في النهاية، وجد كالوم نفسه يفتح بواباتٍ متتابعةً ليعيد الثنائيّ إلى موقع التخييم. لم يكن فقط لا يرجو البقاء تحسّباً لفوات شيء، بل إنّ الثنائيّ قد عاين السحر بالفعل. لقد نقلهما آنيّاً أيضاً؛ لذا، إن ماتا شوقاً لإفشاء القصة برمتها، فسيتبدّى جلياً لمن يتولّى الأمر أن ساحراً مكانياً كان ضالعاً في الحدث. وبناء على ذلك، لم يكن هناك أيّ ضرر إضافيّ من تسخير السحر لإعادتهما إلى بقعة يخلدان فيها إلى الراحة قبل الأوان.
"أنصحكما بعدم النبش بهذه السيرة أمام أحد قط"، حذّرهما كالوم عبر هاتف البوابة.
لكان من تمام الحماقة لقاؤهما وجهاً لوجه. ممّا يبعث على الأمل أن يحسباه هو الآخر بعض صنف الجن.
"لا طاقة لي بمنعكما، لكنْ إن فعلتما، فلا قِبل لي بحمايتكما أيضاً. ليس للمرة الثانية".
"فهمنا"، قال الرجل.
لم يُعرّف كالوم نفسه إليهما، ولم يستقصِ أسماءهما كذلك. أقصى ما استطاعه لأجلهما هو ردّهما إلى الحضارة والتأكد من تباكيهما كأن شيئاً لم يكن. كان على يقين تامّ من أنهما لن يعودا لتسلق ذلك الجبل قط.
"أعلينا لك شيء نظير...؟"، أردف بارتباك.
"لا"، قال كالوم باقتضاب.
"السلامة للجميع أن ننسى وقوع هذا كله".
لم يكن يكلمهما هما فحسب. رغم أنه أذاق جمعاً من الناس عنفاً هائلاً مروعاً، فلم يكن ذلك أمراً يستمتع به أو يرتوي منه حقاً. ظلّ شعور رمق الجنّ وهم يختنقون يطارده، مهما بلغ استحقاقهم له. حسّه الاتجاهيّ — الذي ظنّه مرتبطاً بقدرته المعززة مكانياً على استيعاب العلاقات والأبعاد — جعلهما لا يستغرقان وقتاً طويلًا في العودة. استنزف ذلك رصيده الضئيل بالأصل من طاقة الفيِس، لكن طالما اقتصر الأمر على نقل نفسه وحصر البوابات بحجم البشر، كان الأمر محتملاً.
"موقع التخييم أمامنا مباشرة"، أخبرهما.
"حظاً طيباً".
ومعها نقل نفسه إلى خيمته، منسدحاً ومخفقاً أنيناً. كان يستميت رغبةً في العودة إلى النوم، لكن رغبته في الابتعاد عن مسرح جريمة بأسرع وقت فاقت كل شيء. أرغم نفسه على إتمام حزم فراشه، والزحف خارج الخيمة لطيّها. بحلول ذلك الوقت، بلغ الثنائي المتجر الكائن بمنتصف المخيم وكانا على الهاتف. عسى أن يكونا يستدعيان أحدهم لاصطحابهما، إذ عجز حقاً عن تقديم مزيد من العون لهما. بنظرة أخيرة تحيط بالمكان، انطلق نحو الدروب، مختفياً عن الجبل فور تواريه عن الأنظار.
سيتوجب عليه أخذ بضعة أيام راحة وافرة عقب هروبه، إذ بدأ يشعر بإعياء شامل ناجم عن إجهاد طاقة الفيِس، لكنه تاق حقاً لبلوغ مسافات بعيدة. كان مؤسفاً عدم امتلاكه سبيلاً معقولاً لتحريك نفسه بالجاذبية، لكنه في الوقت ذاته لم يثق بقدرته على تدبر أمر بمثل تلك الصعوبة في هذه اللحظة. فور بلوغه طريقاً سريعاً، شرع في السير، مسشطاً أحد هواتفه المؤقتة. وبحكم اقتصاره على حقيبة ظهر واحدة، لم يملك هواتف مؤقتة كثيرة، لاعتبارات المساحة ولعجزه عن إهدار المال عليها مراراً وتكراراً.
بيد أن الموقف استدعى ذلك حتماً.
"أهلاً أيها الرجل الضخم!"،نطق صوت لوسي، مرحاً كعادته، مما رفع معنويات كالوم قليلاً.
ليس كثيراً، إذ ظلّ كتلة أعصاب وغثيان، لكنه ساعد.
