كان كالوم على علم خافت بالإحصائيات الخاصة بالمفقودين في جميع أنحاء البلاد كل عام. لم يفكّر في الأمر كثيراً قبل لقائه بالظواهر الخارقة، إذ آمن بأن جلّهم أشخاص يرتكبون الحماقات. يمكن لمن لا خبرة له أن يضيع بسهولة ويموت جوعاً في مساحة عشرة أميال مربعة من الغابة. لم يخطر بباله البتّة أن جهة ما تقف خلف الأمر، لتختطف الناس وتخفيهم. منذ تواصله مع العالم الخارق، بات أكثر استعداداً لتصديق النوايا الخبيثة.
تساهم مصاصات الدماء في الأعداد بلا شك، لكنها تفضل المدن، لذا يقع ضحية لشيء آخر من يختفون في الريف. لم ير أشخاصاً مثل عائلة لانغلي أو تشيستر مسؤولين، لكن بدا أنهم لا يمثلون كل المتحولين. بينما كان يعلم الآن أن معظم الأساطير المحيطة بالجن مجرد خرافات، فقد اقترب موعد الهالوين. أو بالأحرى، سامهاين. ربما لم يكن الأمر مهمّاً، إذ لا تتغير طاقة المانا مع مرور العام، لكن سحر الجن كان غريباً بعض الشيء ولعل العطلة ذات أهمية بطريقة ما.
في كلتا الححالين، ظلت الصيد البري إحدى تلك الأفكار الراسخة التي بدا أنها ليست اختراعاً كاملاً. لم يكن كالوم من المعجبين به. كان التعقب مغامرة محفوفة بمخاطر مطلقة، لكن لو بقي في خيمته خوفاً من الوقوع في شرك، لكان ذلك يعادل الخضوع لهيمنة وكالة الأبحاث الخارقة. أرادوا السيطرة عليه، وسلب حريته وإرادته المستقلة. لو فعل ذلك بنفسه لأجلهم، لما كان رجلاً، بل حثالة. وبما أن كالوم لم يكن حثالة، فقد تتبعهم.
لم يكن متعقباً خفياً، وفوق ذلك، استحالت مجاراة خيول الجن والمتحولين وهم يهرولون داخل الغابة. عوضاً عن الركض في ضوء ما قبل الفجر الخافت، انتقل آنياً خلفهم، محافظاً على مسافة آمنة بعيداً عن كتيبة قواتهم الرئيسية. مع مدى يصل إلى سستم ياردة، أي ما يقارب ألفي قدم، أمكنه البقاء على بعد ألف قدم على الأقل في الخلف أو الجانب في أي وقت، مع وجود حاجز صلب بينه وبين مجموعة الصيد.
وحتى مع ذلك، حرص على البقاء في اتجاه عكس الريب، جاهلاً مدى حدة حواس الجن أو المتحولين. في الحقيقة، كان قلقاً أكثر من أن يلاحظوا انتقاله الآني المتكرر، إذ لم يملك الوقت لمسح أثره مع كل عملية انتقال، لكنهم ولدوا اضطراباً هائلاً في المانا المحلية حتى بدا أثره كورقة ساقطة وسط عاصفة من حوافر الخيول. مع ذلك، أبقى عينين حادتين عليهم تحسباً لأي رد فعل تجاه تعقبه لهم. كانوا كيانات خارقة وكان هو مجرد ساحر غير مهار، لذا هرب حال انتباههم له.
لحسن الحظ، اتسعت مداركه لمسافات طويلة لدرجة استحال معها تقريباً أن يتسلل إليه شيء. هذا إن لم استطاعوا إخفاء تواقيعهم السحرية أيضاً، وهو احتمال لم يستبعده تماماً، لذا راقب أي اختفاء مفاجئ لأي منهم. تأمل كالوم في الأمر، مفكراً أن التعقب والاختفاء سيكونان أسهل بكثير في غابات جبال الأبالاش الكثيفة، عوضاً عن الشجيرات الخفيفة والصنوبر في الغرب الأوسط، لكنه في الوقت ذاته امتلك مساحات مفتوحة وفيرة للانتقال الآني في كل مكان.
اتجهت مجموعة الصيد نحو أعماق الجبل والغابة، مجتازين التضاريس الوعرة بسهولة أكبر بكثير من أي شخص عادي، ومظهرين قدراً مرعباً من الرشاقة والبراعة. لم تكن لديه أي فرصة بالتأكيد لو اقتربوا منه. أثناء تحركهم، درس بدقة ما سيفعله حيالهم. احتوت مخازن المسدس على اثنتي عشرة رطلاً لكل منها، لذا ملك في best الأحوال أربعاً وعشرين رمية قاتلة، موزعة بين الجن والمتحولين. سيهتم ذلك فعلياً بمعظم فرقة الحرب التي يتبعها، لكن كان عليه افتراض عدم كفاءته المطلقة ووجود آخرين يتوجب عليه التعامل معهم إلى جانبهم.
