كان مزعجاً أكثر بقليل أنه لم يستطع معرفة إن كان يقوم بالأمر على الصواب حين تعلق الأمر بتعويذة الربط المنزلي. كان عليه الاعتماد على ملاحظاته ودقتها، ورغم أنه كان يثق بقدرته على نقل العمارة فلم يكن ذلك بنفس معنى فهمها تماماً. ومع استبعاد سنوات الدراسة فقد علق في النسخ الأعمى، ولم يكن يحب ذلك. وهو لم يحب خصوصاً أنه لم يستطع التدرب بالصفر. وبعد أن أمضى كل ذلك الوقت في نقش البنية السحرية المناسبة في الصفر باستخدام الرؤية المكانية، وحين ذهب لقطعها، اتضح أن الأمر لم ينجح.
لم تلصق السحرية جيداً، فتراجعت وتلاشت بينما كان المنشار يقسم الصفر نصفين. وبما أنه اضطر تماماً لاستخدام مخزونه الضئيل من المواد السحرية، فقد ذهب حتى النهاية ووضع طلباً آخر للتحكم الرقمي المحوسب. وبعد تجريدها من كل التعويذات الدخيلة وضغطها إلى مستوى واحد بدلاً من الحلقة، انتهى بها الأمر في الواقع إلى أن تكون أقل من ربع بوصة في كل بعد، وحتى ذلك لم يكن إلا ليمكنه قطعها بمجرد أن تنتهي.
أو بالأحرى، الدفع مقابل قطعها. كان ماهراً بما يكفي، لكن الورشة التي كان يدفع لها لم تكن تدع أشخاصاً آخرين يلمسون آلاتهم. تعاطف كالوم، واكتفى بمشاهدة شاب يرتدي نظارات واقية وهو يقطع بعناية فائقة على طول الخط المعلم. وبحواسه كان الأمر على ما يرام في أن يظل عالقاً في الانتظار خارج الورشة، إذ كان بإمكانه مراقبة العملية مباشرة عبر الجدار. كان الأمر ساحراً وغريباً أن ترى التعويذة تُقسَم نصفين.
وبعد السماح لها بالتلبد والتصلب تماماً، تشبثت عجينة التحرير بالسحر المكاني بقبضة غير قابلة للانكسار، لذا لم يؤدِ مجرد فعل الفصل المادي إلى تعطيلها حقاً. ومع انفصال النصفين حدث تموج طفيف، نوع من التأثير السحري المعقد الذي لم يستوعبه تماماً. بدا وكأنها تحاول امتصاص الطاقة من المحيط، فأغذها على عجالة برؤيته، تاركاً نوعاً من الرنين يتصاعد بين النصفين المفصولين حتى ومض واستقر.
انتفض العامل من المفاجأة، وانكمش كالوم، متمنياً ألا يكون أي تجسد مرئي قد حدث دراماتيكياً للغاية. وانطلاقاً من نظرة وجه الرجل وهو يعيد النصفين إلى الخارج، معبأين بشكل فردي في كتل رغوية صغيرة، كان الأمر غريباً لكنه غير مقلق. كان هناك ما يكفي من الشك هناك بحيث ينساه على الأرجح ويحيله إلى الخيال. ومع ذلك، كان على كالوم استخدام ورشة مختلفة للمرة القادمة. لا حاجة لمخاطرة تأكيد أي شيء.
دفع نقداً وأخذ الصندوقين مع الشكر قبل أن يخرج ويمسك دراجته النارية. ولبعض الوقت ابتعد هارباً كالمعتاد، حتى واثقاً من أنه صار خارج الرؤية، ثم بدأ بالانتقال الآني لتسريع الرحلة. دقت أصابعه على مقود الدراجة، وعقله منشغل بزوج الصندوقين أكثر من الطريق وهو يختفي ومضاً خارج المدينة ويقود نحو المخيمات. بدا أن الأمر ينجح، فالتعويذات كانت في مكانها ومفعمة بالطاقة، ولم يستطع الانتظار لاختبارها.
للأسف لم يستطع مجرد حشر الرؤية فيها. كان الرنين المنفصل جزءاً فقط من الأمور ولم يكن يريد تخريب نفسه أو التجربة بتجربة منتج غير مكتمل. لقد نسخ وسادة استقبال غايل، ودس نصف المستقبل فيها، مثبتاً إياه في مكانه بالبراغي. راد كالوم حقاً معرفة كيفية قطع المواد الدنيوية بسحر مكاني. لو استطيع قص الصخر أو المعدن، لكان بإمكانه امتلاك مخابئ مخفية بشكل شبه مستحيل. أو، إن أراد التفكير بشكل أكبر، ملاجئ.