"أهلاً يا لوسي"، قال، ولا بد أن صوته حمل شيئاً ما.
"ما الخطب؟"، سألت، مسقطة نبرتها العبثية.
"عثرتُ على عقبات. أتستطيعين وصلْي بتشستر؟ يمكنك الانضمام أيضاً إن شئتِ، فلدي أمر هامّ سيكون من الحماقة كتمه عنكِ".
"أجل، يمكنني"، قالت لوسي بجدية.
"تمهل".
ساد صمت بينما كان كالوم يشقّ طريقه هابطاً الطريق. أمل في الحصول على توصيلة تبلغه النهاية، لكنه أراد طرح بعض الأسئلة أولاً. بعد دقائق، انبعثت أصوات نقر متفرقة من هاتفه، ليرتفع صوت تشستر الأجشّ العميق.
"تشستر هنا".
"أنا هو"، قال كالوم.
لم يجزم بوصول اسمه إلى الألفا تشستر من عدمه، وإن لم يفاجئه الأمر. لم يعني ذلك تفوهه باسمه عبر مكالمة مكشوفة.
"أنا قابع قرب جيب جنّ كريد، وقد صادفتُ جماعة من الجن والمتحولين يصطادون بشراً".
"فهمتُ"، قال تشستر، واقتصر على ذلك.
"أأنت راضٍ عن هذا؟"، قال كالوم، بحدّة ربما تجاوزت قصده، وما زالت أعراوه مشدودة.
"ليس لك أن تخاطبني هكذا"، قال تشستر ببرود، وأدرك كالوم نفوذ تشستر من الطرف الآخر للهاتف.
لم يكن سحراً، بل مجرد هيبة خالصة لمن اعتاد تصريفها، مما أخرجه بصدمة من استغراقه المظلم.
"حقاً، عذراً"، اعتذر كالوم.
لم يعبأ بسلطة تشستر لذاتها، لكنه بدا فظاً بلا مسوّغ.
"نظراً للمتحولين، تساءلتُ إن كان أمراً تقره".
"سمعتُ بمثل تلك الأمور"، اعترف تشستر عقب صمت لحظة.
"صدقني، لن يُسمح لأحد من قطيعي بالانغماس في حماقة كهذه. لا أظن الملك رافيف يفعل أيضاً، لكن منطقة كريد خارج نطاق صلاحيات كلا الطرفين".
همهم كالوم. لم يرضَ حقاً بتهرّب المسؤولية ذاك، لكن تشستر لم يكن ليتحمل وزر العالم بأسره. بل ولعل عدم تورط تشستر كان الأفضل على الأرجح. فالرجل كان أحد النزر اليسير من الكائنات الخارقة خارج وينوت ممن بدوا عقلاء وأكفاء.
"إذن ما عاقبة تلاشي جماعة كهذه ببساطة؟"، كان ليكون أكثر مباشرة، لكنه شعر ببعض التوتر فلجأ إلى إنكار الصلة.
"الصيد بأكمله؟ صفْ من شارك فيه".
"حسناً، أجهل الأسماء الرسمية، لكن سأبذل جهدي. سبعة عشر جنيّاً صغيراً، وتسعة متحولين. خمسة من رجال الشجر، وتسعة أشباه أصفاد؟ يمتطون دواب جنّ ذات مخالب وأسنان".
"عليك المغادرة فوراً"، حذره تشستر بصراحة.
"أولئك أشراف الجن. سيعلم عاهل المنطقة إن لقوا مصرعهم مهما أتقنت طمس آثارك، وقد ينتهي بك المطاف بملك أو ملكة جنّ يمشّطان المنطقة شخصياً. إن عجزا عن إيجاد شيء، فسيأتيان بغيرهما. لا يعنيني مبلغ إتقانك للإخفاء، فالسحر الجنيّ كفيل بجلبه عاجلاً أم آجلاً".
"أوه"، قال كالوم.
"أثَمّة خطر يتهدد أحداً سوايا؟ ثمة آخرون بالجوار أيضاً".
"أشك في ذلك"، قال تشستر.
"سينهضون في طلبك".
"أرى ذلك".
أمعن كالوم النظر. كان هارباً أصلاً من جَار، لذا لم يتبين كيف لجيش من الجن المتعطشين لدمه أن يكون أسوأ حالاً. من جهة أخرى، المزيد من البشر يعني المزيد من البشر، وربما حاز الجن موارد تفتقر إليها جَار. أدرك أن السحر الجنيّ يعمل بغرابة ويمكنه الإتيان بما يعجز عنه السحر البشري.
"لدي عرض"، بادر تشستر فجأة.