أطلق شخص آخر ذلك البقر. تمثل هدفه الأساسي في إنقاذ أي أشخاص قد يقعون ضحية لهذا الهراء الخارق. وإن لم يكن ليطلب من تشيستر هذه المرة تنظيف الفوضى، فهذا مؤكد. قرر هؤلاء الجن والمتحولون افتراس البشر، ولا تهاون مع مفترسي الإنسانية. وإن اضطر لتركهم وشأنهم لإنقاذ الأرواح، فليكن، لكن كالوم لم يرغب في الاضطرار لاتخاذ هذا القرار. لذا شرع في دراسة السبل والوسائل للقضاء على الجناة.
على عكس السحرة الآخرين، عجز عن الهجوم بشكل مباشر. وحتى لو استطاع، تيقن تماماً من عديم جدوى ذلك ضد هذا العدد من الجن، وبعضهم بدا قوياً للغاية. لا بأس بذلك، لأن استخدام البيئة كان أقوى على أي حال. تيقن كالوم من وجود مقولة لصن تزو بهذا المعنى. بدأ يمسح التضاريس حوله بحثاً عن أفكار. كانوا يتجهون نحو منطقة ذات منحدرات حادة، إن لم تكن جرفاً فعلية، وراودته فكرة إحداث انهيار صخري أو ما شابه.
لسوء الحظ، لم تكن هناك حجارة مفككة كثيرة، وبناءً على قدراتهم الجسدية الاستثنائية، ربما لم تشكل الصخور المتساقطة تهديداً يُذكر. انطبق الاعتراض نفسه على إسقاط جذوع الأشجار فوقهم، بصرف النظر عن كثرة أعدادهم. احتاج كالوم إلى شيء قاتل على نطاق واسع وفوري، أو يمكن تعقبه على الأقل. لم يكن الأمر أشبه بمهاجمة مصاصي دماء نائمين في أسرتهم. مع المسح المستمر عبر كل اتجاه لمداركه، لاحظ شيئاً في اتجاه اعتبره مسلماً به عادة.
تحت الأرض. لم يكن ينظر مباشرة تحت قدميه حقاً، لكن مع ارتفاع المنحدرات أمامهم، دفع مداركه عبر الصخر الصلب ليجد مساحة مفتوحة، على بعد بضع مئات من الأقدام تحت السطح. كاد كالوم ينسى أمر الكهوف. ضجت المنطقة بأكملها بها، إلى جانب المناجم القديمة والمهجورة. وبينما ركز أكثر على المباني التجارية، فقد درس مثل هذه الأمور في الكلية وكان على دراية بالمخاطر. لم يتطلب الأمر الكثير لإدراك مدى خطورة الانتقال الآني إلى كهف مغلق، إذ احتمل جداً ألا يكون الهواء هناك قابلاً للتنفس.
ناهيك عن احتمالية الانهيار نتيجة عبث أشخاص بأشياء تعرضت للتآكل الهادئ لملايين السنين. ساعدت مئات الياردات الإضافية من المدى كثيراً هنا، إذ زادت هائلاً حجم الأرض التي يمكنه استشعارها. مثلت خمسمائة ياردة كهوفاً عميقة جداً بالفعل، وبدا المدى الإضافي الذي كسبه وكأنه وضع مبنى من عشرين طابقاً تحت ذلك أيضاً. راودته رغبة ملحة في البدء باصطياد أفراد فرقة الحرب بمجرد حصوله على الفرصة، لكن وجب عليه التحلي بالصبر.
سيأتي ذلك حين يعرف المزيد. انتقل كالوم آنياً إلى الأمام، متوقعاً خط سير الجن، وظلت فرقة حرب ثانية تظهر في مداه. ضمت تلك الفرقة كائنات صغيرة متطايرة استطاع تسميتها جنّات بحق، عوضاً عن رجال الأشجار العمالقة، لكن الجنّات الصغيرات لم كن أقل شراسة. حملت المخلوقات خطافات عظمية وارتدت دروعاً صدرية صنعت على ما يبدو من الأسنان. لم تذكرها طريقة اندفاعها بالطنانات بل بالدبابير، رغم أن ذلك ربما كان تحيزه الشخصي فقط.
التقت مجموعتا الصيد، ووصلت إلى أذنيه ضحكات عالية وغير بشرية فضلاً عن نباح وزمجرة المتحولين غير الطبيعيتين رغم بعد مسافته. ظل متخفياً خلف نتوء صخري على سلسلة جبلية تعلوهم، بعينين لا تنظران إلى شيء محدد بينما راقبهم وهم يصطفون مجددة. رتب المتحولون أنفسهم في تشكيل إسفيني فضفاض، وخلفهم شكل الفرسان مثلث استعراض. وقف صاحب الزي الأفاخر وأكثر الزخارف في المقدمة، وخلفه البقية، بينما حامت الجنّات كحراس متقدمين.
أدى أحد الجن بعض الحركات بسيفه الواضح السحر، ربما نوعاً من الخطابات، وفجأة عوى المتحولون جميعاً. بعث الصوت القشعريرة في أوصال كالوم، إذ اتسم بالرعب والتعطش للدماء بوضوح، وانطلق التجمع بأسره المكون من نحو ثلاثين فرداً على طول قاع الوادي. راودت كالوم لحظة تردد ثانية وهو يرى ما ينازله، لكنه تذكر بعد ذلك الآذان المقطوعة وصلب عزيمته. تقول الحكمة إن كل ما يتطلبه انتصار الشر هو ألا يفعل الأخير شيئاً، وعدم فعل شيء لم يكن من شيمته.
