سبق له أن غادر البلاد مرة واحدة في حياته، في شهر عسل مع سيلين. توجها إلى الكاريبي، وقاما برحلة بحرية بين الجزر الصغيرة هناك. لم تتطلب عمل قط أي سفر يذكر، إذ كان استشارياً لا موظف ميدان. وحين تأمل الريف السويسري، تمنى لو أنه استطاع جلب سيلين في جولة هنا. كانت ستستمتع به بالقدر نفسه، إن لم يكن أكثر، لكن الفرصة لم تأتهما أبداً. لم تكن المدن مذهلة بالقدر الذي بالغت فيه كتيبات الدعاية، لكن كالوم لم يكن يوماً من هواة المدن على أي حال.
علاوة على ذلك، ضمت جنيف أكثر من نصيبها العادل من الكائنات الخارقة. كان هناك الكثير من الاضطرابات الناجمة عن السحرة في أجزاء مختلفة من المدينة، واستطاع تمييز عدد من المتشكلين والجن، فغادر المكان بأسرع ما يمكن. مع أن كالوم كان يبرز قليلاً بين الحشد، فقد بدا في الغالب كأي سائح أمريكي، ويعلم العالم بأسره كم كان هؤلاء كثر. هذا ولمكثه في المناطق المأهولة طويلاً. كان سهلاً عليه أن ينسى أمر فراره حين أمضى الساعات الماضية نائماً في طائرة، لكنه لم يستطيع الإبطاء ومشاهدة المعالم.
لحسن الحظ، تبعد قمة ماترهورن أقل من مئة ميل بخط مستقيم. كانت رحلة معتبرة إن سلك الطرق، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك، وكل قفزة مكانية في هذه المرحلة كانت تقارب ثلث ميل. بضع مئات من القفزات كثيرة، لكن ساعات النوم على الطائرة ساعدته في التغلب على إجهاد الطاقة، وبات مستعداً للانطلاق. طالما لم يضطر لنقل أشخاص آخرين أو شيئاً بحجم سيارة، فسيكون على ما يرام. أفادت البوصلة الموجودة في عدة مخيمه كثيراً، إذ تطلب الأمر منه في الغالب تحديد اتجاه ومتابعته فحسب.
وبما أنه حمل هاتفا لا جهاز تحديد مواقع حقيقي، تعذر عليه الاستعانة به لإيجاد طريقه، على الرغم من أن أي جهاز نشط قرب موقع البوابة قد يثير الشكوك في مكان ما، على حد علمه. كانت تلك بالتأكيد تدبيراً أمنياً سيلجأ إليه، أو ربما حجب نظام تحديد المواقع تماماً مثلما يفعل الجيش. مع ذلك، بالكاد كانت البوصلة ضرورية. بدا السحر المحيط في سويسرا أثقل مما كان عليه في أمريكا، واستطاع تبيّن أنه يسير في الاتجاه الصحيح لأن الأمر أشبه بالسير ضد التيار.
وظن أن السحر الأثقل ساعده في قفزاته المكانية أيضاً، إذ توفرت لديه طاقة إجمالية أكبر. ذكرت بعض المؤلفات القديمة أن بيوت السحرة تمتلك سحراً محلياً أكثف، لكنه لم يدرك حقاً مدى الفارق الذي يصنعه ذلك. لم يتوقف سوى مرة واحدة، ليخرج سترة أثقل، بينما كان يشق طريقه توغلاً في جبال الألب. ربما كان من الأفضل أن يسلك الطريق المباشر عبر البرية، إذ لم يكن يتكلم اللغة. ولا يقرأها.
ويا للأسف، لم تكن لديه أي تعاويذ ترجمة جاهزة، ودون اتصال بالإنترنت لم تتوفر لديه تقنية ترجمة أيضاً. استغرق منه الأمر نصف ساعة فقط ليصل إلى وجهته المنشودة، وسط التضاريس الوعرة بعيداً عن المسارات التي تتقاطع عبر الجبال والحفر الجليدية. كانت تلك سرعة سخيفة حقاً، وإن تعذر عليه الحفاظ عليها طويلاً. كانت العملية مضجرة ومضنية إلى حد ما؛ تحديد النقطة على حافة إدراكه التي يمكنه الانتقال إليها، وتشكيل القفزة، ثم الاندفاع للأمام.
