"يا رجل، نعم، هناك كل أنواع قصص الأشباح هناك. نباح الكلاب وأبواق في الليل، كل أنواع الأشياء المرعبة".
"يا صديقي".
"ماذا؟"
"هناك معرض تاريخي هناك".
"أه".
"أقول لك دائماً، هذا الهراء ليس حقيقياً!"
"الأشباح حقيقية تماماً!"
أنهى كالوم دفع ثمن مياهه المعصوبة في نقطة الإمداد، متمنياً لو بوسعه قول شيء لمجموعة المراهقين المثرثرين خلفه. كان يود إخبارهم أن الأشباح ربما لم تكن حقيقية، لكن أشياء أخرى كانت كذلك. أشياء حقيقية وخطيرة، هرب للتو منها. لكن ذلك لن يجدي نفعاً، وربما يعرضه وإياهم للخطر معاً. اكتفى بالتنهد وحقائبه قبل العودة إلى الدرب. شعر كالوم بعمره حقاً. فرغم ما يُفترض عن السحرة من طول عمر غير معقول، لم يزدد شباباً منذ بدأ استخدام الطاقة.
ربما أصبح أصحّ قليلاً، لكن ذلك قد يعود فقط إلى الشفاء السحري الذي يصلح أشياء لم يكن يعلم بها. لم يساعده الشفاء في تخفيف ألم ظهره عند الاستيقاظ من النوم على سرير قماشي في البرية. ظل شبه عاجز لبضعة أيام بعد انتقاله الآني الطارئ، يشعر بالغثيان والألم وتغيم عينيه. الشيء الذي لم يكن يعرفه عن طريقة العجين والمسحوق في التحرير هو أن تلك المادة تتدهور. لم يكن كالوم متأكدًا مما إذا كان السبب هو الوقت أو الاستخدام أو مزيجًا من الاثنين، لكن النقل الذي كان مقئياً بالفعل أصبح جهنمياً حقاً، واستطاع استشعار بعض التذبذبات في التعاويذ التي لم يحلها مجرد محاولة تجديدها.
لم يكن متأكدًا من ثقته بها، لكن لم تكن لديه وسيلة لاستبدالها بعد. احتوى مخبؤه الطارئ على الكثير. ملابس، أسلحة، نقد، نسخ احتياطية من كل الأدبيات التي حصل عليها ورسومات التصميم بمساعدة الحاسوب التي صنعها، وكل ما يحتاجه للبدء من جديد. ما لم يحتويه هو أي مادة قابلة للتحرير. لقد زالت تلك، إلى جانب عربته السكنية، وجزء كبير من موارده، وكل بؤر التركيز التي صنعها، المؤقتة منها والدائمة.
بقدر ما كان مسروراً بنجاحه في الإفلات من السحرة ذوي البدلات السوداء، كان واعيًا تمامًا لمدى فداحة إفساده للأمر. كانت حمايته الكبرى تكمن في الخفاء، والآن بات كل هؤلاء السحرة المخيفين يعرفون هويته، وشكله، وأنه يمثل تهديدًا. عرفوا نوع سحره، وعرفوا ما يمكنه فعله. في استعادة متأخرة، كان عليه حقًا الانتظار قبل الهرب، وربما استغل الخدعة حول المنظمة السرية التي افترضوا انتمائه إليها.
لو استطاع جعل الأمر يبدو وكأن شخصًا من خارج مجمع مكتب إنفاذ الأسرار أنقذه، لربما أخفى ذلك قدرته على الانتقال الآني خارج الاحتجاز على الأقل قليلاً. الآن، بالطبع، لم يمتلك حتى ذلك، إذ لم يكن يثق حقًا برباط منزله بعد أكثر من أربعين ساعة من المعاناة شبه الواعية. في الوقت الحالي، كان هدفه الوحيد هو تهدئة الضجة. ربما ظل السحرة في حالة تأهب قصوى، لكنهم لا يستطيعون الاستمرار هكذا لأشهر وأسابيع.
كان عليه فقط توخي الحذر، والتخفي، وتجنب أي مكان توجد فيه تجمعات للكائنات الخارقة. إذا استخدم السحر، فعليه التأكد من عدم وجوده قرب أي شخص وأنه ينظف آثاره بنفسه. بطريقة أقل وضوحًا من كرات المحامل العشوائية، علاوة على ذلك. كان بإمكان كالوم التخفي في البراري الجبلية لفترة. ربما لفترة طويلة جداً، مختبئاً عن العالم، لو أراد ذلك. لكن تلك لم تكن حياة، ولم تكن حتى نجاسة بالصحيح، كان ذلك تقرفصاً ككلب مضروب.
أراد ذات يوم العود إلى تانر، التي لا يزال يعدها منزله الحقيقي. أراد التجول دون خوف من كمين لفرقة عمليات سوداء تنقض عليه من الظلال. وحتى مع قدراته الجديدة كساحر، ظل راغباً في الحفاظ على صلته بالهندسة المعمارية، إذ كان يجدها ممتعة بصدق. تطلب كل ذلك فعلاً شيئاً آخر غير التلاشي إلى جزيرة صحراوية ما، رغم أنه لم تكن لديه خططة فعلية بعد. عرف فقط أنه بحاجة لأكثر من مجرد الاختباء.
