إعداد بوابة الطائرة بدون طيار للوصول إلى هناك بدلاً من القيادة طوال المسافة.
"لا يزال هذا يبعث على السخرية بشكل مبالغ فيه"، تمتمت لوسي نصف تذمر وهي تجلس نفسها في الشاحنة.
"أعلم، لكن أشياء كهذه هي السبب في أن GAR لم يتمكن من العثور علي حتى عندما كانوا يعلمون أنني كنت أتصل بك"، قال كالوم.
كان لا يزال لا يعلم المدة التي قضوها في التنصت على هاتف لوسي قبل إحضارها، لكنها كانت طويلة بما يكفي للعثور عليه لو اتصل من منزله يوماً.
تنهدت لوسي: "نعم، أعلم".
"أفترض أن الأمر منطقي أيضاً. أنا لست مصابة بجنون العاطفة مثلك تماماً".
وافق كالوم: "إنها مهنتي نوعاً ما".
لم يكن ليأكرس حتى في محاولة التسلل إلى مقر GAR فعلي. الآن بعد أن أصبحت لديه ممارسة مع المراسي، رغم ذلك، كان الأمر أقل جنوناً. كانت صغيرة وخفية، أسهل بكثير في الاختباء من شخص، وفي مبنى مليء بالمانا والبصر، والأجنحة وأشكال التعاويذ، فلن تبرز. حتى لو تم ملاحظة المرساة، يمكنه ببساطة سحبها مرة أخرى. أسوأ سيناريو هو تعطيل المرساة واستيلاء GAR عليها. في هذه الحالة سيكون عليه التخلص من نصفه قبل أن يتمكنوا من استخدامه لتعقبه بطريقة ما، ولكن هذا لم يكن صعبا للغاية.
الآن بعد أن حصل على عدد قليل آخر من مجموعات المرساة فربما كان الأمر يستحق المحاولة والتسلل إلى GAR. لن يكون الوصول إلى المعلومات هناك مفيداً للغاية فحسب، بل سيكون اختباراً جيداً لمعرفة ما إذا كان بإمكانه دخول مباني GAR الرئيسية. في يوم ما قد يحتاج إلى الاقتحام لشيء عاجل، وسيكون من الجيد معرفة ماهية الحدود. مع ذلك، كان حذراً للغاية، لذا فإن المرساة التي كانوا يستخدمونها لهذه المهمة كانت بعيدة، ومتسلسلة من خلال مجموعة بوابة وسيطة.
من منزله في تكساس إلى كهف المخبأ، ومن الكهف إلى شاطئ مهجور مغطى بالغابات في الجزء الشمالي من البرزخ، ومن الشاطئ إلى أينما كانت المرساة ذاهبة. تطلبت السلسلة في الواقع معزز إشارة لطائرة لوسي بدون طيار، عبر كل هذه المسافة والمعادن التي مرت بها. تعني كرات الإدراك الثلاث المختلفة أيضًا أنه كان عليه التراجع قليلاً لتجنب التحميل الزائد، محولاً عينيه مجازياً، وهو ما لم يكن مثالياً ولكنه كان يراوده شكوك في قدرته على مواكبة كل هذه المساحة.
إلى جانب ذلك، عندما يتعلق الأمر بالمباني، فإن ثلاث أو أربع مائة ياردة كانت أكثر من كافية. كان مجمع GAR، الذي ضم جميع فروع الولايات المتحدة، في شمال ولاية نيويورك، على طول نهر هدسون. لقد فوجئ كالوم إلى حد ما أنه لم يكن في مدينة نيويورك المناسبة، ولكن من المحتمل أنه كان سيوتر قيود السحر لحظر مثل هذه المساحة الكبيرة في وسط واحدة من أكثر المدن اكتظاظا بالسكان على وجه الأرض.