جعل تدفق السحر الأمر جلياً حين اقترب من هدفه. تحرك السحر المحيط، لكنه سار عموماً ببطء شديد بالكاد يلاحظ، ناهيك عن عدم بدوه ممارساً أي تأثير على العالم الحقيقي في البداية. غير أنه انحدر على المنحدرات بغزارة، منطلقاً بوضوح من نقطة أعلى في الجبال. لم يظهر أي أثر للبنية التحتية إلى أن ظهرت فجأة. لم تتراءَ أي خطوط طاقة أو طرق أو أبراج إلكترونية، ولكن بعد القفزات التالية مباشرة، أبصر صرحاً مبنياً في قلب الجبل.
بدا وكأن منزلاً قد مُدِمج بسح سفح الجبل، حجر صلب مع نوافذ توحي بطابقين وباب يفضى إلى شرفة صغيرة. وعندما دخل في نطاق إدراكه المكاني، استطاع تبيّن احتوائه على عدد من الحواجب المحيطة به، فضلاً عن الأوهام، مما جعله غير مرئي تماماً للبشر العاديين. واحتوى أيضاً على بوابة مكانية، وهو ما أثار القلق قليلاً، لكنه استبعد توقع أحدهم لجوء شخص إلى عالم تلك البوابة بالذات. وفعلاً، بدا المنزل خالياً، على الرغم من وجود مجموعة من التعاويذ الناشطة في الجوار.
لم يسعه سوى تقييمه من منظور مهنته السابقة، ليجد أنه على الرغم من متانة البناء، إلا أنه شُيِّد بوضوح على يد هاوٍ. لم تكن الأرضيات مستوية تماماً، والممرات ضيقة أكثر من اللازم، والغرف شبه مكعبات متطابقة. مما يعني اختلاف ارتفاعات الأسقف، وغالباً ما كانت إما عالية جداً أو منخفضة جداً، وما منع انهيار الهيكل تماماً سوى تشييده بالكامل من الحجر. وإن كان عليه التخمين، لقال إن ساحراً أرضياً جمعه معاً بدلاً من تصميمه بصورة سليمة.
أفضى مؤخر المنزل إلى كهف، بدا لعين كالوم غير الخبيرة خشناً لكنه ليس طبيعياً تماماً. مرّر طاقته متجاوزاً حواجب المنزل واقتحم الكهف، رامشاً بينما تكيفتا عيناه. كان تدفق السحر أسرع حتى في المساحات الضيقة وشعر تقريباً وكأنه يمشي عكس التيار، على الرغم من أن ذلك كان يدور في عقله وحده. وإن سحب إدراكه ولوح بذراعه، فلن يشعر بشيء قط. ظهرت البوابة ذاتها بمرأى وإدراك في الوقت ذاته تقريباً، وهو يسير في نفق أضاءه كريستال أبيض ناعم يعلوه.
بصرياً، لم تختلف عن أي من بواباته، وإن كانت أوسع قليلاً. كانت مجرد ثقب، باباً إلى مكان آخر، وإن تميزت بطول وعرض كافيين لقيادة شاحنة ضخمة عبرها. أما في إدراكه، فبدت أكثر تعقيداً بكثير. اقتصرت بواباته أساساً على حلقة مصنوعة من الطاقة، تتمزق لتفتح ثقباً بين الطرفين. تواجدت هناك بعض البنى، لكن دون تكلف. في المقابل، بدا السحر الذي يثبت مدخل عالم البوابة مفتوحاً معقداً بشكل خيالي، بحلقات دقيقة والتواءات وأنماط متفرعة كسورية.
تواجدت خيوط سحرية بأحجام مختلفة حتى، مع كثافات متباينة من الطاقة غير المشكلة فيما بينها، وزاد تدفق السحر عبر البوابة الأمر تعقيداً. رغب في البقاء ودراسته، بينما داعبت الأفكار عقله، لكنه اضطر لتذكير نفسه بأنه جاء هنا للفرار من أي مطاردة محتملة للجن، لا للتحديق ببلادة. ستبدو البوابة واضحة بالقدر نفسه من الجانب الآخر. والأفضل من ذلك، تيقنه التام من عدم رغبة أي جني في ملاحقته إلى أراضي التنانين، حتى إن استطاعوا.
نظرياً، حُظِرت أراضي التنانين على هيئة تنظيم السحر، ولهذا السبب اقتصرت على موقع متقدم صغير لا مجمع كامل. جاء اختياره افتراضياً، إذ لم يكن ليقصد أرض الجن أو البراري العميقة، وبدا التسكع في أراضي الليل حماقة بالغة. عجز عن التنفس تحت الماء، وانتمى عالم البوابة الخالي المفترض إلى جزء سيء من أمريكا الجنوبية حيث سيبدو بارزاً هناك أكثر بكثير من أوروبا. علاوة على ذلك، فاحت من ذلك المكان رائحة أسرار عسكرية بحتة.