وفي الوقت الحالي، توفر غطاء سهل قريب وشيء يفعله أثناء تفكيره: درب تقسيم القارات. كان المشي فيه أمراً طبيعياً إذ يمر غير بعيد عن مخبؤه، ولن يشك أحد في متجول عشوائي أشعث يسير فيه. لم تكن لديه أي فكرة عن الأدلة التي تركت في عربته السكنية، لذا كان عليه شطب كل شيء ما عدا المخبؤ، وربما رقم هاتف لوسي. لم يحتاج حقاً إلى السحر لمجرد المشي، وستكون الأماكن القريبة معتادة على الغرباء الأشعثين الذين يهيمون دخولاً للاستراحة وإعادة التموين.
ورغم خسارته الكثير من أمتعته، احتفظ بالكثير من النقود وما يكفي من غيارات الملابس للبدء. المشكلة تمثلت فيما يمكن حقيبة الظهر استيعابه أيضاً، إذ لم يستطع أخذ كل ما خبأه ومع تعطل رباط منزله لم يستطع العودة عرضاً بمجرد انطلاقه. احتوى على أساسيات حقائب الظهر العادية، التي تجمعت لتصبح أثقل مما توقع، ولم يستطع خفيف حمله بقليل من التحكم الخفي بالجاذبية. أو بالأحرى، لم يشعر بالارتياح للقيام بذلك.
ما أراده حقاً هو حاوية مكانية. لم يجد كالوم سوى إشارات إليها، لذا لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى شيوعها، رغم تخمينه بأنه ليس كثيراً. بغض النظر عن شبكة الانتقال الآني، بدا أن الأمور المكانية نادرة جداً. ولم يكن متأكدًا مما إذا كانت مشكلة مواد أم عمالة، أو كليهما. كانت الأسلحة الإضافية والذهب بحاجة للبقاء. أغلق معطفه بسحاب وثبت حقيبة ظهره في مكانها. وبالنظر إلى وقت السنة، كان متجهاً جنوباً.
لم يرغب في التعامل مع الثلوج الكثيفة، رغم عزمه التوقف قبل المكسيك بكثير على طريقه الجنوبي. وفقاً للخرائط التي حصل عليها من لوسي، وُجد حضور خارق خفيف فقط في المناطق التي يعبرها. بالتأكيد لا مصاصي دماء ولا سحرة، لكن وُجدت منطقة واحدة تعد إقليم جنّ متميز، وكان عليه الالتفاف حولها. لن تنطبق السحرات العادية لإبعاد الناس عليه، لذا قد يسير في مكان لا يريده. وجدت بعض الأماكن التي تمر عبر أطراف مناطق المتبدلين، لكن لم يرغب أحد حقاً في العيش بالصحراء.
شعر بغرابة بعض الشيء وهو يلوح لأشخاص يستمتعون بنزهة خريفية على الدرب، ليس فقط لأنه لم يكن يفعل ذلك للمرح بل لأنه أمضى وقتاً طويلًا متجنباً الناس. حتى عندما دخل البلدات، أبقى لنفسه. أما على الدرب، فكان الناس لطفاء، مما ذكر كالوم ببلدته الأم لكنه جعله غير مرتاح قليلاً في الوقت ذاته. عقلياً، عرف أن الناس سينسونه لحظة تجاوزه المنعطف التالي، لكن أي انتباه جعله متوترًا بعض الشيء.
كان الجانب الإيجابي هو خلو مدركاتي تماماً من أي شيء سحر. وجدت أشجار، شجيرات، صخور، وأحياناً أشخاص. بدا ذلك مريحاً للغاية، لكنه ذكره أيضا بحاجة لزيادة نطاق حسه المكاني بشكل جذري. تجاوز خمسمائة ياردة قليلاً كان أمراً مثيراً للإعجاب، لكن إن أراد القدرة على الإتقان سحرة قبل ملاحظتهم له، احتاج إلى ما يشبه خمسة آلاف ياردة. وهو ما لم يكن ممكنًا على الأرجح، لكنه استطاع مع ذلك تقديم أداء أفضل مما كان عليه.
عند نصب الخيمة ليلاً، أدرك مدى دلال السقيفة له. ربما كانت صغيرة وغير معزولة، لكنها مثلت ملجأ أكبر من جدران الخيمة وحدها، حتى لو كانت خيمة جيدة جداً. لسبب ما بدا الأمر سخيفاً لقدرته على استخدام السحر لكن عجزه عن توظيفه لجعله أكثر راحة، حتى لو تجرأ على استخدام القدر الذي يريده. بعد بضعة أيام على الدرب للابتعاد، اتبع اللوحات وسأل بعض المتجولين، وشق طريقه إلى أقرب معقل للححضارة.
وهناك تناول وجبته الساخنة الأولى منذ أيام، وبعد الاستحمام تحسس اعتيادياً بحثاً عن شفرة حلاقة قبل تذكير نفسه بحاجة للإبقاء على شعر وجهه. حتى أن النزل سمح له باستخدام هاتفه بخصوصية، وهو ما فعله. كان رقم لوسي واحداً حفظه عن ظهر قلب.
"الرجل الكبير!"
بدت لوسي مبتهجة تماماً وهي ترد على الهاتف.
"سأقول إنك أشعلت عاصفة نارية عندما هربت لكن الأمر كان هادئاً كالموت وهو ما يعد أكثر إثارة للإعجاب. لا أحد يعترف بشيء، لذا لا بد أنك حطمت أنف شخص ما".