في الوقت الحالي، مع ذلك، كان عليه فعل كل شيء بالطريقة العادية، لا وأنه استطاع التذمر. كان الأمر أسهل بكثير عندما استطاع إرسال ملفاته ببساطة إلى ورشة، بدلاً من احتياجه لنحت المعدن بنفسه. حمل الوسادة إلى الخارج ووضعها في منطقة خاطفة، واقفاً بجوارها مباشرة ليتمكن من المراقبة بينما تحدث الأمور. وحاملاً رقاقة المعدن الصغيرة الخاصة بالمرسل، دفع الرؤية فيها وراقب مجال الانتقال الآني يبدأ في التشكل على وسادة الاستقبال، ولكن ببطء.
وبينما يمكن ملء المرسل برؤيته بسرعة وسولة، كان على المستقبل سحب المانا وتحويلها. بدا أنه لن يكون هروباً سريعاً بالكاد، ما لم يستطع الحصول على طريقة جيدة لتخزين المانا. لم تكن بلورات المانا التجارية في مستقبله القريب. تطلب الأمر خمس دقائق جيدة من توجيه الرؤية إلى الرقاقة ليتشكل المستقبل، ولكن بمجرد أن فعل، ومض جزءه من التعويذة ليصبح نشطاً بالكامل في لحظة. كان شعور بؤرة التركيز المترددة مع رؤيته الخاصة مزعجاً للغاية، ومؤلماً تقريباً.
وحميمياً أيضاً، وليس شيئاً أراد التعامل معه طويلاً. لا عجب أنها لم تكن شائعة. درس مجموعتي السحر بحواسه، لكنه لم يستطع رؤية الاتصال بينهما. من ناحية أخرى، بدا كلاهما مثل أطر الانتقال الآني العادية. لم يكونا تماماً مثل أطره، إذ كانا يبرزان الأشياء ببساطة بشكل أعمى وكان هو يميل إلى تغيير خاصته ليناسب، لذا فمن المؤكد أنهما سيتتركان بقايا أكثر. مع ذلك، لم يكن هناك خطأ فعلي يستطيع رؤيته.
استعد كالوم، ثم دفع عقلياً نحو بؤرة التركيز. كان الانتقال الآني فظيعاً، وشعر كثيراً بأنه مجرور بفعل الجاذبية. انحنى نصفين، يتقيأ بينما كاد يترنح عن صفيحة الاستقبال. سبحت رؤيته واحتجت أحشاؤه، لكنه نجح. لقد نجح! على الرغم من حقيقة أنه كان يتذوق المرة ويشعر وكأن لديه تشنجات عضلية شاملة، فقد نجح. ثم أدرك أنه سيضطر لاختبارها على مسافات مختلفة، وأطلق أنيناً. مجرد نجاحها عندما كان بجوارها مباشرة لم يعنِ أنها ستنجح على أي مسافة.
وبالنظر إلى عدم وجود اتصال حقيقي بين قطعتي التعويذة، فمن المحتمل أنها ستفعل، لكنه احتاج للتأكد قبل وثوقه بها. بصق بضع مرات لتخليص فمه من طعم الغثيان، واستغل استراحته للقيادة إلى البلدة وإحضار شيء لمعدته ورأسه. كان سحتاج إليه. وفي حين أنه لم يحتج ربما للدفع للأمام فيها، الآن وقد صار لديه خيار طوارئ فعلي في متناول يده، لم يشعر برغبة في تأجيله. بنهاية الساعات القليلة التالية، أثبت أنه يستطيع استخدام المنقل الآني من مسافة مئتي ميل على الأقل، ولكنه كان مزعجاً للغاية في كل مرة.
تراكم كل ذلك حتى غرق في سريره بمعدة مضطرب، بغض النظر عن كمية الببتو بيسمول التي صبها في حلقه. كان لديه أيضاً صداع نابض، وظلت عضلاته تتجشأ كما لو أنه ركض ماراثوناً. ناهيك عن الدوار. لقد عبث بشيء ما في التعويذات، إذ شك في أن الربط المنزلي الأصلي تسبب في مثل هذه المشاكل. انتقالات الغار الآنية لم تفعل ذلك بالتأكيد. ربما كان تحكمه الضعيف نسبياً بخيوط الرؤية، مما خلق مشاكل لم يعلم حتى أين يبحث عنها.