لم يكن الأمر كما لو كانوا بحاجة إلى التواجد في المدينة على أي حال، مع شبكة النقل الآني. في حين كانت هناك طبقات متعددة من السحر حوله، فقد برز المكان مثل الإبهام المؤلم بسبب الزيادة الكبيرة في المانا القريبة. إذا كانت مكاتب GAR الصغيرة تحتوي على بوابة تغذية واحدة أو اثنتين، فربما كان المجمع المركزي يحتوي على العشرات. لم تكن بنفس قوة الارتباط الحقيقي بعالم البوابات، ولكنها كانت كافية لالتقاطها على بعد عدة أميال.
قادت لوسي الطائرة بدون طيار إلى الداخل بعيداً عن طبقات الحماية والسحر المختلفة، ووضعتها وسط مجموعة من الأشجار على مرأى من المباني. كان على كالوم أن يعترف بأن المجمع كان مثالاً رائعاً لأسلوب الفنون الجميلة، على الأقل من الخارج، بالأعمدة والمنحوتات. أما من الداخل حيث كان فقد تم تحويله إلى حد ما إلى شيئ أكثر كآبة، لكن المظهر الخارجي بدا رائعاً مع ذلك.
قال كالوم: "إنه لأمر مخز أن كل هذا غير مرئي لعامة الناس".
"لا توجد مباني كثيرة كهذه متبقية. عادة ما يتم الحفاظ عليها في بعض سجلات التاريخ أو غيرها".
تأملت لوسي: "كما تعلم، لم أره من الخارج من قبل".
"لقد استقلت جهاز النقل الآني إلى العمل فقط".
قال كالوم: "يا للأسف الأكبر".
"يبدو لي أن الناس سيكونون أكثر سعادة للعمل في مبنى جميل بدلاً من شباك تذاكر ممل".
أقرت لوسي: "نعم، ربما"
بينما كان يقوم بتلبيس البؤرة خارج حاملها على الطائرة بدون طيار. قامت لوسي بتجهيز شيء أكثر أناقة من مجرد لصقه بشريط لاصق رباعي المروحة، قوس صغير لطيف بجوار جهاز الإرسال والاستقبال، مما جعل إزالة المرساة وإرفاقها أسهل. سحب الطائرة بدون طيار إلى الوراء، مما جعلها تظهر على الطاولة، وبدأ نحو المباني. وفقاً للوسي، كانت غرف الخوادم موجودة في الطابق السفلي. أو بالأحرى، أحد الطوابق السفلية والأقبية الفرعية العديدة، والتي قد يكون لكل منها وسائل حماية خاص بها.
كان يود تجنب إقحام نفسه في مجال الجنية أو بجوار مصاص دماء، حيث قد يلاحظون شيئاً سيفوت الساحر. اعتمد السحرة على العنابر، والتي يمكنه تجاوزها، وليس الحواس المتقدمة. الحقيقة هي أن طبقات العنابر حول مكاتب GAR المركزية بدت أقل قوة من تلك التي رأاها حول بعض الفروع. كان تخمينه أنها كانت قديمة فقط، ولم يتم تحديثها قط. من ما فهمه، لم يكن المارقون مثله شائعين للغاية، وحتى عندما ظهروا لم يكن ذلك حول المكتب الرئيسي.
فقط شخص مجنون يحاول اقتحام أو مهاجمة المكان المليء بالمليئين بالسحر وغيرهم من الخوارق.
سألت لوسي وهي تعبث بعصي الذاكرة التي حملتها بالبرمجيات الخبيثة: "كيف تسير الأمور، أيها الرجل الكبير؟"
كان واثقاً أساساً من أن إعداد GAR مهما كان لن يتم تعقبه إلى منزل تكساس. والذي بدا ظاهرياً أنه ليس من الصعب ضمانه، بغض النظر عن مدى كره فكرة وجود أي اتصال مرة أخرى بموقعه. عندما يحين وقت الانتقال إلى المخبأ، فإن أي نوع من الاتصال بالإنترنت سيحدث بالتأكيد خارج الموقع، من خلال بؤرة بوابة.
أخبرها قائلاً: "مباشرة عند الجدران الخارجية".
