لم تكن هناك أي آثار خارقة بالقرب من المقطورة التكساسية التي يملكها كالوم، حتى بعد أن مشى متمشياً في دوائر لثلاثة أميال حولها، لذا بدا له أنه بأمان تامّ إنْ وضع لوسي في السرير هناك. أراد هو نفسه أن يرتمي غارقاً في النوم، على الرغم من قسوة الأريكة وعدم راحتها، لكنه أجبر على إعداد نوع من وجبة الفطور المتأخر وتناول السوائل عوضاً عن ذلك. لعلّ لوسي تستيقظ قريباً، وإنْ لم تفعل، فسيتوجب عليه الاتصال بتشستر مجدداً.
أكّد لنفسه عدم وجود أي بقايا سحرية عالقة أو أجهزة تتبع تقنية، رغم شعوره ببعض الحرج من التفرّس في لوسي بذلك القدر من الخصوصية. كان الأمر انتهاكاً لحرمتها، لكنه وجب عليه لسلامتهما معاً. على أية حال، بدا هالتها الشخصية أقوى ممّا كانت عليه من قبل. بدا الجلوس في غرفة النوم ترقّباً لاستيقاظ لوسي مقلقاً بعض الشيء، بغض النظر عن الإدراك المكاني، لذا جرّ طاولة بطاقات صغيرة لتقترب من الباب وأعد حاسوبه المحمول.
فعل ذلك جزئياً لتدوين أفكاره، وجزئياً ببساطة ليجد ما يلهيه عن نفسه. بالرغم من نجاح عملية الإنقاذ، تخيل أن مواجهتهم القادمة ستشهد المزيد من مشوشات المانا أو أشياء أكبر حجماً وأشد قوة لحجب قدراته. أو ربما مزيداً من السحرة، إذ إنه عاجز تماماً عن قتالهم. ليس بشكل مباشر على الأقل. مع ذلك، ومع وجود لوسي في مأمن، راوده أمل بألا يضطر لفعل أي شيء لفترة من الوقت. كان كالوم يلقي نظرة عابرة على مواقعه المعتادة حين تحرّكت لوسي.
هب واقفاً على الفور وطرقت باب غرفتها، محاولاً بوعي التصرّف كشخص طبيعي عوضاً عن الانتقال الآني. أيقن تماماً أن ظهوره من العدم بعد اليوم الذي مرّت به سيشكل ضغطاً إضافياً لا داعي له. وبينما حاول قدر الإمكان ألا يحدّق كثيراً، أحسّ بها تنتفض حين وقع صوت طرقه، فرفعت نصف جسدها جالسة، وسمّرت بصرها نحو الباب.
قالت وهي تنكمش إلى الورق داخل السرير: "من؟ من هناك؟"
لم يمل عليها لومها.
أجابها من خلف الباب: "أنا. الرجل الضخم."
"أه!"
التقطت أنفاسها لتتفقد نفسها للحظة قبل أن تلقي الأغطية جانباً وتستدير جانبياً على السرير.
"تفضل بالدخول!"
أدار مقبض الباب وعبر نحوها. ترددت للحظة ثم نهضت، مادّةً يدها نصف مدّ نحو.
"هل هذا... هل نحن بأمان؟"
قال: "نعم. نحن بأمان."
لم تكن تلك الحقيقة كاملة؛ فعلى الأقل سيتعين عليهما التخلص من وشم لوسي. لكنها كانت قريبة بما يكفي في الوقت الحالي. تفرّست لوسي في وجهه لثانية ثم سقطت كالمتعبة أمامه مباشرة. التقاها كالوم وثبتها بين ذراعيه بينما كانت تجهش بالبكاء على صدره. لم ينطق بكلمة، بل اكتفى بضمّها، مدركاً أن للبكاء أوقاتاً، ومع وضع ما مرّت به في الاعتبار، كان هذا بالتأكيد أحدها. بدا غريباً بعض الشيء أن يحتضن امرأة أخرى، وهو الذي لم يواعد أحداً لسنوات طويلة.
في الواقع، سرّه كثيراً ألا تشبه لوسي سيليني بأي شكل؛ فقد حدّث زوجته ودفنها، ولم يرغب بالشعور كمن يبحث عن بديلة. لحسن الحظ، كانت لوسي هي لوسي وحدها ولا لبس فيها بين البشر. بعد هنيهة تراجعت قليلاً ومسحت دموعها، مع إبقاء يدها مستقرة على ذراعه.
"معذرةً على هذا، أيها الرجل الضخم. عادة ما أكون أكثر تماسكاً."
أخبرها كالوم مانحاً إياها أفضل ابتسامة استطاع رسمها: "أهلاً بك، أنا أتفهم تماماً. أثق بأنه كان يومين عصيبين بالنسبة لك."
قالت لوسي: "يمكنك قول ذلك مجدداً."
أعاد كالوم بجمود: "كان يومين عصيبين."