ولكن، العمل كان عملاً. بالتأكيد، استغرق الشحن وقتاً أطول كلما ابتعد، رغم أنه كان تغييراً مقاربياً أكثر من كون خطياً، وأخذ الكثير منه حتى قبل الآثار الجانبية الحتمية للانتقال الآني، لكنه كان يعمل. ربما كان لديه ما يكفي من أشياء التعويذة المتبقية لصنع واحدة ثانية، ولكن إذا كانت هذه تعمل فمن الأفضل على الأرجح عدم تجربة الحظ. مما يعني أنه بمجرد تعافيه، كان بحاجة للمضي قدماً في الفكرة التالية.
كان مديننا لغايل ببؤرة درع، بالنظر إلى ما حصلت عليه من أجله. بعد يوم أو نحو ذلك توقف معدته أخيراً عن التمرد على كل شيء صغير وجر نفسه إلى الخارج. كان هناك عدد من ورش الآلات التي كانت مستعدة للقيام ببعض العمل السريع، حتى عندما كان شيئاً غريباً مثل التيتانيوم. ساعد أنه استطيع السفر لمئات الأميال إلى موقع متخصص بلا مشكلة، وساعد أكثر امتلاكه كميات كبيرة من النقود لدفع الأمور للأمام.
لحسن الحظ، كان طلبه مجرد حاوية مغلقة صغيرة جداً من رقائق التيتانيوم الطبية، مصقولة بشكل صحيح. كان يجب أن تكون ناعمة أيضاً، بالنظر لما أرادها من أجله، لذا كان عليه حشو الزوايا قليلاً إذ لم يجسر على حلاقة أي من المرسل الفعلي. جعل ذلك الأبعاد النهائية أكبر بنحو مليمتر واحد في كل مكان، ولكنها لا تزال صغيرة جداً لأغراضه. راقب عن كثب، أو على الأقل، بتركيز حسي على العامل بينما غطى الرقاقة بالرقاقة ولحمها بعناية فائقة وسفها.
ربما كان كالوم عدوانياً بعض الشيء في مدى أهمية بقاء التعويذة سليمة، إذ بدا العامل وكأنه يتعامل معها كزجاج، لكن ذلك أفضل من إتلافها. في أبعادها النهائية بدت كحبوب دواء مصقولة، لا وأنه نوى ابتلاعها. أخذها بالشكر وأضاف إغماءة للدفع، فوق وفوق رسوم الاستعجال. لقد كانت تماماً ما يحتاجه. مرة أخرى عاد كالوم إلى عربته السكنية، ساحباً الرسوم البيانية التي حفظها على حاسوبه.
إجراء طوارئ يمكن مصادرته، أو كان واضحاً، لم يكن إجراء طوارئ على الإطلاق. خاصة وأنه شك بشدة في أنه سيُسمح له بأي أغراض شخصية في حال الاحتمال النادر لأسره. عرف أنه لن يدع ساحراً يحتفظ حتى بقلم إضافي. امتلك جسم الإنسان الكثير من المساحات حيث تستطيع كبسولة صغيرة الاستقرار ولا تفعل أي ضرر حقاً. كان اللحم طرياً تماماً، بعد كل شيء، وكانت العديد من القطع والقطع الداخلية مفصولة عن بعضها البعض.
لم يعنِ ذلك أنه استطيع الإهمال بأي شكل، لكنه تعنى أنه استطيع، نظرياً، زرع رقاقة المنقل الآني داخل نفسه دون الحاجة لزيارة جراح. ومع أنه كان مزعجاً، فقد ركز إدراكه داخل جسمه، الذي كان مليئاً بعلم الأحياء الفوضوي، خاصة وأن أفضل مكان لما أراده وفقاً لبحثه كان تجويف البطن. دفع حواسه عبر العضلات العادية لم يكن سيئاً للغاية، لكن القدرة الفعلية على إدراك كل العمليات الهضمية المختلفة كانت مقلقة فحسب.
