تجاهلت سيرينا دوفال رنين جهاز التجسس الخاص بها. لم تكن مهتمة سوي بإحكام إغلاق الركن الأخير من عقار بيت جانري الجديد في أرض الخيال. كان التثبيت المكاني هو المهمة التي تستهلك معظم وقتها — فلم يمتلك أحد غيرها الموهبة أو احتياطات الطاقة اللازمة للقيام بذلك. احتاج الجميع منها إنجاز ذلك، نظراً لأن كل مسكن للسحرة في عوالم البوابات احتاج إلى تعديل ليعود أشبه بالأرض. جعل الفضاء الاصلي لعوالم البوابات عملية إلقاء التعويذات صعبة.
وغريبة. مقبولة تحت بعض الظروف ولكن ليس للحياة اليومية. وبشكل أكثر عملياً، تعارض ذلك مع تعويذات النقل الآني الدقيقة الخاصة بها — ولم يكن أي شخص ذو شأن ليستغني عن شبكتها. مفيدة أكثر من اللازم. لقد أهلك الطلب الهائل عليها متدربيها، وقليلون هم من كان لديها. كان لدى بيت دوفال متأخرات تعود لعشر سنوات في هذه المرحلة. تمثلت الأهمية القصوى للضبط المكاني في منع فساد البشر. الفساد ليصبحوا أشياء أخرى، مثل أهل الخيال والمتحولين.
كانت عوالم البوابات رائعة بالنسبة للطاقة السحرية. وأقل روعة بالنسبة للعيش. مع مرور بضعة أجيال، ستلوي عوالم البوابات السحرة ليصبحوا شيئاً آخر — ما لم تقم هي بليهم أولاً. كان ذلك أفضل من الكائنات الخارقة الأخرى. لم يستطيع بعضهم حتى دخول عوالم بوابات أخرى دون أن يفقدوا مواهبهم. أو الموت. استطاع السحرة إلقاء التعويذات بغض النظر عن عالم البوابات — أما العيش هناك فقصة أخرى.
أدت دفعة أخيرة إلى قفل الفضاء في وضع متناسق. سحبت طاقتها وأرسلت تدفقاً خفيفاً عبر جهاز التجسس — وليس بدون تحفظات. كانت هناك الكثير من المقاطعات في الآونة الأخيرة، وقد بدأت تتعب من ذلك. كان عملها متعباً بالفعل دون أن يتذمر الناس لديها. رغبتهم في أن تمسك بأيديهم وتنظف من بعد فوضاهم — لقد سئمت من ذلك قبل مائتي عام مع أطفالها.
قالت بحدة، وهي تعلم تماماً أنه مهما كان المتصل، فلن تعود إلى المنزل في الوقت المحدد، وأنها ستعاني من نقص النوم — مجدداً: "ماذا؟"
قال الصوت من الطرف الآخر: "رصدنا كولوم ويلز مرة أخرى".
أحد أفراد جهاز الأمن الخارق.
فقالت: "إذن لم تقبضوا عليه إذن".
"من الناحية الفنية، لم نره حتى. كل ما في الأمر أنه أحرر شاهدين عاديين كنا نحتجزهما، والأساليب تتطابق مع عملياته".
"إذن لماذا تتصل بي؟"
"قد تتبقى بعض البقايا مما كان يفعله. ما زلنا لا نعرف كيف يتمكن من التسلل عبر الحواجز، وبما أنه ساحر مكاني فنحن بحاجة إلى تحليل خبير".
أطلقت دوفال غماحاً في صدرها. لم تكن ترغب في التعامل مع هذه الأمور — ولكن لم يكن أحد غيرها مؤهلاً. وكانت ترغب في القبض على ويلز أيضاً. إذا كانت هناك مجموعة من السحرة المكانيين في مكان ما، فإنهم يمثلون تهديداً لبيتها — وإسرافاً هائلاً للموهبة! وإذا كان مجرد ويلز، فمن الواضح أنه كفء بما يكفي ليكون مفيداً — إذا تم إخضاعه أخيراً.
تابع الرجل قائلاً: "لقد خرب أيضاً جهاز النقل الآني وبوابة التغذية. لذا فنحن بحاجة إلى بدائل".
قالت دوفال بحدة: "إذن قدموا طلباً لها!"
كانت هي من توافق على البدائل الطارئة، وكانت الإجراءات موجودة لسبب وجيه — فلن تحتمل العودة لملاحقتها شخصياً من قبل الآخرين. ناهيك عن نصف أفراد الوكالة.
قال: "حاضر، أيتها الساحرة الكبرى".
قالت مستنكرة عندما لم يتابع حديثه، بينما كان صبره ينفد: "حسناً؟ أين هذا المكان؟"
"ميامي، أيتها الساحرة الكبرى".
قالت: "حسناً"، وأنهت اتصال جهاز التجسس.
نبضت طاقتها نحو الخارج، وربطت نفسها بمنصة النقل الآني لبيت جانري. لم تستطيع حتى هي نقل نفسها مباشرة إلى موقع مستهدف دون نوع من المرساة — لذا حرصت على وجود مراسٍ في كل مكان. ظهرت في أحد مرافق الوكالة وأرسلت نبضة أخرى، لتحديد موقع لوحات تبديل النقل الآني ونقل نفسها إلى هناك. كانت تمتلك معرفة موسوعية بجميع مواقع المراس — فهي شبكتها، بعد كل شيء. أفضل بكثير من الشبكة الأصلية الآن.