"تعمل لدي، وأنا أكف عنك أولئك القوم. أملك خبرة في حماية البشر من بقية العالم الخارق".
اضطر كالوم لقمع رد فظ. لا لظنه أن تشستر يوقع به، بل لأنه عاين مسبقاً ما يؤول إليه توجّهه بثقة لشخص كي يكون نقطة تواصل جسدية. أقصى ما استطاعه تشستر هو إيداعه مخبأ آمناً حيث لا يبرحه، وكالوم قادر على فعل ذاك القدر بنفسه. ثمة أشياء جمّة يجلبها له وجود داعم، لكنه سيظل رهينة لما يبتغيه تشستر، وهو ما رفضه جملة وتفصيلاً. العلة برمتها من انفرادك بطريقك واستعدادك لتحدّي جَار تكمن في اجتناب الوقوع تحت طائل أحد.
تكبيل اليدين للخير لم يكن بأفضل حالاً.
"لا"، قال.
"أشكرك، لكن لا. سأكتفي بالتواري قليلاً".
"عسير أن تتوارى عن أسياد الجن"، قال تشستر بجفاف.
"هذا يجعل عرضك يبدو عبثياً بعض الشيء"، رد كالوم.
"أين ستؤويني؟ البراري العميقة؟"
ساد صمت من الطرف الآخر، وأدرك كالوم أنها لم تكن فكرة سيئة قط. أشك في استطاعة كائنات خارقة أخرى دخول أي عالم بوابات غير عوالمها.
"لا أنصحك بالذهاب إلى هناك بمفردك"، حذره تشستر، كأنه يقرأ أفكاره.
"فالطرفان تخضعان لسيطرة جار، عدا عن كون البراري بالغة الخطورة لمن لا يرتدي ثوب متحول".
"لا تقلق، لن أفلعلها. لكن أشكرك للمعلومات. ويسعدني عدم تورطك".
"ما عزمك فاعل؟"، سأل تشستر.
"داعاً يا تشستر"، قال كالوم، وأنهى المكالمة.
عبس في وجه الهاتف ملياً، منقّباً في أمر تسرّعه. أو على الأقل جحوده، إذ سعى تشستر لإعانته حقاً، لا للتحكم أو التعقيم. لسوء الحظ، كان الأفضل ألا يعلم بما يدبره كالوم. رنين هاتفه أفزعه حتى كاد يسقطه، إذ استعمله حصرياً للاتصال بالخارج، وغالباً ما أغلقه عند عدم الحاجة. لم يفلح في إطفائه ببساطة لانشغاله باستبطان ذاته. بيد أن هوية المتصل بانت جلية دون تكلف عناء تفقد الرقم.
"أهلاً"، قال.
"أهلاً أيها الرجل الضخم. أأنت بخير؟ تبدو نوعاً ما، آه، متوتراً".
"أنا كذلك"، اعترف، ماداً إبهامه حين لاح صوت سيارة من الخلف.
تجاوزته دون إبطاء.
"إن لم يكن لديك مانع، لمَ ذهبت لتثير غضب الجن؟"
"كانوا يصطادون بشراً. بشراً يا لوسي. لا يمكن السماح بحدوث ذلك"، قال كالوم، بصوت أصلب مما نوى.
"لما استطعت العيش مع نفسي إن سمحتُ بوقوعها".
"هذا"، قالت لوسي، وعجز عن تبين الشعور المكنون في صوتها بدقة.
"هذا حِمل باهظ يا رجل الضخم".
مهما يكن ما تشعر به، لم تحاول تثبيطه. أو تشجيعه.
"أعلم"، قال.
"لذا علي الشروع في بعض الترتيبات. أحدثك لاحقاً يا لوسي".
"حسناً أيها الرجل الضخم"، قالت متوقفة برهة.
"كن آمناً"، قالت، قبيل إنهاء المكالمة مجدداً.
هذه المرة أطفأ الهاتف حقاً، غارساً إياه في جيبه ومداً إبهامه للسيارة التالية المارة بالطريق. عالم البوابات 2، البراري العميقة للمتحولين، كان محظوراً غالباً. وكذلك عالم البوابات 1، فايِري، لأسباب بديهية. عالم البوابات 6 أثار ريبة عميقة في نفسه، وعجز عن الثقة بمداراة ما هو سري للغاية على الأرجح. لكنه احتاج لوازم سحر وعوالم بوابات أخرى لتوفير بعضها. حتم عليه تحديد وجهته بدقة لا غير.