ومع ذلك، ركز على إيجاد مكان محتمل قبل مد يده للإمساك بالكبسولة الصغيرة المطلية بالتيتانيوم بحواسه. لقد طهر اللعنة منها، بالطبع، لكنه لم يكن قلقاً للغاية. لم يضطر لصنع جرح فعلي لزرعها، وإذا بدأ شيء سيء حقاً بسببها، فقد عرف معالجاً. نوى كالوم مراقبة الأمور عن كثب، بعد التأكد من أنها تعمل. إيجاد مكان محتمل، استعد وانتقل بالرقاقة آنياً برفق قدر استطاعته. انحنى اللحم جانباً بينما أزاحه مجال الانتقال الآني، واستقرت كبسولة التيتانيوم في مكانها.
شعرت بغرابة شديدة، ولكنها لم تكن مؤلمة حقاً. كانت غير مريحة قليلاً، مع القليل من الضغط الإضافي في أحشائه. وكانت أيضاً مغمورة فوراً في الرؤية التي أشبعت جسده، مما جعله سعيداً لأن المدخل الذي نسخه لم يستمد الطاقة بفعالية مثل شفاطاته. كان مفيداً للكرات المعدنية الصغيرة، ولكن لشيء جالس بداخله، سيشحن تقريباً فوراً ثم سيمشي متجولاً بالشعور المقلق لمجال انتقال آني مهيأ.
بمجرد تأكده من أنها لا تشحن بمفردها، مضى قدماً وفعل ذلك على أي حال لأنه احتج لاختبارها. دفع الرؤية في شيء داخل جسده كان سهلاً بما يكفي، وإن كان غريباً. لم يكن هناك شيء مختلف تماماً عنه؛ كان المكان مقلقاً ببساطة. شعرت بالتأكيد بنفس الشيء عندما كانت جاهزة تماماً، جهد الجسم بالكامل لرؤيته متناغماً مع المنقل الآني، وكان الغثيان نفسه عندما نقل.
قال لنفسه: "ها!".
وأردف: "هكذا تصنع حالة طوارئ الآن".
على الرغم من حقيقة أنه لا يزال عليه صنع بؤرة الدرع لغايل، فقد قرر إنهاء استعداداته للهروب الطارئ. لن يستغرق ذلك أكثر من يوم أو نحو ذلك. وفي حين كان يعتمد حقاً على انتقاله الآني المزروع، لم يرغب في استخدامه إن لم يضطر لذلك، ولم تتطلب كل تهديد مغادرة فورية إلى البرية. التقط هويتين زائفتين أخريين لحقيبة طوارئه، كبداية، مع مجموعات ملابس مختلفة لكل منهما. لواحدة حصل حتى على عدسات ملونة، رغم أنها كانت غير مريحة بشكل مروع.
آخر ما فعله قبل الشروع في رحلة هو صنع كرسي سفر سريع جديد. كان متشابهاً جداً في الواقع مع القديم، فقط أقل تخلخلاً، ومع مساحة فعلية للأمتعة. حشى كومة من وجبات الإعاشة العسكرية هناك، لأنه لو اضطر للطيران إلى لا مكان فمن المحتمل أن يكون خاوياً تماماً من الطاقة. وبمجرد الانتهاء من ذلك، حزم مؤونه وتجهيزاته واتجه لصنع أفضل مخبأ ممكن. قاد عربته السكنية إلى أقرب غابة وطنية محتملة، مما استهلك معظم الوقت الذي خصصه.
لم يكن هناك أي منها بالقرب من نهر مسيسيبي. كان لديه حزمة كبيرة مصنوعة جمعت بعض مؤون البقاء، مثل الطعام ومعدات التخييم، واحتياطيات الطوارئ، مثل ذهبه ونقوده الإضافية، وقرص تخزين يحتوي على كل عمله، ومجموعة من الأسلحة والذخيرة. كانت ثقيلة، لكنه لم يحتاج لحملها حتى بعد العثور على هدفه. لم يمض وقت طويل حتى أصبح بعيداً عن أعين أي شخص، وبدأ بالانتقال الآني صعوداً إلى برية جبال روكي، راغباً في وضع أكثر من بضع أميال بينه وبين الحضارة.
لحسن الحظ، لم يستطر الأمر طويلاً للوصول إلى قلب العدم، والبدء في تخطيط مخبئه. يمكن أن يذهب معظم ذلك في أكياس قمامة مربوطة بشريط لاصق، مدفونة تحت الأرض، ولكن كان يجب أن تكون صفيحة الاستقبال في العراء. سيكون بعض الحطام العرضي جراجاً، إذ سيرسي الانتقال الآني جانباً أي شيء لم يكن ثقيلاً جداً، لكنه لم يرغب في الحصول على صخر أو طين أو فروع ساقطة فوقه. ولا أراد أن تحملها الحيوانات أو تتقلب بالخطأ أو ما شابه.
