لم يكن ملجأه ليبدو أبداً كما يوحي الاسم عادة. لم تكن هناك أي طريقة ليدافع بها حقاً عن نفسه ضد مجموعة من السحرة، وكل ما احتاج إليه حقاً للتعامل مع مصاصي الدماء أو المتحولين هو غرفة آمنة فحسب، لأن كل ما يمكنهم تقديمه هو القوة البدنية. مع ذلك، إذا عثروا على الملجأ، فلن يكون هناك ربما أي جدوى من القتال منذ البداية. بدلاً من ذلك، كان يعتمد على التخفي. لقد نجح الأمر بشكل جيد بما فيه الكفاية من قبل، إلى أن انكشف أمره، وظلت هذه دائماً الطريقة الأولى والأفضل للبقاء مختفياً.
ما كان يبنيه حقاً هو منزل عادّيّ في أعماق ريف أوهاكا. غرفتا نوم، وحمامان، مع أنه لم يكن يتوقع حقاً أن يكون لديه ضيوف هناك. كان الأمر غريباً للغاية حقاً بناء منزل بأي حجم دون غرفتي نوم على الأقل، وكان بإمكانه دائماً استخدام الغرفة الإضافية لشيء آخر. مطبخ كبير متصل بغرفة طعام، وغرفة معيشة ستتحول على الأرجح إلى صالة ألعاب رياضية، ومرآب ملحق. كان الطابق السفلي هو المكان الذي ستذهب إليه غالباً أغراضه السحرية.
لقد تركه غير مُشطَّب في الوقت الحالي لعدم معرفته بدقة كيف ستسير اختباراته المتنوعة، لكن غرفة خرسانية عملاقة كانت جيدة بما يكفي. أنشأ أيضاً ورشة عمل منفصلة على الجانب لأنه سيقوم بالأعمال المعدنية، ووجود مكان لبوتقته الخاصة وقوالبه وأشياء مثل معدات سحب الأسلاك سيكون رائعاً، فضلاً عن عدم وجود ذلك في قبو مغلق. خطّط في الوقت الحالي لوضع ألواح شمسية لتزويد المكان بالطاقة، لكنه كان متفائلاً بشأن استخدام زوج من البوابات لتوليد الطاقة.
امتلكت أوهاكا مانا أكثر بكثير من الولايات، وبدت تعويذات البوابات الدائمة واضحة تماماً في جعل آلات الحركة الدائمة أمراً يسيراً. في الواقع، بدا الأمر بالغ البساطة لدرجة أنه تخيّل استخدام الإدارة ومكتب السحر لها بأنفسهما. أزعجته فكرة الأمر حقاً. لقد كانت كهرباء لا نهائية. بالطبع، وُجدت قيود، لكن إذا أراد المجتمع الخارق للطبيعة، لكان بإمكانه تزويد العالم بطاقة مجانية وغير محدودة.
من بين أمور أخرى. كان بإمكانه فعل ذلك، لولا قيود سلطة الإدارة وحقيقة أن شبكة الكهرباء لم تكن مصممة حقاً لكي يضخ شخص عشوائي فيها واطّات هائلة. بدلًا من ذلك، عالَج أمره بالبقاء عالقاً ومستخدماً إياها لمنزله الصغير الخاص. لقد كانت مهزلة لعينة. إذا كانت حكومات العالم المختلفة على علاقة وطيدة بالخوارق، كما بدا جلياً، فمن الغريب جداً ألا يطلبوا طاقة بوابات لا نهائية. بالطبع، سيكون تفسير ذلك دون كشف وجود السحر أمراً صعباً، ولكن يمكن ببساطة تقديم الأمر على أنه تكنولوجيا سرية وتمديد الأسلاك من موقع مظلم.
لم تكن مشكلته في النهاية، لكن رؤية الإمكانيات مهدرة على هذا النحو شكلت إزعاجاً شخصياً طفيفاً. رغم أنه لم يكن يعيش حقاً بكامل إمكاناته أيضا، متجولاً في البراري المكسيكية، لذا ربما بدا الأمر نفاقاً بعض الشيء. كانت الغابات جميلة جداً مع ذلك. عثر كالوم على قطعة أرض مساحتها مائة فدان بالقرب من بلدة ما، وكانت بمعظمها مغطاة بالكامل بالغابات، وتضم عدداً من شبكات الكهوف التي استطاع استشعارها.
لن يُبنى منزله فوق أي منها مباشرة، لكنه سيظل قريباً بما يكفي ليتسنى له استخدام أحدها غرفة آمنة. بمجرد أن ينعش الهواء فيها وربما يؤثثها قليلاً. كان الأمر مجرد مسألة شراء. قاد كالوم شاحنته البيك أب إلى مشارف البلدة القريبة، آملًا حقاً وجود شخص يتحدث الإنجليزية. كانت لديه ترجمة فورية محملة على هاتفه، لكن ذلك سيُظهر فقط أنه لقمة سائغة للاستغلال. لتعويض ذلك، ارتدى كالوم سروالاً أنيقاً وقميص بولو، وحصل على عكاز فضي جميل يتكئ عليه.