مع ذلك، لم يعبر دماء التنانين البوابة كثيراً، لذا ظلت مهجورة جوهرياً. ولو لا حظر البشر منعاً باتاً من العبور، لعدّت مثالية تماماً. ورأى أنها مخاطرة محسوبة؛ وحتى إن كان المكان محظوراً، فلن يقع في المشاكل ما دام لا يوجد أحد يتحقق بالفعل. دون أي تأمل إضافي، قفز مباشرة نحو البوابة وعبرها. ونظراً لأن المركز كان في جوهره مجرد مساحة مفتوحة، فربما استطاع القفز عبره بدلاً من ذلك، لكنه لم يتأكد ولم يكن مجبراً على التخفي.
علاوة على ذلك، استطاع الرؤية إلى الجانب الآخر ولم يوجد هناك بالطبع ما يستحق الذكر، سوى صخور عارية وطحالب. وفقط عند خطوه عبرها أدرك كم كان المكان غريباً. بدت الصخور والطحالب عادية بما يكفي، لكن المنظر كشف عن سماء. أُقيمت البوابة في منحدر، لكن بنطاق حار العقل على استيعابه. وبالنظر إلى الخارج من الحافة، تعذر عليه رؤية قاع أو قمة، مع سماء زرقاء في كلا الاتجاهين. وامتص النظر امتداداً متصلاً من منحدر صخري عمودي تقريباً، تنقطره هنا وهناك خصلات خضراء.
بلغ الأمر به حد التراجع لعدة خطوات للخلف عن الحافة ليتوقف الدوار. مثلت الفضاءات وراء المنحدر اتساعاً هائلاً ومطلقاً من العدم، وبدت مستحيلة تماماً. لقد علم نظرياً بغرابة عوالم البوابات بعض الشيء، لكن شتان ما بين ذلك ورؤية شيء مذهل إلى هذا الحد. ولم تقتصر الدهشة على المرئيات وحدها. فبإدراكه المكاني، استطاع تبيّن اختلاف الطبيعة الأساسية للفضاء ذاته، وربما الواقع الكامن وراء عالم البوابة.
عجز عن التعبير بدقة عن كُنْه الاختلاف، ولم يسبق له قط ملاحظة طعم الفضاء على الأرض، تماماً كما لم يفكر كثيراً في لون ضوء الشمس. ترافق تغير النكهة - لعدم وجود مصطلح أفضل - مع كمية هائلة تماماً من السحر. ولا عجب في تدفقه من البوابة في الجانب الآخر. شعر بالحيوية والقمع في آن واحد، لعدم اعتياده على كمية الطاقة المحيطة. بعد لحظة، ركز على وجه المنحدر الفعلي بدلاً من الإحساس العام بالغرابة المتأتي من محيطه.
واجه صعوبة أكبر بكثير في دفع إدراكه عبر الصخور هناك مقارنة بالوطن، وبدا وجه المنحدر صلبهاً على أي حال. احتوى فحسب على الكثير من النتوءات أو الانخفاضات، أحداها ضم البوابة. وتواجدت بقع قليلة أخرى يثق في ثبات قدميه ضمن نطاقها، فقفز إلى مكانة صغيرة تبعد نحو مئتي قدم فوق البوابة ذاتها. بهذه الطريقة يختفي لو أطل أي كان برأسه عبر البوابة، والأفضل من ذلك، استطاعته مواصلة تفقد بنية البوابة نفسها.
بدا العثور على مواد التعويذ في عالم البوابة هذا أصعب مما اعتقد، لعدم وجود أي شيء يقارب التضاريس العادية ولا أي حضارة يستطيع اتخاذها دليلاً لإيجاد المواد الخام. سيجري بعض المسح بنفسه، لكن بين البوابة البعدية والتخلص من ذيل الجن، لم يعتبرها رحلة ضائعة البتة. أخرج كالوم حاسوبه المحمول وشغله، مدركاً متأخراً حظه السعيد في عمل الإلكترونيات من الأساس. واستشف اختلاف الفضاء، وربما تأثيره المحتمل على حاسوبه، أو احتراقه.
وبما أنه عمل، فتح برنامج التصميم الهندسي وبدأ في نسخ البوابة.
* * *
زمجر الملك جيساريل من طائفة مويرال بغضب بينما تبخر القلب الذي كان يتبعه فجأة في ومضة من السحر. لم يتبقَ أمام التعويذة سوى ساعات قليلة على أي حال، لكن الأمر ظل مهيناً. لقد كان تعقبها إلى إحدى مدن البشر الكبرى مزعجاً بما فيه الكفاية، ثم امتد الأثر عبر المحيط واضطر لطلب معروف للعبور عبر المياه. ظن جن البلد القديم أنهم يعلون الملك جيساريل بقدر علوهم عن رعاياهم أنفسهم، لكنهم احترموا سعيه.