"كل ما فعلته هو الرحيل"، قال كالوم، مستمتعاً بحماسها بعض الشيء.
"رغم أنني متأكد من عدم سعادتهم بفعلتي".
"حسنًا لقد وصفوك بالإرهابي الآن، إذن نعم، غير سعيدين للغاية".
"إرهابي، أه؟"
تجهم كالوم. لم يكن ذلك مفاجئاً تماماً، لكنه لسبب ما لا يزال مؤلماً. ربما لم يكن بطلاً تماماً، لكنه اعتنى بالقتلة والمسوخ.
"متأكدة من رغبتك في الارتباط بي؟"
"تباً، هم غاضبون فقط لأنك كسرت أنوفهم، يا رجل كبير. الآن بوح! ما حكاية كل ذلك؟"
"ربما أخبرك ذات يوم، لكني لا أظنها فكرة جيدة في الوقت الحالي. أنا مختبئ تماماً الآن—"
"أكثر من ذي قبل حتى؟"
قالت لوسي.
"ماذا ستفعل، تعيش في كهف؟"
"فكرت في الأمر"، أخبرها كالوم.
"انتظر، أنت جاد؟ ماذا تعني—"
"تمهلي"، قال لها.
"أنا استعير هاتفا مؤقتاً فقط لذا لا يمكننا الدردشة مطولاً، لكني أردت التأكد من عدم مواجهة أي منكم لمشاكل بعد أن وجدوني؟ متأكد تماماً أنهم أخذوا أمتعتي، ولا أعتقد أن أياً منها ورط أياً منكم".
"لا. حسنًا، انزعج أحدهم نوعاً ما بشأن كتب السحر التي وجدوها لكني حرصت على تنظيفها قبل وصولهم إليك".
"عظيم"، قال.
"في المرة القادمة التي أتصل فيها آمل أن أكون قد أعدت بناء بعض مواردي، لكن لدي بعض الطلبات للبحث".
"اطرح، يا رجل كبير".
"بما أن السر كُشف، أريد كل ما يمكنك إيجاده عن السحر المكاني والتحريف. وأيضاً طريقة لشراء مستلزمات التحريف. فارغة؟ مواد للتحريف الدائم".
"سأبدأ العمل على الأولى، لكني أعرف الثانية مسبقاً. كلها تأتي من عوالم البوابات لذا فهي منظمة للغاية من قبل نقابة التحريف. هم من يقررون من يحصل عليها".
"بالطبع يفعلون".
تأمل ذلك وأرجأه ليوم آخر.
"إذن هل يمكنك إحضار كل المعلومات الممكنة عن عوالم البوابات؟ ونصوص أي اتفاقيات يمتلكها مكتب إنفاذ الأسرار مع مصاصي الدماء، والمتبدلين، والجن. ربما بعض الأشياء المعرفية العامة للتعامل معهم".
"تلك قائمة طويلة نوعاً ما"، قالت لوسي، واستطاع سماع أصابع تطرق على المفاتيح في الطرف الآخر من المكالمة.
"بعضها قد يكون أصعب من غيره".
"لا بأس. لدي وقت. ليس كأن بمقدوري فعل شيء بينما لا يزال المكتب في حالة توتر على أي حال".
"ربما يمكنك، لكن الفكرة وصلت".
المزيد من النقر على المفاتيح.
"امنحني بضعة أيام، وفي المرة القادمة التي تتصل فيها سأجهز لك تنزيل مستندات".
"يناسبني"، قال كالوم.
"أي نصيحة قبل أن أذهب؟"
"نجل، الكاهنة الكبرى دوفال غاضبة بحق. إنها سليطة لسان لذا، أه، لا تدعها تقترب منك".
"رأيت اسمها على الإنترنت، لكني لا أعرف حقاً من تكون"، أخبرها كالوم.
"أه! إنها الكاهنة الكبرى المكانية. ابتكرت كل التقنيات، وهي مسؤولة عن كل الأمور المكانية. لا يوجد سحرة مكانيون آخرون في مستواها وهم نادرون لدرجة أنها تشرف عليهم جميعاً. أشبه بامتلاكهم جميعاً، إن سألتني. بالكاد تسمع شيئاً من أي منهم سوى دوفال!"
"أرى"، قال.
كان ذلك بالتحديد نوع الشخص الذي يحب كالوم سبر اغوار عقده، لكن إن حذرته لوسي منه، فهي بالتحديد الشخص الذي لا يستطيع تحمل الاقتراب منه. علاوة على ذلك، حتى إن لم يعرف ما يستتبعه كون المرء كاهناً أكبر، فمن الواضح أنهم أخبار سيئة.
"حسنًا، شكرا على التحذير. سأحرص على ألا نلتقي أبداً. هل يمكنك إرسال معلومات عن منازل السحرة، وأنت في طريقك؟"
تمنى لو تذكر إخفاء الكتاب الذي حصل عليه عن منازل السحرة، لكن لا، فقد زال ذلك. بدا تحميل لوسي بمجموعة من طلبات المعلومات البسيطة الغبية شعوراً سيئاً، لكنه لم يكن ليذهب لزيارة مكتبة في أي وقت قريب. أو أي عمل خارق، لهذه المادة.