كانت المرساة الصغيرة بحجم الدايم مخفية أكثر أو أقل داخل الشجيرات الزخرفية المزروعة حول محيط المجمع. قريبة جداً من مبنى، كان النطاق الهائل لتصوراتي مدفوعاً حقاً بمدى قدرتي على الرؤية في المبنى بأكمله تقريباً. العشرات من السحرة والعديد من الخوارق من أنواع أخرى، وعنابر مستقلة تحرس غرفاً منفصلة، ومجموعة محيرة من البصر والمانا قيد الاستخدام. كان هناك الكثير مما يحدث لدرجة أنه كان مؤلماً حقاً إدراكه.
حتى داخل عالم البوابات، كانت المانا شديدة فحسب. ضوء ساطع، بدلاً من مائة وميض ملون مختلف. إن وجود مبنى كامل من الخوارق يفعلون أشياء خارقة للطبيعة داخل تصوراته أظهر أحد العيوب الشديدة لحسه المكاني، ألا وهو التحفيز المفرط. إذا كانت GAR تمتلك أي فكرة عن شكل الأمور بالنسبة له، فربما كان من السهل للغاية توليد وميض سحري عمل عليه بالفعل. كان الجانب الجيد في الأمر هو أنه بدا واضحاً جداً أن مرساة بوابته الصغيرة ستضيع تماماً بين جميع أشكال التعاويذ التي تعمل عبر الجدران والسقف والأرضيات.
ما لم يكن لدى شخص ما تصورات تماماً مثل تصوراته وكان يبحث بنشاط عن سحر بوابة، يجب أن تكون المرساة محجوبة بكل شيء آخر. مفيد بشكل خاص نظراً لأنه، وفقاً للوسي، لم تكن منطقة الخادم نفسها تحتوي على الكثير من السحر عنها. مجرد السحر المركزي الذي يرتبط به دونغل الأجهزة المحمولة والهواتف الخارقة للطبيعة. مما جعل اكتشافها سهلاً في الواقع. كان هناك منطقة سفلية تعج بسحر الجنية، وأخرى ذات شبكة صارمة من المانا الشديدة، وكلاهما لم يرغب في لمسهما، لكن مكتب لوسي القديم بدا غير ضار إلى حد ما.
باستثناء حقيقة وجود شخص بالداخل.
قال كالوم: "لدينا مشكلة بسيطة".
"هناك ساحر يتسكع في المكتب. أنا متأكد تماماً من أنني إذا فتحت بوابة فسيتم ملاحظتها".
قالت لوسي وهي تنزلق فوق رسم الطابق السفلي حيث كانت تعمل سابقاً: "بصراحة نحن نريد غرفة الخوادم على أي حال".
"أنا أشك في أنهم غيروا أي شيء مهم. كلمات المرور وما شابه بالطبع، وليس الأجهزة الفعلية. متفاجئة نوعاً ما أنهم وجدوا حتى شخصاً يعرف ما يكفي للعمل على أشياء جانب الخادم، ناهيك عن ساحر".
قال كالوم وهو يمرر خيطاً بصرياً عبر طبقات العنابر وحولها إلى غرفة الخوادم: "بدا أفراد BSE والسحرة الشباب الذين رأيتهم يتمتعون بذكاء تقني كبير".
لقد حرص على إبقائها داخل الجدران، بعيداً عن أعين السحر لأي شخص قد يولي اهتماماً. بعد إطلاق لوسي، كان على دراية تامة بمدى قوة القدرة على حرمان خط رؤية السحرة.
"نعم، أظن ذلك. ربما أنا منحازة بعض الشيء لأنني تعاملت في الغالب مع أشخاص اعتقدوا أن أشياء الكمبيوتر كانت هراءً لا يمكن اختراقه. كلهم يشكون إلي عندما ينسون توصيل الكمبيوتر الخاص بهم أو أياً كان."
قامت لوسي بتجعد وجهها في عبوس قبل أن تنعم تعبيرها.
"مستاءة نوعاً ما من أنهم وجدوا شخصاً ليحل محلي".
أكد لها كالوم قائلاً: "لا أحد يستطيع استبدالك"، فضحكت لوسي.