كانت تلك مجرد ممر طويل به لوحات تحمل أسماء الوجهات. تجاهلت دوفال المشغلين، وبحثت عن مرساة تامبا في جدار المراس في الخلف. ثم ربطت نفسها ونقلت ذاتها. كان هذا مستحيلاً بالنسبة لمعظم الناس، إذ يتطلب ربط طاقتهم من خلال وشمهم. باستطاعة السحرة الكبرى القيام بعمل أفضل، بالطبع. في اللحظة التي أصبحت فيها في تامبا، انتقلت أناة إلى الأعلى والخارج، مستخدمة تركيز طيرانها عبر الليل، نحو الجنوب والشرق.
امتد الفضاء من حولها، مما جعل رحلتها أقصر وهي تحلق عبر السماوات. لقد زارت كل موقع مرساة — وكان السحرة المكانيين يعرفون دائماً أين كانوا. وكانت تلك إحدى أولى الأمور التي علمتها. استطاعت رؤية بقايا تعويذة كبيرة لأهل الخيال عندما اقتربت من المدينة. ربما من ملك ميامي. لقد ترك فوضى وراءه، كالعادة — لم يكن سحر أهل الخيال يمتلك البنية أو السيطرة الخاصة بالسحر الحقيقي. أحد الأسباب التي جعلتها لا تحب أرض الخيال، حتى لو فعلت كل البيوت الأخرى ذلك.
اخترقت دوفال التشوه المكاني المتبقي وهبطت في مكتب الوكالة. تحرك بعض حثالة المتحولين لاعتراضها، ولكن عندما رأوا شعار الساحرة الكبرى الخاص بها، توقفوا — كما ينبغي لهم. تجاهلتهم ونقلت نفسها إلى الداخل، دون حتى أن تقلق بشأن الحواجز. لقد كانت معطلة. كان أقوى ساحر في الموقع بصرف النظر عنها في غرفة الصيانة، وقد انتفض عندما ظهرت. أظهر ذلك أنه لم يكن منتبهاً — كان يجب أن يلاحظ طاقتها من استشعاره النشط.
كان شخصاً ما من الأمن الخارق، ولكنه لم يكن ممن تعرفهم.
"حسناً؟"
"الساحرة الكبرى دوفال، شكراً لحضورك. كما ترين هناك تلف في أقسام متعددة من إطار النقل الآني، ونعتقد أنه سلم شيئاً ما بسحره المكاني. هناك بقايا مياه لذا طلبنا من الساحر الأعظم —"
"اخرج!"
أشارت دوفال إلى الباب. لقد ملّت من ثرثرة الرجل حول أشياء تستطيع رؤيتها بعينيها — أشياء لا أهمية لها. علاوة على ذلك، إذا أرادوا منها معرفة شيء عن سحر ويلز، فعليها ألا تدع أي شخص آخر يحجبه. لم تكن هناك جدوى من استخدام الحواس النشطة — فستؤدي فقط إلى إغراق أي بقايا متبقية. كان الاستشعار السلبي هو الطريقة الوحيدة. أعادت دوفال توجيه جزء من طاقتها من قوقعتها إلى جسدها، ثم وجهت تدفقاً إلى عقلها، لتتجسد البيئة المحيطة في رأسها.
توفقت عند عشرة أقدام، إذ لم تكن هناك جدوى تذكر من الذهاب إلى أبعد من ذلك. كانت هناك معلومات كثيرة للغاية، وكان الأمر خطيراً ونهماً للطاقة. مثل هذا التأمل الداخلي كان مقتصراً على السحرة الكبرى — وكان أحد المعايير لتصبح كذلك. بالنسبة للسحرة الكبرى، فإن كامل طاقتهم وعمليات الأيض الخاصة بهم تكمن في القوقعة، مع هيكلة أي طاقة داخل أجسادهم بالكامل للتعزيز أو الدعم. بالنسبة لأي ساحر آخر، فإن توجيه الطاقة للداخل سيسبب حلقة، حيث تحاول الطاقة استنزاف نفسها.
مثل ثقب في سد، وحبس قوتهم بأكملها داخل أنفسهم. تطلب الأمر ساحر شفاء قوياً لمقاطعة العملية — وبالمناسبة، تطلب الأمر إخراجاً كاملاً للطاقة للحماية ضد الشفاء. شيء آخر لا يستطيع فعله سوى السحرة الكبرى — قوقعة أكثر من كونها لحماً. تتبعت الصدى الخفيف للطاقة، ملاحظة بسهولة بقايا الطاقة المكانية — بالطبع. كانت باهتة ومشوّهة، ومسحوبة في اتجاه ما. انتزع تركيز الحركية الخاص بها شظية معدنية من الأرض وقطبت جبينها عند أصغر تلميح لتعويذة متألقة.
لم يستطيع المعدن العادي تحمل الكثير، لكنها قرأت التقارير. شيئاً لتنظيف طاقته. كانت بقايا الإطار هشّة بشكل غريب. لكانت تقول إنه بدائي ولكنه دقيق — دقيق، ولكنه مهمل. طاقة أكثر من اللازم، والكاد تكفي. حرير منسوج بدلاً من إطار صلب بشكل صحيح. كان يعمل من خلال أدوات دقة، لكنها لم تكن فكر لماذا. كانت مفيدة للأعمال القريبة، لكن لم يكن لها مدى أو قوة حقيقية — ربما لإخفاء بصمتها السحرية العادية.