"لن أتقاضى منك رسوماً إضافية لمجرد رمي نسخ رقمية لكتب أملكها على أي حال"، قالت لوسي.
"خمسون دولاراً في الليلة، كالعادة".
ضحك كالوم مرة أخرى، رغماً عنه، ثم هز رأسه.
"هذا يناسبني، لوسي. سأتحدث معك لاحقاً".
"آمل أن أسمع منك قريباً، يا رجل كبير!"
"نعم، سأتصل بك في بضعة أيام"، أخبرها، وأغلق الهاتف.
ورغم شعوره بذنب طفيف لقطعها، فقد قمع ذلك التفاعل بوحشية إلى حد ما. التصرف كإنسان طبيعي ضد حكمه هو ما أوقعه في المتاعب من قبل. لم يرغب في الانزلاق نحو العادات نفسها. لم تكن لوسي تشبه جايل، ولم يعتقد أنها ستزل لسانها وتشي به بطريقة ما، لكن الغباء يكمن في عدم توخي الحذر الشديد. دفع لمالكي النزل نقداً اقتطعه من مخبؤه المتاح. الفائض، وما يقارب خمسين ألف دولار، تم فرزه وتعبئته في قاع حقيبة ظهره وشغل حيزاً مدهشاً.
كان ذلك أحد الأسباب الرئيسية لرغبته الملحة في الحقائب المكانية. إذا اضطر لحمل أمتعته طوال الوقت، فسيتوجب عليه اتخاذ خيارات صعبة حول كمية ما يحمله وما يخبيء، وأين. ثم عاد إلى الدرب. على الرغم من مخاوفه ومشاكله، كانت نزهة رائعة حقاً، حتى لو بدا الخريف بارداً أكثر قليلاً من رغبته. ومع حظره الذاتي على استخدام السحر، لم يملك طوال اليوم سوى مد حس المكاني ومحاولة الذهاب لأبعد.
اتضح جليا بالفعل امتلاكه لدقة وضوح أرفع من معظمهم، وبدا التركيز على النطاق والبراعة أمراً بالغ الصعوبة. استخدم مدركاته، جزئياً، لدراسة نفسه. ظل غثيان الانتقال الآني لفترة أطول مما اعتبره ملائماً، ولم يقدر بعد على كسر عمى السحرات لديه، لذا بدا بعض التأمل الذاتي أمراً وارداً. لم تعطه جايل سبباً للاعتقاد بتعقيد الطاقة الداخلية، لكنها كانت أيضاً شخصاً لم يبلغ مرحلة التدريب المهني بعد.
من خلال ما يمكنه استنطاقه، تشبع جسده بالكامل بالطاقة، حتى أنه يتدفق مع دمه، لكن لم يبدو هناك شيء شبيه بنواة محددة داخله. عندما مد خيطاً من الطاقة بدا وكأنه يأتي من أقرب نقطة، ورغم وجود هيكل مولد داخله، فقد ضاع وسط البقية. بدا الميزة الرئيسية الوحيدة تمثل في تركيز الطاقة في دماغه أعلى بكثير من باقي جسده، وارتجف هارباً من تفحص ذلك العضو عن كثب شديد. أفضل ما خمنه كالوم هو تشبع دماغه، وعينيه، وأذنيه بالطاقة المكانية لدرجة تفوق أي سحر وافد مع السحرة.
رغم أن ذلك لم يكن منطقياً تماماً، إذ يُفترض تطوره لرؤية سحرية مع استخدامه للسحر. ما استنتجه بحزم هو عدم وجود ما يفعله لتغيير نفسه، على الأقل دون مساعدة أخصائي، لذا عليه التخلي عن الأمر حالياً. عوضاً عن ذلك، حول نظره للخارج. لم يسبق له استخدام حواسه الإضافية لتقدير الطبيعة فحسب، رغم فقدان الأمر لشيء ما لعدم قدرته على رؤية الألوان بالضبط. من ناحية أخرى، بالاعتماد على البصري فقط لم يستطع رصد الأرانب، والغزلان، وحتى وشق يطارد فريسته على بعد مئات قليلة من الياردات عن الدرب.
شكل ذلك نفساً منعشاً مرحباً به، مجازياً وحرفياً، وتذكيراً بأن مشاكله لم تكن مستهلكة للكل. وأن سحره لم يقتصر على جلب المتاعب والتنقل من مكان لآخر دون قطع المسافة الفاصلة. جعله ذلك يتساءل عما إذا كان سحرة آخرون يستخدمون مواهبهم للاستمتاع فحسب، كسحرة الهواء المحلقين للمرح فقط. بحلول وصوله المحطة التالية، بعد ثلاثة أيام تقريباً، كان في مزاج أفضل من السابق. أقل تذمراً على أي حال، رغم احتفاظه بالحذر بصبغة قوية.
وبدلاً من التسوق في محطة الاستراحة الصغيرة، استشعر نظام تحديد المواقع العالمي على هاتف لم يستهلكه في الاتصال بأحد وتوجه نحو بلدة أخرى مجاورة تضم متجراً للإلكترونيات. احتاج لهاتف حرق واحد على الأقل للاتصال بلوسي، وبعض الاتصال اللاسلكي لجلب المستندات.
"مرحباً، يا رجل كبير"، قالت لوسي ببهجة.