*** حدق الألفا تشستر بعبوس إلى هاتفه. لم يألف الاستغناء عنه بمثل تلك الفجائية، لا سيما من كائنات خارقة أخرى. حتى العاديون منحوه الاحترام الواجب. بيد أن ذلك لم يكن ما يزعجه حقاً.
"ما الذي يداهمه بحق الجحيم يا لوسي؟"
"لا أستطيع إفادتك بالكثير يا رئيس"، ردت لوسي، وما زالت على الخط.
"لا سيما وأنني أجهل الأمر بنفسي. لم ينبس بحرف مذ، آه، الواقعة".
"أنا قلق نوعاً ما"، قال تشستر بصراحة.
"يبدو أنه يزداد زعزعة".
في الواقع، لم يتوقع تشستر قط وقوع الرجل بالحبائل. ووقوعه، بطريق الصدفة البحتة، كان أمراً غريباً غير ذائع الصيت. لكن الألفا تشستر حاز ما يكفي من نفوذ وعلاقات لانتزاع هوية كالوم ويلز وحقيقة تبخره المريب من حجز بي إس إي. السيد ويلز طرح لغزاً عجيباً بحق. عهد لبعض معارفه الآخرين بالتنقيب في سجلاته العامة، لكنها أفضت للمضمون ذاته. حتى العام الفارط، كان موثقاً بالكامل، بسجلات مدرسية وجامعية، وبطاقات ائتمان، وقروض سيارات، وإقرارات ضريبية.
لكن ثمة ثغرات. أبواه لم يتطابقا بتاتاً. كانا طاعنين، ومع ذلك أكدت الصور الأرشيفية المجاورة لكالوم صلتهما التامة به. رحلا هرماً، وحققت جَار في الأمر، لذا لم يكونا ساحرين، لكن الساحرين وحدهم ينجبون ابناً في ذلك العمر المتقدم. ناهيك عن انعدام أي مؤشرات تدل على صلة عائلة ويلز بأي أسرة سحرية. لزم أن يرتبط بأحد، إذ مُنعت العائلات العادية من الاقتراب من البوابات لمئات السنين.
ثم، سجلاته لدى جَار. بلا وشم ساحر، واختبار بالغ الشذوذ شُطب فعلياً من الوصول العادي وتطلب انتزاعه بعض الوساطات، والتواري في الظلام. عسر مطابقة تاريخه الرتيب بالخلفية السحرية العبثية وقاتل مرعب يثق بقدرته على إطاحة أشراف الجن. أو، في المقابل، قادر لكنه جاهل بما يعنيه ذلك.
"أجل، بدا بخير عقب فراره، لكنه يقيناً مهتز الآن. ربما يفقد صوابه وحيداً، لكن أرجو ألا يحدث"، قالت لوسي.
"شخص كهذا يفقد صوابه أمر لا يطيقه أحد"، أشار تشستر.
"مؤسف رفضه عرضي. أعتقد حقاً باحتياجه لمخبأ آمن فترة".
"ألا تظنه جزءاً من جماعة مارقة كبرى إذن؟"، سألته لوسي بفضول.
"لا. أتمنى لو علمت بواعث ظنهم ذاك، لكني أجزم تقريباً بانفراده. لا يبدو من طينة من يقبلون الأوامر على أي حال".
"عرضتَ عليه"، قالت لوسي.
"لزم أن أبذل مسعى ما".
تنفس تشستر الصعداء.
"أتمنى دراية مبتغاه. يعسر صياغة صفقة حين أقتصر على علم بقدرته على عنف مهول، ومراوغته الشديدة. أدري زعمه عدم الرغبة بكونه مرتزقاً لكنه فذّ فيه بلا جدال".
"تدرين ماذا"، قالت لوسي، "سأحادثه. إن سنحت لي إفادتك بضمير مرتاح، فلنألو جهداً".
*** توجه كالوم عبر البحار. وتحديداً نحو أوروبا، حيث تتوضع نسبة صالحة من عوالم البوابات. مستحضراً تحذير تشستر، أيقن انعدام أي وقت يضيعه. سيبادر بالانتقال أولاً ويجادل التفاصيل إبان الطريق. أطبق فاهه على وضع الطيار الآلي حين أقله أحدهم، شخص مستعد لإيصاله إلى أقرب بلدة، متأدباً بينما أمعن النظر في سبل إنجاز مراده. عِثار السفر الجوي تمثل في غياب تشابهه مع استجداء التوصيلات.