فالانتقام ظل إحدى أقدم التقاليد وأعرقها بعد كل شيء. صدرت بعض السخرية بشأن تعقبه بشرياً مجرداً، لكن بعضها فقط. لقد عرفوا حقاً ما يستطيع سحرة البشر فعله. كبح جماح الزيفرام الذي استخدمه لتعقب الأثر من الغابة السوداء. اقتصرت معرفته على اختفاء هدفه في مكان ما جنوب أوروبا. وهي معلومة تفوق ما امتلكه سابقاً، لكنه تطلع بشدة لتعقب الرجل وسلخ جلده عن جسده. والآن، تأجلت تلك المتعة.
لم توجد أشياء كثيرة قادرة على كسر تعويذة التتبع تلك، لكن أي جني بقوة كافية، مثل ملك آخر، يستطيع ذلك بالتأكيد. بل ويفعل، بالنظر إلى التحفيز الكافي أو مجرد معرفة إزعاجهم لجني قوي آخر دون أي مخاطر. والكيد تقليد عريق آخر من تلك التقاليد. استدار في الهواء متجهاً شمالاً، بينما دك الزيفرام الهواء، مع طقطقة قرون البرق المتعرجة معلناً استياءه. ومع ذلك، حافظ على قبضة حاسمة على الأئمة، ووجهه عائداً إلى موطنه.
أنزل جيساريل المخلوق في الإسطبلات وتوغل أكثر في الطائفة. أثرت رائحة سحر الجن الأصيل بقرب هذا الحد من أرض الجن، مغرية إياه بالعبور مجدداً، لكنه قاوم. سيضعه ذلك تحت سيطرة أسياد الجن العظماء، وهو سعيد تماماً بكونه ملك نفسه ومالك أرضه. ضعف السحر على الأرض، وبدا البشر مزعجين، لكن، كما قال أحد الظرفاء، أن تملك في الجحيم خيراً من أن تخدم في السماء. عوضاً عن ذلك، شق طريقه إلى باب الزجاج، وخز إصبعه وسمح للدم بالقطر على الإطار.
احتسى الكريستال الشفاف القربان، وانتشر اللون الأحمر صاعداً وخارجاً ليغطي الباب بأكمله. وما إن استوعب الكمية المناسبة من السحر، حتى انفتح الباب، وخطا جيساريل داخل الطرق. كانت قليلة ومبنية بصعوبة على الأرض، مقارنة بنظيراتها في أرض الجن، لكن صاحب ذلك تناقص في المخاطر. لم يشكل السير إلى العالم الجديد أي مشكلة تذكر، مع غياب شبه تام لما يحاول التهامه، بغض النظر عن كونك ملك جن.
ويا للأسف، لم تبلغ الطرق طائفة مويرال بعد، لكنه استطاع استخدام شبكة النقل البشرية للعودة إلى منطقة ضمن نطاق وطنه. استطاع استخدامه للتوجه إلى البلد القديم، أو العودة للأمر الواقع، لكن ذلك تضمن إعلام البشر بمكان شؤونه. علاوة على ذلك، بدا عدم معرفتهم بالطرق أفضل بكثير، مع اعتقادهم باعتماد الجميع على وسائل نقلهم أو حركتهم البرية. أبقاهم ذلك سعداء وأغبياء وسهل خداعهم.
يا للأسف، كان عليه التعامل مع هؤلاء البشر أنفسهم. ومع انقطاع الأثر، اضطر للجوء إلى نقابة تنظيم السحر المسماة بغير خيال، والمفترض بها ضبط أفرادها. آلمه الاعتراف للبشر بعجزه عن إيقاع الانتقام بالجاني بنفسه، لكنه استطاع العزاء على الأقل بصناعته للمتاعب لجميع الجن القاطنين في البلد القديم. ارتفعت أشجار ذات جذوع بيضاء وورد حمراء كالدم من الطرق على جانبيه، حاجبة العدم العظيم الفاصل، وانحنت أعشاب الشفرات طاعة للقوة التي يحملها بدلاً من تمزيق ساقه إلى أشلاء.
تيار صغير ترقرق عبر الممر، وخطا جيساريل فوقه بحذر شديد. فالتجرؤ على التيار يعني التجرؤ على محيط كامل دفعة واحدة، وحتى ملك الجن سيبدو أحمق إن حاول ذلك. أفسحت الأشجار والورد المجال ألاخيرة أمام قوس من الرخام والزجاج، وخرج جيساريل من الطرق، ظاهراً في قلب الجبال البيضاء شمال شرق العالم الجديد. تمتع بعلاقات طيبة مع الملك غيزام، وأقبل الخدم لخدمته فور ظهوره، مقدمين له ندىً جُمِع حديثاً وقلب ظبية لا يزال ينبض على صينية من القيقب المصقول.