تمثلت المشكلة في إيجاد من كانوا يصطادونهم. لم يستطع بالقطع التعقب أسرع مما يفعلون، لكنه استطاع التحرك أسرع منهم وملك على الأرجح مدى إدراك أفضل. إن كان سريعاً فبإمكانه التقدم أمامه وربما إيجاد من يلاحقونهم، رغم خطر ملاحظة الصيد لوجوده. تفاجأ قليلاً في الواقع لعدم ملاحظتهم له حتى الآن، نظراً لجميع القصص حول تفوق الحواس الخارقة. كانت تلك خرافات، وواضح أن الكثير من الخرافات كانت خاطئة، لكنهم ملكوا بالفعل ردود أفعال أفضل من البشر لذا لم تكن كذبة كاملة.
اعترافاً بالحق، فإن الحفاظ على مسافة عدة مئات من الياردات وعدم إصدار صوت خطوات لعدم مشيه ربما صعب على أي شخص اكتشافه بلا حواس نشطة. تبع كالوم الجن لدقيقة أو دقيقتين، متأكداً من اتجاههم نحو الوادي الضيق، أعمق داخل الجبال، ثم انتقل آنياً للأمام. سهل الوادي الأمر عليه، إذ استبعد احتمال تسلق من يطاردونهم للجدران الشديدة، ولم يضطر لمسح مساحة واسعة. ظهر متقدماً سستم ياردة في المرة الواحدة، مستغرقاً ثانية لمسح المنطقة قبل المتابعة، ماراً ذهاباً وإياباً عبر قاع الوادي.
حرص على سبر الأرض حوله أيضاً، باحثاً عن كهوف ملائمة لوقت احتدام الأمور. استغرق الأمر وقتاً أطول مما ظن. لحسن الحظ، بدا أن فترة التوقف عن الانتقال الآني الكثيف لم تبلد قدراته. بدا وكأنه يمتلك طاقة سحرية أكبر من ذي قبل، إذ لم يشعر بإجهاد مفرط جراء عشرات عمليات الانتقال السريعة على طول مداه الإدراكي. رغم أن المسافة لم تبد أبداً ذات أهمية في الواقع. شك كالوم في أن الأمر تعلق بالابتعاد عن المخلوقات خلفهم أكثر من البحث عن مكان محدد.
قمع رغبته الأولى بنقلهم فوراً بعيداً عن الخطر، محاولاً التفكير في كيفية تنفيذ الأمور. بقي بعض الوقت قبل وصول الجن، لكنه لم يكن كثيراً، وسيعرفون بوجود ساحر إن انتهى الأثر في منتصف العدم مع بقايا أثر للطاقة السحرية. إن أراد نجاح الأمر، احتاج لإدارته بحنكة أكبر. تواجد في الواقع كهفان محتملان في امتداد الأميال الخمسة يمكنه استخدامهما، أحدهما صغير لكنه مغلق تماماً، والآخر ينحدر إلى ما هو أبعد مما يستطيع استشعاره، وكلاهما على عمق يزيد عن ألف وخمسمائة قدم تحت السطح.
لم يكن ليصلهما من قبل حتى، مما جعل خطته مستحيلة تقريباً، لكن بما أنهما وقعا داخل مداه براحة الآن فقد وثق في استخدامهما. تمثلت المشكلة في كون كليلهما يقع خلف مكان الزوجين، وإلى الجنوب. لم يحتمل كثيراً اقتراب الجن منهما، ليس إن اتبعوا المسار الحالي. لذا شكل بوابة صغيرة للغاية، بحجم قطعة معدنية، بينه وبين الثنائي.
"أستطيع إنقاذكما، لكن عليكم اتباع توجيهاتي".
خرج صوته أجشاً بعض الشيء، لكن ذلك لم يكن سيئاً تحت هذه الظروف. للأسف، بدا أن ذلك أرعب الثنائي حتى الموت، إذ صرخت المرأة فعلياً وارتد الاثنان للخلف. تعاطف كالوم معهما كثيراً؛ فقد علما بوضوح أنهما مطاردان وذلك يوتر أعصاب أي شخص. لقد مر بذلك.
"لا تقلقا، أنا في صفكما"، أكد لهما كالوم عبر البوابة.
"أحتاجكما أن تدوروا يساراً وتتجهوا عبر قاع الوادي. هدفكم على بعد حوالي مئتي ياردة إلى الخلف ضد الجرف، تلك الصنوبرية الممزقة الموجودة مباشرة على المنحدر".
"كيف"، تلعثم الرجل.
"ماذا..."
"أسرعا!"
نهرهم كالوم.
"كلما أسرعتم في الوصول إلى هناك كلما كنتم بأمان عاجلاً. سأحذركم إن اقتربت مجموعة الصيد أكثر من اللازم".