انفجرت لوسي ضاحكة بصوت مرتعش، وقاطعته شهقة خفيفة.
"أوف، كان ذلك رهيباً. كنت بحاجة إليه."
"يسعدني أنني أستطيع المساعدة."
مدّ يده لتنتقل إليها علبة محارم آنياً، فقدمها لها. رمشت بوجهه ثم ضحكت وهي تتناول العلبة منه.
"يا له من أمر، سيستغرق التعود على هذا وقتاً طويلم. أعني، هكذا أظن."
تفرّست في وجهه صعوداً، مع أنها لم تكن تكثره سوى ببضع بوصات.
"هل سأبقى هنا أم...؟"
أجابها: "أود ذلك حقاً. لم أرد قط أن تتورطي في ورطتي، لكن بما أنكِ فعلتِ فلن أتخلى عنك."
قالت ورأسها لا يزال مائلاً للوراء لتتأمله: "جيد. أتعلم، أنت أقصر ممّا توقعت."
وأردفت وهي تعصر عضلة ذراعه التي تمسك بها تجريبياً. بدت مندهشة من قوة العضلات هناك.
رد كالوم ضاحكاً: "هذا تماماً ما قالته دانيكا كونورز. أظن أن سمعتي تخلق توقعات غير واقعية."
رمشت لوسي: "دانيكا من؟ oh، هؤلاء! هه، بات بإمكاني تذكر أسمائهم الآن. أتسااءل لمَ."
قال كالوم: "حسناً، لقد أخذتك إلى عالم بوابات لفترة كافية لتطهير أي سحر خراف عالق بك. إذن، كيف تشعرين؟"
أجابت لوسي: "بشع تماماً. لكنه ليس ذنبك. الوضع أفضل بكثير ممّا كان عليه حين استقر ذلك الشيء في رأسي!"
"أتودين الاستلقاء مجدداً؟ أم تناول طعام ما؟"
تأوهت لوسي وهي تمسح أنفها بالمناديل: "أوه، أنا جائعة بشراسة، أيها الرجل الضخم. لما لا تطلعني على المكان؟"
قال كالوم وهو يرافقها إلى غرفة الجلوس الصغيرة: "الصراحة، لا توجد أشياء كثيرة هنا. إنه أمر محرج حقاً. امتلكت بيتاً أفضل بكثير من قبل، وأنا أبني آخر جميل للمستقبل، لكنني عالق حالياً في بيت متنقل متهالك. لكن هذه قاعدة مؤقتة فحسب. ما زلت أشيد شيئاً أفضل."
ألقت لوسي نظرة باهتمام بينما قادها نحو الأريكة: "حقاً؟ يسعدني سماع ذلك لأن هذا المكان يبدو أشبه بمكب النفايات. أعني، نظيف نعم، ولكن. أنت تعلم."
قال كالوم وهو يشعل الموقد الكهربائي الصغير لتسخين بعض الحساء: "إنه ليس مكاني المفضل أيضاً."
ثم نقل زجاجة مياه آنياً من الثلاجة إلى الطاولة أمام لوسي.
"شكراً، أيها الرجل الضخم. إذن. يا للهول. أظنني أصبحت مجرمة أو شيئاً كهذا؟ خارجة عن القانون، وهاربة؟ اللعنة! لقد ضاع كل ما أملكه!"
رمقها كالوم بنظرة متعاطفة من فوق كتفه، مراقباً وجهها وتعابيره المتبدلة بسرعة فائقة.
"نعم، إنها صدمة بعض الشيء، أعلم. يستغرق الأمر وقتاً ليستوعبه العقل."
لقد مرّ أكثر من عام منذ أن مرّ هو نفسه بالتجربة ذاتها، لكنه تذكر شعوره وكأنه يغرق. أمل أن يوفر على لوسي بعضاً من ذلك، رغم عدم تيقنه من الحد الفاصل بين مساعدتها وإملاء ما يجب عليها فعله.
رشفت لوسي من الماء وقالت: "أبيع روحي مقابل عبوة مشروب غازي."
أخبرها كالوم: "يمكننا شراء بعضها حين نذهب للتسوق. أعني، سيتعين علينا ذلك. لا أملك أي ملابس لك أو ما شابه."
"أوف. يا له من أمر، طريقة مثالية لتأكيد الواقع."
فركت لوسي عينيها مجدداً.
"عليك إلهاء عقلي عما يدور هنا. ما هي الخطة بعد إخراجي من هناك؟"
"بصراحة، يعتمد الأمر عليك."
ترك كالوم الحساء ليسخن واتجه ليجلس على المقعد الوثير في الجانب الآخر من طاولة القهوة.
"لم أرد افتراض أنك ستنضمين إلي في... أن تكوني حارسة عدالة هاربة، أو أياً يكن ما أنا عليه."