كان حله عدة لكوخ صغير. إن امتلاك أربعة جدران وسقف سيبقي الطقس والحيوانات بعيدين، ويمكنه ببساطة إغلاق الباب بألواح إذ لم يحتج إليه. كان غير مرجح تماماً أن يصادفها أحد بالصدفة، بالنظر إلى التضاريس وموقعه المختار ليكون محمياً للغاية، لذا كان راضياً تماماً. كان سيفضل كهفاً تقريباً، لكن هذه الأشياء لها مشاكلها الخاصة، مثل سكن الحيوانات أو الهواء السيئ، لذا كان ذلك سيتنظر حتى يصبح أكثر استعداداً.
بمجرد عثوره على منطقته المفضلة، نقل نفسه مرة أخرى إلى العربة السكنية ورفع عدة الكوخ. كان كالوم سعيداً للغاية لأنه اكتشف حركية الجاذبية، إذ جعل ذلك إعداد الكوخ الفعلي أسهل بكثير مما كان سيكون بخلاف ذلك، عاملاً بمفرده كما كان. امتلاك مجموعة من الأيدي الإضافية الفعالة تعني أنه انتهى في أقل من ساعة، بما في ذلك تكديس كومة من الشجيرات حول الكوخ لجعلها أقل لفت للانتباه.
بعد ذلك، أحضر كل مؤونه من العربة السكنية وخبأها قريباً. بعضها وضعه في الكوخ فقط، مثل الملابس الإضافية والبطانيات، لكن أشياء أخرى أرادها أكثر أمناً لذا قام ببعض الحفر. في النهاية لم يستغرق الأمر كل هذا الوقت لتخزين كل شيء، وحتى لو كان متعباً ومتعرقاً بعض الشيء عندما عاد إلى العربة السكنية، فقد كان راضياً. فقط امتلاك مخبأ كهذا كان عبئاً لا يصدق عن عقله، لكنه تمنى لو توفر له المزيد.
لو كانت تعويذاته أقل فظاعة وإذا امتلك المزيد من المواد، لكان مفيداً بشكل لا يصدق البدء في بناء شبكة الانتقال الآني الخاصة به. حتى لو استطع فقط الانتقال الآني إلى عربته السكنية عند الطلب، لكان ذلك مريحاً للغاية. أحلم طوال ذلك في طريقه عاد، متخيلاً القدرة على التحرك في جميع أنحاء البلاد، أو ربما حتى العالم، في لحظة. وهو ما استطاعت الغار فعله بالفعل، لذا كل الأفكار التي كان يسليها فكر فيها الناس منذ فترة طويلة، ولم تكن شيئاً جديداً.
جعله ذلك يفكر في كل الطرق التي تستطيع الغار استخدامها لتجاوزه، وقضى وقتاً أكثر مما ينبغي محاولاً التوصل إلى طريقة لإفساد أي خطط قد يكونون يصنعونها. وعندما عاد إلى المنزل أخيراً، تطهير عمد ذلك القطار الفكري وأعد كل شيء للعمل على بؤرة الدرع في اليوم التالي، قبل أن يغرق أخيراً في السرير.
* * *
كانت بؤرة تحريك الأشياء سيئة بما يكفي، لكن بؤرة الدرع كانت جريمة قتل. لم تستطع غايل لوم البروفيسور براون حقاً، إذ كانت الدروع واحدة من أصعب البؤر وأقلها شرحاً، واستخدم معظمها جوانب رؤية محددة بدلاً من المانا. عادة ما امتلكت هارغريفز جانباً للقوة، مما كان يعني أنها تستطيع إخراج درع يدوياً، ولكن مع الشفاء فقط اضطررت للاعتماد على التعويذة. بمجرد أن تصبح ساحرة كاملة، يمكنها الحصول على بؤرة أفضل بكثير، ربما مباشرة من العم كاستون، واحدة تستخدم جانب القوة بالفعل.
كانت أشياء كهذه مقيدة، وفي حين أنها شكت في أن أحداً سيهتم إذا امتلكته عادة، فلن يعمل بالتأكيد من أجل خروجها. سُمح فقط بتعويذات التجميل التجارية، لسبب واحد أساسي وهو أنها كانت مطلوبة.