"أحضرت أمتعتك هنا. ربما أقل من رغبتك، بعضها تحت القفل والمفتاح، وأنا أعني ذلك حرفياً. لا نسخ رقمية لمعظم أشياء السحر الفعلية تتجاوز الأساسيات المتاحة للجميع على الإنترنت".
"تقصدين شبكة مكتب إنفاذ الأسرار؟"
"نعم، رغم افتراض عدم امتلاكك لتسجيل دخول هناك؟ يمكنني صنع واحد لك، رغم حاجتك لتعمية عنوان بروتوكول الإنترنت الخاص بك عند استخدامه. قد يلاحظ أحدهم حساباً نشطاً ينتمي لهوية مزيفة".
كان بإمكان كالوم رفس نفسه. ذكرت لوسي سابقاً عملها كتقنية معلومات للمكتب، لذا تمكنت بالطبع من جلب حساب مجهول. لكنه لم يطلب أو يلمح حتى بحاجة للوصول إلى مواقع المكتب. كان عليه فعل ذلك، لكنه صنف الأمر عقلياً خارج الحدود منذ لقائه بلوسي.
"نعم، رجاء افعلي ذلك. أمل أن يمتلك رصيداً لديك بعد".
"أوه، أنت بخير"، قالت لوسي باستهانة.
"معظم ما ترغب به سهل بما يكفي، وممل قليلاً فقط. سأعلمك إن انخفض رصيدك".
"شكراً، لوسي. لكنت تخبطت في الظلام بدونك".
"إنه لأمر لطيف أن تشعر الفتاة بالتقدير"، ردت لوسي.
"صدقيني، أنا أقدرك دائماً"، أخبرها.
"على ذكر ذلك، أي أخبار عن مطاردتي؟"
"إنهم يتكتمون. لم أرد التدخل كثيراً لأنه يتعلق بمكتب إنفاذ الأسرار، وهم لا يمزحون".
"نعم، بدا أنهم أشخاص جادون حقاً".
"لا فكرة لديك. هم من يجولون لردع السحرة المارقين أو الكائنات الخارقة التي بدأت تتكبر أكثر من اللازم".
"إذن اسمهم يعني أنهم ينفذون الأسرار، لا أنهم نفّاذون سريون؟"
"ممم. أعني، أنت تعرفهم، وأنا أعرفهم، لكني أراهن أن السحر العادي لم يسمع بهم قط. أو إن فعلوا، فبشكل غامض جداً. أحد تلك الأشياء التي يعرفها من يجب أن يعرف. ومن لا، فلن يفعل أبداً".
"أتمنى لو لم أعرف قط"، قال كالوم بحسرة، لكن الحقيقة الثابتة كانت حتمية اللحظة التي قرر فيها عدم الرغبة في الانحناء والانبطاح تحت حذاء خارق للطبيعة.
"حسنًا، أنت فيها الآن، يا رجل كبير. عليك التحمل".
جعلت نبرتها كالوم يضحك.
"نعم، نعم. في خضم الأمر. يتوجب علي الجلوس وإعادة التفكير في مقاربتي على أي حال".
"أوه، يبدو ذلك مشؤوماً. مستعد لمواجهة الشرطة السرية الشريرة بنفسك؟"
"بالكاد!"
سخر كالوم من الفكرة.
"تلك طريقة جيدة للموت. ومع ذلك لا أعرف كيف سأقارب الأمور بعد".
"حسنًا، أعلمني عندما تفعل! أريد معرفة أين أبحث عن الألعاب النارية. ربما أفوز ببضع جولات من سحب المكتب، وأضحك في سري على الرؤساء المتعثرين".
بدت لوسي متفائلة إزاء الفوضى المحتملة أكثر مما توقع، لكن إن كانت عادية تقريباً أمكنه رؤيتها وهي تحمل ضغينة لمن يعدون أنفسهم رؤساء لها.
"إن استطعت، فسأفعل"، وعدها.
انتهى به المطاف بالدردشة لفترة أطول. بعد الهدوء قليلاً، أدرك حاجة لوجود شخص يمكنه التحدث إليه وإلا فسجنه الجنون. علاوة على ذلك، عرفت لوسي بالفعل كل ما يمكنه التسوية لذا لم يضطر لمراقبة نفسه أو تمثيل دور ما. مثلت جزءاً صغيراً من العقل السليم. مع ذلك، عند إغلاق الهاتف، حرص على إخلاء المنطقة سريعاً. ليس لاعتقاده بعدم تغطية لوسي لآثارها، لكنها مثلت الصلة الوحيدة التي يمتلكها أي شخص به.
قد يقدر السحر على أشياء عديدة، حتى تلك التي تجهلها لوسي، واحتمال توجه أحدهم صوبه ظل وارداً بشكل خفيف. لم تمتلك شبكة نقل المكتب أي محطات عامة قريبة، لكن من يدري ما يقدر عليه الكاهن الأكبر المكاني. بعد خوض الإجراءات للحصول على المستندات المقدمة ونقلها إلى حاسوبه اللوحي، لقلة استهلاكه للبطارية مقارنة بحاسوبه المحمول، درسها أثناء تناول الغداء. أو جزءاً صغيرً منها، لوفرة المواد التي يتوجب عليه مراجعتها.