ليس الأمر أنها بحاجة إلى خيوطه العادية لترى أسلوبه. من الواضح أنه ليس شخصاً دربته. لن تقبل أبداً بمثل هذا العمل السحري الرهيب. رهيب، لكنه عمل بشكل جيد بما فيه الكفاية. حتى لو كان منخفض الطاقة. إطار نقل آني — نعم. وداخل ذلك، بعض الكتلة الكثيفة التي قد تشير إلى مساحة موسعة. قد تشير. لم تكن تلك هي الطريقة التي ستتبعها بها، من الواضح. ومع ذلك — فقد تعرفت على بعض الأشكال والسمات.
ومع شظايا المعدن المبعثرة في جميع أنحاء الغرفة، كان واضحاً ما تم إنجازه. لقد كان أمراً مروعاً — انتهاكاً لكل ما يمثله السحر المكاني. والسبب في قصر المساحات المكانية الموسعة على عوالم البوابات هو خطورتها إذا تم تعطيلها — خطورتها على الجميع. إن تحويل دقة وروعة توسيع الفضاء إلى أداة بدائية للتعطيل هو أمر لا يمكن غفرانه على الإطلاق. كان لابد من العثور عليه بالتأكيد — من أجل سلامة الجميع.
ستتعرف بالتأكيد على سحره إذا صادفته مرة أخرى، لكنها لم تستطيع حتى ربط النقل الآني بالطرف الآخر — متدهور للغاية. عن عمد.
"المرء يحتار دائماً في أمر نذير الدورة".
جعلها الصوت تنتفض، لأنها لم تشعر بساحر آخر يدخل الغرفة. لكنه كان هناك، اللقيط المخيف — هويتزيلين.
قالت دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء استيائها: "الساحرة الكبرى ويزي".
كان يصر على أن يناديه الجميع بهذا اللقب السخيف ما لم يتمكنوا من نطق اسمه الحقيقي بشكل صحيح. وهو ما لم يستطعه أحد.
رد بلهجته الغريبة التي رفض تغييرها: "الساحرة الكبرى دوفال".
قالت: "لم أكن أعرف أنهم استدعوك لتحليل سحر المياه".
بدا هويتزيلين مبتهجاً.
"لم يفعلوا. جئت لأرى ما إذا كانت الشرر والأدخنة التي سمعت عنها قد بدأت تشتعل أم لا".
"تحدث بوضوح!"
لم يكن لديها وقت لهراءه.
قال هويتزيلين: "الشوكة في مخلبك. قضية ويلز. المرء فضولي فحسب بشأن أصلهم ودورهم".
أمال رأسه قليلاً، وانزلق ظل عبر الباب ليأخذ مكانه حيث ينتمي. ظله، الذي كان يهمس له بلغة صفيرية لم يفهمها أي شخص حي آخر. لم يكن ذلك شيئاً ينبغي لساحر امتلاكه. شيئاً ينبغي لساحر فعله. لكن هذا كان مجرد هويتزيلين — مخيف. وغريب. قريب جداً من أهل الخيال، حتى لو سبقهم في الوجود. سبق الجميع، إن كان يُصدق. وجدوه عندما وصل السحرة الأوائل إلى العالم الجديد، موجوداً بالفعل، وعجوزاً بالفعل.
"حسناً، إنه مزعج للغاية".
مرت دوفال بجانبه متجاوزة إياه. من بين الجميع، لم يحتفظ هويتزيلين بقوقعة مناسبة — التي يطلق عليها الآن السحرة الشباب المتغطرسون المعجبون بأنفسهم كثيراً اسم كرة السلطة. ليس أنه كان أقل قوة أو خطورة. لم يكن ينتمي فحسب إلى خلفية مناسبة، وكان من الغريب رؤية شخص يحمل شارة الساحرة الكبرى بدون هالة طاقة.
قال هويتزيلين: "يُظن أنه تأخر كثيراً".
استدارت دوفال نحوه.
"أنت تدعمه؟"
جمعت الطاقة داخل كرتها. قد لا يكون السحر المكاني قادراً على الإيذاء بشكل مباشر، ولكن كانت هناك العديد من الطرق غير المباشرة للتعامل مع شخص ما. حتى مع ساحر كبرى آخر.
"لم يلتق المرء بالرجل قط. ربما ينبغي للمرء ذلك، لكنه لم يمر بعد ضمن مرأى المرء".
قطبت دوفال جبينها، لكنها قدرت أنه كان يقول الحقيقة. من بين الجميع، كان هويتزيلين الأقل اهتماماً بالسياسة. لم يظهر قط في الاجتماعات. ولم يكن لديه حتى بيت.
قالت: "إذن عد لحراسة معبدك"، وغادرت.
كان لابد من استبدال تعويذات النقل الآني بالكامل. كان التخريب موجهاً للغاية — فقد كان يعلم أين يبحث. بغض النظر عن مصفوفة النقل وشبكة الحواجز، كانت هناك آثار لطاقة ويلز في مكان آخر — الزنزانات. كان ذلك مجرد بقايا نقل آني بسيطة، حتى لو كانت بأسلوب ويلز الغريب. استدارت دوفال نحو الرجل الذي كان يرافقها. من مسافة آمنة.
"من كان هنا؟"
أخبرها قائلاً: "زوج من العاديين اللذين كانا شاهدين على اختفاء أهل الخيال الذي تورط فيه ويلز".
"هل كانا يعلمان شيئاً؟"
"لا، لم يراه حتى".