قالت وهي ترفع صفيحة الصفر: "فهمتها!".
لاحظت أن براون لم يكن يعمل بجهد كما اعتاد، رغم أنه نظراً لإحضاره نسختين عاملتين لتشير إليهما، لم تلمه كثيراً. لو مر بكل ذلك مرتين بالفعل، لشعرت بالملف منه أيضاً.
"رائع، دعيني أراها."
ركز على صفيحتها، مؤوماً لنفسه. كان واضحاً بما يكفي أنه امتلك خبرة تحرير أكثر مما سمح لنفسه، بالنظر إلى قدرته على رصد المشاكل بسهولة بالغة. لا وكأنها ستتذمر! بدون مساعدة كان سيستغرق عصوراً كاملة للوصول إلى أي مكان وبالتأكيد بهذه الطريقة لم تكن عائلتها متورطة على الإطلاق. ظهر ضباب باهت وبارد أمام البروفيسور براون، ودرسه بتفكر قبل إعادة الصفيحة إليها. أخذتها واستثمرت رؤيتها الخاصة، شاغرة الشعور الغريب لتفاعل التعويذة مع فقاعتها الشخصية لتتجسد أمامها.
لم يكن ذلك مختلفاً تماماً في الواقع عن شعور الشفاء، وإن كان على الجانب الأكثر إزعاجاً.
قال البروفيسور براون معتذراً تقريباً: "أعلم أنه جانب واحد فقط، ولكن ينبغي أن يكون ذلك كافياً، أتمنى؟ صنع درع شامل، من الأعلى والأسفل وكل شيء، كان أكثر تعقيداً ولم أفهمه كله."
ربتت على الصفر: "لا، هذا رائع! بوسعي الذهاب لأخذ الاختبار بهذا!"
"إذن أظن أن هذا هو لقاؤنا الأخير."
بدا البروفيسور براون حزيناً بعض الشيء، لكنه عرض عليها يده.
"حظاً توفيقاً."
كان عليها التساؤل عما كان يدور بالضبط في رأسه. بالطبع تقاضى أجراً جيداً، بطريقة أو بأخرى، ولكنه كان لطيفاً بصدق حيال ذلك. جعلها تتمنى لو كان كل معلميها ودودين هكذا، بدلاً من العمل فقط على أساس دارتها. أرادت أن تسأل، لكنها لم تفعل، مقيدة نفسها باللياقة العادية.
ابتسمت وهي تأخذ يده لفترة وجيزة: "أوه، شكراً لك! لكني سأمر الأسبوع القادم لأخبرك كيف سارت الأمور! إن أرادوا شيئاً أكثر فقد أحتاج لمساعدتك بعد!"
رفع براون حاجبيه بوجهها: "ألن يحشروك في التجنيد مع ذلك؟"
"ماذا؟ لا، بالطبع لا. حتى لو اختبرت الآن أشك في أن واجبي سيبدأ قبل بداية العام."
"أرى."
بدا البروفيسور مفكراً. بدا أيضاً وكأن لديه أكياساً تحت عينيه، وتغاضت عن ذكرها، لكنها قررت أنه سيكون من وقاحة عدم عرض المساعدة على الأقل. لم يُفترض بها حقاً فعل أي شيء مهم قبل الحصول على وضع الساحرة الكاملة، لكن لم يكن الأمر وكأن البروفيسور براون كان يلعب بقواعد صارمة بالضبط أيضاً.
سألته: "هل تشعر بحسب ما يرام؟ بوسعي المساعدة إن لم تكن كذلك."
بدا متفاجئاً من ذلك، لكنه أومأ.
قال: "حظيت بأسبوع شاق جداً. لم أرد أن أطلب، لكني سأقبل بالتأكيد بعض الشفاء السحرية إن كنت تعرضين."
قالت له: "أعطني يدك"، فمد يده اليسرى عبر الطاولة.
وضعت إصبعين على معصمه كما رأى معالجين آخرين يفعلون، وريزت على مزامنة رؤيتها مع رؤيته. نظرياً استطاعت فعل ذلك عن بعد، وفي النهاية حتى دون الحاجة للتغذية الراجعة، لكنها لم تكن قد وصلت إلى هذا الحد بعد. كانت رؤيتها للمانا متذبذبة، إذ مال المعالجون نحو إدراك أشياء أخرى غير تعقيدات المانا وبنى الرؤية، لذا كان الشيء الوحيد الذي رأته من فقاعته هو أنها موجودة. ولمستها بالفعل، استطاعت أن تشعر أنها لم تكن كثيفة ومستقرة تماماً كما ينبغي، ولا تشبه أي شيء يجب أن يصنعه ساحر مناسب.