السفر الخفي دون هوية تعذر حصراً إلا لطائرات خاصة صغيرة، لا طائرات نفاثة دولية ضخمة. ربما وُجدت نفاثات خاصة تقوم بالرحلة، لكنه جهل أحداً يملك واحدة. سوى تشستر، ربما، وقد حسم أمره بخصوص إبعاد نفسه عن رعايته. توجّب على كالوم التسلل، فأمضى وقتاً في تفكيك اللوجستيات. أمكنه حشر نفسه في قسم الأمتعة بيسر، لكنه افتقر للضغط والتدفئة. استغرق تدبّر السبل المثلى لمعالجة ذلك، وصولاً لاحتمالية فتح وإبقاء بوابة متناهية الصغر نحو المقصورة، معظم رحلته للبلدة حتى أدرك حماقته.
إن ملك الوقت لتركيب بدلة محكمة الإغلاق أو خيمة معزولة أو ما شابه، فامتلك وقت إعادة صياغة بؤرة تجسيمه. بفضل تجسيم يجعله خفياً أو قابلاً للتجاهل على الأقل، ستخدمه شروط الأمان السخيفة المكومة فوق الركاب. سيقلّ البشر، وتكثر مقاعد الشواغر بلا مدّع، ولن يظن أحد تسلل من طالع الطائرة بغير بوابات الأمن. سرقة مقعد فعلياً بدل دفعه بصدق أثارت حفيظته، لكن انعدام أي سبل عادية حال دونه.
أقله، ليس في الوقت المناسب. لولا ارتيابه من جن أشراف يقتفون أثره لربما ترقب نيل جواز سفر أو ما شابه، أو امتطى قارباً بدل طائرة. تسليمًا بالواقع، لقد دفع ثمن تذكرة ولم يستعملها قط، لذا ربما عدّ الأمر موازنة لكفتي الميزان، بيد أن ذلك منحدر زلق. تبرير الأمور يسهلها إثر كل مرة، لذا وجب الحجز لكونها المرة الأخيرة. أقرب مطار دولي تواجد في دنفر، بعيداً تماماً، فاكتفى بإنزاله في أقرب بلدة وشرع في جمع أغراضه بأقصى سرعة.
استُبدلت حقيبة الظهر بحقيبة سفر دولابية ضخمة ذات سعة أرحب. أبقى عتاد التخييم، لغياب أي مأوى ودي داخل أي من عوالم البوابات، وأضاف ملابس جديدة، مختتماً بإلكترونياته وأمواله وأسلحته وذخيرته. ميزة وحيدة للسفر غير القانوني تمثلت في غياب الخشية من سرقة أمتعته أو حجزها. والأعظم، قدرته على حمل ما يستحيل عادة إدخاله طائرة. قُص الشعر الطويل، وأزيل الشارب، وهذّب اللحية لتغدو عنزية.
توقف لجلب وفرة من النحاس ثم استدعى خدمة سيارات أجرة لتقله إلى دنفر. أو لبعض الطريق على الأقل؛ فمسافتان تتجاوزان مائتي ميل تعدان سفراً طويلاً حقاً. استغرق كل ذلك أقل من ساعة، أمضاها كالوم في تمديد حواسه بالكامل بحثاً عن أي ريبة. مضت عشرون دقيقة فحسب عقب مغادرته البلدة حتى استرخى كالوم قليلاً، مستخرجاً حاسوبه المحمول وأحد الألواح النحاسية بغية إعادة إنتاج سحر التجسيم.
لحسن الحظ، ومع إفراغه تقريباً من طاقة الفيِس، لم تتطلب السحرة الكثير من السعة. لا لكونه بارعاً أصلاً بالعملية، لكن ارتعاش السيارة فاق معضلة نفاذ طاقته. حتى وهو ينزلق على الطريق السريع، شعر كالوم ببطء شديد. مرّة لقدرته على الإسراع، حال خلوّ رصيده من الفيِس، ومرّة لوعيه المؤلم بشبكة انتقال جَار. إن أمكنه تسخيرها، لبلوغ لندن أو باريس في أقل من ساعة، وغالباً حيثما تواجد أقرب منقال.
ميزة تلك الشبكة تمثلت في استبعاد تواجُد كائنات خارقة عديدة بالمطارات، أو سحرَة أقله. لو استطاع ارتياد المنقالات، لما ركب طائرة يقيناً. رغم جاذبية التحليق بقوة سحره البضعة. سينتهي به المطاف حتماً إلى إصلاح عطب تحريكه الجاذبي والقدرة على فعلها بنفسه. بَدّل سيارات الأجرة مراراً بطريقه إلى المطار، وتخطّى أربعة ألواح نحاسية حتى ظفر بسحر تجسيم عامل. حتى مع مرجع، ورغم سابق إنجازه، بدت العملية مضجرة وشاقة.
