شعر كالوم بشيء من الندم لأنه لن يلتقي بغايل سوى مرة واحدة أخرى. لم تكن هناك طريقة معقولة أو سبب وجيه للبقاء على تواصل بعد أن تمضي إلى التجنيد وتشق طريقها الخاص. لا أنه كان يضمر أي نوايا تجاه الفتاة، لكن كان من الجميل وجود صلة ما بالعالم الطبيعي في ما تحول إلى حياة مرهقة ومعزولة بلا مبرر. لقد اختار تحدي جمعية السحر بعينين مفتوحتين، لذا لم يشعر بأي ندم حيال ذلك. بعد أن رأى كيف يعاملون الناس العاديين، حتى إنهم تمادوا في وصفهم بالدنيويين كأنهم فصيلة أدنى، تأكد أكثر من أنه اتخذ القرار الصحيح.
وهو ما لا يعني أنه كان القرار السهل. بعد أن أمعن التفكير في الأمر لفترة، قرر فعل شيء كان يجب عليه فعله منذ أمد بعيد. باسترجاع ما حدث، كان غبياً حين اكتفى بالدردشة مع ساحر شاب دون معرفة من يتعامل معه، لكنه لا يمكنه إلا التعلم من أخطائه. أو تصحيحها، وهو ما فعله باتصال هاتفي.
قال لوسي بصوت متفائل كالعادة: "ما الأخبار، ايها الرجل الضخم؟"
أجاب وهو يتمدد على كرسي استرخاء أثبته في البيت المحمول: "أهلاً لوسي، كيف تسير الأمور مع جمعية السحر؟"
"يا لهول الأمر، ما زالوا منزعجين لعدم تمكنهم من العثور على شبح مصاص الدماء، وهو أغبى اسم سمعته في حياتي وقد سمعت بالكثير. إنه لأمر مضحك كيف يجعلهم ذلك يبدون أشقياء وعاجزين، خصوصاً عندما صرح ثلاثة ملوك من الجنيات علانية بأنك لست واحداً منهم. إنه لتسلية رائعة."
اعترف قائلاً: "حسنًا، يسرني أن أسمع أنهم لم ينتبهوا بعد."
كان من الجانع المطمئن معرفة أنه لم يترك وراءه أي أثر يدينه بشكل خاص، رغم أن ذلك كان أسهل بكثير عندما لم يكن مضطراً للتواجد في الموقع الفعلي. الانتقال الآني يعني أنه قطع كل الأنماط والمسارات اللازمة لتتبع الأفراد.
أخبرته لوسي: "هناك الكثير من مصاصي الدماء المتخفين في أماكن مختلفة تحسباً لقرارك بالزيارة، حسبما بلغني. ولكن بما أن شيئاً لم يحدث منذ بضعة أسابيع، فالأمر يتراجع شيئاً فشيئاً."
"حسنًا، هذا يناسبني تماماً. لم أكن أود لفت الانتباه أصلاً."
هز رأسه مسروراً لأنه على ما يبدو نرى بسلام.
"على أي حال، لدي سؤال لك."
"بهذه السسرعة؟ لا يمكنني حتى معرفة إن كنت تركع على ركبة واحدة!"
أطلق كالوم ضحكة خافتة. لم يكن متأكداً تماماً من سبب ميل لوسي للمزاح، لكنها تملتك القدرة على مفاجأته. كان ذلك لطيفاً.
أخبرها بنبرة مازحة: "مجرد إعطائي إياك الذهب لا يعني أنني مستعد للانتقال إلى الألماس"، وتلقى ضحكة رقيقة.
"لكن بجدية، ماذا يمكنك إخباري عن آل هارغريف؟"
"لا تقل لي إنك متورط معهم؟"
اعترف قائلاً: "لقد التقيت بواحدة منهم. مجرد طفلة، بصراحة. غايل هارغريف. ساعدتها قليلاً لكنني متأكد تماماً من أنني لن أراها مجددًا، لذا فضلت الفضول لمعرفة هويتها الحقيقية."
"هاه. مجرد طفلة، كما تقول."
صدر صوت نقر على لوحة المفاتيح من الطرف الآخر للخط.
"يبدو أن غايل في الثانية والعشرين من عمرها، وليست طفلة قط."
أخبرها كالوم بينما ضحكت هي: "هناك فرق بين ثانية وعشرين وثانية وعشرين، أتعلمين؟"
"نعم، بالتأكيد. طلاب الكليات متشابهون في كل مكان. ماذا كنت تريد أن تعرف؟"
"الخلاصة العامة، أظن."
"حمم، حسنًا، يمكنني إرسال تقرير لك لكن الخلاصة هي أن آل هارغريف من العائلات الكبرى القديمة. لقد ابتكر آل هارغريف نصف أشكال تعويذات الهجوم التي يستخدمها أي شخص، لذا فهم مائلون للقتال بطبيعتهم."
أشار كالوم: "غايل معالجة."
"نعم، وهذا أمر غريب. يبدو وكأن هناك امتزاجاً في خطوط الدم. العائلات مهووسة بتتبع هذا النوع من الأمور، لذا أندهش أنك تقابلت معها فعلاً. عادة ما تكون هذه الموهبة الجديدة تحت قفل ومفتاح، لكني أظن مع عائلة تحب الفعل فقد يختلف الأمر."