لوحت بيدها بلا مبالاة بدت لكالوم مصطنعة بعض الشيء: "هيه، ماذا كنت سأفعل غير ذلك؟ أعمل بدعم تقني عادي؟ الدعم التقني الخارق كان مُمِلاً بما يكفي!"
"أعتقد أنك ستبرعين حقاً كمستشارة أمنية، لكنني لن أجادلك لتغيير رأيك."
"من الأفضل ألا تفعل، أيها الرجل الضخم، وإلا سأبدأ بالظن أنك لا تريدني بقربك."
"معاذ السماوات أن تخطري ببالك فكرة كهذه."
استندت لوسي إلى الأريكة المتهالكة وتفرّست فيه قائلة: "إذن، اعترف. كيف تفعل ما تفعله؟"
لم يكلف كالوم نفسه عناء تحذيرها مجدداً من أن معرفة كل هذه الأمور تعني تورطها معه. ورغم قلقه من أنها لا تزال مشدودة لدرجة تمنعها من اتخاذ الخيارات الفضلى، فإن إلحاحه عليها سيبدو مهيناً. لذا شرع في الحديث ببساطة. نوعاً ما. ظنّ أن مشاركة كل شيء ستكون مريحة للنفس، لكنه وجد نفسه يصارع غريزته لإبقاء الأمور غامضة. لترك التفاصيل معلقة. لإخفاء وتمويه ما يستطيع فعله حقاً. وتطلب الأمر بالفعل جهداً واعياً لتحديد التفاصيل.
قالت لوسي بعد هنيهة: "انتظر دقيقة، أيها الرجل الضخم. أتقول إن إدراكك المكاني يتيح لك رؤية كل شيء ضمن نطاق ست مئة ياردة تقريباً؟"
أكد لها: "أجل. أو بوسعي ذلك على الأقل. إن أردت حقاً بوسعي تقليص النطاق، كمن يُضيّق عينيه أو يغمضهما، لكنني اعتدت تماماً على استخدامه في هذه المرحلة."
تابعت بإصرار: "وهذا يعني أن بإمكانك الاستشعار من خلال ملابس الناس؟"
قال كالوم، غير معجب بالاتجاه الذي تأخذه المحادثة: "...نعم."
"وهذا يعني أنك تستطيع الاستشعار من خلال ملابسي؟"
"...نعم."
ابتسمت وهي تقول: "كان بإمكانك على الأقل شراء مشروب لي أولاً، أيها الرجل الضخم."
ضحك كالوم، فانحلّت عقدة التوتر التي كانت تقيده.
أجاب: "أحاول ألا أتفرّس حقاً. يتطلب الأمر بعض التركيز لتبين التفاصيل، وعادة ما أخصص ذلك لإعداد عمليات النقل الآني أو اختراق الحواجز."
"وهو ما تفعله لأن لديك ذلك الخيط الصغير."
"وهو ما أفعله لأن لدي ذلك الخيط الصغير."
"جنون. أمتأكد أنك مجرد ساحر، أيها الرجل الضخم؟"
"أنا لست ساحراً جيداً حتى! بوسعي فعل أربعة أشياء تقريباً؟ بوابات، تنقل آني، تحكم بالجاذبية، وشيء الاستشعار. أوه، والضغط المكاني وهو غير مفيد للغاية، إذن خمسة."
قالت لوسي: "جيد بما يكفي بالنسبة لي. إذن ما هي الخطة الآن؟"
"في الوقت الحالي؟ أخذ قسط وافر من الراحة. منزلي الجديد لم يكتمل بعد، ولدي مجموعة من تمارين السحر لأقوم بها. وبعض أعمال السحر أيضاً."
عدّد كالوم النقاط بأصابعه.
"كما يتوجب علي اكتشاف كيفية التعامل مع أولئك الذين أذوك."
"أوه."
تحركت لوسي على الأريكة وهي تدلك صدغيها.
"ألا يمكننا قضاء بعض الوقت في مكان ما؟ لا رغبة لي بالتفكير في الاصطدام بهم مجدداً."
هزّ كالوم رأسه: "حسناً، لست أنوي شنّ حرب فورية. فعلت ذلك في الماضي، لكنني أعتقد أن رداً أكثر توازناً يبدو ضرورياً. لكن هل تتخيلين أنهم سيتركوننا -أنا غالباً- نعيش بسلام في هذه المرحلة؟ رغم أنني لن أطلب منك مرافقتي في أي من هذه المشاريع. أعني، بوسعك أن تكوني بمثابة مونيبيني، أليس كذلك؟"
"هاه!"
هزت لوسي رأسها.
"بصراحة، جلّ ما استطعت فعله كان لأنني كنت أملك حق الوصول إلى نظام غار بالفعل. أعني، كنت مسؤولة النظام! لست متأكدة من مدى قدرتي على التسلل إلى الأشياء من دون ذلك. على الأقل، سأكون عرضة للقبض علي."
"وماذا عن تلك الحيلة الأنيقة الخاصة بتحويل المكالمات؟"
بدت لوسي مفكرة: "أه! أجل، تلك. بالتأكيد، ربما يمكنني صنع واحدة أخرى."