مما جعلها تعتقد أنه كان أسوأ بكثير مما ادعاه، ولكن بصرف النظر عن الضعف والاهتزاز، لم يبدو أن هناك الكثير من الخطأ معه. في الواقع، كانت الرؤية داخل جسده أكثر تعقيداً وغرابة بكثير من أي شخص آخر عالجته، وكان هناك الكثير منها. لم يكن ينبغي أن تواجه أي مشاكل مع فقاعتها، ولكن ربما كانت المسألة مجرد تركيز. أرسلت رؤيتها لإصلاح كل ما كان خاطئاً، واستقامت مرئياً بينما تلاشى بعض التعب حول عينيه.
ليس كله بالطبع، فرؤية الشفاء لم تستطع استبدال النوم الفعلي، ولكن كان له تأثير واضح. وهو ما ارادته بالضبط. كان سيكون أسرع لو أصبحت متدربة للأرشيدوكس، ولكن بما أنها كانت هارغريف، فإن الأرشيدوكس فاين سيمدد تدريبها لأطول فترة ممكنة. لسنوات قبل أن تستطيع استخدام سحرها حقاً! من الواضح أن غايل لم تكن على وشك الخروج والبدء في شفاء الناس عشوائياً لكنها لم تكن لتنعزل بسبب بعض نزاع الدور أيضاً.
ابتسم وقال لها: "شكراً لك."
أشرقت غايل: "على الرحب والسعة! أظن أنني سأخذ هذه وأذهب للاتصال بالمراقب فوراً، إن لم تمانع"، وأردفت: "لا أرد أن يتلاشى هذا بينما أنتظر."
"هل لديك كل البؤر الباقية التي صنعناها؟"
أكدت غايل: "اضطريت لتجديدها كل يوم تقريباً، لكني امتلكها."
وبما أنها لم تكن تعويذات دائمة وصُنعت بتحكمها الخاص في المانا والوهم، فلم تنتهك أي قواعد حول المساعدة الخارجية أو حول توفر مواد عالم البوابة. شكت في أنها كانت الأولى في التفكير بالثغرة، ولكن بما أنها لم تُغلق فستستغلها.
"إذن مرة أخرى، حظاً توفيقاً. لا تدعيهم يحبطونك، ها؟"
قالت: "لن أفرط"، رغم أنها لم تكن متأكدة ممن قصده بالضبط.
لوح لها وهي تغادر، صاعدة في السيارة التي وفرتها دارتها ومقودة عودة إلى محطة الربط. كانت متحمسة قليلا في الواقع، عابرة محطة الغار وعائدة إلى المنزل. رحب بها جيمسون كالمعتاد، لكنها كانت أكثر تركيزاً على الاتصال بمراقب. كان مفترضاً بهم أن يكونوا مستقلين وموضوعيين تماماً، لكنهم ما زالوا أعضاء في دارة أو أخرى. كان الاسم الذي أعطاها إياها والدها هو ريتشارد إلرو، من دارة إلرو، أحد أقرب حلفائهم.
وفي حين أنه لن يساعدها بالتأكيد على الغش، استطاعت الوثوق به لمنحها فحصاً مناسباً.
أجاب الرجل بصوت حاد عبر الخط: "اللورد إلرو."
لا تزال دارة هارغريف تستخدم الهواتف الأرضية في الغالب، رغم أنها فهمت أن الهواتف المحمولة الدنيوية قصدت استبدالها. لم ترها مفيدة إلى هذا الحد، لكن التواصلات المسحورة كانت مسألة أخرى تماماً، ولم تستطع الانتظار للحصول على يدها على واحدة من تلك. ولكن مثل معظم العناصر المسحورة، كانت للساحرات الكاملات فقط.
"مرحباً، اللورد إلرو. هذه غايل هارغريف."
تم التعارف بينهما منذ أمد بعيد، لكن لم يكن أي منهما مألوفاً حقاً للآخر. فقط أسماؤهما.
"أنا أتصل لطلب إشراف لاختبار الخروج من التدريب."