"كانت تقضي وقتها مع عائلة لارسون؟"
لم يكن متأكداً مما إذا كان ذلك ذي صلة، لكن إذا كانت غايل سلالة قوية فلربما كان الزوجان المسنان اللذان يديران تلك المكتبة أكثر بكثير مما يبدوان عليه.
"لا أعرف إن كان هذا يعني شيئاً بالنسبة لك."
"أوف. نعم إنهما عجوزان خوضا حروباً كثيرة. إياك وإغضابهما! إذا كانا موجودين فلا عجب إذن أن يسمح آل هارغريف لها بالتجول وحدها."
"ليس لدي أي نية لفعل ذلك، هذا مؤكد. أظن كان علي أن أدرك أن أي ساحر يبدو عجوزاً حقاً عرضة لأن يكون خطيراً."
"ربما؟ الصور التي أمتلكها لا تبدو عجوزة جداً."
تجهم كالوم رداً على كلام لوسي. يبدو أنه عبر مموهة سحرية دون أن يدرك ذلك مجدداً. من الجيد أنه لم يذكر شيئاً عن هذا قط. في يوم ما سيوقع نفسه في ورطة كبيرة بسبب ذلك، وسجل ملاحظة لنفسه بأن يحاول استخدام كاميرا هاتفه بشكل متكرر لعله يتفادى بعض تلك المشكلات.
"على أي حال، أعتقد أنني قد أستفيد من معلومات آل هارغريف، لكني أشك في أنني سأتعامل معهم مجدداً. كنت فضولياً في الغالب بشأن من كنت أساعدها."
"ربما شخص ينبغي عليك عدم التعامل معه، أيها الرجل الضخم. هناك كل أنواع السياسات القوية مع العائلات الكبرى وغنى عن القول إنك لست بحاجة لسحرة متقدمين يلاحقونك إلى جانب مصاصي الدماء."
"تم تلقي الرسالة."
وهذا يعني أنه كان من الأفضل حقاً أن يقطع صلاته قريباً. حتى الانتباه الإيجابي يمكن أن يكون خطيراً، رغم أنه لم يكن يعتقد أن غايل ستشتبه به في أي شيء محدد. كان عليه فقط رفض أي دعوة للقاء أي شخص آخر بلباقة. ومرة أخرى فكر في عدم الحضور للاجتماع القادم، لكنه مجددًا قرر عكس ذلك. باجتماع واحد فقط، ربما يكون مجرد احتفال غايل بوضعها الجديد. أو طلب المساعدة في شيء ما، ولكن في كلتا الححالين سيكون ذلك الاجتماع الأخير.
أخبرته لوسي: "لذا فإن ما أرسله لك هو في الغالب بياناتهم الصحفية الخاصة. سأحتاج إلى التنقيب قليلاً لأجد شيئاً مثيراً."
أكد لها كالوم: "لا أحتاج إلى أي شيء مثير."
"آه، كنت أمل في كسب المزيد من ذلك الذهب."
"لا تقلقي، سأبتكر لك عملاً قريباً بما يكفي."
"لا تجعلني أنتظر، أيها الرجل الضخم."
"أنا أعقل من أن أترك سيدة تنتظر."
"يا للعجب إذن، فلست سيدة."
قال كالوم بابتسامة: "لم تكنِ أقل من ذلك معي قط."
"في الواقع، الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما سأحتاج إلى التخلص من هذه الهوية قريباً. سأكون ممتناً لبعض التوجيه حول أفضل مكان للحصول على واحدة جديدة، وربما بعض مناطق الولايات المتحدة التي يوجد فيها وجود خارق للطبيعة ضئيل للغاية."
إن الركض في بيت محمول قد أثر بالتأكيد على تتبع أثره، لكنه كان متعباً للغاية أيضاً. كانت وينوت مثالية تقريباً بالنسبة له لولا متقلبي الهيئة وسياسات مصاصي الدماء، لذا إن استطاع إيجاد مكان مماثل مجددًا فسيكون ذلك رائعاً. عبر لوسي وهاري، ربما يمكنه الحصول على المزيد من المعلومات حول السحر ومحاولة بناء فهم متماسك للنظرية السحرية الحديثة. وهو أمر أدرك أنه بحاجة ماسة إليه بعد نقاشه مع غايل.
"يا للأسف. يمكنك ببساطة أن تطلب مني واحدة جديدة!"
"يمكنني، لكن اللوجستيات الخاصة بذلك..."
هز كالوم كتفيه، رغم أن لوسي كانت على الهاتف ولم تكن لتراه.
"أعتقد أن ذلك سيعرض كللينا للخطر."
"أنت تجعلني فضولية للغاية بشأن من تظن أنه يلاحقك، أيها الرجل الضخم."
سأل بنبرة جافة: "بعيداً عن جمعية السحر؟"
"أوه بالطبع، لكنهم لا يعرفون أنك أنت أنت، أتعلم؟"
"أنا أعلم."
هز كالوم رأسه.