أضعفت الشاحنة المتهالكة بعض الشيء ذلك المظهر، لكنه لم يكن يخطط لأن يُرى وهو يقودها نحو قاعة المدينة. بدلاً من ذلك، انتقل آنياً ببساطة إلى مكان قريب ومشى ما تبقى من الطريق، حتى وإن لم يكن ذلك مفيداً جداً لركبته. لقد كان يؤدي التمارين، لكنها ظلت نقطة ضعف. جذبت ملابسه وعكازه الأنظار وهو يقترب مما يُفترض أنه المبنى البلدي. لا بأس بذلك؛ فقد حرص على جعل شعره رمادياً بالكامل وارتدى نظارات، بحيث لا يمكن لأحد أبداً أن يخمن أنه في الحادية والثلاثين من عمره فقط، لأي سبب طارئ.
الشيء الوحيد الذي عجز عن فعله هو إخفاء حقيقة أنه ليس من المكسيك قطعاً. رَمَش الرجل الموجود داخل المبنى البلدي في وجهه عند دخوله، متفحصاً ملابس كالوم ومستقيمًا في جلسته. سكنت تلك النظرات نسبة معينة من الشك، وهو ما لم يمتعض كالوم منه، لكن ما أراده كالوم كان مباشراً بما يكفي. على حد علمِهِ، لم تكن الأرض التي اختارها تُستخدم حتى للمحاصيل، وعلاوة على ذلك، فقد امتلك الكثير من المال لدفع ثمنها.
أو بالأحرى الذهب، الموجود في الحقيبة التي حملها بيده الأخرى.
قال للرجل: "أحتاج إلى شخص يتحدث الإنجليزية. أريد شراء بعض الأرض".
جاء الرد: "نعم، يا سيدي"، مصحوباً بإيماءة ليدعوَ كالوم إلى اتباعه للداخل.
اقتيد إلى مكتب شخص ما، وأُجلس على كرسي، واختفى الرجل عائداً إلى المقدمة. تتبعه كالوم بحواسه، وعندما أخرج الرجل هاتفه، كوّن بوابّة ضئيلة للغاية ليصغي لما يجري. وبالنظر إلى عدم وجود أي علامة على حضور خارق للطبيعة، لم يبدُ ذلك خطراً كبيراً. ولم يكن التنصت ليجد نفعاً كبيراً عندما عجز كالوم عن التحدث باللغة. لم يقم تطبيق الترجمة بعمل جيد أيضاً، لكنه بدا كمن يتصل بشخص آخر يتمتع بسلطة أكبر ومهارات حقيقية في اللغة الإنجليزية.
كان ذلك حسناً تماماً، لكن كالوم شعر بأن الأمر كان أسهل من اللازم. ومن ناحية أخرى، ربما كان أبسط شيء بالنسبة لهم هو معرفة ما أراده الرجل الذي يملك المال.
"ثلاثون دقيقة"، أخبره موظف الاستقبال أو أياً ما كان أمره بالإنجليزية المكسرة إلى حد ما، عائداً إلى الغرفة بعد إنهاء المحادثة.
أومأ كالوم بالمقابل، وترك وحيداً. لم يكن الانتظار غير متوقع، لكنه قلق بشأن احتمال وقوع كمين أو محاولة للضغط عليه من قبل القادم. بينما كان ينتظر، مسح كل ما حوله بحواسه، محققاً في أفضل الأماكن للانتقال الآني إذا احتاج إلى الانسحاب. جهز تركيز وهمه، وإذا كان لدى الناس بنادق فسيتأكد استباقياً من أنها لن تعمل. ربما ظن معظم السحرة أنه ليس لديهم ما يخشونه من الناس العاديين، وهو منهم، لكن كالوم أدرك جيدا أنه لا يوجد أحد منيع حقاً.
اقترب وقت الانتظار من أربعين دقيقة بدلاً من ثلاثين، لكنه عرف أن الزعيم المحلي قد وصل عندما دوت شاحنة تقل نصف دزينة من الأشخاص وتوقفت أمام المبنى. كان هذا عدداً كبيراً جداً من الأفراد بما يثير الارتياب، لكن واحداً فقط منهم توجه نحو الباب فعلياً. وتفرق البقية ليتسكعوا ببساطة في الخارج مباشرة. دار نقاش قصير بين الرجل الواصل وموظف الاستقبال، قبل أن يقتربا من المكتب.