"إذن لماذا أخذهما؟ لماذا احتجزناهما هنا من الأساس؟"
"هذه إجراءات معيارية لإدارة الاستحواذ لـ —"
قالت دوفال بازدراء: "أوه، كونستانس. إنها ليست ساحرة كبرى. لماذا احتفظت بهما وليس نحن؟"
"إدارة الاستحواذ —"
"أتعلم، لا أهتم. اعثر عليهما مرة أخرى، واكتشف لماذا أخذهما. ربما يعود للبحث عنهما مرة أخرى".
* * *
أبلغ جان قائلاً: "أهل الخيال يحتجزونهم. نوع من العمل المحجب. لقد اختفت كل أسمائهم من الأوراق الخاصة بنا، أو بالأحرى، استُبدلت ببروسبيرو وسيكوراكس".
قال هارجريف باشمئزاز: "أهل الخيال. بالطبع، كنا نعلم بالفعل أن ويلز كان يعمل مع أهل الخيال. شخص ما هناك، على أي حال. ماذا قال ملك ميامي؟"
"أه، لقد وضع أنفي في الأمر تقريباً. ميامي هي منطقه، وكنت أعلم بالفعل أنه لابد أن يكون تدخله. لكن العاديين كانا من مسؤولية أهل الخيال بموجب الاتفاقيات وما إلى ذلك. أنت تعرف مدى تشددهم بشأن القواعد عندما يريدون ذلك".
تنهد جان، وهو يفرز ملاحظاته.
"لن يعترفوا حتى بأنهم يحتجزونهم، ليس بصوت عالٍ، ما لم نتمكن من تسميتهم وتحديد سبب الحاجة إليهم بوضوح. وهو ما لا نستطيع فعله بالطبع الآن. وبدوا أن هناك صفقة قد أُبرمت. لقد أرسلت بعض الجسات وأيدني عدد من الملوك الآخرين، لذا، حسنًا. إنها مسألة سياسية الآن".
أشار هارجريف قائلاً: "ممم. على الأقل نحن نعلم أنه يمكن استدراجه للخروج من أي مخبأ يمتلكه. يمكننا استخدام ذلك. ربما ليس مع أولئك العاديين، إذا كانوا محميين جيداً إلى هذا الحد، ولكن هناك آخرون. أي شخص تواصل معه".
"الأمر صعب بعضز الشيء. معظم الأشخاص الذين يمكننا تأكيدهم إما في تانر، وتحت حماية سكيلتوث —"
"اللعنة على دماء التنانير".
"بالفعل. والآخرون في وينوت، لذا هم أناس ألفا تشستر. قد يكون التعامل مع ذلك أسهل إلى حد ما، ولكنه أكثر حرجاً من الناحية السياسية".
وضع جان الملاحظات جانباً.
"ولكن هناك زاوية هنا. كيف عرف ويلز؟ لم يحصل سوى عدد قليل من الناس على التقرير حول مكان وجودهم، أو حتى أنه تم احتجازهم. هناك تسريب في مكان ما".
أشار هارجريف قائلاً: "لقد أجريت تحقيقاً بالفعل".
قال جان وهو ينظر إلى هارجريف نظرة مستوية: "بالتأكيد، لكننا نعلم أن مجموعة ويلز تستخدم أشياء عادية طوال الوقت. سأستدعي بعض العملاء الفيدراليين لمراجعة سلسلة الاتصالات تلك، لمعرفة مكان التسريب. ربما لم نجد شيئاً بالسحر لعدم وجود شيء لنجده".
تمتم هارجريف قائلاً: "أنت المسؤول. لم أوافق حقاً على كل هذا الاختلاط الذي تقوم به الوكالة ولكن هذا بالكاد يهم في هذه المرحلة. افعل ما يجب عليك فعله".
* * *
بطريقة ما، أصابت الرحلة كولوم بالزكام. على الرغم من أن لديه ملابس إضافية في مخباه، إلا أن صدمة درجات الحرارة، وتقيؤ مياه البحر، والإجهاد العام تعني أنه لا يزال يعاني من نوع ما من المرض. اعتقد في البداية أنه كان مجرد غثيان عادي لارتباطه المنزلي غير الكامل، ولكن بمجرد أن تطور الأمر إلى عطس علم أنه أكثر من ذلك بكثير. بؤس سيلان الأنف والسعال والعطس لم يكن خارج المكان في الطقس على الأقل، نظراً لأن مونتانا تساقط فيها الثلج حتى لو لم يكن عيد الشكر قد حل بعد.
نقل مخبأ السقيفة بينما كان بصدد ذلك، حتى لو لم يكن هناك دليل على أن أي شخص يمكنه تتبع وجهة ارتباطه المنزلي. كان ذلك مجرد لراحة البال بأنه لا يستخدم نفس المكان مرتين. لحسن الحظ، لم يبدو أن المرض يعيق قدرته على التلاعب بالسحر، لذا يمكنه استخدام الحركية الجاذبية والنقل الآني لجعل كل شيء مستقراً على بعد مئات الأميال، مع أثر من الخردة المعدنية القديمة الصدئة لامتصاص كل الطاقة.
لسوء الحظ، كانت ركبته أكثر تصلباً من أي وقت مضى بعد البرد، على الرغم من أن ذلك قد يكون نفسياً بحسب. كان مسروراً لأنه ترك عكازاً في مخباه، مع ذلك، إذ لم يستطيع استخدام النقل الآني عندما يتعلق الأمر بالحصول على سيارات أجرة أو رحلات مشتركة أو السفر خلسة. إذا استطاع العثور على تركيز طيران قابل للاستخدام، لكان ذلك قد جعل كل ما يفعله أسهل بكثير. لم يستطع حتى الاتصال بلوسي حتى أعاد نفسه إلى الحضارة وحصل على هاتف جديد أو اثنين.