"وبمناسبة الحديث، وأكره أن أطلب هذا لأنني أعرف أن هؤلاء الأنواع يمثلون مشكلة—"
"مشكلة مثلك؟"
أخبرها: "ليس مثلي، آمل ذلك. لكن هل لديك معلومات اتصال بأشخاص آخرين قد يعملون خارج قوانين جمعية السحر؟"
قالت لوسي بتفكر: "ليييس تماماً. تميل جمعية السحر إلى سحق أي شخص يمكن اعتباره مارقاً بقسوة شديدة. أعرف أنهم موجودون، لكن عادة ما أراه هو تقرير لأحد العملاء الكبار يفيد بأنهم ألقوا القبض عليهم أو قتلوهم، أتعلم؟ لا أعتقد أن هناك، لا أدري، نوعاً من نقابة المارقين المنظمة أو ما شابه."
تمتم كالوم: "لا توجد في الواقع مساحة لواحدة عندما تكون جمعية السحر بالفعل بمثابة نقابة إجرامية نوعاً ما."
قالت لوسي بضحكة مسرورة: "سأتظاهر أنني لم أسمع ذلك. الحقيقة هي أنك إذا كنت تريد أشياء خارج قوانين جمعية السحر، فأنت بحاجة حقاً إلى الارتباط بسحر متقدم، أو ملك من الجنيات، أو ألفا إقليمي، أو سيد لمصاصي الدماء. فجميعهم يمتلكون مساحة حرية أكبر بكثير من الرتب العادية."
"ماذا عن دماء التنانين؟"
لم يفاجئه أن القواعد لا تنطبق حقاً على الأقوى. فهي لا تنطبق أبداً. لكنه كان فضولياً حول سبب ترك لوسي للنوع الخامس من الكائنات الخارقة.
أجابت لوسي فوراً: "إنهم مجاننون، سيئون، وخطيرون للتعرف عليهم. لم أسمع عن أي منهم يكسر قواعد جمعية السحر بفاعلية لكني سمعت أيضاً أنك بحاجة للحرص الشديد حولهم."
"حمم. معقول جداً. حسنًا، إن صادفت نوعاً من معلومات السوق السوداء، فسأكون ممتناً لإعلامي."
كان شاهي هو دماء التنانين الوحيد الذي رآه على الإطلاق، ناهيك عن لقائه، ولمستحيل أن يتخيله كالوم مهدداً بشكل خاص. خطير، نعم، خصوصاً بعد أن تعرّض للهجوم، لكنه كان يعيش كصاحب صالة رياضية عادي لسنوات دون أدنى تلميح لمشكلة.
سألته لوسي غير منزعجة البطل من عدم شرعية الطلب: "أي عناصر محددة؟"
"من الأرجح الحصول على شيء عبر القنوات الخلفية بدلاً من محاولة استخراجه من مخزون جمعية السحر المصادر."
قال: "غريب"، لكنه لم يجادل.
كانت هي من تعمل في جمعية السحر، مهما كانت رتبتها بسيطة.
"أبحث عن معلومات حول بؤر التركيز والسحر، بالإضافة إلى أي أدبيات حول الجوانب النادرة للسحرة. الجاذبية، الشفاء، الوقت، الفضاء، ما شابه ذلك."
أمل أن صيغته وإخفاءه لاهتمامه الحقيقي سيغمضان الأمور. كان ذلك أقرب ما تجرأ على فعله كطلب مباشر لكتيبات تعليمية للجاذبية.
"هاه، يجب أن أقول، سيكون ذلك أصعب بكثير من الأشياء الفعلية. السحرة المتقدمون والعائلات يحمون هذا النوع من الأمور بشراسة شديدة."
اعترف كالوم: "أدركت أنها فرصة ضعيفة."
"أظنني سأبقي أذني ملتصقتين بالأرض."
مازحته لوسي: "ستخونني هناك، أيها الرجل الضخم؟"
أكد لها: "أبداً."
"أنا متأكدة تماماً أنك لا ترغب في التورط في بعض الأمور التي أحتاجها على أي حال."
قالت ضاحكة: "أعلمك أنني أحب الخوض في الأوساخ والعمل الجاد. عندما يكون ممتعاً، على أي حال."
"أوه، ألا تهتم إذن بما أفعله عندما يكون الأمر مُملاً؟"
وافقت ببهجة: "هذا صحيح. فقط أعطني النقاط البارزة."
قال: "ليس لدي في الواقع أي شيء مثير يجري الآن. لحسن الحظّ."
قالت لوسي: "يا للعار. إنه لممتع حقاً سماع الثرثرة من الأشياء التي فعلتها."
قالت بنبرة جافة: "متأكد من ذلك. إذا قمت بالأمرين بشكل صحيح، فلن تسمع شيئاً على الإطلاق."
"يا للأسف! لا يمكنني لومك، مع ذلك. بعض هؤلاء الأشخاص في جمعية السحر مخيفون."
وافق كالوم: "نعم، لقد رأيت بعضهم."
ما زال ذلك العميل الشبيه بالسمكة يثير قشعريرته قليلاً. بعد بضع دقائق أخرى من الدردشة، أغلق كالوم الخط أخيراً وذهب للاهتمام بممارسته اليومية. ومع غايل كمرجع، بات لديه فكرة أفضل عما يجب أن يعمل نحوه، وحتى لو لم يكن لديه نظام رائع للتدريب، فلا يزال بحاجة إلى توجيه جهوده بجد. روعة القدرة على التلاعب بالبوابات والانتقال الآني لم تبهت بعد، ولن تبهت على الأرجح، لكن إلغاء وإعادة تشكيل نفس البوابات مراراً وتكراراً جعله حقاً عملاً شاقاً.
