قضى كالوم ساعات عدة وهو يقود سيارته في أنحاء ميامي للحصول على ما تبقى من المواد التي يحتاجها للتعامل مع مكتب الإدارة. حاوية بلاستيكية كبيرة للمكتب ملأها بماء البحر، وبعض المقصات، ومراتب هوائية لملء مؤخرة شاحنة النقل. كان الهدف من الأخيرة التأكد من عدم سقوط آل كونور على أي سطح صلب حين يسحبهما إلى الخارج، إذ لم يكونا في وضع يسمح لهما بالاستعداد لانتقال آني أو بوابة.
زود على ذلك، كان مرجحاً جداً ألا يكونا قادرين على الحركة كثيراً، نظراً لمدى صدمة انتقالاته للآخرين. من الواضح أنه لن يملك الوقت لصنع نسخة الأنبوب الخرقاء والعملاقة من سحره، حتى لو كانت أكثر راحة لهما. ومما زاد الطين بلة بالنسبة لراحتيهما، أن المؤخرة كانت معطرة تماماً بزيت الباتشولي، لسببين وجيهين. كان السبب الرئيسي أن لوسي اقترحت عليه ذلك كوسيلة لتعطيل قدرات تعقب رائحة المتحولين أو حتى مصاصي الدماء.
ستفوح رائحة قوية جداً وتكون واضحة للغاية لمثل تلك الحواس المتفوقة، ولكن في الوقت ذاته سيكون من المستحيل تقريبا على أي متحول تمييز رائحة شخص معين، مما يجعل التعرف عليه أمرا صعبا. وإضافة إلى ذلك، إذا مرض آل كونور بسبب الانتقال الآني، حسناً، سيساعد ذلك في التغطية على الأمر أيضا. ليس وكأن ذلك سيخدع متتبعين مهرة كالذين أرسلهم تشيستر في إثره، لكنه سيطمس الروائح البشرية في مسح عابر.
أما ما تبقى من مؤخرة الشاحنة فكان يشغله المقعد بمعظمه، مع كل أدواته السحرية وأسلحته المحشوة فيه، إلى جانب حقائب أقل أهمية تضم ملابس وأدوات نظافة ووجبات خفيفة. كان ينوي في الأصل إعادة شاحنة النقل بعد ساعات العمل وإعادة المفاتيح بانتقال آني، إذ إن أجرها مدفوع حتى اليوم التالي ولن يشعر بالكثير من الذنب مقابل ساعتين إضافيتين. لكن الموقف كان مغطى بالكامل بالكاميرات ولم يجد سبيلاً لتهريب الشاحنة دون التسبب في المزيد من المتاعب لنفسه.
اضطر في النهاية إلى اللجوء إلى إخفاء الهوية، إذ لم يكن هناك سبب يدفع الناس للتحقق من شاحنات نقل عشوائية على بعد أميال متعددة من الموقع المستهدف. إن محاولة الاحتيال في أمر الشاحنة ستلفت الانتباه إليها فقط، إذا لاحظ الناس اختفاءها وظهورها. في النهاية كان عليه قيادتها وإيصالها بشكل طبيعي. كان سيكون أمراً مذهلاً ومثالياً لو كانت نقطة التسليم في نطاق مبنى الإدارة، لكن الرياح لا تأتي بما لا تشتهي السفن.
بدلاً من ذلك، ستكون محطته المؤقتة محطة وقود، ثم يمضي متجاوزاً البنك المملوك للجنيه ويوصل آل كونور قبل التخلص من شاحنة النقل. كان يأمل في الاكتفاء بالختباء حتى ساعات العمل العادية واستئجار شاحنة جديدة من مكان مختلف، ولكن إذا اضطر لاستخدام كرسي الطيران للهروب، فسيفعل. بهذا، كان مستعداً لبدء القليل من التخريب الملهم. كان يأمل أن يؤدي القضاء على العقدة المركزية للحواجز والبوابة التي تمد المانا الإضافية إلى تحطيم خطوط الحواجز، ولكن إن لم يحدث ذلك، فيمكنه فصلها جسدياً.
وفي حين لم يكن قادراً على إسقاط أي حواجز غير متصلة بالصندوق، كان بإمكانه شق طريقه خلالها بحيث لا يكون بوسعها سوى إزعاجه. تردد قليلاً بشأن شبكة الانتقال الآني الفعلية، إذ كان بإمكانه استهداف المكون الجسدي الحامل للسحر المكاني فحسب. كانت دوائر الانتقال الآني بالغة التعقيد، لكنها كانت في النهاية النقطة الفاصلة التي جعلت كل شيء يعمل. إن فعل ذلك، فسيكشف أنه يعرف كيف تعمل شبكات الانتقال الآني، بينما إذا دمر كل شيء، فلن يكشف شيئاً.
من ناحية أخرى، عرض ذلك الأمر لخطر وقوع أضرار جانبية جسيمة، وهو أمر أراد كالوم تقليله إلى أدنى حد. فشخص ما سينظف خلفه، بعد كل شيء. هناك فرق بين أداء مهمة، وصنع الفوضى. قرر التوصل إلى حل وسط عبر استهداف عدد من البقع ذات المظهر الهام، بدلاً من الاكتفاء بواحدة فقط. سيشير ذلك إلى قدر من المعرفة، ولكن ربما ليس إلى قدرة دقيقة على استهداف أضعف نقطة بوضوح. من الجيد الاحتفاظ ببعض الأوراق في الخفاء.
ما جعل الأمر أسهل بكثير هو أن تعاويذ الانتقال الآني تضمنت وصول صيانة مدمجاً. كانت محمية سحرياً، صحيح، لكنها احتوت على الكثير من الأشياء لجعلها تعمل، وقد تلقى هو نفسه دليلاً على أن التعاويذ لا تدوم إلى الأبد. المواد النقية تدوم لفترة أطول بكثير، لكنه لم يعتقد أن كل شيء مصنوع من معدن البين النقي، لذا كان لا بد من حدوث تدهور ما. تحت إعدادات الانتقال الآني كانت هناك غرفة صيانة، أو خزانة صيانة حقاً، والتي تمتلك الكثير من منافذ الوصول إلى الأجزاء المسحورة من الأسفل.