قالت: "الإطراء سيجعلك تذهب إلى كل مكان، أيها الرجل الكبير".
"الآن، هناك صندوقان أحتاج إلى الوصول إليهما. مجموعة خوادم كبيرة وشيء أصغر وأسطح مسطحة. بهذه الطريقة يمكننا الدخول دون أن تلاحظ أي شاشات".
قال كالوم: "ما لم يكونوا قد أضافوا المزيد من الشاشات منذ ذلك الحين".
"إه. أنا أشك في ذلك، فهم فقط سيستبدلون الصناديق في الغالب؛ هندسة الخادم هي كما هي نوعاً ما. ولكن قد يكون من الجيد لي إلقاء نظرة".
ألقى كالوم نظرة حذرة ومجازية على الساحر في الغرفة الأخرى، ولكن كان هناك جدران قليلة بين الخادم والساحر لذا اتخذ الخطوة وفتح بوابة تجسس صغيرة حتى تتمكن لوسي من الرؤية من خلالها. لم يكن هناك أي رد فعل يمكنه رؤيته، ولكن كان هناك الكثير من قطع أشكال التعاويذ في كل مكان لدرجة أنه لو قام بتعثر إنذار لما كان واضحاً.
قالت لوسي، وهي تحافظ على صوتها منخفضاً وهي تنحني للأمام للنظر من خلال البوابة المعلقة بينهما: "قم بتحريك اليسار من فضلك".
"حسناً، يبدو أنهم احتفظوا بنفس الهندسة المعمارية. رائع، فقط أحضر لي بوابة في المنافذ الموجودة في الجزء الخلفي من هذا الصندوق هناك. شكراً!"
قامت بسعادة بدس عصا الذاكرة الخاصة بها في منفذ وهمهمت لحظة بينما ومضت الأضواء.
"مثالي."
سحب العصا ووضعها جانباً، ثم وجه بوابته إلى أحد الصناديق الموجودة على الرف.
قالت له بصوت هامس: "أقسم، أتمنى لو كان لدي سحر مكاني للتعامل مع توصيل هذه الأشياء في كل مرة، يصبح الأمر محرجاً للغاية للتعامل معه".
كان على كالوم الامتناع عن إسكاتها. كانت هادئة، أهدأ بكثير من طنين المعجبين العالي الذي جاء من خلال البوابة، لذلك لم تكن على وشك جذب أي انتباه. بدا الأمر خاطئاً ببساطة أن تكون ثرثاراً عندما كانوا يقتحمون ويدخلون.
قالت لوسي وهي تسحب عصا الذاكرة: "وانتهينا".
بحكم العادة، قام بإدراج تعاويذ التنظيف في الرفوف المعدنية، لذلك حتى الكمية الصغيرة من البقايا السحرية التي تركها خلفه ستختفي قريباً. أغلق كالوم البوابة ثم استعاد المرساة، متعجباً من مدى سهولة الوصول إلى مقر GAR. كانت هناك مناطق معينة محمية بما يكفي ليكون لديه مشاكل في التعامل معها بالتأكيد، ولكن ليس المرفق ككل. لقد تعلموا من إنقاذ لوسي وكان هناك أجهزة تشويش ترتفع حول المناطق الحساسة، حيث افترض أن تغذيات البوابة وصناديق الحماية كانت موجودة.
لا تزال عمليات النقل الآني محمية فقط بالعنابر، ربما لأنها لن تعمل مع أجهزة التشويش، ولكن أي مكان شعر فيه بسحر الجنية كان محمياً بنفس القدر في ذهن كالوم. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما يمكنهم فعله أو استشعاره. ولكن نظراً لأنه يستطيع رؤية مكان هذه الأشياء، كان بإمكانه ببساطة تجاوز جميع طبقات الحماية دفعة واحدة.
تمتمت لوسي وهي تنقر على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها: "لست معتاداً على الاضطرار إلى القيام بذلك عن بعد".