"أمور كهذه، يمكنني حقاً الاستعانة بمساعدتك فيها. إضافة إلى إيجاد طريقة جيدة للحصول على إنترنت داخل المخبأ. أعني، لا نريدهم أن يتعقبونا."
"صحيح، صحيح."
بدت لوسي أكثر حماسة وهي تفكر في الأمر.
"بالتأكيد، ستحتاج إلى إعداد كل أنواع الأمان وتحصين المكان. فضلاً عن رغبتك في إخفاء هويتك تماماً عند تقديم الطلبات وما شابه."
"كل ذلك. الآن، على حد علمي، فإن الصلات الخارق الوحيدة التي ما زلت أمتلكها تقتصر أساساً على الألفا تشستر، لكنني أظن أنه يجب علينا افتراض وجود جهات حكومية تبحث عنا بالطرق العادية على الأقل. لا يمكننا الظهور أمام الكاميرات، وسنلزم نظارات مزيفة أو طينة لأنوفنا حين نخرج، وبالتأكيد تجنب أي مكان يطلب إثبات شخصية. وإن اضطررنا لتحمل مخاطر كهذه، فسنفعلها بعيداً جداً عن أي مكان نقيم فيه فعلياً."
رمقته لوسي بتضيق عينيها: "أأخبرك أحد قط أنك مصاب بجنون العظمة نوعاً ما؟"
أخبرها كالوم: "لقد أثبت ذلك نجاحه حتى الآن."
قالت وهي تبتسم: "أكره حقيقة أنك على حق."
راقبت ببعض التسلية وهو ينقل وعاءً آنياً أمامها ثم يسكب الحساء عبر بوابة، بدلاً من الطريقة العادية والمعقولة. الحقيقة أنه لم يكن يميل عادة لاستخدام سحر لتلاعب دقيق كهذا، لكنه كان يستعرض مهاراته قليلاً ربما. فلم يسبق له أن وجد أحداً يستعرض أمامه من قبل.
قالت: "يبدو الأمر كاستعراض للقوة بعض الشيء"، فتوقف.
لم يخطر بباله الأمر من قبل، لكنها ربما سئمت حقاً من استعراض السحرة لمهاراتهم عليها.
اعتذر قائلاً: "عذراً. لقد اعتدت على فعل أشياء كهذه، لكنه يبدو تصرفاً فظاً غالباً."
طمأنته لوسي: "لا، لا بأس. عادة ما يستعرض السحرة مهاراتهم لإثبات تفوقهم على البشر العاديين أو الضعفاء، لا لتقديم الغداء. فقط لا تبدأ بالتصرف كأنك أفضل مني وسيكون كل شيء على ما يرام."
قال: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. ما زلت مجرد رجل من وست فرجينيا."
قالت لوسي: "سأذكرك بذلك، أيها الرجل الضخم."
أومأ كالوم فهماً.
"على أي حال، أخطط للنوم بعمق لبضعة أيام، لكنني بحاجة للتواصل مع تشستر مجدداً قريباً. لقد ساعدني في اقتحام ذلك المرفق."
"يا للهول. لم أكن أفكر حتى في الألفا تشستر. أظن أنني لا أستطيع العمل لصالحهم بعد الآن أيضاً. إلا، انتظر. أعني. أسيصبحون مستقلين أو ما شابه؟"
غمست لوسي ملعقتها في الحساء وحركتها.
"أعني، إن علموا أنه ساعدك في إخراجي فلن يتم تقبل الأمر جيداً. أعلم أنهم يعرفون بالفعل ما أعرفه."
أبدت لوسي تعبيراً ساخطاً على جملتها المعقدة.
"أنت تعرف ما أعنيه."
ضاحكاً قال كالوم: "أعلم. لن يفاجئني إن كان يهدف للقيام بشيء كبير، لكنها لحسن الحظ ليست مشكلتنا حقاً."
نقل كالوم زجاجة ماء خاصة به آنياً، ففك غطاءها واحتسى رشفة.
"على المدى القريب، لدي مجموعة من أعمال السحر لأنجزها لصالح تشستر. لا أشتكي، فإخراجك كان يستحق العناء تماماً"، قال مائلاً برأسه نحوها.
احمرّ وجه لوسي قليلاً وقالت: "شكراً لك، أيها الرجل الضخم. لكن السحر. لم أره قط عن قرب. أتراني أستطيع المراقبة؟"
أخبرها كالوم: "بالطبع، رغم أنه لا يوجد الكثير لرؤيته حقاً. ربما ستكون لديك أفكار بشأن التكامل الإلكتروني وما شابه. أنا متأكد من إمكانية فعله، لكنه ليس اختصاصي حقاً."
"يا رجل، لقد تاقت نفسي لإلقاء نظرة على سحر حقيقي. الشيء الوحيد الذي تعاملت معه هو تلك الدونغلات الغبية، وهي مجرد صندوق أسود تقوم باستبداله."