ولا شك أن إخفاقه في مواصلة تدريبه طوال الأشهر الفائتة فاقم الأمر سوءاً. دفع كالوم لسائق الأجرة عند إنزاله بموقف سيارات المطار، قابضاً على بؤرة تجسيمه مسرعاً نحو المدخل. ماسحاً المكان بإدراكه، تبين له وجود حواجز فضلاً عن الأمن العادي. لم تملأ الأرجاء، وجَهِل ما ترتبط به، لكن بدا تأمين بعض البقاع قائماً. لاحت ومضة واهية عبر مدخل مؤخرة نقطة التفتيش، لكفيلة باعتراض أي وافد، وأخرى أشد صلابة بمدخل منطقة خاصة أعمق بالمطار.
أثار ذلك بعض الفضول، لكنه قد يحاكي ما فكر به سالفاً، مكاناً لأمثال تشستر بغية امتلاك طائرة خاصة. قطعاً لم يصرف كل شيء عبر جَار، رغم فائقة فائدة المنقالات. بغض النظر عن مالكها، لم يحاج لمقاطعتها. عوضاً عن ذاك، توارى في دورة مياه وفعل بؤرة التجسيم. ربما أدرك أحدهم عودته للمبنى، لكنه جزم باستبعاد مراقبة دقيقة كهذه. تسلل عبر نسج الحاجز دافعاً نفسه للجانب الآخر من التفتيش، حارصاً على الظهور بمنطقة منعزلة رغم تفعيل التجسيم.
ومن هناك ركن نفسه لطاولة قريبة مستعرضاً أرقام الرحلات والوجهات. ورغم أهمية الانطلاق بأقصى سرعة على بلوغ وجهة بعيدة، حاز عالم بواباته المخار مدخلاً قرب ماترهورن، لذا فضّل الاقتراب بدل الابتعاد. بمعاينة الأرقام، أُذهل لعدد الطائرات المتوجهة للخارج في ذلك اليوم وحده، فسهل إيجاد واحدة. غابت المباشرة، لكن التوقف القصير كفى. انساب نحو بوابة المغادرة، مترقباً الطائرة وممدداً حواسه.
استمر غرابة الوجود قرب جمع بشري، لا سيما لانعدام استشعاره لأي خارق. وإن انتهى الأمر، فبدت الكائنات الخارقة أقل من عُشْر بالمائة من التعداد السكاني، وتشتتها نحو عوالم البوابات قلص حضورها أكثر. وحين عثر على الطائرة الملائمة، مطابقة أرقام الجانب لسجلات الرحلات التي حازها، قفز على متنها داخل منطقة المضيفات. هناك حشر نفسه بمعزل مع إحكام التجسيم حوله. تمنى حثّ الطائرة، لكن لم يملك سوى الانتظار.
بيد أن عملية الصعود البطئية والانتظار اللانهائي على المدرج انقضتا أخيرا. طوال فترة الانتظار ترقب ظهور خارق على حافة إدراكه، دون جدوى. وما إن حلقوا حتى استرخى. تفصلهم ساعات عن الهبوط، وأستبعد قدرة أحد على اللحاق بطائرة محلقة بسرعة. بإيجاد مقاعد خالية قرب مؤخرة الطائرة، انتقل هناك مستقراً لنوم قيلولة. تطلبها حقاً. *** كشر الملك جيساريل من عِمادة مويرال متجهاً بحزم عبر الوادي.
ترسبات قتال بائدة عمت الأرجاء، باضطراب المانا تبعاً لآثار سحر الحماية وخطو الشجر. ورغم دلائل معركة مروعة، غابت الجثث وأشلاؤها بل وحتى قطرات الدم. لم يكن يحمل ودّاً لجمع أشراف الجن الهالكين، فالتفافه الثرثارون ما هم سوى هؤلاء، بيد أنه حاز واجباً نحوهم وعائلاتهم. قاطعت قرقعة الأوراق والأعشاب تحته ركل حذائه شوكة فولاذية، وانقبضت كفه بإيجاز محولاً الشيء المرفوض لفراشة رفافة نزوة غضب.
أزعجه العاديون الدنسون وعاداتهم الفوضوية في ترك المخلفات أينما حلّوا، بيد أن عجزه بدا جلياً حينذاك. لم يتطلب الأمر بصيرة لتعقب مسار المعركة. عشب مدوس، حجر مضطرب، وضرر التل. أغصان مكسورة من الشجيرات، شعر متحولين، بل آثار غبار جن هنا وهناك. سنح لأي ذي عينين تقفي المعركة، كما تبين لذي عينين غياب سجلات خصومهم.