حتى لو اعتاد بالفعل على شراء هاتف رخيصة للاستخدام مرة واحدة لإجراء المكالمات، فإن الهاتف الذكي الذي استخدامه للتنقل في الجيوب والوصول إلى الواي فاي كان معطلاً، وربما تالفاً بشكل دائم، وكان ذلك مزعجاً. لم يكن نفقة ضخمة في المخطط الكبير للأشياء، خاصة إذا كان أمامه يوم دفع كبير قادم من بيع لوحة النقل الآني، لكنه ما زال لا يملك دخلاً مستقراً تماماً.
قالت لوسي عندما اتصل برقمها أخيراً: "أيها الرجل الكبير! سمعت أنك أحدثت ضجة كبيرة هناك!"
"أتخيل ذلك. هل آل كونور بأمان؟"
"يا إنسان. تلك رحلة حقاً. لا أحد يعرف حتى من هم. لقد أخبرتني بأسمائهم للتو وخرجت من رأسي مباشرة. فعل أهل الخيال شيئاً وجعلوا من الصعب تذكرهم نوعاً ما؟ لا أعرف، سحر أهل الخيال غريب".
قرر كولوم: "طالما أنه يعمل".
تساءل حقاً عن سبب حصانته ضد هذا النوع من التغيير، نظراً لأنه أثبت بوضوح أنه ليس محصناً ضد كل سحر أهل الخيال. ما لم يتم استثنائه بشكل محدد، أو كان براقة على نطاق هائل حقاً.
"إنهم في حالة هياج تتجاوز ذلك، لكني كنت أحاول الحفاظ على ملف تعريف منخفض، لذا لا يمكنني إعطاؤك تفاصيل".
أكد لها كولوم: "لا، لا بأس. لا أريد فقط القيام بهذا النوع من الأشياء مرة أخرى. أشياء كثيرة جداً يمكن أن تسير بشكل خاطئ. لا أؤيد حقاً فكرة احتمال احتجاز أي شخص رهينة على حسابي".
قالت لوسي بعد لحظة صمت واحدة: "نعم، نعم أسمعك أيها الرجل الكبير. من الأفضل البقاء بعيداً عن الأنظار".
تنهد كولوم: "كنت لأقول إنني أقصى ما بوسعي، لكن من الواضح أنني لست كذلك. بعد هذا، أعتزم تماماً الاحتماء والبقاء بعيداً عن الأمور. لدي الكثير من العمل لأقوم به".
قالت لوسي بتعاطف: "أستطيع تخيل ذلك. بالحديث عن العمل! جرب صديقنا المشترك بضائعك وهي تعمل بشكل جيد جداً، لذا سيدفع عندما تكون جاهزاً".
"أي وقت يناسب. طالما أنه في مكان مزدحم بشكل لطيف".
كان في علاقات جيدة إلى حد ما مع ألفا تشستر، لكنه مع ذلك لم يكن ليظن أن الرجل لن يضع بعض المراقبين في نقطة التسليم. لقد تعقب كولوم مرة من قبل، وقد يحاول القيام بذلك مرة أخرى. ليس من باب الحقد، بل من باب الحذر فقط.
"مزدحم، هاه؟ كنت اعتقد أنك سترغب في مكان منعزل".
قال كولوم: "من الصعب بعض الشيء أن تكون مجهول الهوية إذا كنت الوحيد الموجود هناك".
"أوه، حقاً أنت محق، أيها الرجل الكبير".
سمع صوت النقر على لوحة مفاتيح عبر الهاتف.
"سأحرص على أن يعلم. ربما سيكون لديه مكان لك في اليوم أو اليومين القادمين".
أخبرها كولوم: "عظيم".
سيمنحه ذلك وقتاً للنزول طوال الطريق إلى حيث ترك شاحنته والحصول على عجلات مناسبة حقاً. قد يضعون نقطة التسليم في مكان ما بالقرب من المكان الذي ترك فيه صفائح النقل الآني، وقد لا يفعلون ذلك. لم يكن يهتم كثيراً بأي من الطريقتين، طالما أنه لا يضطر إلى الاستمرار في دفع ثمن سيارة لنقله من نقطة إلى أخرى.
أخبرها قائلاً: "شيء آخر. بمجرد أن أحصل على ذلك قد أكون خارج نطاق التغطية لفترة من الوقت، وأقوم ببعض الأعمال الإدارية. إذا لم تسمع مني لمدة أسبوع أو نحو ذلك، فلا تقلق".
داعبته لوسي قائلة: "أنا متأثرة بأنك تفكر في مثلي الصغير. سأظل أتأوه وأتوق إلى الهاتف حتى يرن".
شعر كولوم بالاسترخاء قليلاً وهو يتحدث مع لوسي، التي بدت وكأنها الشخص الوحيد الذي يمكنه التحدث معه بالفعل. وهو ما أدرك أنه ربما يكون وضعاً خطيراً، لكنه سيصاب بالجنون إذا لم يكن لديه أي شخص يتشارك معه نوعاً ما من التواصل. حتى في وينوت عندما حبس نفسه، كان أهل Town وديعين عندما خرج للحصول على الإمدادات. لقد ساعد ذلك. عندما أغلق الهاتف، ركز مرة أخرى على مهمة الاتوجه جنوباً.