وقف كالوم مع دخولهما، متكئاً على عكازه، وتفحص الرفيق الذي أحضروه للتحدث معه. بدا متأثراً بالطقس ومجعداً، لكن عينيه كانتا حادتين وهو يصافح يد كالوم الممدودة مقدماً نفسه ميغيل.
سأل ميغيل، منتقلاً للجلوس خلف مكتب المكتب بينما غادر موظف الاستقبال ليمنحهما الخصوصية: "أُخبرت بأنك ترغب في شراء أرض؟".
"نعم، وبناء منزل هناك. لدي مخططاته، وكنت أمل أن تتمكن من اقتراح شركات محلية".
فتح الحقيبة وأخرج نسخة مطبوعة لمخطط الأرض التي اختارها موضحاً الحدود، إلى جانب نسخة من التصميمات الهندسية وقائمة المواد. رتبها على المكتب، لكن ميغيل ركّز على الأرض.
بدأ ميغيل قائلًا: "سعر الأرض، يا سيدي، يمثل تكلفة كبيرة جداً..."
أسكته كالوم بإخراج إحدى صفائح الذهب.
"سأدفع بهذه. إذا كان بإمكانك الترتيب لشركات البناء وغيرها من التفاصيل المماثلة، فسأكون ممتناً".
كان واثقاً تماماً من أن ميغيل ظن أنه مع العصابات بعد ذلك، وهو أمر لم يمانعه كالوم في الواقع. على أي حال، وافق ميغيل بسهولة على تولي جميع التفاصيل التي يعرفها المحلي بعد أن أظهر كالوم الذهب. دار بعض النقاش، ولم يضغط كالوم بقوة شديدة، لكنه أراد التأكد من أن ميغيل يدرك أنه لن يتسامح مع أي أفكار لمجرد الاستيلاء على أمواله. لسبب ما، لم يكن ذلك صعباً للغاية.
قال كالوم، وهو يدفع عدة صفائح ذهبية تزن مائة غرام: "شيء آخر. ما سبب وجود الرجال في الخارج؟"
ارتعش ميغيل، والتفت بنصف نظرة حوله ليتأكد مما إذا كان هناك مكان يمكن لكالوم أن يكون قد راقبهم منه. لم يكن هناك.
"أه، كان ذلك تحسباً لأي مشاكل، يا سيدي. الرجال الذين يملكون المال يجلبون المشاكل أحياناً، كما ترى".
"لن تحدث أي مشاكل".
أكّد له ميغيل، متناولاً صفائح الذهب: "بالتأكيد لا".
تيقن كالوم من أنه سيختلس بعضاً من تلك المال لنفسه، لكنه لم يكن مشكلة حقاً. أراد فقط التأكد من بناء المنزل وفقاً للمعايير.
"إذا لم تكن هناك مشاكل، فلا مشاكل".
"جيد".
قال ميغيل، ماداً يده للمصافحة مرة أخرى: "سنبدأ تطهير الأرض غداً".
تناولها كالوم.
"سأمر من حين لآخر للتحقق من تقدمكم. وللنظر في التكاليف".
قال ميغيل، مقدمًا لكالوم بطاقة عمل حقيقية تقبلها: "بالتأكيد. بابي مفتوح لك دائماً".
نأمل ألا يضطر كالوم لقضاء وقت طويل جداً في الإشراف على الأمور. سيكون الركض ذهاباً وإياباً ببعض الأشياء التي سيجلبها من الولايات أمراً شاقاً بما يكفي، مثل الألواح الشمسية، لكنه أراد إنجاز الملجأ بحق. على الأقل لم يكن مضطراً لقيادة السيارة طوال الطريق في كل مرة. أدى الانتقال الآني إلى تسريع الأمور بشكل هائل، وكان يخطط لصنع مجموعة أخرى من صفائح الانتقال الآني. سيشكل وضعها مشكلة بعض الشيء، لكنه وجد أنه قد يكون من الجيد الاستفادة من الكهوف التي يستشعرها.
بل ربما شراء شاحنة بيك أب محلية، واستخدامها لإخفاء كيف كان يجلب الأشياء للداخل. وعدت الأسابيع القليلة القادمة بأن تكون مزدحمة بشكل استثنائي. كان سيصنع التعاويذ، وينقل المعدات ذهاباً وإياباً، وحتى يتعلم بعض الأعمال المعدنية الهاوية. واكتشاف بعض وسائل النقل الجديدة أيضاً، لأنه أراد شวนة فان خاصة به. كل الأشياء التي احتاج إلى فعلها ليحصن نفسه ضد أي شيء قد تحاوله الإدارة.
* * *
"وفقاً لدوفال، فإنه يستخدم على الأرجح أداة دقيقة لتجاوز الحواجز"، أبلغ العميل دانفورث، مخرجاً جان من تأمله.
تنهد جان: "سيعشق نقابة السحرة ذلك".