"حسناً، يمكنك الجلوس معي حين أقوم بأشياء كهذه. رغم أنني أقر بأن الكثير منها أصممه باستخدام برامج التصميم الهندسي وأرسله إلى ورشة معادن لتشغيله عبر آلات التحكم العددي."
رمقت لوسي كالوم برموشها، ثم ألقت برأسها إلى الوراء وضحكت.
"أه، ليتني أستطيع رؤية وجوه العجائز في نقابة السحر لو سمعوا ذلك. رغم أنني أراهن أن بي إس إي تفعل شيئاً كهذا. سمعت أن بعض منتجاتهم الجديدة رائعة حقاً."
بدت لوسي مفكرة.
"ليتني تحققت من ذلك قبل أن، أعني، تعلم."
قال: "أجل."
فوجئ كالوم بمدى سهولة التحدث إليها وجهاً لوجه. لم يكن صحيحاً دائماً أن الناس هم أنفسهم وجهاً لوجه، كما اكتشف على مدار سنوات من عمله كمستشارة. كانت لوسي مفعمة بالحيوية على أرض الواقع تماماً كما كانت عبر الهاتف، حتى وإن كان متأكداً من أن جزءاً من ذلك كان مجرد تظاهر بالصلابة. رغم إرهاقه الشديد، سهر ليواصل الدردشة مع لوسي، وقاما في النهاية برحلة سريعة إلى المتجر. لم تكن تملك حتى ملابس لتستبدلها، واستشفّ مدى كرهها للاضطرار إلى اقتراض ماله لتشتري لنفسها مجموعة ملابس لائقة.
للأسف، لم تكن هناك طريقة لتفريغ حساباتها المصرفية القديمة. اضطر أخيراً إلى النوم، وتركها تعبث بحاسوبه المحمول بينما حصل هو على قسط حقيقي من النوم. كانت مساحة المقطورة لا تتعدى خمسمئة قدم مربعة بغرفة نوم واحدة، وسيتعين عليه إخراج السرير القابل للطي من الأريكة، لكنه لم يمانع حقاً. ورغم عيشه بمفرده لفترة كافية لاعتياده على الأمر، إلا أن وجود شخص آخر بالقرب حمل بعض الفوائد.
على الأقل سيجبره ذلك على الالتزام بغسيل الأطباق أولاً بأول.
* * *
عدّ تشيستر النقاط على أصابعه.
قال: "دمّر الحامية الثانية، وتجاوز سحرة كباراً اثنين، وكبير السحرة تايسن، وأخرج لوسي من هناك في أقل من دقيقة. كل هذا بقطعة معدنية صغيرة".
ذكر تابعه أن مرساة البوابة دُسّت عبر لصقها ببساطة على رمز انتقال، ولم يلقِ أحد نظرة ثانية عليها.
سألت ليزا وهي تناوله قطعة بسكويت بقطع الشوكولاتة طازجة من الفرن: "هل نحن متأكدون حقاً من رغبتنا في الاستمرار بالتعامل معه؟ هذا تهديد لا يمكننا تخفيف وقعه من جانبنا بحال. وربما يكون أكثر بكثير مما ساوم عليه مكتب الأمن السحري. إن لم يستطيعوا النيل منه، فسوف ينالون منا".
أخذ تشيستر البسكويت وقضم منه وهو يقول: "أعرف".
أخذ لحظة ليستمتع بالمذاق قبل أن يتابع: "في الوقت عينه، لن نكون وحدنا. سيصبح مصاصو الدماء نزقين، وتجمعات الجنيات مضطربة بالفعل. علاوة على ذلك، لا أظن أن السيد ويلز سيشكل تهديداً طالما بقينا على تواصل معه".
ترنحت ليزا لتجلس في حجره مسندة ظهرها إليه وقالت: "ما هدفنا بدقة إذن؟ إن حاولنا توجيه دفته فأنا متأكدة تماماً أن الأمر سيأت بنتيجة عكسية".
رد تشيستر بينما مالت ليزا برأسها إلى الخلف لتنظر إليه: "أظن أننا سنمتطيه عوضاً عن توجيهه. حان الوقت لننظر إن كنا نريد اللعب مع هيئة الإدارة السحرية أصلاً".
قالت بكلمة واحدة فقط: "حقاً؟"
هز رأسه وقال: "احتجنا إلى الهيئة في البداية، عندما اضطررنا للتعامل مع أفعال الجنيات ومصاصي الدماء والبشر على حد سواء. عندما احتجنا إلى الاختباء. والآن؟ لقد تعلمت الكائنات التكافلية إظهار الهيئات الوهمية أبكر بكثير من ذي قبل. يستطيع معظم الأطفال فعل ذلك قبل المدرسة الابتدائية".