بدا جيداً عدم تخطيطه لشيء آخر لأشهر. بدت الأمور التقنية مكثفة للغاية بحيث يصعب الخوض فيها فوق شطيرة برغر، لكنه تصفح المعلومات الشائعة عن الجن لوجوده قرب منطقة جن عند التعمق جنوباً. كان كالوم مصمماً تماماً ضد مصاصي الدماء ومائلاً ودياً مبدئياً للمتبدلين، لكنه جهل الكثير عن الجن، عدا بدا غير بشريين تماماً أحياناً. كان مثيراً للاهتمام اكتشاف حمل مسألة عدم قدرة الجن على الكذب لبعض الحقيقة، رغم تقييدها غالباً بسلالة الجن المالكة.
تغير البشر المستقرون في أرض الجن بفعل البيئة، لكن السلالة المالكة الفعليين جاؤوا من التزاوج المختلط لكائنات أخرى وصلت عالم البوابات. لم يمتلك أي من عوالم البوابات سكاناً أصليين أذكياء، على حد علم أي شخص، لكنها احتوت بوابات لأماكن أبعد بدرجات استقرار متفاوتة. كل ما لم يكن بشرياً بالكامل تعقب أصله نهائياً لتلك الشواطئ البعيدة جداً، لا عوالم البوابات نفسها. بغض النظر عن ذلك، تمثل الجزء الأكثر إثارة للاهتمام في عدم عمل سحرهم كالقوة، رغم ادعاء الأدبيات امتلاك كل الكائنات الخارقة لها.
استطاع الجن فعل أشياء مستحيلة تماماً بموجب النظرية السحرية، رغم افتقارهم للأقوياء بشكل خاص غالباً. ترجم كالوم الأمر كعدم تمثيل تهديد لساحر كفء بدروع ملائمة وبؤر قياسية، لكن نظراً لعدم كونه كذلك وغياب تلك الأشياء، كان عليه بالتأكيد الالتفاف واسعاً حقاً. فور تحصينه بالكامل، أنهى تسوقه وغسيله وتوجه عائداً للدرب. تعذر قراءة الملاحظات أثناء التجول، لذا توقف مبكراً بعض الشيء ليلاً، تاركاً الشاحن الشمسي يشحن حاسوبه اللوحي نهاراً.
ومع اعتياده على النوم في خيمة، استغرق توقف لحيته وشاربه الجديدين عن الحكة وقتاً أطول. ورغم تفحصه لنفسه بكاميرا الهاتف، اضطر للاعتراف بعدم التعرف على نفسه. أثمرت ممارسته لمدى نطاقه عن بعض النتائج. ورغم عدم تحسنه بسرعة بداياته، نجح في دفع أقصى مدركاته من خمسمائة ياردة في كل الاتجاهات إلى نحو ستمئة، وهو ما لم يمثل الكثير من حيث النطاق لكنه شكل ضخامة هائلة من حيث الحجم.
ليس لكون الحجم مفيداً للغاية. فلم يستطع الانتباه لكل شيء في تلك الكرة فعلياً، واقتصر معظمها على الهواء أو الأرض لذا لم تحسب بالكثير في النهاية. أظهر ذلك افتقاره للجدية إثناء قيادته في عربته السكنية، لكنه واجه متطلبات أخرى لانتباهه حينها. أثناء التجول لم يوجد حرفياً شيء تفعله سوى النظر. لم يبدو وصوله لنطاق رصد القناصة البعيدين قريباً بالسرعة التي يتحسن بها، لكن حتى القليل من المسافة الإضافية بدا مرحباً به.
من واقع ما وجده في الأدبيات الأقل شيوعاً، حتى ذلك النطاق بدا غير طبيعي. اقتصر الاستشعار السحري السلبي على البصر، بكل قيوده، والتواصل المباشر مع الطاقة. استطاع الناس استشعار سحرهم جيداً حتى بدون أي طرق حسية، لكن ذلك لكونه متصلاً بهم أساساً ويتصرف كالإحساس العضلي العميق. فسر ذلك سبب بدو نطاق جايل الحسي قاصراً. اقتصرت أساساً على فقاعتها. في الواقع، غاب الاستشعار النشط عن معظم الناس، لذا كان مسروراً للغاية لعدم إفصاحه لأحد عن حجم ما يستطيع رؤيته.
القدرة على الاستشعار في كل مكان لم تكن معتادة قطعاً، على الأقل دون دفع الطاقة للخارج وجعلها نشطة. عند فعل السحرة لذلك، تميزت حواسهم بنطاق هائل، إن اقتصر على الجانب الملائم. استطاع ساحر الهواء الاستشعار عبر الهواء فقط، وساحر الأرض عبر الأرض. دل ذلك كالوم على وجود خدعة ما لتحويل حس الفضاء السلبي إلى نشط، بدفع الطاقة للخارج لتوسيع نطاقه بشكل هائل، لكنه جهل كيفية الشروع في ذلك.
لم تساعد أي كومة مستندات أيضاً، لتمحور كل السحر المكاني تقريباً فيما صنفه كالوم كأسرار منزل دوفال. واجهه مرة أخرى حقيقة اعتبار كل متقدم مقيداً، ومتاحاً فقط لمتدرب سيد أو جناح المنزل. ربما جرى الكثير من التجسس والتنقيب في مكان ما، لكن أياً منها لم يكشف أي خدع للعامة. لم يكن كالوم ممن يلجأون للأنشطة الإجرامية إن استطاع تجنبها، لكنه بدا مؤهلاً بشكل فريد لسرقة هذا النوع من الأشياء.