لم يكن التركيز على العمل بمقاييس أصغر من تلك الخاصة بالرؤى القياسية قطعة معدات شائعة تماماً، نظراً لأن أنواعاً معينة فقط من التعاويذ احتجت إليها بالفعل.
"إما هم أو مكتب السحر، إن كان يستخدم أداة التقاط بدلاً من ذلك".
خالفه الرأي دانفورث قائلًا: "لا أعتقد ذلك. استناداً إلى دوفال أيضاً، كان كل شيء على نفس المقياس، وهذا ليس ما تعمل به أي من أدوات الالتقاط لدينا. ما لا أفهمه هو كيف حصل على مدى بعيد فيها. بغض النظر عن الأداة التي تستخدمها، لا يمكن لتلك الخيوط الصغيرة أن تذهب بعيداً إلى هذا الحد".
"شيء آخر لنكتشفه عندما نلحق به. أو بهما، على ما أظن".
نقر جان على المكتب بتأمل.
"لا يمكننا تحصين كل حاجز، لكن هناك بعض التدابير التي يمكننا اتخاذها لمكان ما نتوقع أن يتواجد فيه".
عند هذا المقياس، كانت خيوط الرؤى هشّة للغاية لدرجة أنها ستنكسر لمجرد مرور مجال سلطة شخص ما، لذا فإن صنع الحواجز بهذه الطريقة لم ينفع بشيء. عمل التشويش، محطماً تلك الخيوط الهشة، لكنه استهلك الكثير من المانا وجعل إلقاء التعاويذ العادية أمراً صعباً، ناهيك عن تعطيل الحواجز باستمرار، مرة أخرى. لكن ذلك كان ممكناً. ليس في كل مكان دفعة واحدة فحسب، وإذا استمرت الحواجز في التعطل فستصبح عديمة الفائدة ضد الجميع وليس ويلز وحدَه.
قال جان أخيراً: "نحتاج قطعاً إلى إعطائه هدفاً. علينا إغراؤه لمهاجمة مكان نختاره نحن. سنحت لنا تلك الفرصة مع الزوج العادي، لكننا لم نكن حذرين بما يكفي".
لا يزال ذلك يؤلم. كانت مجموعة ويلز خالية من المقابض لدرجة أنه كان ينبغي أن يكون واضحاً أن الزوجين لم يكونا مجرد شاهدين. لم تفعل إدارة الاستحواذ ما يكفي أبداً. ورغم احتجازهم للزوجين لأكثر من أسبوع ولم يحدث شيء، لفضل جان لو أنهم نُقلوا إلى منزل آمن تابع لمكتب السحر. بالطبع، جاء كل ذلك بأثر رجعي. عندما استحوذوا على الزوجين لأول مرة، ركّز الجميع على أوروبا وتعزيز عمليات الهبوط إلى عوالم البوابات.
ولم يكن التصارع مع إدارة الاستحواذ بشأن زوج من العاديين في ذهن أي شخص. لم يكن ذلك خطأً سيرتكبونه مرة أخرى.
سأل جان، متحولاً إلى العميل بلاك: "ماذا عن فيروشار؟"
لقد حاول ممارسة بعض الضغط على الجني للحصول على العاديين مرة أخرى، لكن الأمر كان صعباً للغاية عندما عجز حتى عن تسمية الأشخاص المعنيين. مثل هذا العمل القوي يعني أنه يجب أن يكون جزءاً من صفقة. لم يستطع الجني استدعاء هذا النوع من الأشياء بمفرده.
"يكاد يقول إنه كان على اتصال بولز. بشخصية الشبح، بالطبع".
طبع بلاك الكلمات، عارضاً اياها على شاشة محمولة. وبينما عرف جان كيف يحمي نفسه من مواهب فيليسيا، فقد قدر الحذر المعتاد.
قال جان بصراحة: "هذا الأحمق سيتسبب في مقتل شخص ما"، وأومأ بلاك موافقاً.
لم يكن متأكداً تماماً كيف انتهى بها المطاف منبوذة من مختلف معاقل الجان، لكنها كانت مخلصة للإدارة بدلاً من أي من ملوك الجان. بالنسخة الجنية من الإلاص بالطبع، لذا لم يكن وكأنه يثق بها بشكل عميق.
حسم جان أمره قائلًا: "حسنًا، إذا كان فيروشار مصراً على عدم دعم الإدارة، فلن نحتاج إلى دعم فيروشار. سأمنع جنّه من مكاتب ميامي حتى يقرر بدء التعاون. أو بالأحرى، سيفعل السحرة الكبار ذلك".
نقر على جيب صدره حيث استقرت أختام السحرة الكبار.
سأل دانفورث بشك: "ألسْت قلقاً بشأن إثقال كاهل مكتب السحر، في هذه الظروف؟ يفترض بي أعني أن الجن يتصرفون بغرابة نوعاً ما عندما لا يستطيعون فعل ما اعتادوه".