"تذكر"، قال جيساريل بهدوء، فأطاعت الأرض بارتجافة.
انبعثت أشكال أشانيل الخفية وصيده ضاحكة مثرثرة مقتفية أدلة متحوليها. راقب جيساريل بصمت، مسايرًا الكابيل بينما عثر الصيد على نقطة انعطاف طريدتهم. تقدّموا بحذر ضئيل، غير آبهين باختفاء الجن الصغار في غضون أنفاس. جمد جيساريل الذاكرة بجهد إرادة، دارساً الأقراص السوداء المبتلعة للجن. التبس نوع السحر، لكنه لم يُعَدّ جنياً حتماً. لشعر به. ربما السحر البشري، لكن تخبطاتهم الفاشلة لطخت المشهد عادة، معلنةً عن ذاتها بمنارات مصنوعة من قوتهم الخاصة.
غاب ذاك تماماً هنا. سمح للزمان بالتدفق، مراقباً ذات الأقراص السوداء تسحب المتحولين والكابيل تحت الأرض، رغم انعدام أي اضطراب بالأرض. أطلق أحد الأشراف النار صوب شيء على تل بعيد، سيبلغه حينه، فأُسقط بدوره. جمد الوقت مجدداً متمعناً بالتشويه المصنوع من الحديد البارد. حضوره ذاته أربك السحر المعيد بناء المشهد، لكنه أشار لإمكانية تسخير الأقراص السوداء لاستحضار المادة. وإن بدت رؤية أشراف بابتلاع جزئي وخروج سليم، فربما صحّ اعتبارها ثقوباً.
استدار بعكس عقارب الساعة وظَهَر على التل الأعلى. انعدم أي أثر لضرر السهم، مما استدعى ترجيع الزمن لتبين الهدف. بشري أشعث، يكاد يقارب القرد، بلحية وشعر مفرطين وملابس بالية، متخفٍّ خلف صخرة بيمين مكسوة بحضور الحديد البارد. وحين شُد القوس، توارى. رفع جيساريل حاجبيه. عُدّ ذلك مستغرباً. غابت منارة القوة الساطعة المنبعثة من الرجل لتنفي كونه ساحراً، لكنه صنيع سحر جليّ. توجه بخطى هادئة نحو النقطة التي هاجمت فيها شجيرة شيئاً تالياً، ليجد الرجل هناك متخفياً، دون فعل يذكر.
توارى الرجل الأشعث مجدداً، قبيل تسلق دوالي طيفية للصخور. تفقد جيساريل البقعة، ولم ير بشراً غير الفرائس. راقبهم، وشاهدهم متوارين عبر الثقوب ذاتها الحاضنة لرعاياه. بدا ذلك ممتعاً نوعاً ما؛ ربما حاز الثنائي شأناً لدى أحد، رغم كونهم بشراً عاديين عياناً. سيكلف بعض خدامه بتعقبهم لتبين صلاتهم. أياً كانت المنظمة المسؤولة وجب جعلها عبرة. ريثما يحدث، سيجد صاحب الحديد البارد.
ذاك المعني شخصياً، وتوق جيساريل لاستجوابه شخصياً. سيحرص على تلقين الجميع رفضه التام لأي تداخل مع رعاياه. عاد جيساريل لذاكرة الرجل الأشعث الطيفية، مكشراً نحو الخطوط الضبابية. ثم انحنى، غارساً أصابعه عبر السطح قابضاً على القلب النابض جوف الذاكرة، منتزعاً إياه. انهار مخطط الرجل محتضناً الجوهر بكفه، صدى لحياة مثلتها. جيد. بدت الذاكرة نضرة، ولمس فايِري القريب كفيلاً بنجاح الأمر.
نسج حبلاً من ضوء الشمس ناظماً القلب عليه، ممسكاً به عائماً خلفه لدى التفاتة صوب أقرب شجرة. محيطاً بها ثلاثاً، عاد لقلب عمادته، متألقاً بقصره المضيء والهوائي أعلاه. تجاوز جيساريل الخدم المنحنيين متجهاً نحو الاسطبلات، متفرساً وحوشه.
"اسرجوا مهرة الريح"، أمر.
"قد يتوجب علي قطع مسافات هائلة".
"حاضر، جلالتك"، قال الغلام اليافع، منحطاً متراجعاً للتنفيذ.