بدت هناك أشياء ميكانيكية ذكية لسحبها للخارج وربما استبدال الأشياء شيئاً فشيئاً، لكن كل ما احتجه كان مكاناً لإحداث بعض الضرر. لم يمتلك كالوم خطة من عشر خطوات بالضبط، لكنه استعرض بنود العمل في رأسه ست مرات قبل أن يعشق شاحنة النقل ويبدأ في المناورة وسط حركة المرور في وقت متأخر من الليل. حتى في ميامي، لم تكن ساعة السحر مزدحمة تماماً، لذا كان هناك بعض القلق من أن شاحنة نقل تتحرك في ذلك الوقت قد تبرز.
رغم ذلك شق طريقه عبر الشوارع، متوقفاً عند الإشارات الضوئية وممدداً مدركاته لمحاولة التأكد من عدم حدوث أي شيء مريب. ليس وكأن أنماطه المعتادة كانت معروفة له وكان هناك عدد كبير جداً من الناس داخل نطاق مدركاته، طبيعيين وغير طبيعيين، بحيث لا يمكنه الانتباه إلى أي شخص بعينه، لكنه ظل حذراً من التعرض كمين. كان كالوم يعادي التعامل مع فيروشار مسبقاً، حتى لو كان ذلك ضرورياً.
شع وكأن هدفاً قد رُسم على ظهر منى. إذن، كان من الأفضل الانتهاء سريعاً. جلبه طريقه إلى الطرف الخارجي لنطاق مكتب الإدارة، على بعد حوالي ست مئة ياردة، ومثل ذلك ثلاثة أحياء بينه وبين هدفه. استغرق الأمر بضع دقائق ليعيد إدراج مدركاته عبر الحواجز والجدران الواقية، إن لم يكن بنفس مدة المرة الأولى، لكن مسحاً سريعاً أكد له عدم وجود أمر شاذ للغاية. كان آل كونور ما زالان في زنزانتهما، والناس لا يزالون على مكاتبهم، وفي حين تواجدت مجموعة كبيرة من المتحولين تسترخي في الردهة، فلم يبدُ عليهم التسلح أو ارتداء الدروع.
بل بدا وكأنهم عمال نظافة إن كان ولا بد، لكنه لم يكن متأكداً من سبب وجود هذا العدد الهائل منهم. ترك ذلك القلق ليوم آخر وركز على عقدة الحواجز، هدفه الأول. كان الاتصال المركزي عبارة عن صندوق تحوي داخله مجموعة من الصواني ذات التعاويذ. ذكره ذلك قليلاً بالحواسيب التناظرية القديمة جداً، أو ربما الوصلات الكهربائية، أكثر من الإلكترونيات. تواجد شخص في الغرفة المجاورة يراقبها، رابط بصري متصل بأحد أقسام التعاويذ في الصندوق، لكن على حد علم كالوم لم يكن الرجل منتبهاً للغاية.
يبدو أن فيروشار لم يمرر أي مذكرة. بحذر شديد، أدخل كالوم بصره، ممرراً إياه طوال الطريق حتى الجزء الداخلي لصندوق الحواجز، ثم مد يده للخلف ليأخذ بعض الماء من جرته. ليس للشرب بالطبع؛ كانت تلك آخر خدعِه. وكحال كل خدعة اكتشفها، كانت شيئاً يفضل الاحتفاظ به في الخفاء، رغم تأكده التام من أن أي محققين سيواجهون مشاكل في معرفة ما حدث بالضبط بالنظر إلى الأدلة الضئيلة. أو ربما لن يفعلوا، نظراً لامتلاكهم قاعدة المعرفة الكاملة لعالم السحر للاستعانة بها وشكه في أن أياً من خدعه مجهولة تماماً.
الشيء الوحيد الذي قد يكون جديداً حقاً هو مدركاته، وحجم خيوط بصره. والتي ظن أنها مترددة، إذ إن كان الحاجز الذي طرقه مرة من قبل مقياساً، فالمزاحمون يملكون دقة أقل بكثير وسيتعين عليهم استخدام هياكل بصرية أكبر. في كلا الحالتين، ظن أنهم سيضطرون لإجهاد أنفسهم لفهم ما يفعله. أولاً، صنع صندوقاً صغيراً من الخيوط المسطحة داخل جرة الماء، بنصف بوصة تقريبا لكل حافة، وحشاه بالبصر لتوسيع المساحة بالداخل.
انخفض حجم ماء البحر في الجرة أثناء ملئه للمساحة الأكبر فجأة لصندوق بصره، وأمسك بالبناء في مكانه بينما وضع طبقتين أخريين من العمل السحري. كانت إحداهما تتعلق بقليل من الجاذبية، لتجذب الماء نحو مركز الصندوق بدلاً من جعله يسقط عبر بناء البصر، بينما كانت الأخرى إطاراً للانتقال الآني. بعد كل شيء، كان كل ذلك بصره الخاص، لذا إن كان حذراً فلن يتداخل أي منه ذهنه حقاً مع نفسه.
ذهب هذا الانتقال إلى إحدى قطع المعدات التي جلبها معه، غلاف فولاذي صغير لكنه متين. كاد الماء يملأ المساحة بالداخل، وبهذا صنع إطار انتقال آني على نهاية خيط بصره ودفع القنبلة البدائية من خلاله. ترك كلا البناءين يسقطان فوراً، متلاشياً السحر الذي أمسك بهما في مكانه، وحدث أن أصبح هناك ماء كثير جداً لمساحة قليلة جداً. انفجر صندوق الحواجز. حتى الآن لم يمتلك نسبة توسع أو ضغط كبرى، بغض النظر عن التسمية، لكن أي مقدار من الزيادة في الداخل مقارنة بالخارج كان طرحاً قابلاً للانفجار حقاً.