بافتراض حفظها في أوراق وكتب وليس العقول فقط. بدا تتبع ممتلكات منزل ما عملاً غبياً حقاً، لذا سيبقى خيالاً. من خلال فرز بعض التعليمات الشائعة التي أرسلتها لوسي، لاحظ سهواً صارخاً نوعاً ما. سهو لم يتفاجأ به كثيراً، نظراً لتجاربه مع جايل. لم يبدو هناك أي اهتمام بالعلوم العادية والتاريخ على الإطلاق.
"حسنًا نعم"، أخبرته لوسي عندما سألها عن الأمر، بعد عدة أيام وعدة أميال على الدرب.
"تعيش منازل السحرة بمعزل نوعاً ما، يعيش بعضها داخل أو قرب عوالم البوابات، حيث يتكثف المانا".
"إذن ماذا عن الإنترنت السحرية؟ وكل وسائل الراحة الحديثة الواضحة الأخرى التي رأيتها".
لم تبدو المجتمع السحري عالقاً لعقود أو قرون في الماضي بوضوح.
"يعود ذلك لأمثالي غالباً"، أخبرت لوسي.
"أفراد عائلة المنزل الذين لا يملكون الموهبة لا يحصلون على تعليم سحري، لذا نخرج ونحصل على تعليم عادي. بالإضافة لنمو المتبدلين هنا غالباً. يمكن لبعض الجن إدارة الأمر، والبعض الآخر لا. يتعامل مصاصو الدماء مع الأمور الدنيوية عبر أتباعهم عادة، لكن أياً منهم ليس غبياً. هم يعشقون الأسلحة والهواتف لسهولتها".
"كل ذلك، ومع ذلك لا يبدو أنهم يعلمون السحرة العلوم"، لاحظ كالوم.
"حسنًا، لمَ يفعلون ذلك؟ يتطلب السحر تعليماً يكفي، ولن ينمو أي منهم ليصبح مهندساً أو عالماً صواريخ".
"...أه".
بدا جلياً لكالوم ضرورة شمول أي تعليم قياسي للأساسيات، لكنه لم يفكر بالأمر من منظور السحرة قط. بالطبع لم يهتموا؛ لم يكن عالمهم. يرجح تعلم ساحر نار والديناميكا الحرارية في مرحلة ما، لكن ذلك قد يحدث في وقت متأخر من حياتهم عندما يصبحون مستعدين فقط لبدء صنع تعاويذهم الخاصة أو نحو ذلك.
"لا يتفاعل الكثير من السحرة مع الدنيويين قط"، أخبرته لوسي.
"أعني، يعمل حشد من أفراد مكتب إنفاذ الأسرار في مكاتب لا يدخلونها ويغادرونها سوى عبر شبكة النقل. تمتلك المنازل خدماً لتزويدهم. شيء تعلمته خلال عملي هنا؛ الكثير من الناس، دنيويين أم خارقين، لا يخرجون من دوائرهم الصغيرة أبداً".
"ألا يدخلون الإنترنت العادية حتى؟"
سأل كالوم بتشكك.
"يفعل البعض ذلك، لكن الكثيرين لا يفعلون. لا يوجد وصول للإنترنت في عوالم البوابات، بعد كل شيء، بالإضافة لعدم جواز الحديث عن أي شيء متعلق بالسحر على القنوات الدنيوية ما لم ترغب في ملاحقة مكتب إنفاذ الأسرار لك".
ظل الأمر غير محتمل لكالوم، لكن لم يكن الأمر كأن الناس بلا شغل قبل ظهور الإنترنت. علاوة على ذلك، أخذت نقطة عوالم البوابات بعين الاعتبار تماماً. عاش السحرة نصف حياتهم على الأرض، والنصف الآخر في بعض العوالما السحرية الغريبة التي قد تمتلك قواعد مختلفة كلياً. شعر برغبته في فهم طبيعة السحرة بين نقاشاته مع لوسي والأدبيات التي وفرتها. متأخراً قليلاً، لكنه حاول التصالح مع السحر الأساسي سابقاً.
لسوء حظه، واجه مجتمعاً كاملاً يحتاج لتعلمه، زاد الأمر سوءاً بسبب السرية المحيطة به. تمثل السبب الرسمي لذلك في سطر عام حول عدم قدرة الدنيويين على التعامل مع تعقيدات السحر أو الوثوق بهم. وهو ما لم يرضي كالوم على الإطلاق. شعر برغبتهم الأكثر في عدم التخلي عن كل القوة غير المشرفة التي يملكونها، وكل إقطاعياتهم الصغيرة وممالكهم الإقطاعية. أمضى الأسابيع التالية متجهاً جنوباً، مقرئاً ما يكفي لعدم إحراج نفسه تماماً عند التفاعل مع الناس في العالم الخارجي، ومزيلاً لوشمه.