وكذا الحال مع محاولة الإمساك بفقاعة مكانية أكبر فأكبر، ففي اللحظة التي يبالغ في مدها كان الألم يلسعه، أشبه بشد عضلي يطال جسده كله. كانت مسافة إدراكه عظيمة، لكن قدرته على الحفاظ على أي بنية مكانية لم تكن تبدو وكأنها تتحسن بسرعة كبيرة. كان حجم مركبة تقريباً هو أقصى ما يمكنه تدبيره في الوقت الحالي. ليس وكأنه بحاجة لشيء أكبر، لكن الخيار كان سيكون حسناً. كما خصص وقتاً لتفقد مواقع أعشاب مصاصي الدماء ومكاتب جمعية السحر التي حصل عليها من لوسي.
لم يكن الأمر خطيراً بشكل خاص طالما لم يرتكب أي فعل، خصوصاً وأنه لن يدخل المباني المعنية فعلياً. في النهاية سيكون عليه فعل شيء ما، لأنه لا يريد أن يصبح ناسكاً، وسيصادفهم عاجلاً أم آجلاً. تفاوتت مواقع جمعية السحر بشكل كبير من حيث دفاعاتها والمانا المحلية، لكن عموماً كان لدى الأكبر منها حماية أكثر. المكاتب الصغيرة التي بدا أنها موجودة فقط لمنح جمعية السحر نقطة انتقال لم تكن تحظى بأي حماية تتجاوز درعاً طفيفاً أو تمويهاً، بينما كانت تلك التي يعمل فيها الأشخاص حقاً ذات مداخل محكومة.
اعتقد أن ذلك كان غبياً جداً نظراً لأن شبكة الانتقال غير المحروسة تعني أن بإمكان أي شخص التمشي مباشرة إلى مقر جمعية السحر. ومرة أخرى، كان الأمر يعتمد على الوشوم. وكان هناك بوضوح بعض التحكم اليدوي متضمناً، لذا ربما كانت محمية بشكل أفضل مما يبدو. بالإضافة إلى ذلك، لم تسنح له نظرة على مكاتب جمعية السحر الفعلية بعد أن طوّر حسّه المكاني. قد تكون هناك حماية بذيئة حقاً على الجانب الآخر.
أما أماكن مصاصي الدماء، من ناحية أخرى، فقد كانت محمية بطريقة تقليدية أكثر. مما يعني أمنًا إلكترونيًا ورجالاً يحملون أسلحة يملكون الممرات ويراقبون الأبواب. ومع ذلك، كان لدى كل منها ساحر مقيم يحافظ على الدروع، لكن الدفاعات المعنية لم تكن مهيكلة بنفس قدر تلك التي تحيط بمبانِي جمعية السحر. ومن المثير للاهتمام، أنه لم يبدو أن هناك عددًا كبيرًا من المدافعين كما في الأعشاش التي أزالها، ربما لأن تلك الأعشاش كانت مدفوعة مباشرة ضد متقلبي الهيئة وكان متوقعاً منها الانخراط في العنف.
وبدلاً من ضعف عدد التابعين مقارنة بمصاصي الدماء، كان هناك ما يقرب من التكاوؤ وكان عدد منهم من الخدم المنزليين بوضوح. كما أن مصاصي الدماء تميزوا بالعيش في مجمعات سكنية فاخرة. لذا كان هذا الجزء من الصورة النمطية صحيحاً، على الأقل. لم يكن متأكداً مما إذا كان مصاصو الدماء خالدين حقاً، لكن كانت هناك تلميحات بأنهم يعمرون طويلاً مثل السحرة، والذين يمكن أن تصل أعمارهم إلى ثلاثة أو أربعة قرون على الأقل.
وفي حين كان يعلم أنه يكاد يكون من المستحيل أن يلاحظه أي مصاص دماء أو حتى يتعرف على هويته وماهيته إذا فعلوا ذلك، إلا أنه لم يكن واثقاً بدرجة كافية لمراقبة الأعشاش ليلاً. بالإضافة إلى ذلك، إذا ضبطهم وهم يقتلون الناس، فسيتعين عليه إبادتهم من باب المبدأ ولم يكن مستعداً للمزيد من الانتباه. لم يكن متأكداً حتى من قدرته على تدبير ذلك، ليس دون الكثير من الإعداد والبناء، لكن عقله ذهب نحو التفكير في الخيارات على أي حال.
كان كالوم أكثر ثقة بعض الشيء نظراً لامتلاكه خيار الهروب، لكنه ظل مدركاً أنه كان عرضة للخطر بشكل لا يصدق. كان بإمكانه الهرب، لكنه لم يستطيع قتال أي شخص يفاجئه.