تطلع الاثنان إلى بعضهما البعض، ثم انطلقا في الاتجاه المناسب. استطاع كالوم سماع لهاثهما طلباً للهواء عبر البوابة، واضطر لقمع تعاطفه بقوة. احتاج منهما رسم أثر للجن ليتسنى له التخلص من الصيد بأكمله، ضماناً لعدم قتل أي شخص في المستقبل. لم يعد الزوجان في أي خطر في الواقع؛ استطاع نقلهما آنياً بعيداً بكل سهولة. امتلك إحساساً ممتازاً بالاتجاه لذا استاب العودة إلى نقطة التوقف أيضاً، متى أتيح الوقت.
قفز عائداً إلى الجرف المعني، حيث استطاع الرؤية أبعد مما يستشعر. بدا شعوراً غريباً، نظراً لأن حسّه المكاني جعل رؤيته عديمة الفائدة تقريباً طوال الوقت. بنظرة فوق الحافة استطاع رصد الحركة من بعيد، حتى إن عجز عن سماع أي شيء. ربما كان سباقاً متقارباً تماماً، وإن اقترب الأمر كثيراً من الحافة فسيخرجهما من هناك فحسب. بذل الثنائي قصارى جهدهما بالتأكيد، رغم بلوغهما ذروة الإرهاق.
ارتديا ملابس تسلق مناسبة، لكن بلا حقائب ظهر أو ما شابه، لذا ربما أُسرا وأُطلق سراحهما في مكان قريب. لسبب ما، شك كالوم في رغبة الجن في منح أي شخص فرصة للفوز الفعلي بالصيد البري. بافتراض وجود شروط للفوز أصلاً؛ أدرك تماماً أن أفكاره الغامضة لم تكن واقعاً. على ما يدري، سبقت القصة، وظن الجن أنها تبدو مزحة رائعة. قفز عائداً إلى نطاق الزوجين، مبقياً إياهما بينه وبين الجن على أمل ألا يشم أي منهم رائحة ريبة.
أو ساحراً.
"إلى اليسار قليلاً"، أرسل للزوجين، وتلقى أنيناً رداً على ذلك وهما يشقان طريقهما بصعوبة عبر أرضية الوادي الوعرة والمحاطة بالأشجار، أو بالأحرى ما يشبه الخندق السحيق أو الأخدود.
لم يتجاوز عرضه ميلاً على أي حال، لكن اجتياز تضاريس وعلرة تطلب بعض الوقت. ساعد بتوجيههما بعيداً عن أسوأ الشجيرات، مقدماً توجيهات الجري بينما استعاد بعض طاقته السحرية. لم يكن كالوم ماهراً في قياسها، رغم علمه بوجود وحدة قياسية واختبارات متنوعة لمعرفتها. لم يعتقد أن مخزونه انخفض كثيراً حتى بعد عمليات الانتقال السريعة المتتالية، لكنه احتاج لكل قطرة للتعامل مع الجن. لم تتطلب البوابة الصغيرة جهداً كبيراً للحفاظ عليها.
مثلت حقيقة اعتماد التكلفة على الحجم لا غير حافزاً جيداً لإبقاء الأمور ضئيلة ودقيقة، وهو أمر شعر كالوم ببراعته فيه نسْبياً مقارنة بالسحرة الآخرين. صحيح أن بعض جوانب تحكمه بدت فظيعة، لكن من واقع ما رأى من تحكم غايل في المانا، استخدم معظم السحرة الحبال حيث استخدم هو الخيوط. لم يكن متأكداً تماماً من كامل التداعيات بعد، لكنه عنى صغر الحد الأدنى لحجم بناه. بحين وصول الثنائي إلى المنطقة التي أرادها كالوم، حيث وقعت الكهوف في نطاق مداركه المريحة، كانا قد أنهكا تماماً.
لا أنه يلومهما؛ فرغم بذله قصارى جهده للحفاظ على لياقته، كان الجري بأقصى سرعة عبر البراري مرهقاً. وبينما تعثرا نحو الشجرة، نقلهما آنياً من الأسفل في الوادي إلى أقصى مداه أعلى الجرف، وضعهما على بعد ألف قدم تقريبا من موقعهما الأصلي.
"أوه، سماوي..."
قاطع الرجل تعجبه أصوات غثيان، فاجأت كالوم. رغم أنه لم يتابع حقاً الأشخاص الآخرين الذين نقلهم آنياً. على ما يبدو، لم تكن العملية سلسة للجميع كما كانت له. نقطة أخرى تُضاف إلى كون تحكمه سيئاً نوعاً ما في الواقع.
"فقط استلقيا. أنتَ بأمان الآن. سأرشدكما للعودة إلى المدنية قريباً"، أرسل عبر بوابته، محافضاً على بحة صوته لإخفائه.
رغم اضطراره تحذيرهما بشأن ذكر تجاربهما. نظراً لما حدث في المرة الأخيرة التي وضعت فيها وكالة الأبحاث الخارقة يدها على أناس عاديين، اتضح أن التظاهر بعدم حدوث شيء أبداً كان أفضل.
"شكراً لك"، قالت المرأة بضعف.
لم يتوقع ذلك حقاً، لكن هاتين الكلمتين البسيطتين أثرتا في كالوم أكثر مما توقع. لم تتبدد مخاوفه تماماً، لكنها خففت بالتأكيد بعض قلقه.