من بين كل الأشياء التي جربها، كان السائل الأفضل. الغاز يضغط نفسه أو، على الأكثر، يتعرض لتسرب، بينما كانت المواد الصلبة معقدة بعض الشيء. المعادن تمسكت فعلاً بإطار الضغط قليلاً، لذا كان التوسع بطيئاً. لقد دمر الكبسولة، حقاً، لكنه لم يحمل القوة التي كان يأملها. كان الخشب أفضل قليلاً لكنه مال إلى التهشم، ومرة أخرى، لم يحمل القوة التي كان يأملها. بالإضافة إلى ذلك، كان قطع كتل الخشب أو المعدات بالحجم المطلوب عملاً شاقاً، بينما كان بإمكانه ببساطة استخدام أي دلو ماء قديم وترك الانتقال الآني يتولى التقسيم.
على النطاق الأكبر للأمور لم يكن سلاحاً جيداً إلى هذا الحد، على الأقل حتى يتمكن من تكبير الأشياء. بصراحة كانت الرصاصة أكثر فتكاً بشكل عام، خاصة أنه إذا استطاع وضع انتقال آني في مكان ما، فبإمكانه عموماً وضع رصاصة هناك أيضاً. لكن إيجاد طريقة لابتكار متفجرات كان مفيداً للغاية، خاصة عندما لم يتبق سوى الماء والقليل من خردة المعدات العشوائية. خردة يمكنه دائماً إضافة تعويذة تنظيف بصرية إليها.
أدى التفجير إلى تجعيد وتشوه الصواني المختلفة في صندوق الحواجز، محطماً التعاويذ الفعلية تماماً ومُرسلاً تموجات على طول خطوط الحواجز على الفور. على عكس السلك الكهربائي، حدث فشل التتابع ببطء، ببطء شديد جداً لا يسمح له بالجلوس والمشاهدة. كانت تعويذة البوابة مثبتة على قمة صندوق الحواجز، وكان انهيارها سريعاً، متلاشياً في دفقة من المانا. ترنح الساحر الذي كان مفترضاً أن يراقبها إلى الوراء، متخبطاً للوقوف على قدميه بينما دار درع واستدعاءات أخرى من بصره، لكن كالوم كان يتحرك بالفعل.
أودع ثلاث قنابل مكانية أخرى في خزانة الصيانة، واحدة مباشرة تحت اللوحة التي حملت اقتران الانتقال الآني الفعلي والاثنتين الأخريين عند عقد معقدة المظهر من المواد المسحورة. لم تكن القنابل الارتجالية قوية بما يكفي لكسر أي من المواد حقاً، لكنها تركت خدوشاً وانحناءات وتشوهات، وكان ذلك كافياً. لقد عرف من التجربة أن حتى الانحرافات البسيطة عن الهندسة المطلوبة ستجعل التعويذة غير قابلة للاستخدام.
في ثوان معدودة استغرقها لإلقاء قنابله اللاحقة، كان ساحر الحواجز قد أطلق نوعاً من الإنذار، استناداً إلى الطريقة التي اهتز بها كل من في المكتب والتفوا حوله. تحول عمال النظافة المتحولون إلى أشكالهم القتالية، ليصبحوا مسوخاً يبلغ طول الواحد عشرة أقدام، لكن كان هناك صفان من المباني بين كالوم والمكتب، لذا لم يمتلكوا شيئاً لمهاجمته. وإن تمكنوا بالفعل من استهدافه، فإن هذا القدر من المساحة كان أقل اطمئناناً مما قد يبدو.
لقد رأى مدى سرعة تحركهم. ظهر الفرق بوضوح بين زمن رد الفعل البشري الطبيعي وذلك الخاص بالمخلوقات الخارقة الأخرى. وبينما ظل السحرة يتلمسون هواتفهم وأشياءهم، كان مصاصو الدماء قد خرجوا محيطين بالمبنى، بينما تحرك أزواج بسرعات عبثية لاجتياح المبنى. تدافعوا عبر المكاتب، ومكتب الاستقبال، ومناطق التخزين، وبالطبع غرف الحواجز والانتقال الآني. كان واضحاً أنهم ينفذون نوعاً من التدريبات الطارئة المخططة مسبقاً، والتي ركزت على المناطق الحساسة في المكاتب، والأفراد والبنية التحتية السحرية.
كانت الزنزانات في الطابق السفلي فكرة ثانوية في أفضل الأحوال، وهو ما كان جيداً بالنسبة له. أعطاه ذلك الوقت للتحري حول إطار انتقاله وتحيط بآل كونور وجرهما إلى مؤخرة الشاحنة، دعهما يسقطان على مرتبة الهواء ذات رائحة الباتشولي. كان فعله الأخير إسقاط دبوس صغير بتعويذة التنظيف داخل زنزانة آل كونور القديمة. وفي حين لم يكن قادراً على إخفاء تورطه في الهروب من السجن، فإن إزالة الأدلة حيثما أمكن جعلته يشعر بمزيد من الأمان.
احتوت الخردة المعدنية من القنابل على بضعة تعويذات تنظيف سليمة، إذ وضع العديد منها مسبقاً، ومع كل أعمال السحر الجارية هناك فربما ستكون كافية لتقليل مكونه إلى مستويات تكاد لا تُكتشف. ثم تغير الضوء، وقاد سيارته مبتعداً، متجهاً مباشرة بعيداً عن المكتب. كان من الجيد فعله ذلك، لأن مجموعة من مصاصي الدماء والمتحولين، يليهم السحرة بتأخير كبير، بدؤوا في تفتيش المنطقة المحيطة.
قبل أن يفلت مباشرة من نطاق مدركاته، التقط منطقة الانتقال الآني وهي تعج بالمانا قبل أن تنهار الخيوط الناشئة للعمل السحري. لن يحصلوا على أي تعزيزات بهذه الطريقة.
"ما هذا— أرغ."
جاء صوت لو كونور المتقيء من خلفه، من ظلام مؤخرة الشاحنة.
"يا رجل، ما هذا، من، أعني—"
"أنقلكم إلى مكان أكثر ودية"، أجاب كالوم، ناظراً عرضاً إلى شكليهما عبر مرآة الرؤية الخلفية.