* * *
راقب العميل راي دانفورد الفرقة ذات الزي الأسود وهي تنتشر في بلدة كينيكت، منزعجاً لعدم امتلاكه أي سيطرة على الموقف لكنه عاجز عن فعل أي شيء حيال ذلك. لم يكن مدرباً لساحر مارق حقيقي، ناهيك عن ساحر مارق ذي معرفة محظورة، لكن مكتب الإنفاذ السري كان كذلك. على الرغم من عمله مع إدارة التحقيقات السحرية، نادراً ما كان له ولـ فليسيا أي صلة بأشباح مكتب الإنفاذ السري. حتى عندما كانت الاشتباعات بين الكائنات الخارقة المختلفة تتسرب إلى العالم الدنيوي، كان التعامل معها أمراً يسيراً بشكل عام.
القليل من التمويها، وبعض البيانات الرسمية المشتتة، وغرامات في كل مكان. حيث يتدخل مكتب الإنفاذ السري هو عندما يكون هناك شيء خطير حقاً على المحك. شيء لا يمكن التستر عليه، أو أمر رئيسي قادم عبر عالم بوابات. سحرة ينشرون المعرفة الخطيرة حقاً والمحظورة التي تحتفظ بها جمعية السحر والسحرة المتقدمون تحت قفل ومفتاح لمنع الكارثة. أو، والأكثر صلة، مارقون ربما كانوا في يوم ما جزءاً من مكتب الإنفاذ السري أنفسهم، زملاء سابقون يمكنهم إلحاق ضرر أكبر من قطيع كامل من متقلبي الهيئة أو عشيرة من مصاصي الدماء.
كانت عائلة لارسون متعاونة للغاية، بل وعرفوا الرجل الذي يبحثون عنه. لقد قدموا تمثيلاً مموهاً له لفريق مكتب الإنفاذ السري لدراسته قبل أن يتخذ العملاء مواقعهم حول كينيكت. وتحدث الزوجان أيضاً إلى السحر المتقدم هارغريف، الذي كان غاضباً للغاية، وهو أمر تمنى راي لهما الحظ فيه. يبدو أن حتى مكتب الإنفاذ السري لم يكن على وشك إخبار ساحر متقدم بأنه لا يستطيع المشاركة. ليس عندما يكون السحر المارق المعني قد افسد حفيدته الكبرى بطريقة ما.
لم يستوعب راي تماماً ما هي المشكلة بالتحديد، نظراً لأن المرأة المعنية كانت بخير تماماً. لقد حصل على نص منقح للتحقيق ولم يكن هناك أي شيء غير عادي، لكن الأجداد يمكن أن يكونوا شديدي الحماية.
"فحص الاتصالات."
دوي صوت قائد مكتب الإنفاذ السري عبر سماعة أذن راي. ليس وكأن أياً من وريث أو فليسيا سيكونان متورطين كثيراً في القبض على السحر المارق، لكنه ظل يحدث داخل منطقتهما المعينة لذا كان عليهما التواجد. أو، حسنً، لم يكونا مضطرين، لكنهما أرادا ذلك بالفعل.
"فحص أليف."
"فحص بيت."
نكزته فليسيا في جنبه، مشتتة انتباهه عن ما كان في الواقع إعداداً مملاً نوعاً ما. كان من الغريب بعض الشيء سماع العملاء يتمتمون لبعضهم البعض بينما كان هناك ساحر متقدم هناك مباشرة. كان بإمكان هارغريف تسوية البلدة بأكملها وكل من فيها، لذا لم يبدو أن هناك حاجة كبيرة لأشخاص مكتب الإنفاذ السري، لكن ذلك كان فوق مستوى أجره.
أخبرها رداً على سؤالها غير المسطح: "لا رهان."
لقد ناقشا الأمر قبل المجيء وبدا غير مرجح أن قاتلهم الغامض وساحراً مارقاً قادماً من العدم ليس بينهما صلة. وفي حين لم تكن مجازر مصاصي الدماء تحمل أي توقيع سحري، فقد كان ذلك هو نوع الأمور التي تنسبها الإشاعات لعملاء مكتب الإنفاذ السري على أي حال، لذا لم يكن ذلك مستحيلاً.
اتهمته همساً: "جبان."
أجابها رداً: "أود الاعتقاد بأنني تعلمت درسي. هيا بنا، لنصعد إلى الأعلى."
كان لدى عملاء مكتب الإنفاذ السري بؤر تركيز متقدمة سمحت لهم بالتنقل بخفة كما لو كانوا أسياد الهواء، لكن حتى هم لم يستطيعوا البقاء محلقين إلى الأبد. لقد حددوا نقاط مراقبة تغطي المداخل المؤدية إلى مكتبة لارسون من جميع الزوايا وخصصوا واحدة بكرم له ولـ فليسيا. تلك التي كانت الأقل أهمية، بالطبع، لكنها كانت شيئاً على الأقل. وصلت تعويذته لتلفهما معاً بالهواء وترفعهما إلى سطح المبنى، إلى جانب حقيبة حمل صغيرة من الإمدادات.