سار الأمر حسناً حين أُظهِر الاحترام الواجب. قضم قضمَة من القلب، لتقطر الدماء على ذقنه، متجهاً عبر قصر الأشجار الحية. ربما عقد غيزام بلاطاً، ورغب جيساريل في الحفاظ على علاقات طيبة معه فتوجه إلى الحدائق، واثقاً من إبلاغ الخدم لغيزام بمكانه. وفعلا، وصل الملك غيزام بعد فترة وجيزة، بقرون عارية وجافة بسبب الموسم والملكة لورين متأبطة ذراعه.
"أخي!"
شبك جيساريل ساعديه مع غيزام وانحنى فوق يد لورين المعروضة.
"أخي،"
رد غيزام.
"أحققت أي نجاح في صيدك؟"
"لا، أخي،"
أجاب جيساريل.
"سدل أحدهم حجاباً بيني وبين فريستي بعد وصولي إلى البلد القديم. سأتوجه مرغماً إلى سحرة البشر لأعلمهم بخرق أحدهم للاتفاقيات."
"آه، يا للعار لعدم عثورك عليه،"
قال غيزام، ثم تهلل.
"على الأقل سيوفر ذلك طريقة لجعل البشر يتلظون!"
"سيحدث ذلك حقاً،"
قال جيساريل باسترواح.
"وربما يتسبب في متاعب لبعض المقيمين في البلد القديم أيضاً، إن استطاعوا معرفة من يحميه."
"آه، أتطلع إلى ذلك! ولست مجرماً بالذهاب إليهم بنفسك أيضاً. يمكنني إرسال خادم عبر كشك النقل؛ لنستفيد من ذلك الشيء الملعون."
"سيكون ذلك مرحباً به للغاية،"
وافق جيساريل. حرك غيزام إصبعه، فانطلق جنّي منزلي جارياً لتنفيذ رغبات ملكه.
"عليك إخبارنا بالقصة الكاملة لذاك الذي أثار مثل هذا الغضب،"
قالت لورين، وعيناها تلمعان ترقباً لقصة دامية.
"يسعدني ذلك."
لم تكن القصة معقدة، لكن ما توفر منها حفل بزخارف ممتعة. علاوة على ذلك، لم يوجد ما يحبه ملك الجن قدر قصة جيدة.
"هذا رائع،"
قال غيزام فور انتهاء جيساريل.
"لم أسمع بفعل البشر شيئاً كهذا! يتساءل المرء عن المؤامرات المظلمة واليائسة التي يحكونها."
"ربما يسلط البشر الضوء عليها، رغم كراهيتي لاقتراح أمر كهذا،"
قال جيساريل.
"لسبب وحيد هو اعتقادي بتورط سحر بشري. فهم يدعون امتلاك السيادة عليه."
أهدروا الوقت في ترهات إلى أن عادت جنيّة صغيرة ومعها بشري، بدت عليه علامات التقدم في السع مثلما يحدث للبشر، حتى السحرة منهم. أظهر الرجل على الأقل المجاملات اللائقة، فانحنى منتظراً المقدمات. نسي جيساريل الاسم فور نطقه به، لعدم أهميته البالغة.
"أُخبِرت بامتلاكك شيئاً للإبلاغ عنه بشأن ساحر مارق؟"
سأل فور نيله الإذن بالكلام.
"ربما."
نقر جيساريل بإصبعه، محيكاً صورة للرجل الأشعث من أشعة الشمس ونسيم شارد.
"لا أستطيع سوى إخبارك بما رأيته، لكني أعتقد أن الثقوب في الفضاء تمثل شكلاً من أشكال السحر البشري."
"ثقوب في الفضاء؟"
كرر الرجل بتلك العادة المزعجة المتأصلة فيهم. أخرج إحدى تلك الوسائل الدنيوية ونقر عليها بصوت متنافر.
"جلالتك، أيمكنك شرح ما رأيته بالتحديد؟"
روى جيساريل حكايته للمرة الثانية، لكن البشر بدا غير مقدر لها، مما عُدَّ وقاحة. وحين انتهت، مضغ الرجل شفته السفلى، منتقلاً بنظره من أداة حاسوبه المحمول إلى جيساريل والعكس. أخيراً، بدا أنه اتخذ قراراً.