كاد يتجاوز إشارة حمراء بينما استمر في إجراء مسح بمدركاته، واجهاً صعوبة في التركيز على كل ما يجري، بما في ذلك الزوجان اللذان حشاهما في مؤخرة شاحنته. كانت الكائنات الخارقة تتوافد إلى العلن مع تلاشي خطوط الحواجز، بما في ذلك جنيهات طائرة تحلق فوق رأسه. كان بعضها جنياً صغيراً، لكن تواجدت أشياء أكبر وأقل شبهاً بالبشر أيضاً، بل وحتى نبيل راكب يلوح عبر الجزء العلوي من كرة مدركاته على كتلة مبهمة من سحر الجنيه.
"انتظر، أنت! ظننت أنك— أرغ."
استطاع كالوم تخمين ما كان لو يقوله، رغم أن دانيكا لم تستطع سوى إطلاق أنين متألم فيما خمن كالوم أنه موافقة على أسئلة لو.
"ما اللعنة في كل هذا؟"
تابع لو، محاولاً دعم نفسه ليعتدل على المرتبة.
"لماذا تطاردنا هذه المخلوقات طوال الوقت؟"
"للأسف، لقد تورطتم في مشاكلي"، أوضح.
لقد احتاج الأمر حقاً لبعض التعليق بعد أن أخبرهم بأنه لم يعد قادراً على مساعدتهم.
"لماذا؟ ماذا فعلت؟"
تمكن لو من نطقها بينما واصل كالوم القيادة بأكبر قدر ممكن من العفوية نحو الحي المالي.
"هذا ليس مهمساً"، قال كالوم.
سيستغرق الشرح وقتاً طويلاً، وبصرف النظر عن ذلك، لم يكن متأكداً من مدى تصديقهم أو تعاطفهم. صحيح، لقد واجهوا العالم الخارق، لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة مقدار ما يعرفونه بالضبط أو مدى تعاملهم الجيد مع الأمر.
"ما يهم هو أنني عقدت صفقة ويمكنكم العودة إلى حياتكم الطبيعية."
"هذا"، تنفس لو بصوت مسموع.
"هذا ليس ج بما فيه الكفاية يا رجل. ماذا بحق الجحيم من المفترض أن أفعله عندما يقفز شيء من الجدار و—"
"عزيزي"، قاطعت دانيكا، بصوت ضعيف لكن حازم.
"أرجوك لا تصرخ في وجه الرجل الذي أنقذنا مرتين الآن."
تعاطف كالوم مع لو. لقد بدا مستاءً للغاية عندما طرق العالم الخارق بابه، ولو حدث ذلك عندما كان لا يزال متزوجاً، لكان أقل هدوءاً بكثير. لكن ذلك لم يجعل التعامل معه أقل إرهاقاً رغم ذلك. واصل كالوم القيادة، ووصل إلى إشارة المرور التالية عندما اشتعل جدار كبير من سحر الجنيه الملتوي خلفه وارتفع نوع من الحاجز فوق الكتلة أو نحو ذلك المحيطة بمبنى الإدارة. لم تظهر نظرة في مرآته الجانبية أي شيء مرئي، لكن حينها، ربما لم يرغبوا في أن يكون كذلك.
بلا شك كان هناك كل أنواع السحر المرئي للسحرة وربما لكائنات خارقة أخرى، لكن ليس للبشر العاديين وليس له.
"هناك الكثير لشرحه وليس هناك وقت كاف"، قال كالوم بشتات.
"أخذكم إلى الأشخاص الذين ينبغي أن يحموكم من الجميع. لقد رأيتم بالفعل أن هناك عالم خارق بالخارج، ومعظمه لا يهتم بالبشر العاديين."
"نعم أنت لا تمزح معي! يا رجل، لا يمكن أن يكون هذا قانونياً أو أياً كان، لم نرتكب شيئاً!"
"أعلم"، قال كالوم.
"لكن—"
"ولماذا بحق الجحيم تفوح رائحة الحشيش هنا؟ هل نحن مخدرون أم ماذا؟"
"لا"، قال كالوم بحزم.
"هذا لإخفاء رائحتكم في حال جاء المتحولون."
"إخفاء ماذا؟ أنت تمزح بحق—"
على حد علم كالوم لم يرتكب أي شيء مريب، لكن ربما مجرد القيادة في شاحنة في وقت متأخر من الليل كان كافياً، لأن وميض شرطة أضاء خلفه. كاد يدوس بقوة على دواسة الوقود، لكنه تمكن بدلاً من ذلك من الحفاظ على السيطرة وعدم الاصطدام مباشرة بالسيارة أمامه. ومضت ألف فكرة في رأسه، لكنه لم يستطع التصرف بناءً على أي منها حقاً لأنه كانت هناك كائنات خارقة داخل مدركاته، ولم يجرؤ على استخدام الانتقال الآني أو تنفعيل بريقه.
كان يأمل أن تمر سيارة الشرطة بجانبه، لكن لم تكن هناك حظوظ مماثلة، وكشر كالوم واتجه نحو أقرب موقف سيارات. من بين خياراته، بدا ذلك الأفضل بالنظر إلى الوجود الخارق حوله. لم يكن الرجل في سيارة الشرطة خارقاً، لذا لم يكن كالوم قلقاً بشأنه كخارق، ولكن إذا اضطر لاستخدام الانتقال الآني للخروج فقد تصبح الأمور معقدة. سيتعين عليه معرفة ما إذا كان بإمكانه التظاهر بالمرور أم لا.
"لدينا شرطة"، قاطع كالوم.
"ألا يمكنك ببساطة سحرنا بعيداً؟"
سألت دانيكا.
"ليس دون لفت الانتباه"، قال كالوم، مبقياً حواسه مركزة على سيارة الشرطة.
"لكنني سأفعل إذا اضطررت لذلك."