فليسيا، للأسف، كان عليها الاقتراب إلى حد ما للمساهمة بأي شيء مفيد، وكان ذلك بافتراض أن صوتها يستطيع تجاوز أي درع كان يضعه. وفقاً لغايل، كان ساحر جاذبية، لكن رجال مكتب الإنفاذ السري بدا أنهم اقتنعوا بأنه سيضع أكثر من درع قياسي في مكانه. ومع ذلك، كان دوره الأساسي هو إيصال فليسيا إلى السحر بعد أن يضع مكتب الإنفاذ السري مانعاً سحرياً، فقط في حال ساعد ذلك. الشيء الآخر الذي كان بإمكانه فعله هو إطلاق قاطع الدروع.
لم يكن جزءاً من العتاد العادي لإدارة التحقيقات السحرية، لكنه طلب مجموعة من المستودع وتمت الموافقة على الطلب. خصوصاً وأنه استطاع استخدام الرياح لتوجيه الشبكة المشحونة نحو الهدف، وهو ما نأمل أن يفرط في تحميل أي بنية درع كان السحر سيستخدمها.
قال في ميكروفونه الخاص بعد أن أجرى الجميع فحصاً: "تاو، فحص."
الجميع باستثناء السحر المتقدم هارغريف، الذي لم يكن ليكترث بمثل هذه الأمور على الإطلاق. لم تكن هناك في الواقع مساحة كافية من الأشخاص لتبرير النزول طوال الأبجدية، ولكن بما أنهم كانوا خارج هيكل قيادة مكتب الإنفاذ السري فقد حصلوا على النهاية. لم يكونوا يتوقعون حقاً رؤية السحر المارق لساعات بعد. لقد مشط مكتب الإنفاذ السري كينيكت بالفعل بحثاً عن آثار للرجل ولم يجدوا شيئاً.
وبصرف النظر عن عائلة لارسون وهارغريف الأصغر، لم يكن هناك الكثير من حيث الفيس، خصوصاً ليس جانب الجاذبية الذي كان يفترض أن يمتلكه هدفهم. وهذا يعني أنهم لم يستطيعوا تتبع ما يسمى الأستاذ براون إلى أي مكان كان يأوي إليه وكان عليهم الانتظار. الحيلة الآن هي التأكد من عدم وجود ما يخيفه، بافتراض أنه سيحضر بالفعل اجتماعه. كانت هارغريف الأصغر تنتظر بالفعل مع لارسون، ولكن إذا سارت الأمور بأي شكل من أشكال الخطة فلن يقترب هدفهم في أي مكان من المكتبة.
حتى مع إحكام دروعهم بإحكام، فإن أي ساحر كفؤ سيلاحظ الأشخاص الإضافيين حوله في النهاية، خصوصاً السحر المتقدم. كانوا يغطون جميع الطرق المؤدية إلى البلدة، نظراً لأن الرجل بحسب غايل كان يأتي بالدراجة. كان مكتب الإنفاذ السري مهتماً جداً برؤية من أين أتى، وكان لديه بالفعل اثنان من أفرادهم ينتظران عند وصلة السفر في حال كان يستخدم نظام جمعية السحر بالفعل. وإذا كان يسافر عرضياً عبر جمعية السحر دون أن يلاحظه أحد، فسيبحث الكثير من الناس عن وظائف جديدة.
عرضت عليه فليسيا زجاجة ماء، فقبلها وأخذ جرعة بينما وضع بؤرة تركيزه التلسكوبية أمام كليهما. في أنحف حالاتها كانت تشبه منظاراً عادياً، لكنه فضّل النافذة التي أعطته رؤية واسعة ومريحة لهدفه. وفليسيا فعلت ذلك أيضاً، إذ لم تكن الجنيات لتستطيع استخدام أي بؤر تركيز عادية. لقد احتجن إلى تلك التي تغذيها فيس مشحونة ومخزنة أو مانا، والتي كانت باهظة الثمن إلى حد ما. روي نفسه شحن القليل الذي حملته فليسيا.
لفترة من الوقت لم يحدث الكثير. كانت نفس مشكلة المراقبة القديمة؛ لقد عرفوا متى كان من المفترض أن يكون الهدف هناك، لكنه قد يصل مبكراً أو متأخراً وفي كلتا الحالتين، لم يستطيعوا تحمل تفويته. بصرف النظر عن بعض الجنيات الأغرب، لم يكن يعرف أحداً يحب حقاً مراقبات المراقبة. كانت المحادثة نادرة، حيث كان كلاهما يراقب من خلال العدسة، وكان راي يستمع عن كثب بسمعه المعزز بالسحر.
كل سيارة ومارٍ كان مشتبهاً فيه، والنعمة الوحيدة كانت أن كينيكت لم تكن مشغولة للغاية لذا احتاجوا فقط للنظر إلى شخص أو شخصين في كل مرة. ومع ذلك، فقدت فليسيا اهتمامها بسرعة كبيرة وألقت نظرة عرضية فقط من خلال بؤرة التركيز مرة كل بضع دقائق. لم يلوم راي فليسيا حقاً على ذلك، إذ لم تكن هذه هي تخصصها. ولولا فرصة وجود رابط بين هذا السحر والشبح الذي كانوا يلاحقونه، لما تواجدوا هناك على الإطلاق.
"داليت هنا. هدف محتمل. ذكر أبيض، يمتطي دراجة، بدلة بني، قبعة، حقيبة. شمال شارع كينت، بجوار الشارع الرابع."