"اعتدت أن يكون لدي خادم خاص بي في الموقع باب خلفي. حسناً، عالم البوابات الخامس. ربما يمكنني القيام بعمل أفضل ولكن إليك أول شيء يبدو يستحق العناء."
قامت بتحريك الكمبيوتر المحمول حوله لإظهار ما بدا وكأنه مجموعة من المستندات الممسوحة ضوئياً. لا توجد وظيفة بحث، كلها مكتوبة بخط اليد وممسوحة ضوئياً بخط اليد، ولكنها مقروءة بما فيه الكفاية. كان تقريراً حقيقياً وصادقاً عن عالم البوابات الخامس، كتبه الساحر الكبير تايسن. تعرف كالوم على هذا الاسم، ورغم أنه لم يكن يعرف الكثير عن الرجل بدا أنه يريد التأكد من أن أي شخص يحتاج للذهاب إلى الخامس لديه المعلومات المناسبة.
كانت هناك حتى صور تم مسحها ضوئياً جنباً إلى جنب مع الكتابة. كانت بعض الخلفيات رائعة، مثل الفرضية القائلة بأن الخامس كان في الواقع أقدم عالم بوابات، متصلاً بشكل متقطع مثل الجنية قبل استقراره. تم تقليص البوابة حتى من شيء عرضه خمسين قدماً إلى ما يشبه خمسة، على الرغم من أنها ظلت تحت الماء. لاحظت الهوامش أنه لم يكن مستقراً خارج الماء، مما قال أشياء مثيرة للاهتمام محتملة حول السحر المعني.
على ما يبدو، تم إنشاء القلعة الفعلية، الحامية الخامسة، من قبل مجموعة من سحرة الأرض وكانت عبارة عن شيء خفافيش عملاق يطفو فوق المحيط اللانهائي لعالم البوابات. وهو أمر أنيق جداً في الواقع. الشيء المهم هو أنه على حد علم أي شخص كان لا نهائياً في كل اتجاه، مما يعني الأسفل أيضاً. لم يستطيع سحرة الماء التحقق إلا بضع كيلومترات للأسفل، لكن الأشياء أصبحت أكثر ظلمة وثقيلة وأكبر في الأسفل.
ترتاد كائنات ليفياثان حقيقية في تلك الأعماق. بالنظر إلى أن بعض الأشياء التي قتلوها كانت بحجم كراكن جول فيرن، كان ذلك يقول شيئاً. كان ذلك جيداً بما يكفي بالنسبة له. لقد حصل على إثبات المفهوم مع خندق ماريانا وعوالم البوابات كان لها مزايا معينة. لم تعمل بؤر المكان تماماً، والتي ستشمل نأمل رابط منزل فان. في الضغوط السخيفة على بعد أميال تحت سطح محيط لا نهائي، قد تكون حتى بضعة ثوان من التأخير كافية لخرق دفاعات فان.
سأل كالوم وهو يدفع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بحوسي مرة أخرى نحوها: "أرسل لي ذلك من فضلك؟"
"سأرغب في قراءته عن قرب لاحقاً، لكنه يبدو بالتأكيد وكأنه موقع مثالي".
"بالتأكيد، أيها الرجل الكبير. افعل ذلك، يجب أن للحاق بالأشياء هنا. إذا وجدوا حقاً ما فعلته فأفضل ضبط كل شيء ليتم نقله أولاً".
"يبدو جيدا."
حصل كالوم على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به وحمل البرنامج الذي ثبته لوسي للتحكم في الطائرة بدون طيار. لم يكن معتاداً على وحدة التحكم التي استخدمتها لتحريك الشيء ولكنه لم يكن يحاول فعل أي شيء خيالي. في الغالب فقط التأكد من أن الشيء ظل مستوياً. لم يكن إرساله فوق المحيط مثل إرساله براً. على الأرض الجافة، كان يمكنني الاعتماد على السطح لإيقافي إذا كنت أستهدف للأسفل، ولكن فوق الماء لم يكن الأمر كذلك.