كفلت مهرة الريح قطع مائة ميل في ساعة، لكن بدائع العاديين النارية فاقت تلك السرعة وحاز الرجل سبقا لساعات عدة. قفز جيساريل على مهرة الريح فور سرجها، مدوراً إياها صوب وجهة القلب متركاً لها العنان. تسابقوا كنسيم عاصف، عابرين البلدة القريبة وخاطفين القبعات من الرؤوس لدى دورانهم قبل الانطلاق صوب وجهة جديدة. تعقب القلب متسابقين على الطريق العادي، تاركين خلفهم درباً من الصقيع.
امتد الأثر مسافة مذهلة قبل نهايته. أو بالأحرى، ليست نهاية، بل إزعاج دفع جيساريل للزمجرة. أحد مطارات العاديين الملعونة، حيث يلقون بأنفسهم جوّاً بسرعة وارتفاع يفوقان الطيور. نبض القلب استمر، وشتم شبق الأثر المرتفع جواً، لكنها رحلة أبعد من خطته. وجب اللجوء لغير مهرة الريح. *** عدا نوبة حرقة معدة وجيزة، بدت رحلة الطائرة مسترخية تماماً. لم يغف تماماً، لكنه قاربها. جلبة الهبوط أيقظته، فمد يده للمطار مستخرجاً نفسه.
كدنفر، حوت حواجز دون ارتقاء لمستوى مكاتب جار. كدنفر كذلك، بدت أوهير حافلة بمتحولين جوارين، عاجزاً عن جزم كونهم طاقماً أم ركاباً. عنى ذلك ضرورة التوتم بحذار في حركته. انتقل لدورة مياه، منقباً عن قطعة صالحة لتعديل سحري يطمس آثاره. استغرق لحظة حدّاق بقفل الباب ليدرك كونه معدنياً بدوره، فيستطيع إضافة إعصار سحري صغير مباشر له. بدء التفكير بالأمر نفى حاجته لحطام معدني أغلب الأماكن.
العالم الحديث صنع منه، فتوفر المتاح غالباً. براغي، حوامل، أقفال، هياكل سيارات، كلها معادن قابلة للاستخدام بانعدام اشتراط تفككها. بل مجرد المجاورة. لم يلغِ ذلك قطعاً جمع حطام معدني، لغياب الملائم أحياناً، لكنه رجح تحسين انتقاء نقاط الانتقال. سحر الإعصار لم يصحح بقايا التجسيم، فتعطليه مؤقتاً درأ شم المتحولين لدافعه ليدفع بحقيبته نحو صالة الاستقبال. مقايضة وفرة نقدية لعملة ملائمة بأسعار كارثية، غير المستغرب.
ازعج تسارع نفاد المال، رغم إمداد مصاصي الدماء لكمية عبثية حقاً. طبعاً، استحسن نقل مخزونه كاملاً، مع افتقاره للمهارة. ثم، إبان انتظاره، تناول وجبة جيدة بمبلغ فلكي مدبراً وصلاته اللاحقة. أفزعه متحول أثناء تناول الطعام متجهاً نحوه، لكن مجيئه أبان مديراً منهكاً في نقاش عميق مع طيار خارج الخدمة. اجتاز الاثنان المطعم بلا التفاته حتى. قصر الانتظار، لساعة ونصف فحسب، فبلغت الرحلة الوصلية قريباً.
لطائرة سبعمائة وسبعة، سهل التسلل داخل مقصورة استراحة الطاقم. غرفة صغرى بأسرّة وعدم سواه، ملائمة تماماً لغايات كالوم. تعذر مكوثه طوال الرحلة دون إبقاء التجسيم، ورغبته بالنوم نفت ذلك. إبان التحميل، بدت مخبأ طيباً. وما إن حلقوا وبانت المقاعد الشغالة، وجد مأوى للاستقرار والراحة. إبان ذلك، تأمل شدة سهولة استغلال السحر. سحره تحديداً. امتلاك أحدهم للتحكم بالنار تعذر خداعه للتسلل طائرة، لكن مواهبه تجاوزت أي حاجز بحديث العالم.
أمكنه بلوغ لقب أفظع اللصوص، لو رغب. لشعوره بالذنب لمجرد السفر مجاناً بطائرة عملاقة، مكلفاً الشركة عشرات الدولارات كحد أقصى، نفى ذلك. لم ينفرد بالمواهب، وموقف العالم الخارق تجاه العادي دفع لظهور مماثلين. حمايات جار قصرت، لاقتصار تدخلها على المصالح الخارق حصراً. انعدم وهم قدرته على تغيير ذاك. اكتفى بمعالجة متطفلي العادي وحفظ أمانه. لتنفيذ ذلك، احتاج أدوات، مبتغاه من رحلته.