"أيمكنكما إخباري كيف وقعتما في هذا؟"
سألهما، بينما انتظر الجن. بقي بعض الوقت قبل تدخله، وإن وُجد احتمال ألا يكون الوضع كما يبدو عليه، فرغب في المعرفة.
"التسلق"، أجابت المرأة، لاهثة طلباً للهواء.
"مشيت تحت شجرة، فكل شيء تغير. قالوا، إن وصلنا إلى شروق الشمس، فنحن نعيش".
كفى ذلك كالوم. ما كان ينبغي لأحد العبث بحياة البشر. وُجدت طريقة واحدة فقط للتعامل مع ذلك، وحلت مشكلة دائمة. واحدة استعد كالوم لتقديمها. لم يجرؤ على إخراج رأسه فوق الحافة للتجسس على الجن، ولم يدخلوا نطاق مداركه تماماً بعد، لذا شكل بوابة أمام وجهه وأخرى مرتفعة للأعلى. منحه ذلك أفضلية أفضل مما امتلكها لولا ذلك، ووبخ نفسه عقلياً لعدم تفكيره في مثل هذا التطبيق من قبل، حتى وإن لم يكن مرتاحاً تماماً لوجود مسار هجوم محتمل قريب جداً من رأسه.
تيقن كالوم من قدرته على تحريكه في الوقت المناسب إن قرر جني قنصه عبر الثقب الصغير، لكن ظل الأمر مزعجاً لدرجة عدم إبقائه مفتوحاً. استخدمه فقط لالتقاط لمحة. بلغ الجن النقطة المحددة على المسار حيث جعل الثنائي ينحرفان عن مسارهما الأمامي، مستديرين بمطاياهم بينما شم المتحولون تغير الاتجاه. جعله رؤيتهم محتشدين هكذا يتساءل مجدداً عن قدرته على التعامل معهم. راودته لحظة وجيزة فكر فيها باستطاعته الإمساك بالثنائي الذي أنقذه والهرب، لكنهما بدا وكأنهما ما زالا يعانيان من مشاكل في الحركة.
بصرف النظر عن الإرهاق، قلق حقاً من احتمالية قتل الانتقال الآني السريع لهما إن عانا من مشاكل من الأساس. عندما بدأ الجن في القدوم باتجاهه، أغمض عينيه، مسقطاً جميع بواباته ومحركاً تركيزه حصرياً على إدراك المكاني. أرسل بضعة خيوط دقيقة من المانا إلى الكهوف في الأسفل، تحسباً للبوابات التي سيصنعها، لكنه لم يظهر أي هياكل فعلية بعد. كجميع هجماته، ستكون كميناً، ولم يرغب في إعطاء أي تلميحات عما هو قادم.
وصل المتحولون أولاً، ثم الفرسان. حامت مخلوقات الجن الصغيرة ذهاباً وإياباً وخارجاً وداخلوا، بسرعة حالت دون قدرة كالوم على مجاراتها بردود أفعال العضلات والدم. حمّل مسدسه وأخذ ثانية لمسح الصيادين، مستشعرًا مواقعهم وتحركاتهم، ثم شرع في العمل.
* * *
كان أنانديل، ابن أنرادال، ابن أندان، في مزاج رائع وهو يوجه حصانه على طول المسار الذي أشار إليه المتحولون. مثلت الصيد البري أحد أفضل اختراعات الأرض، لعدم وجود إثارة تضاهي صيد العامة بالفعل. باستثناء صيد جن آخرين ربما، لكن خارج عالم الجن استهجن ذلك. اقترب صيد ذلك العام من نهايته. أخبر الزوجان اللذان أرسلهما إلى الأخدود المتموجة على طول الجبال بأنهما إن بلغا شروق الشمس، فسيعيشان.
بطبيعة الحال، ومع ارتفاع الجبال وجدران الأخدود الحادة، لم "يشرق"
الشمس فعلياً لساعات وساعات. مزحة صغيرة، لكنها أضحكته مع ذلك.
"أوه، ما أغبى الفانين"، قال لنفسه.
لم يدر أنانديل مصدر تلك العبارة لكنه أحبها منذ سماعها. بدا البشر العاديون أغبياء للغاية. الشيء الوحيد الذي قلل من متعة صيده هو المتتبع الذي التقطوه في مكان ما. جهل هويته أو ماهيته، لكن أنانديل كان جنيّاً نبيلًا وعرف متى يراقبه أحد. لم تسفر الكلمة الهادئة التي نقلها للجنّات عن ظهور أي شخص رغم ذلك. تمثل قلقه الأكبر في كون أحدهم من معارضيه ممن أتوا لإفساد صيده والمطالبة بالفريسة لأنفسهم.
لم ينتم الأمر لأسلوب ميسرانديث بالضبط، لكنه استطاع تخيل بيلونا أو نيساي تفرضان نفسها عليه هكذا. اتصف الاثنان بالمكر والدهاء حقاً، وربما كان لتأثيرهما تسبب الفريسة في تغيير اتجاهها فجأة. رفع يده، مؤدياً حركة دائرية بإصبع واحد، وانتظر. ثم انتظر أكثر، مقطب الجبين وهو يتلفت حوله. وجب على قائد الجنّات رفع تقريره إليه فوراً تقريباً، لكن ذلك لم يحدث. في الواقع، وحين تطلع حوله، لم ير أي جنّات، ولم يسمع طنين أجنحتها في البعيد.