بدلاً من ذلك، كان عليه التحرك في جرك قصيرة عالية في الهواء، مع الحرص أبداً على عدم استهداف السطح. مما يعني أنه كان من الجيد حصوله على إحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، لأن المانا التصقت بالقوت والسطح في الغلاف الجوي لم أستطع استشعار التدفق الذي استخدمته عادة لتتبع البوابات. تم تمييز عالم البوابات الخامس بعوامة كبيرة، أكبر بكثير من أن تهبط الطائرة بدون طيار عليها.
احتفظت العوامة نفسها بالسحر والحماية لتحرص الناس العاديين بعيداً عن المنطقة، على الرغم من عدم وجود أفراد يحرسون المدخل مرة أخرى. لم يكن كالوم متفاجئاً بالنظر إلى الموقع. كانت البوابة نفسها على بعد حوالي خمسين قدماً تحت الماء، موجهة أفقياً بدلاً من رأسياً ومع سلسلة رسو العوامة التي تمر عبرها إلى الجانب الآخر. وجدت حواس كالوم أن الوجهة كانت في بركة كبيرة من المياه المحاطة بالصخور - الخفافيش المذكورة في التقرير.
كانت هناك سلالم تؤدي من البركة وتصعد إلى المستوى أعلاه، حيث كان هناك في الواقع عدد قليل من السحرة في غرف مفروشة. نشر تصوراته في جميع أنحاء القلعة بأكملها، ووجدها قليلة السكان. لم يكن أي من السحرة يمتلك فقاعة مرعبة تميز النخبة - ربما ساحر كبير، من ما عرفه - لكنه لم يكن مهتماً بالهيكل على أي حال. كان يريد فقط النزول مباشرة للأسفل. قام كالوم بخيوط بصره عبر العنابر ونقل المرساة المغلقة بمكعب فولاذي إلى المحيط أدناه القلعة.
على الفور استطاع استشعار الضغط على المرساة، حيث غادرت المساحة مباشرة حول البوابة والقلعة. لم يكن سيئاً تماماً مثل ميكتلان، حيث لم يكن قادراً حتى على إبقائها مفتوحة دون عمل مستمر، لكن كانت لديه شكوك في قدرته على إعادة فتح المرساة إذا سمح لها بالإغلاق أثناء تواجدها في عالم البوابات. كان الجزء الأساسي من رابط المنزل لا يزال يعمل، لكن مداخل المانا وإطار إعادة التدوير لن يعمل، مما يؤخر خيار الهروب هذا.
أغلق المرساة في إطار حركة الجاذبية وسحبها للأسفل، مما سمح للثواني بالمرور بينما تدفق بصره إلى الخارج. بحلول الوقت الذي توقف فيه كانت أعمق بكثير من خندق ماريانا، وتوقف لأنه وصل إلى شيء صلب. ليس أرضاً، بل جسداً، مليئاً بالبصر ويمتد في كل اتجاه أبعد مما يمكن لتصوراته التعامل معه. جسد بدأ بالفعل في الالتواء حول المكعب. باستجابة انعكاسية، انتزع المكعب الفولاذي مرة أخرى، لكنه بدأ يضحك عندما فكر في الأمر.
كان إجبار فان على التعامل مع الضغوط الساحقة، والتشوه المكاني، والحيوانات المفترسة الكبيرة بشكل رهيب أفضل بكثير من الضغط وحده. لم يكن ضماناً، ولكن بما أنه لم يستطع إرسال فان إلى مركز الشمس، فقد كانت أفضل فرصة لديه.
"يبدو إذن أن الأمر سار بشكل جيد؟"
وافق كالوم: "أعتقد أنه سيفي بالغرض، نعم".
قالت لوسي وهي تلوح بإصبعها على الكمبيوتر المحمول الخاص بها: "حصلت على بعض الأخبار السارة الخاصة بي".
"وجدت رسالة بريد إلكتروني من أحد أشخاص فان. إنهم ينظمون اجتماعاً في بيجين. حصلت على الموقع وكل شيء".
قال كالوم: "رائع".
أقل من ساعة في الاتصال بشبكة GAR وكان يأتي بثمارها.
"دعنا نلقي نظرة".