"الملك جيساريل، نعتقد أن الرجل الذي توصفه قد يكون الساحر المارق، كالوم Wells. يعتبر خطيراً للغاية، لتورطه في مذابح مصاصي الدماء الأخيرة فضلاً عن هروبه من احتجاز الهيئة. أيمكنك تحديد المكان الذي تعقبته فيه في أوروبا بدقة أكبر؟"
أثار ذلك اهتمام جيساريل. فالهجوم العشوائي شيء، وزيارة مارق شيء أثير بكثير. ناهيك عن كونه وجّه صفعة قوية لمصاصي الدماء بالفعل!
"تعلم أن ذلك غير كافٍ،"
قال للرجل.
"امنحني قصة صحيحة."
* * *
وجد كالوم عالم البوابة غريباً حقاً. استغرق منه الأمر وقتاً قصيراً لإدراك غياب الشمس. تواجد ضوء، لكنه بدا منطلقاً من كل مكان في السماء اللانهائية، ودون أي تفاوت في السطوع. علاوة على ذلك، لم يلمح سحابة واحدة، ومع شعوره بالبرودة فلم تكن قارسة أو تعصف بالرياح كما توقع من منحدر. من ناحية أخرى، لم يَعنِ بدوه قاحلاً خلوه من الحياة. فقد رأى ظلالاً مجنحة في الأفق البعيد، بدت واسعة لدرجة تعجز العقول عن استيعابها، ضبابية بفعل الغلاف الجوي كما كانت، لكن ذلك ظل مجرد تخمين دون سند حقيقي.
انبعث حفيف الأجنحة أحياناً من مكان قريب، وبدا أقرب إلى الحجم الطبيعي، لكنه لم يرَ حقاً ما أحدث الضوضاء. كان يتناول وجبات مخيمه الخفيفة ويشرب من زجاجات المياه التي جلبها، وبالنظر إلى شح المياه المحلية فرض على نفسه حداً صارماً لمدة بقائه في عالم البوابة. صحيح أنه استطاع العودة سريعاً للجانب الآخر لجمع الثلج وإذابته، لكنه رغب في إرجاء ذلك حتى اللحظة الأخيرة الممكنة.
عنى ذلك احتياجه لمأوى، وليس الخيمة وحدها. قلق كالوم بصدق بشأن محاولة شيء ضخم للغاية استكشافه في منتصف الليل أو ما شابه، وظهر شح خاص في أماكن الاختباء على مساحة المنحدر المكشوفة. باستثناء جزء واحد. لم تكن البوابة المؤدية إلى الأرض محاذية للجدار الخلفي للانخفاض الواقعة فيه. صدق ذلك فعلاً على جانبي البوابة، لذا شكل الجيب غرفة غريبة وضايقة للغاية بجدارين صخريين من عالمين مختلفين.
فالبوابات ذات اتجاهين بعد كل شيء، ومع عدم عثوره بعد على سبب لاستخدام الجانبين معاً في آن واحد، ظل الواقع قائماً بأن خلفية البوابة تمثل نافذة تماماً كواجهتها. أو بالأحرى، انعدمت واجهة وخلفية حقيقيتان، باستثناء ما تعامل معه في تلك اللحظة. وعلى الرغم من كون الأمر سليماً على الأرجح، إلا أنه مسح الهواء في التجويف الخفي ببوابة، مبدلاً إياه بالهواء الطلق. بدت طريقة عمل إدراكه أثناء عبوره البوابة ملتوية للدماغ بعض الشيء، لاستطاعته استشعار المنطقة ذاتها نسبة إليه من منظورين مختلفين، لكن باستثناء ما يعادل إجهاد العين في حاسة السحر، تكيف بسهولة تامة.
بل واكتشف استطاعته تمرير طاقته عبر البوابة، ما لم يقترب كثيراً من الحواف. فلو اقترب خيط الطاقة بأي شكل من خيوط السحر المحددة للثقب بين الواقعين، لتمزق بطريقة مرعبة. العمل بسحره في عالم البوابة اختلف قليلاً عن الأرض. لقد بدا أسهل قطعاً من حيث الإجهاد، لأن الطاقة الإضافية المتاحة عمت إنجازه للمزيد في المرة الواحدة. وفي الوقت ذاته، ازداد صعوبة لاحتياج تشكيل البنى السحرية والحفاظ عليها لجهد أكبر.