رمق بلاك بنظرة عندما قال ذلك، بشيء يحمل شعوراً أكثر بقليل من مجرد شريك مخصص. لم يكن ذلك من شأن جان، لكنه كان متأكداً تماماً من وجود أمر ما هناك. لقد كانا منسجمين معاً أكثر من اللازم بقليل، وظلا قريبين جداً من بعضهما البعض، بالنسبة لمجرد زملاء عمل. ذكّراه في الواقع قليلاً بزوجين من أحد عروضه المفضلة، لكن بالنسبة لجني، كان ذلك مقصوداً على الأرجح.
طمأنهما جان، رغم أن الأمر شكّل قلقاً: "هناك عدد يمكننا تدويره بعيداً عن الجبهات إذا كان الأمر يمثل مشكلة".
احتجت كل الأعراق إلى الإدارة بطريقة أو بأخرى. احتاج مصاصو الدماء إلى الدماء والمخابئ، واحتاج المتحولون إلى الوظائف والأراضي، واحتاج الجن إلى متابعة أية قصة قرروا تجسيدها. لكن هذا بالضبط هو سبب كونها تهديداً موثوقاً.
"على أي حال، نحن لا نحتاج إلى المزيد من الناس للتعامل مع ويلز، بل إلى تخطيط أفضل".
كتب بلاك: "لا جدال في ذلك".
* * *
أنطوان لافيجين، سيّد مينيسابوليس، لم يصرخ، لكن صوته بدا بارداً وصلباً: "ما زلنا لم نتعافَ بعد. ما يقرب من ستين عاماً من التجنيد من الأراضي الليلية هباءً منثوراً، كل ذلك لأن الإدارة فشلت في تحديد موقع ساحر موبوء".
قال الساحر الأكبر جانري، وربما بدا بنبرة نفاد صبر طفيفة: "أعجز عن رؤية سبب شكواك لي. لست مسؤولاً عن الأراضي الليلية. أو السحرة الموبوئين".
"لأن الإدارة لم تتواصل أبداً لتعويض نتائج خطئهم. لم تعاقب تشيستر، ولم تجد وافدين جدد لي، ولم تعاقب الساحر حتى!".
رمق لافيجين جانري بنظرة.
"إذن ما الذي سيفعل؟"
"كل ما يمكن فعله، جرى بالفعل. إذا كنت تقصد من جانبك، وكما قلت، فأنا لا أتحكم في الأراضي الليلية. لا شيء يمنعك من التوجه إلى هناك بمفردك".
لوح جانري بازدراء. حدق فيه لافيجين بغضب.
قال ببرود: "فهمت. شكراً لوقتك".
لم يكلف لافيجين نفسه عناء انتظار الإذن بالانصراف قبل أن يختفي خارج الباب. متحركاً بسرعة بدلاً من البشر المتخاذلين، الذين لم يبلغوا رغم كل قوتهم نوع السيطرة البدنية التي يستطيع مصاص الدماء تحقيقها. لقد ضاق ذرعاً بالانتظار. كان من المفترض أن تدعمهم الإدارة، لا أن تلقي بهم للتهلكة. كان قاتل جماعي طليقاً، ولم يبدُ أن أحداً اهتم على الإطلاق. الحل الوحيد كان فعل شيء بنفسه.
ضغط لافيجين بإبهامه على مفتاح المرور الخاص به، رابطاً إياه بنقطة دم لتمكنه شبكة الانتقال الآني من نقله من مكان لآخر. كان بإمكانه فعل ما اقترحه جانري، وزيارة سيّد ويلزنتور في الأراضي الليلية. وهناك، كان بإمكانه ارتشاف ماء القمر الفاخر ومحاولة التفاوض على قدوم بعض النسل الأدنى إلى الأرض. لم يكن ذلك هو. لم يكن هذا سبب وجوده على الأرض. كان هدفه أخذ كل ما يستطيع الاستحواذ عليه، والإمساك به وشرب حتى الشبع.
هذا ما جعله سيّد مينيسابوليس، وهذا ما جعله يقترب جداً من سحق غرور ذلك الكلب تشيستر. لولا القاتل. بدلًا من ذلك، أخذ الشبكة عائداً إلى وكره الخاص، واقفاً بفخر في أفق مينيسابوليس، وخطا إلى الغرفة الرئيسية. بدا أن الأتباع استشعروا مزاجه، فذاتوا في الزوايا أو الغرف الجانبية بينما كان لافيجين يتجول مقترباً من مرؤوس. كان أحد أصغر تجنيده، حديث الوصول عبر البوابة وكان أخرق جداً في جسده الجديد بحيث لا يمكن إرساله في مهام.
أمر قائلًا: "احضر لي وجبة. وزيغريف".