لحسن الحظ، استطاع التناوب بين استقلال سيارات الأجرة والنقل الآني بين وجهاته، مما أدى إلى كسر أثره وزيادة تقدمه بشكل كبير. بينما لم يكن قادراً بأي حال من الأحوال على القفز المتسلسل لألف ميل أو أكثر من مونتانا إلى تكساس دفعة واحدة، استطاع عبور مسافات من خمسين أو ستين ميلاً، مع الأخذ في الاعتبار انخفاض الطاقة السحرية في الولايات. أخذ غفوة في السيارة أو الشاحنة أو أي مركبة كان فيها في ذلك الوقت.
الإلقاء المستمر استنزفه حقاً، وشعر وكأنه عجوز يتعين عليه النوم طوال الوقت. في مرحلة ما سيتعين عليه أن يسأل لوسي، أو ربما هاري، عما إذا كان السحرة العاديون يواجهون مثل هذه المشكلات. استغرق الأمر منه ثلاثة أيام في المجمل للنزول إلى حيث كانت شاحنته متوقفة، ودفع الفاتورة، وتحريرها من الموقف. بحلول ذلك الوقت كان قد حصل على موقع تسليم ميت من لوسي، على وحدة التكييف على السطح لمطعم يقع في بلدة صغيرة خارج ويتشيتا.
جعل ذلك رحلته أطول قليلاً، لكنه لم يستطع الشكوى. ليس عندما كان يتقاضى الكثير مقابل ذلك. عندما قاد سيارته عبر الشوارع القريبة من المطعم، لمس بالفعل بعض المتحولين حوله، على الرغم من صعوبة معرفة ما إذا كان ذلك عرضياً أم مراقبة. لقد كانت منطقة لبعض الحزم، بعد كل شيء، لذا من المفترض أن تكون لديهم وظائف ومهمات مشروعة في المنطقة. على الأقل لم يكن هناك أحد على السطح حيث كان من المفترض أن تكون الحزمة، وكانت الحزمة نفسها سهلة الاكتشاف بدرجة كافية.
كانت مجرد حقيبة صغيرة توضع داخل غلاف وحدة التكييف، وبقدر ما استطاع أن يرى لم يكن بها أي أجهزة تتبع. نقلها كولوم إلى المقعد بجانبه وتابع القيادة، متجهاً إلى خارج المدينة. بعد قيادة لمدة ساعة، تشغيل الهاتف وأرسل رسالة نصية إلى لوسي بأنه التقط الحزمة. ردت بإبهام لأعلى وأغلق الهاتف قبل متابعة السير. كان من حسن الحظ أنه لم يكن في منزله، إذ كان عليه استبدال المزيد من الذهب بالنقد، ولم يستطيع فعل ذلك إلا صفيحة واحدة في كل مرة.
بضعة آلاف من الدولارات دفعة واحدة. مما يعني صفيحة واحدة فقط أو في الغالب صفيحتين مختلفتين لكل بلدة أو مدينة، وبما أنه كان لديه طريق طويل للعودة إلى المنزل، فقد كان من الأفضل له التوقف في الطريق. كان المحطة الأولى هي دالاس، لمعرفة ما إذا كانت مراجعة الاستشارة قد اكتملت لخططه. لو كان الأمر يتعلق بالشهادة لكان ينتظر لفترة طويلة بعد، ولكن لمجرد مراجعة وفحص سلامة العقل، قد يكون أسبوع معقولاً.
لم يكن الأمر كما لو أن أي شيء يفعله كان ريادياً وكان يعرف بالضبط أين يبحث عبر الإنترنت لسرقة السباكة والأسلاك المناسبة. كان محظوظاً لمرة واحدة، فقد مر مهندسوهم المقيمون عبر الخطط وأجروا تصحيحات. مع الفهم بالطبع، أنه سيتعين عليه مع ذلك خوض العملية المناسبة إذا أراد بناءه بالفعل. وهو ما أراد فعله، ولكن ليس في الولايات المتحدة. أخذ كولوم الحزمة وعاد إلى المنزل. ليس لأن منزل المقطورة كان منزلاً كبيراً، لكنه كان أفضل من لا شيء.
أكد لنفسه في الغالب أن كل شيء لا يزال يعمل، وأنه لم يتم اقتحامه، ولم يكن أحد يحاول طرده. لقد دفع الإيجار بالطبع، لكن بالنظر إلى أنه فعل ذلك بشكل أو بأخر خفية فقد كان قلقاً من أن يحاول المالك خداعه. كل ما تغير، مع ذلك، كان صندوق بريد مليئاً بالنشرات والإعلانات. قضى نصف يوم في الكسل، غسل ملابسه وتنظيف بنادقه، قبل أن يدرك أنه ليس لديه أي سبب للبقاء هناك بالفعل. بينما أراد تجميع المزيد من البنية التحتية للتعويذات، أراد أيضاً بدء العمل على مخبئه، لذا بعد التأكد من أنه مستعد ومزود بالإمدادات، توجه جنوباً.
لقد حان الوقت للعودة عبر الحدود. كان هناك سببان وجيهان. أحدهما أنه إذا كان أقرب إلى عالم بوابات أمريكا الجنوبية، فسيكون لديه المزيد من الطاقة للعمل بها، والآخر أنه كان من الأسهل بكثير البقاء مجهول الهوية في مكان لم يكن الولايات المتحدة. ليس وكأنه كان يتخلى عن الولايات المتحدة، لكنها حقيقة محزنة أنه لا يستطيع العمل بحرية كما يحلو له مع اصطفاف الوكالة ضده. خاصة وأنهم بدا أنهم يمتلكون بعض النفوذ على الحكومة العادية.