مسح كل شيء قريب، باحثاً عن أدنى تلميح لشبهة خارقة، لكن أياً من الجنيهات أو حتى شخصيات السحرة المحلقة فوق لم تبد مهتمة بتوقف مروري دنيوي. في الواقع، أدرك كالوم، لو لم يكن الشرطي يبحث عن أي شيء خارق، لكان ذلك غطاء خرافياً لأن أي ساحر لن يهتم بما يعتبرونه سلطات دنيوية.
"أظن أننا لا نستطيع إخبار الشرطة بأننا اختطفنا"، قال لو باشمئزاز.
"ربما يمكنكم التظاهر بأنكم مخدرون أو شيء من هذا القبيل؟"
اقترح كالوم.
"لم أقم بذلك منذ الكلية"، قالت دانيكا، بشيء من الحنين.
قمع كالوم هز رأسه. كانت الكلية بعيدة جداً بالنسبة له لدرجة أنه بالكاد استطاع تخيلها. امتدت الدقيقة أو الدقيقتين التي استغرقها الشرطي للخروج من السيارة لتصبح دهراً، إذ خشي كالوم من قدوم باحثين خلفهم، لكن أكبر تركز للنشاط حدث بالقرب من المكتب، على بعد عدة أحياء. كم من الوقت سيستمر ذلك، لم يكن يعلم، لكنه استطاع الشعور بالوقت يتسرب بينما خرج الشرطي ببطء من السيارة واقترب من جانب الشاحنة.
"نقل في وقت متأخر؟"
استفسر الشرطي بنبرة الصوت ذاتها التي جعلت أسنان كالوم على أطرافها. في حياة سابقة ربما كان سيصبح مزعجاً بشكل طفيف، إن لم يكن فظاً تماماً، لكن هذه لم تكن فرجينيا الغربية وكان بحاجة حقاً للانتهاء من هذا بأسرع ما يمكن.
"أكتفي بإيصال هذين الاثنين إلى المنزل"، قال كالوم، رافعاً إبهامه نحو الخلف.
لم يحصل بعد على نظرة جيدة لآل كونور، رغم قدرته على مسحهما بحواسه المكانية. كان من الصعب تمييز مدى شعثهما فقط من حاسة أقرب للمس منها إلى الرؤية. نقر الشرطي بمصباحه اليدوي وانحنى ليسلطه على مؤخرة الشاحنة. وفي مرآة الرؤية الخلفية التقط الوجهين المقطبين والمحدقين لآل كونور. لقد بدا عليهما حقاً وكأنهما قضيا بضعة لوليلي قاسية، لكنهما كانا أقرب إلى شكل السكارى ومن يخلفهم صداع الكحول بدلاً من شكل المخطوفين بواسطة قوى خارقة.
وخاصة دانيكا، التي بدا وجهها محمرّاً بعض الشيء وعيناها منتفختين.
"ما الذي يجري يا رجل؟"
قال لو، وكاد فك كالوم يسقط بسبب الطريقة التي بدا بها لو فجأة بذكاء يعادل ربع ما كان عليه من قبل. لقد تحول فجأة إلى مدخن مخدرات نمطي أو هيبي أو مدمن آخر في وقت متأخر من الليل. وأضافت دانيكا إلى الوهم عبر القهقهة، مما جعل كالوم يتساءل عما إذا كانا قد فعلا هذا النوع من الأشياء من قبل.
"أتعلمون يا هؤلاء أنكم لستم مفترضين بالقيادة دون أحزمة أمان، أليس كذلك؟"
قال الشرطي بلطف.
"لكن الأمر مريح للغاية هنا في الخلف!"
تذمرت دانيكا، مكادت تصيب لهجة نوع فتاة الوادي. أغلق كالوم فمه بحزم ودع راكبيه يلعبان دور الخداع. فاجأه جزء منه لامتلاكهما حضور الذهب لابتكار قصة غطاء بأنفسهما، لكنهما لا يمكن أن يكونا بعيدين جداً عن الكلية. ربما كانت أيامهما الحافلة بالاحتفالات لا تزال طازجة في أذهانهم.
"صحيح"، مط الشرطي الكلمات.
استطاع كالوم رؤيته وهو يزن مزايا التعامل مع زوج من المدخنين مقابل العودة إلى أي شيء آخر كان يفعله في ذلك الوقت من الليل. في النهاية، فاز الكسل.
"انظر، عليك ارتداء حزام الأمان. لا تُمَارسا الجنس في مؤخرة شاحنة نقل. اخرج من هناك واجلس في مقعد مناسب."
نظر آل كونور إلى بعضهما البعض وعصرت دانيكا نفسها للأمام لتجلس في مقعد الركاب، بينما جلس لو في كرسي الطيران حيث كان محشوراً ضد الجانب الآخر من الشاحنة. لم يكن هناك حزام أمان، ولم يكن الشيء مثبتاً بشكل صحيح حتى بالأرضية، لكن ذلك بدا كافياً.
"سأمنحكم تحذيراً الآن، لكن لا تفعلوا هذا مرة أخرى."
"بالتأكيد يا رجل"، قال لو.
"وأنت"، قال الشرطي، ناظراً إلى كالوم.
"تأكد من تنظيف هذا اللعين تماماً قبل إعادته."
"حاضر يا سيدي"، أخبره كالوم، باذلاً قصارى جهده ليبدو مغلوباً على أمره.
نقر الشرطي جانب الشاحنة وعاد إلى سيارته، وفحص كالوم حركة المرور قبل الانطلاق مجدداً.
"هاه. أنت أقصر مما توقعت"، قالت دانيكا بعد لحظة.
ألقى كالوم نظرة جانبية للحظة قبل إعادة عينيه إلى الطريق. من بين كل ما يمكن قوله، كان ذلك شيئاً لا يملك رداً جاهزاً له، لذا اختار تجاهله.
"لا يمكننا التحدث حقاً هنا، انتظروا قليلاً"، قال.