انحنى التابع وابتعد، بسرعة بالكاد تفوق سرعة البشر، ونظر لافيجين من النافذة إلى مدينته المضاءة طوال الليل. كانت كلها ملكه، لكنها لم تكن كافية أبداً. كان من الصحيح واللائق أن كل ما يراه يمكنه ادعاؤه، بأي وسيلة كانت. لقد حاول اللعب بلطف، واتضح جيدا مدى عدم جدوى ذلك. ظهر زيغريف مع بشري يتلوى، وتناول لافيجين الوجبة، ممسكاً بالطعام بقوة مصاص دماء لا تقهر وغارزاً أنيابه في رقبته.
لم يكن الدم نفسه طعماً جيداً للغاية، لكن جوهر الحياة الذي سحبه من البشري كان عذباً للغاية. وعندما شبع ألقى بالشيء جانباً لكي ينظفه الأتباع وربت على شفتيه بمنديله.
أخبر لافيجين مساعده الثاني: "علينا اتخاذ إجراءاتنا الخاصة لاستدراج القاتل. ليس لدينا إمكانية الوصول سوى إلى هدف واحد نعلم أنه مهم. كلارا لانغلي".
قال زيغريف: "حاضر، يا سيدي. ما الذي تبتغيه؟"
"أريد منك أن تأخذ ثلاثة -لا، أربعة من الأكبر سناً وتأخذها. أو كل أكل لانغلي، لا أهتم. أريدهم هنا، حيث لا مزايا لديه".
قال زيغريف: "بالتأكيد، يا سيدي. تحت أي غطاء؟"
"القوة، بالطبع. ذكرني تشيستر بأن القوة الحقيقية الوحيدة الموجودة هي القوة البدنية. لم تفعل الإدارة شيئاً بشأن جرائم تشيستر، لذا فلن يعترضوا على أي شيء أفعله".
لقد أظهروا ذلك بالفعل، لكونهم أضعف من أن يفرضوا حقاً أي قوانين أعلنوا امتلاكهم لها.
قال زيغريف: "سيتم ذلك"، وتراجع.
عاد لافيجين لتأمل أفق المدينة. أظهر القاتل، إن لم يكن شيئاً آخر، كم كانت الإدارة منظمة ضعيفة وعديمة الفائدة حقاً. لم يستطيعوا كبح جماح المتحولين، ولا كبح جماح الجن، ولم يستطيعوا حتى الوفاء بالتزاماتهم نحوه. إذا كان الأمر هكذا، فسيفعل ببساطة ما يشاء.
* * *
أدرك كالوم أنه كان يجب عليه حقاً اقتباس بعض وسائل حماية المباني في المرة الأخيرة التي توقف فيها عند مكتب للإدارة. وبينما امتلك وهماً جيداً بما يكفي لنفسه، فإنه لم يمتلك أي شيء يغطي عقاراً بأكمله، أو منزلا على الأقل. سيتعين عليه الذهاب للتسوق. تمثل القلق الأساسي فيما إذا كان قادراً على إعادة إنتاج بعض ما رأاه أم لا. لم يكن الأمر متعلقاً بالتعقيد بالقدر الذي يمثله كونه واثقاً تماماً من قدرته على تتبع هندسة التعاويذ بشكل جيد للغاية.
تكمن المشكلة في أنه لم تكن لديه سوى إمكانية الوصول إلى المانا ورؤى المكان. تماماً كما تطلبت التعاويذ المكانية رؤى مكانية، فقد يتطلب الوهم أو الحماية رؤى الضوء أو الرياح، أو ربما يحتاج درع التعزيز إلى رؤى الأرض. أينما وُجد محول، بدلاً من استخدام المانا الخام وحدها، تعذر عليه صنع ما يخصه. ظن أن السبب في استخدام تعويذة الوهم للمانا وحدها يرجع إلى اضطرارهم لصنع الكثير منها.
ولو كانت مقيدة خلف رؤى محددة لظهر موقف يشبه الانتقال الآني، حيث وُجدت قائمة انتظار. في الواقع، وُجدت على الأرجح تعاويذ وهم أخرى، استخدمت مبادئ مختلفة، لأشخاص امتلكوا أنواع الرؤى المناسبة وقدروا على تشغيلها مباشرة. على أي حال، احتاج إلى القيام بمزيد من المراقبة، لكنه لم بحتج لحسن الحظ إلى فعل أي شيء لاختراق عمليات المكتب المعني حقاً. لهذا الغرض، توجه ببساطة إلى أقرب مكتب في دالاس وتجسس قليلاً من على بعد ست مائة ياردة، ناسخاً الأشياء في برنامج التصميم بمساعدة الحاسوب الخاص به.