من أدبيات الوكالة التي قدمتها لوسي، لم تكن عالم البوابات السادس في أمريكا الجنوبية في الواقع، نظراً لأنها تقع في محيط سان لورينزو تينوختيتلان التاريخية. لقد كانت لقطة مضحكة من الإهمال من أدبيات المقدمة الخاصة به، وكان من الجيد أن لوسي أعطته شيئاً أكثر ملموسة وإلا لكان قد خطط للتوجه إلى البرازيل أو شيئاً من هذا القبيل. بشكل عملي، لم يستطع ركوب السيارات الخلسة أو الرحلات المشتركة عبر المكسيك كما فعل في الولايات المتحدة، لأسباب متنوعة.
من ناحية أخرى، كانت لديه شاحنة، واستطاع النقل الآني، لذا كان عبور الحدود سهلاً للغاية. لن يكون تقدماً سريعاً، لكن كان من الأفضل امتلاك الشاحنة على أي حال نظراً لأن هدفه كان بعيداً عن أي مدن. كانت منطقة أواخكا في المكسيك مليئة بالأراضي الفارغة، المليئة بالخضرة، والأهم من ذلك: كانت تلك الأرض للبيع. أو يمكن شراؤها، على أي حال. لم يكن بحاجة للكثير حقاً، بل مجرد مكان بعيد بما يكفي بحيث لا يزعجه أحد بينما يكون قريباً بما يكفي لتمكنه من بنائه بالفعل.
لم تكن هناك حتى حاجة للكهرباء أو الوصول إلى الإنترنت، إذ صمم المخبأ ليكون خارج الشبكة تماماً ويمكنه استكمال الأشياء بالسحر. إذا كان لديه ما يكفي من الطاقة المحلية لتشكيل تعويذات بوابة دائمة، فهناك عدد من الطرق الواضحة لتوليد طاقة غير محدودة. بالنسبة للإنترنت، يمكنه استئجار مكتب حاضنة أعمال أو شيئاً وتغذية إشارة من خلال بوابة صغيرة. كان واثقاً من أن لوسي سيكون لديها بعض الأفكار الجيدة هناك، لكن المغزى هو أنه لم يكن مضطراً حتى للحصول على الوصول في الولايات المتحدة.
كانت كلها أفكار باذخة، لكن كان عليه أولاً العثور على بعض الممتلكات. ربما استطاع الدفع مباشرة بالذهب، وسيذهب أبعد بكثير مما كان سيذهب إليه في الولايات المتحدة. مع وجود مثل هذه الأفكار في رأسه، لف بريقاً حول شاحنته وتوجه متجاوزاً الحدود، مقوداً عبر البوابات وهو يتجه إلى المكسيك.
* * *
احتست لوسي مشروبها الكحولي وتأملت. لم تكن تميل إلى الكحول كثيراً لكن ذلك بدا أكثر ملاءمة في الآونة الأخيرة. كانت هناك الفوضى في العمل، والتي كانت لا تزال مستمرة، مما جعل كل يوم مملاً ومحبطاً حيث تم تدقيق كل شيء فعله الجميع. ثم كانت هناك الفوضى مع الرجل الكبير. لم تكن بحاجة لإخباره عن الزوجين الذي تحتجزهما الوكالة في فلوريدا. لقد أوضح أنه سيتعين عليه التعامل مع الأمر إذا ظهر، لذا كانت تعلم تماماً ما سيحدث عندما أعطته المعلومات.
رأت ذلك في ذلك الوقت طريقة رائعة لإغاظة الوكالة، ولكن بأثر رجعي، كان ذلك شيئاً بغيضاً فظيعاً للقيام به. إرساله إلى شيء قد يكون خطيراً للغاية، لمجرد أنها كانت منزعجة، كان أسوأ شيء يمكن أن تفعله به. لقد اراد معرفة ذلك، نعم، واراد الاهتمام بالأمر، لكن كان بإمكانها الانتظار لإخباره. على الأقل حتى تصبح هناك طريقة أسهل للوصول إليهم. أي شيء، على أي حال. حتى لو لم يبدو مهتماً جداً بما حدث، فإن الشائعات التي سمعتها كان لها الكثير من التفاصيل الفاضحة.
لقد ذهب ملك الخيال إلى حد وضع حاجز لمنع أي كائنات خارقة من المغادرة، على الرغم من ارتباط الرجل الكبير المنزلي لم يكن ذلك ليصبح مشكلة كبيرة أبداً. حتى في أفضل الأوقات، تحدث إليها الرجل الكبير بشكل متقطع فقط، والآن سيكون غائباً لفترة من الوقت. جعلها ذلك تشعر أنه كان منزعجاً منها ولم يرغب في التحدث إليها، على الرغم من أنها كانت تعلم أن ذلك سخيف. لكنه ما زال مؤلماً، حتى لو كانت تعرفه فقط كصوت على الهاتف.
مجرد صوت على الهاتف، لكنه صوت ودود. صوت ضحك حقاً على نكاتها بدلاً من قبولها بنوع من التسامح المستمتاع مثل المتحولين. وأيضاً ساحر لم يعتبرها مواطناً من الدرجة الثانية في أفضل الأحوال. بالكاد تحدثت إلى عائلتها لسنوات، والآن كانت تخشى أنها أفسدت واحدة من العلاقات العادية القليلة التي كانت تمتلكها. حقيقة حصولها على الكثير من الأموال الإضافية، بما يكفي لصنع صندوق تقاعد لائق، كان يجب أن تكون بلسماً لكنها لم تكن كذلك حقاً.