واستطاع، على مرغماً، تفهم فائدة تدرب السحرة على عوالم البوابات إن اتسمت كلها بمثل ذلك. نصب خيمته وتفقد الوقت على هاتفه، ليجد تجاوز الوقت لتاسعة مساء رغم السطوع في الخارج. بدا ذلك كافياً بالنسبة له بعد يومه الطويل، فحشر نفسه قرب إحدى حواف البوابة تقريباً، حيث وجد بعض تدفق الهواء، وحاول نيل بعض النوم. لم تتسم التجربة بالراحة التامة، مع إلحاح الفروق البيئية على حواسه، لكنه نجح في النهاية في الحصول على شكل ما من الراحة.
لم يحظَ بأفضل نوم، لا سيما حين مرّ شيء بالخارج بصوت بلغ من علوه حد الرداع لكنه ظهر واختفى بالسرعة ذاتها. ولم يقترب أي شيء مما مر بما يكفي ليلتقطه إدراكه، ولم يفكر في فتح بوابة تجسس إلا متأخراً، بعد هدوء قلبه. وابتهج لعدم إقامته خيمته في العراء، وسط وجود مخلوق بهذا الحجم. مع ذلك، كفى الأمر ليشعر بعمل عقله مجدداً فور نهوضه. لسبب واحد، تيقنه التام من اصطناعية البوابة.
لم يستحيل تماماً تشكلها عفوياً، لكنها حوت الكثير من الزخارف بما يمنع تصديق ذلك حقاً. لسبب أول، احتوت بانتظام على مخارج طاقة متباعدة حول بنية البوابة، مستفيدة من فائض عالم البوابة. استطاع تصديق كون أحدها مظهراً عشوائياً لهراء سحري، لكن الموازنة المتعمدة للأحمال بدت غير مرجحة. وظهرت أيضاً حقيقة واضحة تمثلت ببدوه كبوابة مصنوعة من الطاقة، وإن بدت أعقد بكثير مما اعتاد عليه، حتى بعد مرور مئات السنين المجهولة ليتكون بالكامل من السحر وحده.
أطلق صنع أحدهم أسطولاً كاملاً من الأسئلة الجديدة، لم يتعلق أي منها به بشكل خاص. وما تعلّق به تمثل بإظهاره لعدد من التقنيات التي يستطيع استخدامها، أو الاقتباس منها على الأقل. وربما نجح حتى في تغطية بعض نقاط ضعف التعلم الذاتي. تمثل تقييمه الذاتي، مقارنة بغايل على الأقل، في رداءة تحكمه الدقيق. ومع استمرار صحة ذلك، نال بعد دراسة البوابة بعض الرؤى حول السبب: خيوطه كانت أصغر من اللازم.
بدا الأمر منافياً للمنطق أن تعني البنية الأدق قدرة أقل على إدارة التفاصيل، لكن خيوطه الصغيرة لم تتعامل مع الطاقة بالشكل الصحيح مما أدى إلى تلطخ الأمور. ولم تتسم حاويات حقول طاقته بالثبات التام عند الحواف. لم يلحظ ذلك بوضوح إلا بعد ملاحظته للخيوط الدقيقة في البوابة المطابقة لحجم خيوطه وامتلاكها طاقة منخفضة للغاية حقاً. ولم يفد صنع خيوط أثكس إطلاقاً، إذ عانت من الإفراط في التحميل ذاته وبرز اهتزاز الخطوط الدقيق على هذا النطاق بشكل أوضح، ناهيك عن سحب طاقة أكبر منه دون أي فائدة حقيقية.
عجز حتى عن معرفة كيفية بدء ثني الأمور لتغيير الطاقة لكل حجم، ولم تذكر أي من المؤلفات شيئاً عن كثافة طاقة السحر. مما ساهم على الأرجح في إغفاله. وربما أمكن التغيير، نظراً لوجود اختلافات في بنية البوابة، لكن بما أن البوابة مثلت المكان الأول لملاحظته ذلك، فلم تكن تقنية شائعة. جهل ما إذا كان ذلك مجرد ميل طبيعي أم خصوصية للمظهر المكاني أم نقص تدريبه الرسمي، لكن الأمر ذاته المسموح له بتمرير خيوط طاقته عبر الحواجب عناه مواجهته لمشكلة ضخمة عند تعلق الأمر بالبنى الفعلية.
لحسن الحظ احتوت البوابة على إجابات لذلك أيضاً، لأن السحر الصانع لها اتسم بالكبر والطاقة واستخدم الأنابيب بدلاً من الخيوط لأجزاء البوابة الأكثر قوة. ولم يوجد سبب يمنعه من فعل الشيء ذاته على نطاق أصغر، شريطة استطاعته فهم الأنابيب في المقام الأول. لم تكن النتيجة مضمونة، لكنها مثلت اتجاهاً على الأقل. إلى جانب الحل المحتمل لمشاكل تحكمه، تواجدت أجزاء من البوابة أعادت تدوير الطاقة بحيث تجنبت استهلاك الكثير لإبقاء نفسها مفتوحة.