بصراحة، شعر بأنه يفهم المزيد عن التعاويذ باقتباسها من التعاويذ الموجودة بدلاً من محاولة التخبط في النظرية. استطاع على الأقل التعرف على أنماط مشتركة معينة، مثل أجزاء التحويل أو تحديد المساحات، ووضعها بشكل صحيح. لم يكن الأمر دقيقاً للغاية، لكنه كان واثقاً من قدرته على صنع وهم يخفي منزله بأكمله. لو كان في الولايات لربما احتاج إلى صنع بوابة تغذية أولاً. وبالنظر إلى وجود عالم البوابات السادس في المكسيك، كان الأمر مفاجئاً بعض الشيء لكون المانا الكلية منخفضة نسبياً، لكنه لاحظ أثناء قيادته أنه ينخفض بسرعة كبيرة عندما يتجه شمالاً.
قد يرجع السبب ببساطة إلى غنى أوروبا بالمانا لوجود ثلاث بوابات على مقربة منها. ولمفاقمة مشاكل السحر، كان كالوم يستنزف الموردايت بسرعة مذهلة. ما زال متأكداً تماماً إلى حد ما من أن معظم الأشياء المستخدمة قد سُبكت بطريقة ما، لكن لوسي لم تستطيع إحضار أي من سجلات نقابة السحرة إليه، لذا جهل المادة التي سُبكت معها. وبالنظر إلى قلة ما امتلكه وكيف جرت معالجته بالفعل، اضطر إلى تأجيل التجريب والتركيز فقط على تقليل استخدام المادة.
أرشف رسومات التعزيزات المختلفة للحواجز والدروع التي امتلكها مكتب الإدارة، وعمل فقط على معرفة الوهم بحجم المبنى. أو بالأحرى الأوهام، لأنه عندما بدأ في تحليلها استطاع رؤية ثلاثة محولات مختلفة تغذيها. وفي النهاية لم يوجد سوى جزء واحد استطاع استخدامه حقاً، وهو الجزء الفعلي الذي أسقطه بحجم المبنى. تطلب جوهر التعويذة، الجزء الذي حدد ما فعله السحر حقاً، أشياء عجز عن تكرارها.
كان من الجيد أنه ألقى نظرة على كيف فعلت الإدارة ذلك، لأنه تميز بتصميم يختلف عن تركيز الوهم الشخصي. استغرق تصميم التعويذة الجديدة، ونقلها إلى ورشة تصنيع لتقطيع الفراغ، ثم سحرها بأسلاك الموردايت الخاصة به يومين بلياليهما. خصوصاً وأنه اضطر لاستخدام الأنابيب بدلاً من خيوطه العادية. وكانت النتيجة النهائية هي جوهر الوهم الشخصي، ولكن بإسقاط بحجم مبنى. اختبره على مقطورة منزله، لرضاه التام.
استمر الناس في التعثر بها، لكنها بدت غير مثيرة للاهتمام بما يكفي بحيث لا يلقي أحد نظرة ثانية. ومع ذلك، سيلاحظ الكائن الخارق للطبيعة على الأرجح، لذا أوقف تشغيلها. بالكاد عملت على أي حال؛ كانت مستويات المانا في تكساس منخفضة للغاية. تمثل الشيء الآخر الذي فعله في صنع مجموعة ثانية من صفائح الانتقال الآني. احتفظ بواحدة منها في مقطورة المنزل، لكنه أخذ الأخرى إلى موقع الملجأ في المكسيك.
كانت قيادة طويلة، حتى مع الطريقة التي غش بها، وسعد لكونها المرة الأخيرة التي سيقوم بها بشاحنة بيك أب. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى موقع الملجأ، كان يشعر بألم في كل مكان بسبب سوء تنجيد المقعد. تواجَدت معدات البناء بالفعل حيث أراد وضع المنزل، ورغم عدم دخوله مجال رؤيتهم، بدا العمال وكأنهم يفعلون شيئاً حقاً بدلاً من مجرد التسكع لنيل الأجور. كان الأخير، للأسف، شائعاً بشكل مدهش بين المقاولين الذين تحدث معهم في حياته السابقة.
لم يوجد الآن سوى مجموعة من الأوساخ الموحلة بينما نُظفت الأشجار، لكنها كانت بداية. كوّن كالوم بوابة بين الكهف كبير الحجم الذي اختاره وبقعة عشوائية من الهواء الطلق تحت الأشجار، محركاً اياها ذهاباً وإياباً للتأكد من وجود أكسجين حقيقي هناك. ظلت ذكرى ما فعله بالجن طازجة في ذهنه، وتخلص من الشعور بالغثيان المرافق لها. وحينها فقط نقل نفسه ومعداته إلى الداخل. كان الظلام دامساً بالطبع، لكنه عندما نقر على الضوء لم يوجد أي شيء ممتع للنظر إليه على أي حال.