وافقت ليزا بتردد نوعاً ما: "إنهم لا يؤدون عملاً جيداً في حمايتنا أيضاً. لكن هل تتوفر لدينا فعلاً القدرة على الانفصال عن الهيئة؟"
قال تشيستر: "لا. ليس بعد. ليس عندما يستطيعون حشد كل سحرتهم الكبار. أو في الحقيقة، بعضهم المحدد بالذات. لكن هناك الكثير مما يمكننا فعله دون إعلان الاستقلال صراحة".
أخذت ليزا قطعتها من البسكويت وأخذت تتأملها. كانت بمثابة الأم الروحية للقطيع بأسره. ليست جدة، قطعا لا جدة، بل نانا أحياناً. كانت الشؤون الداخلية مسؤوليتها، فساعدت في ترتيب الزيجات وتوزيع القطيع. كانت تعرف طباع ومواقف متحولات تشيستر أفضل منه بكثير.
قالت: "أظن أن معظمهم لن يهتم كثيراً. أه، سيكون الكثير منهم غير مرتاحين نوعاً ما لما قد يتطلبه درء الهيئة، لكن من يحب حقاً التعامل مع هؤلاء الموظفين البيروقراطيين؟ بالطبع سيدعم ذلك كل من اضطر للتعامل مع مصاصي الدماء أيضاً".
أومأ تشيستر برأسه. لم يكن القطيع ديمقراطياً، فالقرار قراره وحده. سيوجد دائماً أشخاص غير موافقين، لكن الحظ لن يحيالهم. كانت مصلحة القطيع ككل هي همه، وليس على المدى القريب فحسب. ما ينجح في اللحظة الراهنة قد لا ينجح خلال عشرين أو خمسين أو مئة عام. كان متأكداً تماماً أن أيام الهيئة معدودة. لقد تواجدت بشكل أو بآخر منذ القرن السادس عشر، وهو ما كان قبل عصره، لكنه عرف أن الأمور كانت أشد صعوبة آنذاك.
السحر أقل فهمأ، والكائنات الخارقة أكثر انكشافاً على العالم الدنيوي، وعوالم البوابات أقل ترويضاً واستكشافاً. لم تكن الكائنات التكافلية المتحولة قد تعلمت حتى كيف تظهر الهيئات الوهمية. ربما كانت طريقة عمل الهيئة منطقية في ذلك الحين، لكنه كان واثقاً من أنهم لم يعودوا بحاجة إليها. ليس الأمر أن تشيستر يمثل كل متحول في العالم. فهو لا يمثل حتى كل متحول في أمريكا، مع أن الإحصاء الأخير أظهر أن ما يقارب ثلثي إجمالي متحولي الولايات المتحدة في قطيعه.
لكن لا بأس بذلك، فليقبع البقية في عبودية منظمة تحتضر إن ارادوا. تكمن الحيلة في معرفة متى وأين يجب الدفع. لحسن الحظ، امتلك تشيستر نظرة مطلع. ووجد بعض السحرة، وحتى عدد من الأسر الفرعية، ممن كانوا على علاقة طيبة معه، مما ساعد في الأمر. وكانت الورقة الرابحة هي ويلز نفسه عينه، والذي سيحدث بلا شك موجات إضافية، عاجلاً أم آجلاً. موجات سيكون تشيستر قادراً على رؤيتها مسبقاً.
طالما التزم ويلز باتفاقهما.
* * *
راقب كبير السحرة هارولد هارغريف حفيدة تفاعلها مع ابنه وزوجة ابنه بابتسامة، لكنه كان مضطرباً في داخله. لم يكن ويلز قد هزمهم، ولا حتى قريباً من ذلك. كانت أشكال تعاويذه ضعيفة و سيئة الصياغة، ومع أنه كان سريعاً فمن الواضح أنها لم تكن تتشكل إما بتركيز أو برد فعل. ومع ذلك تفوق عليهم ويلز. لقد تفادى الهجمات ببساطة، وتمكن من المرور عبر الحواجز والجدران وكأنها لم تكن موجودة، وقذف بالحمم البركانية الدنيوية بكميات لم تُرى قط خارج بركان نشط.
وهو على ما يبدو بالضبط ما تمكن من فعله إن كان تصديق دوفال واجباً. أمر لم يعد هارغريف متأكداً منه بعد الآن. كان ويلز مجرد ساحر مكاني واحد، ليس حتى كبير سحرة، فما الذي كانت دوفال تخفيه عنهم؟ ماذا يمكنها أن تحشد، مع متدربيها ونظام نقلها في كل مكان؟ لقد كانت دائماً معارضة للقتال، صحيح، لكن ويلز كذلك أيضاً. كان ذلك واضحاً للعيان. عندما يتعلق الأمر بالقتال، كان المدى هو الملك، لكن الحركة كانت ولي العهد.