طقطقت الكلمات عبر سماعة الأذن، واستغرق راي لحظة لتذكر مكان تلك الشوارع قبل تحريك العدسة في هذا الاتجاه. كان هناك مبنيان بينهما وبين الهدف، لكن راي كان ساحر رياح، لذا لم تكن هذه مشكلة. كانت تقنية متقدمة بعض السراب، لكن ثني كثافة الهواء لارتداد الضوء، بشكل سرابي، كان ضمن قدراته تماماً. لقد وضع مرآة رياحه عالية للحصول على منظور أفضل لما كان ينظر إليه داليت، لكنه لم ير الرجل أو الدراجة.
بدأ راي في كنس العدسة عندما طنّت سماعة الأذن مجدداً.
"تم فقد الاتصال."
توقف.
"استعادة الاتصال، غرب الحادي عشر. إنه ساحر فضاء أو لديه بؤرة تركيز انتقال قصير المدى."
حتى راي لم يكن لديه إمكانية الوصول إلى بؤر تركيز الانتقال قصير المدى، لذا إذا كان لدى ساحر عشوائي واحدة فهذا أمر مثير للإعجاب. أو مقلق. ومع ذلك، إذا كان ساحر فضاء، فسيتعين عليهم التحرك بسرعة لمنعه من الهرب.
أمر أليف: "قاطع الدروع والجرس."
تحرك "زايين"
و"يود"
للتربص. كان الاثنان الأخيران متقلبي هيئة، وعندما قررا التحرك استطاعا التحرك حقاً. أدار راي مرآته بينما وقف، ليف نفسه وفليسيا في وسادة هوائية. لم يجسر على التحرك حتى تم تحييد السحر، لكنه اراد الوصول هناك بأسرع ما يمكن بعد ذلك. توقف السحر وكان ينظر حوله، متجهمًا. كان على راي أن يتساءل عما إذا كان هناك ما كشف أمرهم، على الرغم من احتياطاتهم. شك في أن أي ساحر عادي سيلاحظ فريق مكتب الإنفاذ السري، لكن ربما كان السحر المتقدم هارغريف المحلق واضحاً للغاية، حتى لو كان على بعد نصف مدينة.
قبل أن يتم إخافته بشكل صحيح، كان هناك ومضان من "واو"
و"تيت"، وكان الأخير يركب فعلاً على منصة عائمة غير مرئية عالية في الأعلى.
على عكس الأسلحة الدنيوية، لم تُصدر أسلحة السحرة المناسبة التي امتلكوها أي ضوضاء عندما بصقت حمولاتها. ضاق راي عينيه ترقباً لتوهج تعطيل الدرع، لكن لم يأت أي شيء من هذا القبيل. بدا السحر مذهولاً للحظة وجيزة عندما اصطدمت به شبكة تعطيل السحر بقوة كافية لإسقاطه عن دراجته. ضربه الجرس بينما كان لا يزال يهوي، حيث اخترقت قذيفة المعطل كتفه بدلاً من صدره.
تطلع راي بذهول إلى مرأى شخص بلا حتى أبسط درع، ثم توقف عن القلق بشأن بؤرة تركيز الرؤية والمرآة ورفع نفسه وفليسيا بينما تحرك "زايين"
و"يود".
انبثقت جدران متلألئة من القوة بينما سوّر هارغريف ثلاثة كتل بأكملها في قبة منيعة. بطأ راي، لكن فتحة صغيرة انفتحت وسمحت لهما بالمرور، مظهرة نوع المعرفة العفوية والبراعة التي جعلت السحرة المتقدمين رعباً حقيقياً. بحلول الوقت الذي هبط فيه على الجانب الداخلي، كان متقلبا هيئة ضخمان، كلاهما في هيئة الحرب، قد قيدا الرجل وأثقلاه بأغلال وقيود كاحل مانعة للسحر. بدا أن الجرس أفقده صوابه تماماً، وكان الرجل واعيًا جزئياً بوضوح، لكن ذلك كان ثمن عدم امتلاكه درعاً أو مجالاً شخصياً مصلباً.
بعد لحظة من إسقاطه لنفسه وفليسيا على الأرض، وصل السحر المتقدم هارغريف بوميض ورعد أكثر بكثير. بصق الرجل ما يكفي من الفيس الشارد لدرجة أنه أطلق دروع راي الخاصة، وشرارات صغيرة من القوة ترتد وتصطدم بالمباني المجاورة. للحظة خشي راي أن يقوم السحر المتقدم بقتل أثرهم الوحيد قبل أن يتمكنوا من استجوابه، لكن أليف خطى بين هارغريف والهدف.
قال على الرغم من حقيقة أن هارغريف لم يكن بحاجة لفعل أي شيء: "يشكركم مكتب الإنفاذ السري على مساعدتكم. سنأخذ الأمر من هنا."
زمجر هارغريف: "أريده."
قال أليف، غير متأثر بالساحر المتقدم الغاضب: "بمجرد أن يكمل مكتب الإنفاذ السري وإدارة التحقيقات السحرية تحقيقاتهما، سنرى ما إذا كان يمكن إطلاق سراحه إلى حراستكم."
تحدق الاثنان في بعضهما البعض، أليف بوجه خالٍ من التعبيرات ويبدو منيعاً لمظاهر فيس هارغريف، وهارغريف غاضباً بشكل واضح خلف واقي القوة لدرعه. رمش هارغريف أولاً.