"إيسين، أين الجنّات؟"
طالب أنانديل. كبح إيسين حصانه وقطب جبينه، متلَفتاً حوله.
"هذا غريب. لقد كانوا..."
قاطعه صرخات الرعب الصادرة عن حصانه وهو يهوي للأسفل مباشرة. رأى أنانديل حفرة سوداء تحته بينما سقط حصانه، فقفز من سرجه، مؤدياً شقلبة وهبط على الأرض ملامساً الدبوس المثبت بعباءته. غطت الحماية السحرية جلده فوراً، وتلفت ليرى تعرض زملائه جميعاً لهجمات الحفر بشكل أو بآخر. نجح إيسين ولينيث في القفز بحرية أيضاً، بينما تشبث زبفني بالأرض، متدلياً بنصف جسده. وأثناء مراقبة أنانديل، بدت الحفرة وكأنها تتموج، وتدفقت فوق زبفني، مبتلعة إياه قبل أن تختفي.
من أصل تسعة منهم، اختفى خمسة تماماً، وترجل البقية. غمر أنانديل مداركه في الأرض، متواصلاً مع اليابسة وقاصداً استعادة رجاله من تلك الحفر لكنه وجد خلو الأرض تحتها من أحد. وبينما استمر في جهل حقيقة ما يجري بدقة، اتضح تعرضهم للهجوم، لذا ثنى إرادته، مهدئاً العالم من حولهم بينما سمح للأشجار بالهمس بما رأته. كجني نبيل، تفوق كثيراً على أي شخص اضطر للجوء إلى مثل هذه الأساليب الملتوية.
"إيسين! يوجد شخص على تلك التلة هناك!"
أشار، وثبت رفيقه المخلص سهماً في القوس، مصوباً ومطلقاً. راقبي أنانديل برضا قاتم السهم وهو يحطم جانب التلة، باعثاً بانفجار من الصخور في الهواء وشاقاً فجوة مستقيمة.
"هاه، خذ هذا!"
صرخ أنانديل، واجداً نزاعاً صغيراً كهذا ممتعاً تماماً كالصيد.
"أيها المتحولون، إلى التلة!"
أمر، وتعالت عواءات وهم يندفعون إلى الأمام رداً على ذلك. لترتطم أشكال المتحولين الضبابية بالاختفاء، ساقطين جميعاً في حفر مرعبة في الأرض. تسللت قشعريرة إلى أنانديل بينما تفرق رجاله، متخذين المأوى خلف الأشجار بينما استعدوا للمعركة. حمل الأمر رائحة شيء أكبر بكثير من أحد منافسيه العاديين. ربما جيب آخر للجن يقوم بتحرك، إذ استطاع استشعار التوعك الخفيف للسحر البشري، لكنه عدّ ذلك قتالاً أكثر جدية مما ظن أولاً.
لمس حليّة أخرى من حليّه، كاسراً طول العظمة المنقوش لحجب السحر المعادي في أي مكان قريبة منه، وأشار لرجاله بالاصطفاف خلفه. نقر أنانديل على بئر طاقته الداخلية، مسيطراً على الرياح والأرض حتى إن لم يكونا في عالم الجن، ومد يده ليعثر على مهاجميهم. بشكل لا يصدق، بدا وجود ثلاثة بشر فقط بالقرب! الفريسة، بالطبع، فوق التلة بطريقة ما، وثالث لم يحسب حسابه، لكنه افتقر لرائحة ساحر يحيط به لذا كاد يتجاهله حتى سمع دوي سلاح بشري المفاجئ وتهاوي إيسين.
تراجع مصدوماً قبل إدراك وجوب كون السلاح حديداً بارداً!
"يليسيوثيرايزال!"
صرخ في وجه قائده الشتوي، الذي توقف وغرس جذوره في الأرض.
"اذهب وأبلغ الملوك!"
أصدر يليسيوثيرايزال أنيناً موافقاً، مبتعداً بسرعة فاقت أي توقع مرجح. تمتعت الشتلات بسرعة مذهلة عبر المناطق الحرجية، مستعيرة من الأشجار الموجودة مسبقاً. كل ما تطلبه الأمر الصمود حتى وصول الرسالة. ومع ذلك، وقبل ابتعاد القائد كثيراً، حطمت صخره ضخمة من العدم وسحقته إلى الأرض، ليختفي الاثنان بعد ذلك في الظلام. حينها عرف أنانديل الخوف.
* * *
"تباً، تباّ، تباّ"، شتم كالوم بصوت خافت.
بدأ الكمين بشكل جيد بما يكفي، مع سهولة مدهشة في جرف الجنّات ببوابات صغيرة متصلة بالكهف الأصغر في الأسفل. بلغ عددهن سبع عشرة، وأنجز ذلك على ثلاث دفعات، لذا استغرق الأمر نحو خمس ثوانٍ. لم تلاحظ القوات الأكبر حجماً شيئاً أبداً، في البداية على الأقل. كمن السبب في استخدامه للبوابات بعدم عمل الانتقال الآني ببساطة. جرب ذلك مع الجنّية الأولى، لكن الإطار انزلق ببساطة عن طاقة الجن الخاصة.