رغم أن شخصاً ما إن كان يراقب حقاً كل المحادثات خارقاً، لكان لو قد جعل ذلك المستمع النظري مشتبهاً فيه بالفعل. لن يضاعف كالوم تلك المخاطرة رغم ذلك. بشكل مدهش، حافظ آل كونور على صمتهما طوال إشارات المرور القليلة التالية. بدت الجنيهات والسحرة المحلقون في الهواء وكأنهم يتقاربون في الغالب نحو مكتب الإدارة، الذي كانوا يتركونه تدريجياً خلفهم، رغم أن اعتبارها سماء مزدحمة لم يكن صحيحاً في الواقع.
تواجد دزينة أو دزنتان من الجنيهات الصغيرة، لكنه لم يلمح سوى أربعة أو خمسة جنيهات راكبة وعدد مساو من السحرة المحلقين. والذي كان لا يزال كبيراً جداً، لكنه كان متأكداً من أن الهجوم على مكتب الإدارة كان موقفاً يتطلب استدعاء الجميع، وربما مثلت القوى الجوية التي رأاها كل شخص في المدينة. حي آخر، واندفع شيء كبير عبر مدركات كالوم. لقد كان بوضوح سحر جنيه، سائلاً وملتوياً بالكامل، جدار هائل منه يندفع نحوه من مكان ما في الأمام.
بالكاد امتلك ما يكفي من التوتر الغريزي قبل أن ينتهي ويعبر، متراجعاً في المسافة. لم يتفاعل معه على الإطلاق، على حد علمه، لكن ذلك كان كافياً لبدء شحن انتقاله الطارئ. لقد أثار شيئاً كبيراً حقاً. بالتأكيد فعل؛ لقد سرق سجناء من مبنى حكومي. هناك فرق بين معرفة ذلك ورؤية عمل عظيم قادم من الجنيه. بالنظر إلى صفقته مع فيروشار، لم يكن لدى كالوم أي فكرة عما إذا كانت تلك القطعة الهائلة من السحر تهدف إلى منع الأذية أو إحداثها، وفي كلا الحالتين لم يرغب في التواجد لمعرفة ذلك.
"ما هذا؟"
سأل لو، وألقى كالوم نظرة في المرآة مرة أخرى. لم يكن يعلم أنه خان أي شيء، لكن حينها، في ظل الظروف لم يكن مفاجئاً أن يراقبه لو كالصقر.
"تفاعل الكائنات الخارقة"، أجاب كالوم، غير الراغب حقاً في إخبار الرجل بأنه لا يعلم حقاً.
"ليست مشكلة بعد."
"بعد؟"
"ستكون مشكلة لشخص ما، في مكان ما، في وقت ما"، أجاب كالوم.
"ليس نحن الآن فقط. آخذكم إلى بنك يملكه الجنيه، مجموعة مختلفة عن أولئك الذين طاردوكم. لقد وافقوا على إبقائكم آمنين من أي مقالب خارقة."
"لماذا؟"
سألت دانيكا.
"سياسة الكائنات الخارقة"، أجاب كالوم بشرود، مغيراً مساره لتفادي بعض الأغبياء الذين حاولوا السرعة في شوارع المدينة في وقت متأخر من الليل.
لماذا ذهبت الشرطة خلف كالوم بدلاً من شخص في سيارة عضلية صاخبة للغاية كان أمراً يفوق فهمه.
"تم جلبكم بسبب مشكلتي، لذا أنا أصلحها."
"أوه."
بدا العمل كعميل خارق محترف أمراً سريالياً نوعاً ما، خاصة أنه بالكاد كان ساحراً في البداية. لقد كان يؤدي بشكل جيد حتى الآن، لكن مغامرات مثل إنقاذ الناس من قبضة الإدارة كانت شيئاً س للحاقه بسرعة حقيقية. وفي الوقت ذاته، كان عليه القيام بمثل هذه الأشياء. إذا ظل مرعوباً تماماً بما يمكن للإدارة فعله، ودعهم يفعلون ما يريدون، فلا فائدة من البقاء حراً. إن حفر لقمة العيش في كهف لم يكن حرية.
كان الأمر الصعب هو موازنة تلك الحرية مع الحذر. من واقع ما يستطيع قوله، لن يكونوا قادرين على تحصين حواجزهم ضد تسلل بصره، لكنهم قد يوقعون الحواجز بطريقة ما إذا عرفوا كيف يستدرجونه. حتى الآن ربما كانوا يتعقبون آل كونور، لذا أراد إخراجهما من يديه بأسرع ما يمكن.
"حين أنزلكم، أخبروهم باسمكم فحسب وأن الشبح هو من جلبكم."
"الشبح؟"
كرر لو بعدم تصديق.
"ليست فكرتي، أؤكد لكم"، أخبره كالوم.
"هل ستفعلها، الـ، آه..."
سألت دانيكا بتردد.
"أعني، أشعر بالسوء نوعاً ما."
"أعلم، سأستخدم البوابات"، أخبرهما، راحماً الزوجين.
"سأقوم بإرسالكم في دقيقة هنا."
لم يكن كالوم على وشك التوغل في الحي المالي أكثر مما يحتاج، وكان المبنى المستهدف يكاد يكون ضمن مدركاته. امتلك عدد من البنوك الكبيرة درجة ما من السحر بداخلها، رغم أنه لم يكن كله حواجز سحرية. بعضه كان سحر جنيه سائل عائم والذي ربما خدم الغرض نفسه، أو ربما كان بعض الذهب أو الجواهر هناك مزيفاً خرافياً. أو ربما قيم حقيقية خرافية، على حد علمي. كان الهدف الفعلي سهلاً جداً للرصد لأنه امتلك الكثير من الحماية التي استطاع رؤيتها، وربما أكثر لم يستطع.
وفي حين كان من السهل جداً على كالوم تمييز الجوهر العام لهياكل السحر البشري، كانت هياكل الجنيه غريبة تماماً. استطاع فقط التخمين بشأن الفرق بين حماية وسحر المنفعة بما إذا كانت الأشياء الدوامة تشكل المزيد من الجدار أو تغمر الداخل في تيارات متقاطعة. حتى مع الاختلافات، استطاع مع ذلك إدخال بصره متجاوزاً الحماية، رغم شكه في أنه سيكون أسهل بكثير على الجنيه ملاحظة تسلله مقارنة بالساحر.