ربما ساعد ذلك في حل مشاكل تحجمه، حيث بلغ الحد الأقصى لحجم أي بوابة أو انتقال أمكنه تدبيره حجم سيارة تقريباً. لقد رأى إعادة تدوير الطاقة في تعويذة الوهم، لذا علم بإمكانية حدوث ذلك، لكنه افتقر للمهارة الكافية لترجمتها من الوهم إلى بوابة. والآن، ومع امتلاكه نموذجاً عملياً، استحق الأمر المحاولة. عاد كالوم إلى مكانه الأصلي وأخرج شاحنه الشمسي بينما دوّن الملاحظات يدوياً.
وسيكرسها رقمياً في مرحلة ما لكنه شك في عمل الشاحن الشمسي رغم السطوع. فعلى حد علمه لم تصل أي فوتونات فعلية وكان الأمر برمته تلويحاً سحرياً. ومع ثقته بدقة ملاحظاته، لم تضاهِ دراسة الشيء بأكمله أثناء حركته، لذا خطط للبقاء ودراسة البوابة طالما صمدت مؤؤنه. وتمثلت المخاطرة الكبرى في ترقب أحدهم للجانب الآخر، لكنه أمكنه المجازفة برهان تعويذة ارتباطه بالمنزل إن حدث ذلك، حتى لو مثلت تجربة مروعة.
مؤسف حقاً غياب مصدر واضح للمواد المعحورة، رغم تفكيره بجدية في محاولة نحت بعض الصخور من وجه المنحدر. لم يبدُ الحجر مشبعاً بالسحر مثل ما جلب من مصاصي الدماء، لكنه فاق النحاس أو المواد غير السحرية الأخرى. علاوة على ذلك، تواجد بكميات لا نهائية. وبات استطاعته بناء منزل من حجر قابل للتعويذ إن أمكنه قطع الحجارة بالفعل، مما حمل كل أنواع الدلالات. استمتع لفترة بالضوء والهواء النقي، وتاه ببساطة في الرسم التخطيطي وتدوين الملاحظات.
حاول تكوين أنابيب شبيهة بتلك الموجودة في البوابة، ورغم عدم توغله بعيداً، فلم يرجع خاوي اليدين أيضاً. تمثل ذلك تقدماً أفضل مما حققه من كثافة الطاقة، وبدت البوابة بوضوح صنيع خبير، لذا لم يقلق كثيراً. فلم يتوقع إتقان أمر كهذا من المحاولة الأولى. وحتى إن استغرق في عمله، فلم ينس تماماً تواجده في مكان محظور. أبقى إدراكه ممتداً نحو الخارج، وألقى نظرة على السماء تحسباً لرؤية أي من تلك الظلال العملاقة مقبلة نحوه.
ومع ذلك، بالنظر إلى تواجده وسط امتداد عارٍ لمنحدر لا نهائي فلم يتوقع الكثير من الزوار. وقلق بشأن قدوم أحدهم عبر البوابة، لكن لم يظهر أي أثر لأي شيء من ذاك الجانب حتى الآن. لذا حين حدث شيء ما، لم يصاحبه أي إنذار مسبق على الإطلاق وأخذ مباغتاً إياه تماماً. ارتعش السحر وتجمد واهتز إدراكه بألم، مجبراً إياه على سحبه حتى وهو يحاول القفز عائداً نحو البوابة. جعل السحر المجمد تمرير طاقته مستحيلاً تقريباً، ولم يقطع شوطاً طويلاً حين ابتعد الصخر على جانبي مكانه عن المنحدر واصطدما ببعضهما في منتصف الهواء.
عجز عن منع نفسه عن التحديق بينما اندمج الجرانيت ليشكل منصة رخامية، لتصطدم قطع إضافية مكونة أعمدة يونانية مميزة ومنصة مزخرفة. انبثقت كرمة كريستالية غريبة من قاعدة كل عمود والتفتت صعوداً نحو القمة في غضون ثانية أو ثانياً، مزهرة بأوراق سوداء منقوشة بنص مألوف بالذهب. وأخيراً مع دوي رعد، ظهر دماء تنانين فوق المنصة، بادياً بصرامة وتجبر.
"أيها البشري!"
رعد.
"لقد خرقت قوانين..."
تردد دماء التنانين ورامش نحوه، متابعاً بصوت طبيعي أكثر بكثير.
"انتظر، كالوم؟ كالوم Wells؟"
أما كالوم، فغرق في القدر ذاته من الارتباك.
"السيد شهي؟"