لم يكن متأكداً من صحة تسميتها طاقة بالضبط، لكنها قاربت ذلك، ورغم خلوها من فقاعات السحر إلا أنها امتلكت دفاعاتها الخاصة. لذا تحول إلى البوابات، إذ خلو الداخلي من أي سحر يزعجه بمجرد صنعها. نجح جرف بوابة فوقهن تماماً. حاول الإيقاع بالفرسان تالياً، بناءً على فكرة سهولة التعامل مع البقية إن أزال القيادة. لم ينجح ذلك تماماً كما تمناه، ليس لوجود تحذير مسبق لديهم، بل لعدم توقعه ردود أفعال الجن الخارقة.
متمسكاً بست بوابات في المرة الواحدة، كونه راضياً عن ذلك، استهدف ذوي الزخارف الأفاخر. نجح نصفهم في القفز خارج البوابات التي وضعها تحت مطاياهم المخيفة قبل إغلاقها. أدى أحدهم ذلك نوعاً ما، متمسكاً بالأرض خارج البوابة بينما ألغاها. مما أظهر ما سيحدث عند انهيار البوابة على شخص أو شيء بطاقة سحرية، إن لم يكن شيئاً آخر. فبدل تمزيق الجني، ارتدت عن الطاقة وسالت نوعاً ما على طول مسار المقاومة الأقل، والتفت البوابة على جسد الجني.
نجح ذلك معه، إذ انتهى الأمر بالجني المعني في الكهف بالأسفل، لكنه منحه أمراً إضافياً للحذر. جعله أيضاً يشعرغب غباء أقل حيال عدم تفكيره قط في محاولة قتل الناس مباشرة بالبوابات، حتى وإن انشغل دائماً بضمان خعدم وجود أي أثر للسحر المكاني. لاحظ بصعوبة بالغة تصويب أحدهم قوساً باتجاهه، ورغم كون السهم مجرد سهم إلا أنه انتقل آنياً بسرعة لتفادي الأمر. لحسن الحظّ لأخذه السلاح بجدية، إذ ضرب السهم كقذيفة مدفعية.
لو ظل مختبئاً خلف غطائه لما بقي سوى لطخة مبللة. استمر الكثير من سحر الجن الآخر، لكن كالوم جهل ماهية أي منه. شوه المانا المحلية بشكل هائل، متدفقاً هنا وهناك بلا أي من الهيكل الذي ربطه بالسحر. إن بنى السحرة منازل بجدران وسقوف لتعاويذهم، فنسخة الجن تمثلت في جداول وشلالات، لا شيئاً يمكن لأحد بناء هيكل مستقر منه. أشبه قليلاً بالحماية في الواقع، وجعل تشابك المانا في الداخل صعباً للغاية.
شعر بتشتت انتباهه في اتجاهات كثيرة للغاية، لكن مع اندفاع المتحولين نحوه بأسره جرف بواباته للأمام وأسقطهم في قمة الكهف الأكبر، محرضاً إياهم على التدحرج للأسفل. تعامل معهم بسهولة في الواقع؛ وما أقلقه تمثل في صاحب السلاح المضاد للمعدات كقوس. فتح كالوم بوابة صغيرة وأطلق النار على رأسه برصاصة حديدية. نجح ذلك بشكل مدهش، إذ اخترقت ذخيرة الحظر كل الهراء السحر وأسقطته كدمية مقطوعة الخيوط.
بدا ذلك رائعاً، لكنه ألهم نوعاً من الخوف على ما يبدو لهروب أحد رجال الأشجار. اتسم بسرعة مذهلة، وبصراحة تمثلوا في المخلوقات التي أقلقت كالوم أكثر، لكبر حجمها وتجذرها في الأرض، مما عطل حيلة البوابة عن العمل بفعالية مماثلة. بحث عن أي شيء يمكنه استخدامه، ووجد صخرة على بعد بضع مئات من الياردات. نظراً لعدم امتلاكه التركيز الفائض لمحاولة نقلها آنياً للأعلى ثم الإمساك بها عند السقوط، فتح بوابة فوقها وطبق حقول جاذبية قوي للغاية مباشرة للأعلى.
استهلك ذلك منه أكثر بكثير مما فضله لكن الصخرة تحركت أسرع بكثير مما توقع، ساحقة رجال الأشجار ومنحتة الوقت لنقلها عبر البوابة للأسفل إلى الكهوف. أخذ كالوم ثانية للتنفس، ثم شرع في الشتم مجدداً بينما تفرقى بقية رجال الأشجار وتجمع فرسان الجن. ألقى بالحذر عرض الحائط وصنع بوابة كبيرة، جارفاً إياها للأسفل فوق الفرسان المحتشدين، مع انعكاس الجانب الآخر لتدفعهم الجاذبية خلالها.