بدا تماماً كما استشعر: جيب فارغ كبير في الصخر، غير منتظم وخالٍ من الزخارف. لم تكن هناك حتى بقعة مسطحة مناسبة ليضع وسادة الانتقال الآني عليها، لكنه نقل بعض قطع الخشب الميت من السطح ليحشرها تحتها بحيث استوت في الغالب. وضع بضعة فانوسات ليد طويلة الأمد في الأرجاء، وكوّم معدات التخييم في الزاوية. وبينما كان بإمكانه صنع منزل ثانٍ، فقد أراد القدرة على الذهاب في الاتجاهين، ومع الصفائح استطاع تحريك الطرفين.
وما إن انتهى وبات مستعداً للذهاب والاطمئنان على ميغيل، حتى زم شفتيه ناظراً إلى صفيحة الانتقال الآني. لم يوجد سبب يمنعه من صنع واحدة كبيرة بما يكفي لنقل المركبات. بالطبع، استغرق شحنها وقتاً أطول بكثير، وصعب العثور على مكان آمن لإخفاء شيء بهذا الحجم، لكن نقل البضائع الفعلي قد يكون مفيداً حقاً. طالما لم يضطر لجعل المستقبل المادي بهذا الحجم، على أي حال. حتى الآن، كان ينسخ الإدارة ويستخدم إطاراً صلباً إلى حد ما مدمجاً في صفيحة، لكن السحر لم يقتصر على الموقع المادي للتركيز.
بدا ذلك واضحاً بأثر رجعي، لكنه جعله يتساءل عما هي الحدود الفعلية حقاً. امتلك نطاقاً بست مائة ياردة؛ إذا استطاعت تعويذاته الحصول على هذا النطاق أيضاً فيمكنه التفكير في جميع أنواع التطبيقات. حتى القدرة على إزاحة الأشياء بضع أقدام ستكون مفيدة. نظر في الخيارات أثناء قيادته للقاء ميغيل، الذي احتفظ برجال أشداء يتسكعون حول مكان عمله. لم يعجب كالوم الأمر، لكن طالما لم يحاولوا تخويفه فلم تكن مشكلته حقاً.
خصوصاً وأن كل شيء بدا يسير بشكل جيد على جانب البناء. زوّد كالوم ميغيل ببعض الصفائح الذهبية الإضافية قبل مغادرته. وزن مزايا الدفع نقداً مقابل الذهب، ورغم أن الذهب كان أكثر سهولة في التتبع بسبب العلامات، فقد صحّ ذلك فقط إن لم يُصهر ويُعاد سبكه. وهو ما سيفعل على الأرجح. علاوة على ذلك، فقد تجاوز بكثير محاولة تحويله في الولايات بالاعتماد على أشخاص مستعدين لفعل أشياء خارج السجلات.
كان بناء المنزل مكلفاً، واحتاج كالوم إلى توخي الذكاء بشأنه. خصوصاً وأن الألواح الشمسية ومعدات التكييف والتدفئة أتت من الولايات. لقد رتب عمليات التسليم في وحدة تخزين ذاتية، مما دمر إلى حد كبير كل النقود الحرة المتبقية لديه. ورغم أن كالوم لم يكن فقيراً تماماً، فلم يكن وكأنه يستطيع شراء مركبات جديدة عرضاً. أو حتى هواتف مؤقتة. وتراكمت التكاليف. راودته بعض أفكار الذنب بشأن سرقة مكتب للإدارة، لكن إذا احتاج حقاً إلى ضخ أموال فسيكون من الأفضل صنع تعويذة أخرى للبيع.
ربما مجرد وهم بدلاً من شي سخيف مثل رابط المنزل. حتى الآن لم يتلقَ حتى رداً من تشيستر حول مدى جودة عملها، أو ما إذا كانت مفيدة على الإطلاق. في طريق عودته، مضغ أفكاراً حول كيفية ربط الأشياء ليحصل على بعض الحماية على الأقل ضد اختراق إحدى النقطتين النهائيتين. لم تكن هناك قيمة في شبكة مكونة من أزواج غير متصلة، لكنه اضطر إلى افتراض أن أي شخص، أو ساحر مكاني آخر على الأقل، يمكنه استخدام خاصته إذا عثروا عليها.
لذا فقد استُبعدت غرفة كبيرة مليئة بأجهزة الانتقال الآني، لكن ربما أمكن إنشاء نوع من الشبكة المشتتة، بنقاط نهاية تبعد عن بعضها البعض بميل أو ما شابه. سيتعين عليه إعادة التفكير في موقعه للطوارئ، أو إعادة تحديد مواقع صفائح الانتقال الآني على الأقل. أو صنع المزيد من الصفائح. بدا الأخير الحل الأفضل، نظراً لإمكانية دمج الجزء المكاني الأساسي الذي جعل كل ذلك يعمل في شيء آخر دائماً.
وعندما عاد كالوم إلى تكساس، سيتعين عليه القيام بالكثير من السحر.