أو إيقافه، لأن هناك بالتأكيد أماكن كان فيها التيار السحري قوياً جداً لدرجة أنه سيكسر خيط بصره فوراً تقريباً.
"جاهزون؟"
سأل.
"ليس حقاً"، قالت دانيكا.
"ألا يمكنك القدوم معنا؟"
"الصفقة كانت تخصكما، لا تخصني. الجنيه مراوغون."
لم يكن يعلم حقاً ما إذا كان فيروشار سيحاول اعتراضه أم لا، بالنظر إلى ما فهمه عن سياسة الكائنات الخارقة، لكن كان من الأفضل عدم معرفة ذلك.
"هل هناك أي طريقة للتواصل معك؟"
سأل لو.
"أو رد الجميل؟"
أضافت دانيكا. فكر كالوم. لم يكن ليمنحهم رقم هاتفه، أو رقم لوسي أيضاً، لكنه يستطيع النظر في أمر جعلها تتواصل مع فيروشار وتعدهما بشيء يشبه ما اعتادت استخدامه للتحدث إليه. سيكون من الجيد وجود طريقة ما لمتابعة أخبارهما بخلاف تقارير الشرطة أو ما شابه. فقط للتأكد من أن الجنيه يلعبون بلطف.
"سأجعل عميلاً يتواصل معكم إذا كان الأمر آمناً"، أخبرهما.
للحظة خاطفة عبرت ذهنه فكرة أنه سيكون رائعاً وجود شخص يساعده في ركبته، لكنه طردها بعيداً. لم تكن هناك طريقة لفعل ذلك سوى تعريضه بلا داع.
"حان وقت الذهاب الآن. تذكروا، أخبروهم من أنتم وأن الشبح هو من أرسلكم."
"أرسلنا الشبح"، أكد لو، خارجاً من الكرسي.
اختار كالوم غرفة في ما يحتمل أن يكون منطقة الإدارة التنفيذية خالية من أي شخص وانتقل آنياً بالمرتبة إلى هناك، تلتها بوابة تربط الشاحنة بما هو فوقها مباشرة.
"أسرعوا"، حث كالوم، وخطا لو عبر جانبه من البوابة.
أطلقت دانيكا نظرة نحو كالوم.
"شكراً لك مرة أخرى"، قالت، وأسرعت عبر جانبها، حتى مع بدء الجنيه في التوافد نحو الغرفة.
قذف كالوم بدبوس تنظيف بصري للداخل لمجرد التسلية وأسقط البوابة، مشيراً بإنعطافة يسارية بينما توقف عند إشارة. حافظ على تركيز حواسه عليهما للتأكد من أن الجنيه لا يعاملونهما بشكل سيء، دائراً حول مبنى البنك على بعد ثلاثة أحياء. دخلت المجموعة الأولى من الجنيه الغرفة وتوقفت عندما قال آل كونور شيئاً ما، نأمل أن يكون ما أخبرهما كالوم به. ثم فجأة ودون أي بهرجة، وجد فجأة جني يحيط به الكثير من السحر المتشابك في الغرفة معهما.
انحنى بشكل مبالغ فيه للغاية، ناظراً برأسه وكأنه يتفقد الغرفة. تسرب المزيد من سحر الجنيه إلى الخارج من البنك، جاضضاً عبر الشوارع، واتخذ كالوم ذلك إشارة لمغادرته. لم تكن لديه أي فكرة عما كان يهدف السحر إلى إنجازه، لكن بما أنه بدا أن فيروشار سينفذ وعده، فلم يعد كالوم مطلوباً هناك. وفي حين لم يستطيع السرعة عبر الشوارع أو نقل نفسه عبرها في ظل الظروف، فقد شق طريقه مع ذلك نحو التسليم بكل عجلة ممكنة.
ساعد في ذلك كون موقف الشاحنة بعيداً بما يكفي عن مركز النشاط بحيث لن يتواجد حوله كائنات خارقة. أو إن تواجدوا، فسيعلم أنهم يخططون لأمر سيء. كانت خمس عشرة أو عشرين دقيقة عصيبة للوصول إلى الموقف، لكن الوجود الخارق تلاشى بينما مضى، حتى لو تواجد بعض السحر العالق. كان الأمر أشبه بضباب باهت يلتف حول الأرض، مهبوباً هنا وهناك في نسائم خفية. دليل على أن ملوك الجنيه لم يكونوا شيئاً يجب الاستخفاف به، حقاً، وفي حين قد لا يكونون كليي القدرة، فقد امتلكوا ذراعاً طويلة.
مع تغطية السحر للأرض، كان كالوم حذراً بعض الشيء عندما وصل أخيرفاً إلى الموقف. أبقى الأمر دنيوياً تماماً بينما أسقط المفاتيح في ظرف الإيداع لموقف ما بعد ساعات العمل، ثم عاد الظرف نفسه إلى صندوق الإيداع. بمصباحه اليدوي الخاص تأكد من تعبئة كل شيء في الصواني التي وضعها تحت كرسي الطيران، وسحر بعض تنظيف البصر في جدران الشاحنة، ثم نقل نفس والكرسي آنياً على سطح مبنى قريب للابتعاد عن الضباب السحري.
متعلماً من المرة الأخيرة، عندما استقر كالوم في الكرسي وسحبه في الهواء بجاذبية معكوسة، استهدف نقطة على الأرض في المسافة، بدلاً من الأفق فحسب. تغيم العالم، ثم بدا ملتفاً بشكل غريب، وتوقف عن السحب بطعنة من القلق. عندما استقرت الأمور، كان حقاً قرب الأرض، لكن ليس حيث استهدف. بدلاً من أن يكون على بعد أميال وأميال من مركز المدينة، كان على بعد ميلين ربما من حيث بدأ، بجانب جدار ضخم كثيف التدفق من سحر الجنيه.