لم تفتقر الوكالة أبداً إلى المال وكان راتبها جيدا على أي حال، لذا كانت الثروة البسيطة أقل فائدة حقيقية مما بدت عليه في البداية. إن لم يكن الأمر كذلك فقد جعلها تشعر بمزيد من الذنب، على الرغم من أنه كان غير مرتبط تماماً. فاجأتها النغمات المفاجئة للموسيقى المشؤومة التي اختارتها لمكالمة الرجل الكبير لدرجة أنها سكبت المشروب على قميصها بالكامل، وأبعدته على عجلة لسحب برنامج الاتصالات الخاص بها.
بحلول هذه اللحظة جعلت من المعتاد تتبع مكان اتصاله، وحتى وضعه على خريطة لنفسها. لم يكن تصميماً أنيقاً تماماً، لكن كان من الرائع رؤيته على أي حال.
قالت وهي تحاول بث البهجة في صوتها: "أيها الرجل الكبير! المكسيك، هذه المرة؟ أعتقد أنك لم تسافر بعيداً لقضاء إجازة".
قال: "مرحباً، لوسي! إنها رحلة قصيرة فقط، نعم".
من المؤكد أنه لم يبدو منزعجاً منها.
"أتصل مبكراً قليلاً عما توقعت لأنني أدركت أنني نسيت شيئاً. هل تعتقدين بإمكانك إعداد خريطة خارقة لي حول البرزخ؟"
"يمكنني بذل قصارى جهدي، أيها الرجل الكبير".
سجلت ملاحظة حول الطلب حتى تتمكن من تحميله بشكل صحيح وبدأت في فرز قواعد البيانات التي بنتها على مر السنين.
"أنا أعرف بالفعل أنه ليس هناك الكثير هناك، مع ذلك".
"نعم، بدا أن معظمهم في أوروبا؟"
وافقت لوسي: "أوروبا، الولايات المتحدة، الصين، وعوالم البوابات. حيث يوجد المال وحيث نشأوا".
"يجب أن أقول، تفاجأت قليلاً عندما اكتشفت أن هناك ملك خيال لميامي، من بين كل الأماكن. لم يبدو لي حقاً مكاناً لأرض الخيال. تخيلت المزيد من الأشجار والفطريات لهذا النوع من الأشياء".
"هاها! نعم، هناك القليل ممن يحبون الأماكن الحضرية. ميامي، لاس فيغاس، باريس، وبعض الأماكن الأخرى".
نقرت على الكمبيوتر، منتظرة قاعدة بياناتها للمعالجة. لم يكن لديها حق الوصول إلى مزرعة خوادم ضخمة لذا استغرق الأمر وقتاً.
"هوه. أظن أنه لم يكن مصادفة احتجاز الزوجين في ميامي إذن؟"
"لا، أكبر مكاتب الوكالة موجودة حيث توجد كائنات خارقة أخرى على أي حال، عادة. أو العكس، أظن. يعتمد على ذلك".
قال الرجل الكبير بتبرم: "هذا منطقي حقاً. أعتقد أنني سمعت شيئاً من هذا القبيل من قبل".
"نعم ربما. إنه أمر مضحك نوعاً ما، الأنواع المختلفة من الكائنات الخارقة لا تتوافق حقاً بشكل جيد ولكنها ما زالت تحب التجمع".
قال عرضاً: "هذا يفسر الوكالة، أظن. أقول، لوسي؟ لا أتذكر إن كنت قد قلت هذا من قبل لكن شكراً لإخباري عن هذين الاثنين. أعمل على كشف الأشياء بشكل أقل، لكن، كانا مسؤوليتك وسمحت لي بالاعتناء بالأمر".
للحظة اعتقدت لوسي أنه قرأ فكرها، أو أنها قالت شيئاً، لكنها ذكرت نفسها بأنه لا يمتلك تلك القدرة في الواقع. على الأرجح. كان لغزاً بعض الشيء حتى أن أهل الخيال لم يستطيعوا استخراج أفكارك من رأسك عبر الهاتف. ثم صححت نفسها؛ ربما كان يتأمل في الأمر مثلها تماماً، إذ لم يتحدثا طويلاً عن أي شيء ذي شأن عندما عاد لأول مرة.
قالت وما زالت تشعر بقليل من الذنب لكنها لست متأكدة من كيفية التعبير عنه: "أوه، على الرحب والسعة. أظن أنك كنت ستود معرفة ذلك، لذا..."
لم تكن متأكدة تماماً من كيفية إنهاء تلك الفكرة.
قال بحزم: "لقد أردت ذلك. لا أستطيع فعل كل شيء، لكن يمكنني فعل بعض الأشياء. إذا واجهت يوماً مشكلة مع الأشياء الخارقة —"
توقف لحظة.
"نعم. إذا واجهت يوماً مشكلة مع الأشياء الخارقة، فأخبريني، حسناً؟ أنت مهمة بالنسبة لي، لذا إذا كانت هناك أي مشكلة أريد أن أكون هناك لإصلاحها".
قالت لوسي وقد دفئ وجنتاها قليلاً: "أوه. حسناً، شكراً لك، أيها الرجل الكبير. سأفعل".