قال: "حسناً إذن. لكن ابقوني على اطلاع! أريد معرفة كل شيء فور حدوثه."
تراجع للخلف بينما استدار أليف لتفتيش السحر، فحص أيضاً شحنات الأذان، الأسنان، والأيدي في تفقد سريع وغير شخصي. حتى لو لم يكن يعرف ما كان أليف يبحث عنه، فقد اضطر للاعتراف بأن رجل مكتب الإنفاذ السري كان محترفاً بمصداقية. استدعى أحد الأعضاء الآخرين لوحاً من القوة بينما أفرغ أليف جيوب الرجل.
"حسناً، اللعنة. أظن أنه القل. حدق راي في حبة البلي الصغيرة التي كانت في بدلة الرجل. كان واضحاً أن لها فيس مرفقة بها، فيما بدا وكأنها نمط مستقبل مانا، لكنها لم تبدو مرتبطة بأي شيء. "أو يعرف على الأقل من هو."
كان ما زال مندهشاً من مدى سهولة اخضاع الرجل. لقد توقعوا جميعاً عميل مكتب إنفاذ سري مارقاً، وربما حتى من يمكنه تجاهل قاطعي الدروع. وكان ذلك أحد الأسباب الرئيسية لتورط هارغريف. لقد عرفوا بالفعل أن لديه حقاً وصولاً إلى معرفة محظورة، والتي تضمنت الكثير من الأشياء البغيضة للغاية وقد تتطلب شخصاً بمستوى ساحر متقدم لإسقاطه. الآن بدا أنهم بالغوا في الإعداد، وهو ما كان أمراً رائعاً بالنسبة لراي.
قال أليف وهو يرفع معصم الرجل الأيمن: "انظر إلى علامة السحر."
قال راي: "هذا يزداد غرابة باستمرار."
كان الوشم فارغاً، مجرد النطاقين الخارجيين، بلا أي ارتباط بعائلة أو تجنيد. وعند الفحص الدقيق، اختفى علامة الجانب أيضاً، وكانت النقطة هناك مجرد حبر فوق الجلد. كان الأمر برمته مربكاً للغاية، ولكن مع بقاء الرجل مذهولاً لم يكن الوقت مناسباً لبدء محاكمة تفتيش. يمكن أن ينتظر ذلك حتى يصلا إلى مكان يمكن احتواءه فيه بشكل صحيح. التقط محفظة الرجل، التي لم تحتوى إلا على نقد ورقي رخصة قيادة باسم دنفر براون.
بلا بطاقات ائتمان، بلا إيصالات قديمة، ولا حتى أي بطاقات ولاء أو أعمال ربما التقطها على طول الطريق. كانت محفظة رجل لديه ما يخفيه. أو بالأحرى، رجل لا وجود له حقاً إلا كاسم.
سألها بينما درس باقي محتويات الجيوب والحقيبة التي كان يحملها ما يسمى بدنفر براون: "فليسيا، هل يمكنك تشغيل هذا؟"
معظم السحرة نظموا بؤر تركيزهم في حاوية مناسبة، بحيث يمكنهم استخدامها بحد أدنى من التخبط، لكن يبدو أن براون كان لديه بؤرة تركيز واحدة فقط، بؤرة تركيز تمويه مرفقة بسلسل مفاتيحه. كان هناك بعض الصفائح النحاسية السحرية أيضاً، والتي توافقت مع النص الذي حصلوا عليه. رغم أن لماذا يكلف نفسه عناء الاحتفاظ بمثل هذه النسخ الخرقاء من بؤر التركيز الضوئية أو التحريك الذهني بعد توفيرها لغايل، فلم يكن راي يعرف.
وجد نفسه ببساطة أكثر ارتباكاً كلما استوعب ما يمكن اعتباره أدلة، وكان الرجل نفسه غريباً بالقدر نفسه. كان براون مدمجاً، مع لحم أكثر قليلاً من أن يكون نحيلاً، ومربعاً نوعاً ما. فك مربع، وجه مربع، أكتاف مربعة. كانت الأيدي ناعمة وليست خشنة، وهو ما لم يكن غريباً بالنسبة لساحر، لكن كان عليها أكثر من القليل من العلامات والندوب. لم يميل السحرة إلى تجميع الندوب، ليس مثل الدنيويين، لذا كانت تلك نقطة أخرى نحو الغرابة.
ولم يساعد بالتأكيد أنه أقسم أن وجه براون بدا مألوفاً. نكزته فليسيا في كتفه. لم تقتصر على تشغيل هوية الرجل واكتشاف أنه يمتلك بيتاً محمولاً، والذي يجب أن يكون قريباً، بل بحثت عبر نظام جمعية السحر لمعرفة من قد يكون. وكما اتضح لم يكن هناك سوى ساحر فضاء مفقود واحد ستكون له مثل هذه العلامة البسيطة.
"حمم."
نظر راي بين الصورة والرجل الباهت الرمش الذي كان يمسكه يود. كان الشعر مختلفاً، لكن الفك والأنف والعينين كانت نفسها.
"أعتقد أن هذا هو كالوم ويلز."