لقد تجاوزهم ويلز عبر المناورة الخالصة، بلا شكل في طريقه. ذكره ذلك بمقاطع معينة من سون تزو، مع أن هارغريف كان معجباً بـ كلاوزفيتز أكثر بنفسه. أظهر ويلز نوعاً من البصيرة التي يصعب توافقها مع مجرد إعادة غايل إلى ويزي، من بين كل الناس. كان بإمكانه تأمين تعهد بالحياد على أقل تقدير، أو نقل رسالة محددة مع غايل. ومع ذلك لم يفعل أي من ذلك. صحيح أن غايل كانت صغيرة وسهلة التأثر وكان يعلم أن روايتها للأحداث ستغفل بعض الدقائق، لكن لم يبدو أن هناك أي شيء وراء ذلك.
تورط ويزي بحد ذاته كان مشبوباً بالريبة. لم يخفِ عدم رضاه عن الهيئة من مبدأ، ولا افتقاره التام للاهتمام بفعل أي حيال ذلك. كان كبير السحرة مراقباً معلناً وشيخاً، شخصاً يمكنه إعطاء النصيحة لكنه لا يغير الأشياء. وهو ما كان متناقضاً وغريباً، لأن النصيحة يمكن أن يكون لها تأثير هائل، اعتماداً على لمن تُعطى. لم يفعل في الواقع أي شيء يذكر طوال المئات السنين الماضية، بغض النظر عن المساهمة في بضعة تهديدات مروعة في عوالم البوابات.
على الأقل، هذا ما ظنه هارغريف. الآن لم يعد متأكداً تماماً. لم تكن هناك طريقة ممكنة التقى فيها ويزي مع ويلز بالصدفة، مع أنه لم يفاجأ البتة بأن كبير السحرة لم يحاول جلبه. إن الفرق بين إيواء هارب بنشاط ومساعدته عبر اللامبالاة بوجوده هو سفسطاء في أفضل الأحوال. لم يكن هارغريف متأكدًا مما إذا كان يؤمن حقًا بأن ويزي كان يعمل بصدق على تقويض الهيئة، لكنه كان يختار عدم المساعدة.
على الأقل لم يكن الرجل يمتلك أسرة كاملة تدعم أجندته، أياً كانت. لم يبدو مرجحاً أنه كان يعمل مع دوفال، لكن لم يكن هناك ما يمكن معرفته بشأن الحلفاء الغريبين الذين قد يظهرون هذه الأيام.
قال هارولد: "اجتماع للأسرة بعد ثلاث ساعات".
تلقى إيماءة موافقة من ابنه وانسحب متوجهاً إلى غرفته الخاصة. وبينما لم يكن كائناً سياسياً بطبعه، إلا أنه كانت لديه صداقات وأعداء أودّاء بين الأسر الأخرى. كان لزاماً إعلامهم بما حدث للتو.
قال لاجتماع بعد ثلاث ساعات: "بصراحة، لا أظن أنه يمكن الوثوق بدوفال".
كان كبار أسرة هارغريف نفسها، وجميع أسرها الفرعية، والعديد من حلفائهم هناك، جالسين في المكتبة الهائلة داخل مجمع هارغريف.
"لقد كانت تثير ضجيجاً كبيراً حول رغبتها في وضع يديها على ويلز، لكنها لم تفعل شيئاً مطلقاً عندما ظهر. كلاهما ساحران مكانيان، لذا فهناك بعض التقارب الطبيعي هنا".
سأل اللورد إلروي بشك: "أترى أن دوفال تلعب لعبة ما من خلال ويلز؟"
"إنه أمر ممكن، مع أنني لا أرى كيف. يبدو مرجحاً أكثر أن ويلز واحد من تابعيها ممن خرجوا عن السيطرة. أو بالأحرى، خرجوا عن الدين".
تجهم هارولد.
"أصرت دوفال لقرون على أن السحر المكاني سلمي، وبينما استخدمناه للحركة اللوجستية فلم نره يُستخدم قط بالطريقة التي استخدمه بها ويلز. أهو خارج عن الدين لمجرد أنه كشف ما كان يمكن للسحرة المكانيين فعله طوال هذا الوقت؟"
كانت فكرة مزعجة. كان السحرة المكانيين غريبين ومختلفين؛ أشكال التعاويذ المعتادة لم تفعل شيئاً، ولم يحصل أي شخص آخر على أي قيمة من أطر البوابات والانتقال الآني. لكن كان مفترضاً أنهم يتبعون معظم قواعد السحر الأخرى. ربما خطأ.
جاء السؤال من رئيس أحد الفروع الفرعية، اللورد تورنر: "إذن ماذا، أسنعادي أسرة دوفال؟ تبدو هذه خطوة محفوفة بالمخاطر نوعاً ما".