بقي أحدهم واقفاً على قدميه بطريقة ما، متشبثاً بالأرض، لذا أطلق كالوم النار على رأسه. ثم اضطر للانتقال الآني مجدداً لاستشعاره اندفاع نوع من السحر باتجاهه من رجال الأشجار، وظهور شجيرة أشواك ضخمة متدلية حيث تواجد. مما شكل طريقة أقل لطافة للرحيل من التلطخ بقذيفة متفجرة مجنونة.
"أين وضعت تلك الصخرة"، تمتم لنفسه، مشعراً ببدء جفاف خزانه، رغم نجاحه في إخفاء جميع الفرسان في سجنه المؤقت على الأقل.
تمثلت مشكلة رجال الأشجار الهاربين في رغبته في عدم وجود شهود، وسرعة تحركهم. قفز بجوار الصخرة ليتمكن من تحريكها إلى جانبه بينما تتبع كل شجرة تباعاً. لحق بالأولى قبل ابتعادها كثيراً، وأسقط قطعة الصخرة عليها من الأعلى. لم تكن قاتلة بالقدر الكافي للسماح بنقلها آنياً مباشرة، أو استغرقت المانا وقتاً للتصريف بعد الموت، لذا استعان بالبوابات لإعادة الجثة على مراحل على أي حال.
حينها تدفق السحر عبر الأرض، عند حافة مداركه حيث ألقى بالجميع، مع أداء أحد الجن لشيء ما. نسى امتلاك بعض الجن لسحر الأرض أيضاً. فتح كالوم بوابة أخرى لتعريف الجن بذذيرة الحظر، وقفز المخلوق بسرعة فائقة بالفعل. أصابت الدهشة كالوم للحظة لخطئه، بالنظر لتصويبه عبر بوابة قريبة جداً. تمتع ذلك بزمن رد فعل مجنون. أظهر أيضاً إهمال كالوم، رغم شعوره بوجود عذر لمحاولته فعل أشياء كثيرة دفعة واحدة.
أطلق النار مرة أخرى، أخطأ مجدداً، ثم أصابه في المرة الثالثة، أثناء تعافيه من المراوغة. ثم أطلق رصاصتين إضافيتين، لضمان النتيجة، لعدم ثقته في كفاية رصاصة واحدة. نفدت الذخيرة منه بسرعة، لذا اضطر للأمل في خلو الأمر من جن طاقة أرضية إضافيين للتعامل معهم. إلى ذلك، امتلك رجال شجار لاصطيادهم. اضطر لنقل نفسه في حلزون متسع لإيجادهم، نظراً لسرعتهم الغريبة في الحركة، وبولا بروز طاقتهم في مداركه لما استطاع تحديد مواقعهم غالباً.
بهذه السرعة لم يكلف نفسه عناء المتابعة بعد سحقهم بالصخرة، بل تحرك مباشرة بعدها. تعني كل ثانية ابتعادهم أكثر وصعوبة إيجادهم. سهلت إيجاد الأوائل نوعاً ما، وانعدمت أي دفاعات لديهم ضد صخرة موته، لذا تعامل معهم بسهولة تامة. بحين وصوله للأخيرة، انتابه قلق طفيف لعجزه البسيط عن إيجادها. لم يجدها سوى بعد قطع مسافة طويلة أسفل الوادي، مدمجة على ما يبدو بشجرة محلية وظاهرة من أخرى قريبة، قبل القفز عبر التالية والاندماج مجدداً.
جهل تماماً ما يجري، لكنه لم يحتج للمعرفة، وأمسك بالمخلوق أثناء الانتقال. ومع سقوط الأخيرة، قفز عائداً إلى المغارة للتأكد من خلو المكان من شخص آخر يحاول الهرب. ليكتشف مبالغته الهائلة في تقدير احتياطيات الهواء في الكهوف أو، والأرجح، غياب الهواء الجيد على عمق ألف قدم من الأساس. شعر كالوم بالغثيان لرؤية العديد من الجثث المتهالكة على الأرضية، مع استمرار بعض الفرسان في خدش حناجرهم قبل سقوطهم، لكن حضور الثنائي الذي أنقذه خفف ضميره قليلاً.
اختار الجن والمتحولون أن يصبحوا مفترسي بشر، وهذا ما استحال التسامح معه. تمنى جزء منه جدارة وكالة الأبحاث الخارقة بالثقة واهتمامها بمثل هذا الافتراس، لكن لم يكن ذلك العالم الذي عاشوا فيه. رغم إرهاقه العظمي، أجبر نفسه على العودة لجمع بقايا رجال الأشجار والتخلص منها أيضاً. مسح المنطقة بحثاً عن أي طاقة ضالة، تخصه أو أجزاء جن، واستخدم بعض أدوات التخييم الاحتياطية لحمل تعويذة التنظيف الخاصة به لتبديد أثره، على الأقل.
لن تجذب شوكة مدفونة نصف دفن تحت الأوراق الانتباه كثيراً حقاً. عجز عن فعل الكثير حيال الضرر الواضح الواقع، لكن غاب أي أثر لما شكل يوماً صيداً برياً على الأقل. أو ادعاءً به، على أي حال. بمجرد تأكده من بذل قصارى جهده، استلقى، موجعاً بالكامل، وحاول معرفة كيفية إعادة الزوجين اللذين أنقذهما إلى الوطن.