وبما أنه كان جنيّاً وليس بشرياً، فلم تكن لديه أي فكرة عن مكان البدء حتى في محاولة فهم ما هو وكيف يعمل، لكنه استستعر نوعاً من الالتواء المكاني له. لا شيء يستطيع تحليله؛ كان أشبه بنكهة مختلفة، بنفس الطريقة التي كانت عليها عوالم البوابة. بالنظر إلى توقفه عند الجدار، لم يتطلب الأمر الكثير من الخيال لمعرفة أنه نوع من الحاجز، وواحد أوقف حتى محرك ألكوبيير البديل الخاص به.
"آه، اللعنة."
كان هناك سبب لوجود زرعه، لكنه أمل في تجنب استخدامه مبكراً هكذا، لسبب بسيط هو أنه لا يستطيع جلب كرسي الطيران الخاص به معه. وفي حين كان بإمكان إخراج بصره وأخذ بعض الأشياء معه، لم تكن وسادة الاستقبال في السد كافية لحجم الكرسي. كان المزروع مشحوناً تقريباً على أي حال، لذا لم تكن تلك مشكلة، لكنه لم يثق في أنه لم يثير شيئاً باصطدامه بالجدار. رفع كالوم نفسه مرة أخرى وجر نفسه في الاتجاه المعاكس، نحو المحيط، في محاولة للتخلص من كرسيه بشكل صحيح.
حدث تغيم والتواء آخر، وأسقط كالوم مجاله. اندفع ماء البحر للداخل، مباغتاً إياه وجعله يختنق بينما ضم شفتيه معاً. تخبط بحواسه، ورئتاه تحترقان، وأمسك بأدراجه من الكرسي بينما غرق نحو قاع البحر. تحرك شيء كبير وثقيل بالسحر على حواف مدركاته، ودفع بصره ليحيط بإمداداته قبل أن يدفع، غير راغب في مقابلة أياً كان ذلك الشيء. تغير العالم من حوله وفجأة وجد في سقيفة مظلمة، ضيقة، شديدة البرودة في مكان ما في شمال مونتانا.
كان يقطر بماء البحر، وتلفت هواتفه وأسلحته ونقوده تماماً، وفقد أحدث كرسي طيران. على الجانب الإيجابي، أنقذ آل كونور وتفاوض مع ملك جنيه دون أن يفقد قميصه. كان بإمكان الأمور أن تسوء أكثر.
* * *
"لماذا بحق الجحيم لم يكن هذا محروساً بشكل أفضل؟"
سأل راي دانفورد، بطريقة بلاغية في الغالب. كانت ميامي بعيدة بعض الشيء عن نطاق سلطته، أو نطاق فيليسيا أيضاً. بغض النظر عن مدى لطافتها عندما تغضب، لم يفضل راي ذهاب فيليسيا لدفع الجزية لملك الجنيه المحلي. كما لم يكن سعيداً بالاضطرار للتعامل مع المزيد من عواقب الفتى ويلز عندما ناقشوا بشكل محدد للغاية احتمالية ملاحقته لأشخاص مهمين في القضية.
"مع الاحترام، يا سيدي، كان لدينا طاقم مضاعف للمتحولين ومصاصي الدماء، وكانت لدينا حواجز كاملة."
بدا الساحر الذي تولى تشغيل الحواجز أسوأ حالاً، أكثر بسبب إدراكه لمدى عمق الحفرة التي أوقع نفسه فيها مقارنة بالإصابات الفعلية. لمدى خطورة ويلز، كان مثيراً للاهتمام أن عدد القتلى لهذا الحادث كان صفراً. حتى لو كان الضرر الفعلي كبيراً إلى حد ما.
"قيل لك إنهم يمتلكون طرقاً لتجاوز تلك الحواجز، أليس كذلك؟"
سأل راي بتهكم، ثم هز رأسه.
"لا بأس. فقط تأكد من عدم دخول أي شخص آخر."
"حاضر يا سيدي."
تجول راي في المكتب المخلّى، ملامساً حواسه بخفة حول المكان. حتى لو علم سخافة ذلك، كان أول ما تحرى عنه هو كرات تحمل، لكن لم تكن هناك سوى قطع خردة معدنية. كشر نحو الأرضية في غرفة الصيانة حيث تجمع الماء، غير متأكد مما يفكر فيه.
"إنه مجرد دم البحر"، رن صوت جلدي هامس في أذنه، ولم يستطع سوى الانتفاض.
استدار راي ليرى رجلاً مسمراً دائر الوجه بأنف يشبه الفلفل المهروس يرتدي جينزاً وقميصاً أبيض قديماً، مع شارة ساحر أعظم مثبتة عليه. كان ينبغي أن يشعر بسلطة ساحر آخر تتقاطع مع سلطته. في الواقع، كان ينبغي لساحر أعظم إزاحة سلطته، لكن الرجل لم يمتلك أي قشرة بصرية على الإطلاق. رغم ذلك، ورغم هوائه العادي ووضعيته المسترخية، فقد أشع خطراً بحق. ثم كان هناك الظل. لم يكن مجرد ظل عادي؛
كان حالك السكنى رغم الإضاءة في الغرفة، وعينان تشبهان رأس الإبرة الماسي تحدقان في راي. من خلال العمل مع فيليسيا، رأى الكثير من أشياء الجنيه الغريبة، لكن الظل حمل حافة معينة بدت أكثر إزعاجاً من سحر الجنيه. خاصة أنه كان مرتبطاً بساحي.
"أيها الساحر الأعظم"، استقبله راي بحذر، غير متأكد حتى من المنزل الذي ينتمي إليه الرجل.
"يشتبه المرء في أنك تطارد شيئاً أعظم منك"، قال الساحر الأعظم، دون رد التحية تماماً.
"الدورة تتقلب كما تشاء، ولا تعبأ بما يُدوس في أعقابها."
"أه. حاضر يا سيدي؟"
يمكن للسحرة الأعظم أن يكونوا غريبي الأطوار، لكنهم لم يكونوا عادة بهذه الغرابة. وكان الرد الذي تلقاه تنهيدة.
"سترغب في إحضار الساحرة العظمى دوفال"، قال الرجل له.
"ربما تتمكن من فهم ما حدث هنا."