"ربما، لكن تفكروا فيما فعله ويلز بمفرده. دوفال ومعها عشرة؟ أظن عشرة. عشرة متدربين، وكلنا نملك مراسى في بيوتنا. هذا تهديد لا يمكننا تجاهله. يتطلب على الأقل الشفافية والتحقيق. ما الذي كنا نضعه بحق الجحيم في كل أنحاء العالم، وفي عوالم البوابات طوال هذا الوقت؟"
مع حلول الوقت الذي أنهى فيه طرحه الموجز، كان الناس يومئذ يئومون رؤوسهم. كان العديد منهم كباراً بما يكفي لتذكر صراعات الأسر المختلفة، وسفك الدماء المكشوف واشتباكات التعاويذ في الشوارع. وضعت الهيئة معظم ذلك خلف ظهورها، لكن ليس كله. عندما يعيش الناس لف lâu سني السحرة، لا تموت الضغائن القديمة حقاً أبداً.
لاحظ اللورد إلروي: "أمر آخر قد يهم بعضكم هو أنني لا أنوي السماح لأسرة فاين أو مكتب الأمن السحري بالمطالبة بـ غايل. إنها ليست حفيدة فحسب، بل هي مورد استراتيجي لا يُقدر بثمن ولا يمكننا تحمل خسارته".
مسح هارولد الغرفة بنظره.
"لا أثق بـ فاين، ولا أثق بـ دوفال، وبما أن تايسن وأنا لم نتمكن فعلياً من تحييد ويلز، فلا توجد طريقة تستطيع بها الهيئة أو المكتب إبقاؤها بأمان".
"لن يعجب أسرة فاين ذلك".
"أتصور ذلك. من غير المرجح أن يدفع تايسن بنفسه، لكنه لم يمتلك السيطرة الكاملة على المكتب منذ أن فرضوا الشرطة الإضافية".
ألوح هارولد بيده رافضاً.
"المغزى هو أن لا الهيئة ولا المكتب يستطيعان ضمان الأمان من ويلز، لذا علينا حماية أنفسنا. أنصحكم بأن تكونو شديدي الانتقاء بشأن أماكن تعيين الأعضاء الأكثر عرضة للخطر في أسرنا".
سأل كبير السحرة أبوت نظرة ذابلة من هارولد: "أترتعب حقاً من ويلز؟"
"لا. إنه ليس تهديداً لي، وليس تهديداً حتى لأناس هذه الأسرة. لكنه تهديد للسحرة الأقل شأناً ممن لا يستطيع شخص مثلي تخفيف وقعه. إنه تهديد للبنية التحتية، لكل ما نعتمد عليه، لأنه ليس هناك عملياً ما يمكننا فعله لمنعه من تدمير أي تعويذة أو مبنى يريد تدميره. هذه هي المشكلة. إلى جانب الفوضى في بقية الأسر. لا تنسوا أن لدينا الكثير من الناس غير الراضين عنا بسبب عمليات تفتيش الهيئة".
تمتم احدهم: "الحرب الصامتة من جديد".
لم يلتقط هارولد هوية القائل لكنه أومأ موافقاً.
"قد يرى البعض في هذا فرصة للضرب، لا سيما إذا قررت الهيئة غض الطرف عندما يتعلق الأمر بأسرنا".
تفحصهم بنظره مرة أخرى، لكن لم يجرؤ أحد على اقتراح أن يدعهم يسرقون غايل بعيداً مرة أخرى.
"توجد أسئلة معينة حول الهيئة بحاجة إلى حل، والآن هو الوقت الأنسب للقيام بذلك. إنهم منشغلون بـ ويلز والمتحولين والجنيات، لذا سيكونون أكثر قابلية للضغط".
لم يكن الأمر بهذه البساطة بالطبع. كانت هناك بروتوكولات دفاعية قديمة يجب استخراجها، وحواجز جديدة يجب وضعها حول أقراص النقل الخاصة بهم على الرغم من قدرة ويلز على المرور عبر الحواجز متى شاء، وقوائم بالموظفين لإعادة نشرهم. لم يكونوا على وشك الانسحاب تماماً من الهيئة أو أي شيء بذات القدر من الجذرية، لذا كان الأمر أقرب إلى تشديد رقابتهم. توضيح خطوط الاتصال والتدرج الهرمي.
كانت المنظمة غير المستقرة مختلفة تماماً عن تلك التي تسيطر على الأمور. كان هناك العشرات من السحرة الذين يعملون في الظلام تماماً، فلا يبلغون الأسرة التي يدينون لها بالولاء ولا يتلقون تعليمات منها. وضع لا يمكن السماح باستمراره. لم يستغرق التدقيق وقتاً طويلاً في النهاية. ومع أن هارولد نفسه لم يكلف نفسه عناء دقائق أسرة هارغريف، فقد امتلكوا مسجلين ممتازين وحذت الأسر الفرعية حذو أصلها.
وتميزت الأسر العسكرية بحسن التنظيم، نظراً لأن الخدمات اللوجستية كانت العمود الفقري لأي عملية.
قال هارولد عند اكتمال العمل: "سنستأنف الاجتماع قريباً. لن يمر وقت طويل قبل أن يقوم شخص ما بحركة".