لم يكن الأمر لطيفاً، لكن براعته كفت لانتزاع قطع صغيرة جداً من اللحم. استهدف السحر في علامة السحر، التي لم يفهمها بعد لكنه استطاع استشعارها على الأقل، ومزق نقاط الدبوس لرميها في نار الحين ليلاً. تسبب ذلك في كدمات فاقعة حقاً، واتسم بملل شديد، لكنه استطاع فعل ثمانية أو عشرة في المرة الواحدة مع توزيعها بشكل كافٍ. زالت الشريط المزدوج بزخرفته المجدولة أساساً بحصوله لنقطة التوقف شمال مكان بدء انعطافه للبقاء خارج مناطق الجن.
بقيت بقع حبر قليلة، وواصل العمل عليها، لكنه خرب السحر بما يكفي لتشتته بالكامل. شكل ذلك راحة كبرى، حتى لو تعنى عدم ملاءمته كساحر بعد الآن. لم تثل نقطة الاستراحة بلدة بقدر ما مثلت موقعاً متقدماً صغيراً يضم حمامات، ومياهاً، ومتجراً متخصصاً يبيع المعدات والإمدادات. حمل غالباً إمدادات تكفي لأيام معدودة، لكن لالتفاف حول الجن احتاج لأكثر من ذلك قليلاً. استفاد من المرافق، ناظراً لنفسه في المرآة لتقليم لحيته البنية التي نماها.
دمج ذلك مع الشارب والشعر الطويل ليبدو كرجل جبال متأثر، لا مستشاراً معمارياً، وهو ما بدا جيداً بالكامل. رغم احتمالية حصوله على نظرات غريبة عند ابتعاده أخيراً عن الدروب. رغم اعتتياده النوم في الخيمة، أيقظته الأشياء ليلاً. تمثل عادة في حفيف حيوان ما، ليرصده سريعاً بحواسه المكانية ويعود للنوم. وعند إيقاظ شيء له قبيل الفجر، تجاوز الأمر مجرد حيوان. تمثل في فرقة بشرية كاملة، ولم يكونوا بشراً.
كاد يقلع حينها وهناك، متجمدًا في كيس نومه، لكن كل ما فعلوه تمثل في الاستقرار بمنطقة الفروسية التابعة للموقع المتقدم، وتوجه بعض الأعضاء نحو المتجر أو المرافق. جهل كالوم سبب تواجدهم هناك، لكنهم لم يبدوا مهتمين بالبشر القلة المشاركين لمنطقة التخييم. تمثل معظم الجن الذين رآهم في المدن ببشر مفرطي الحجم أو قاصري الحجم، وغالباً بألوان مختلفة، ووجد أربعة في المجموعة بدوا بشريين بدرجة كافية لكن عيباً شابهم، مما جعلهم أكثر إزعاجاً من أنواع الغول.
امتطوا جميعاً خيولاً ذات أنياب ومخالب، مما أكد طبيعتهم غير البشرية. انضم لهم أشياء طائرة ضئيلة ذكرته بالخراف، ومجموعة من خمسة أشجار متنقلة، بوجوه بالكاد ملحوظة تعلوها. ثم تواجد المتبدلون. ربما صنفهم ككلاب جن لو لم يتح له فحص متبدلي هيئة الوحوش عن كثب في وينوت، لكونهم يجوبون على أربع أرجل. وعلى حد علَمِه بدوا سعداء تماماً، ولم يحمل الجن مقوداً، لذا ربخوا كمتعاونين مع الجن.
لم يبشر ذلك بالخير. بدأ في حزم أغراضه على عجالة، وتهتز أعصابه مع تحوم الجن، وسقي خيولهم غير العادية وتناول الحصص الغذائية. درسه كالوم بحذر، منتبهاً لأي خطر، لكن استكشافه بحواسه تحول لأكثر بشاعة كلما طال نظره. حتى أكثر الأشياء بشرية بينهم امتلكت أسناناً حادة للغاية ومخالب بدل الأظافر، واتسم من امتطوا الخيول ذات الأنياب بشيء فخور ورهيب حتى عبر حسه المكاني. ارتدوا حلياً من العظام، وأساور وخواتم منحوتة، وتزينوا بزخارف متوحشة ومكشرة.
على وشك الانتقال الآني خارج الخيمة، مستعداً تماماً لتركها وراءه وإحضار أخرى، لاحظ القلائد. وبدل العظام، مثلت آذاناً. طازجة، وبشرية. أغلق كالوم عينيه للحظة، ثم استدعى مسدسه ليده، إلى جانب مخازن الحديد والفضة. لم يمتلك رصاصاً يكفي للعناية بكل الكائنات الخارقة، ولا القوة النارية للتعامل معهم بطرق أخرى، لكنه حاز ما يكفي لجعل المسؤولين يعيدون التفكير في صيد البشر. أو بالأحرى، عدم التفكير في الأمر أبداً.
كان يفكر فيما إذا كان الأفضل له الانتقال الآني أولاً، لإيجاد موقع كالحمامات لكمين زعيم الجن، عندما دوت بوقة في الأفق. قفزت زمرة الجن والمتبدلين بكاملها لانتباه وبدأت في الانطلاق مجدداً، عائدة للأشجار. لعن كالوم في سرّه. يختلف التعامل معهم هنا وهناك عن تتبعهم. بتتبعه لهم ولمن ينضمون إليه، خاطر أكثر، وطلب المزيد من المتاعب. كل ما تطلبه الأمر بقاؤه في خيمته، ولن يلاحظوه حتى.
لكنه سيعرف بخروجهم لصيد الناس. هز حقيبة ظهره وتابعهم.