بدا ريتشارد مهتماً للغاية: "أوه؟ لديك كل شيء في قائمة التحقق؟"
أكدت: "لدي!"، مررة يديها على كومة صفائح الصفر.
"أنا جاهزة لأخذ الاختبار في أي وقت."
"حسناً، عادة ما يستغرق الأمر بعض الوقت لإعداد هذه نظراً لعدم كونها عادية، ولكن ربما يمكنني تجهيز شيء غداً. ما رأيك؟"
أخبرته: "هذا مثالي!"، نصف مسرورة ونصف قلقة لكونه قريباً جداً.
"متى وأين؟"
أخبرها: "سأقابلْكِ في غار إيست عند الظهر."
"أراك هناك إذن!"
أغلقت الخط، منادية رئيسة خادماتها وناقلة الوقت والمكان للتأكد من أنها لم تفوته. لا واعتقاداً منها أنها قد تنسى. بعد كل العمل الذي بذلته، ستتمكن أخيراً من الوصول إلى ساحرة كاملة والخروج من تحت الشخصية الشاهقة للأرشيدوكس فاين. بمجرد أن غير طاقمها ملابسها إلى شيء مناسب لارتدائه حول دارة هارغريف، ذهبت لإخبار والديها. حسناً، أمها على أي حال، بما أن أبي سيكون لا يزال في العمل.
كانت متوترة قليلاً حيال ذلك، لأنه في حين دعموا رغبتها، كان الاختبار الفعلي للخروج من التدريب شبه معدوم.
وقفت خارج دراسة أمها وقالت: "أمي؟"
كان ذلك من باب السلامة أكثر من الاحترام، لأن السيدة غليندا هارغريف امتلكت عادة العمل على أشكال تعويذات قوة مسلحة يمكن أن تجعل داخل دراستها خطراً.
طفى صوت أمها عائداً: "ادخلي يا حلوة"، وخطت غايل عبر الباب.
كانت الدراسة تطين تماماً بعنابر واقية، خاصة في الخلف حيث كانت الأهداف مضاءة مبينة أنماط الضرر. بدا وكأن أمها تعمل على شيء مبهر، بالنظر إلى شبكة البرتقالي والأحمر المغلفة للخلفية الزرقاء.
قالت غايل: "إذن..."، ثم قررت البوح به ببساطة.
"أنا آخذ الاختبار غداً مع اللورد إلرو. لدي كل شيء على قائمة التحقق لذا ينبغي أن أكون قادرة على الحصول على أوراق التجنيد والساحرة الكاملة الخاصة بي!"
أشرقت غليندا: "هذا رائع! مجموعة دراستك اكتشفت كل التعويذات؟"
قالت: "فعلنا"، كاتمة ابتسامة عند الخيال في وجود مجموعة دراسة وليس شخص اختير يدوياً لمنحها الفرصة.
"أنا فخورة بك جداً!"
عبرت غليندا نحوها لمنحها عناقاً، منتبهة لفستان الدار. ارتدت غليندا نفسها بدلة واقية، لتعزيز دروعها عندما كانت إبداعية، لكنها لم تارتد ذلك خارج الجناح الخاص.
"لا أستطيع التصديق أن دارة هارغريف ستملك أول معالجة لدينا وهي فتاتي الصغيرة."
احتجت قائلة: "أمي!"، ولكن ليس بقوة.
كانت غايل مهووسة قليلاً أيضاً. جاء اليوم التالي بطيئاً جداً وسريعاً جداً، لكنها كانت في مكتب غار الشرقي عند الظهر. كان اللورد إلرو سهلاً في الانتقاء، بما في ذلك زي دارة إلرو والسلسلة الثقيلة لساحر سيد حول رقبته وشارات الخدمة الجديرة عبر صدره. منحها ابتسامة عريضة وعرض يده، راحة الكحة أولاً لإظهار بقع النار والماء الخاصة به إلى جانب وشم ساحر سيد الدار.
سأل، كما لو لم يكن واضحاً بما يكفي إذ كانت بألوان دارة هارغريف الكاملة للمناسبة: "غايل هارغريف؟"
اعترفت قائلة: "نعم، هذا أنا"، عارضة يدها في المقابل.
"شكراً لإعداد هذا بسرعة كبيرة."
أخبرها إلرو: "ليست مشكلة، الآنسة هارغريف. إنها سروري."
وأشار لها باتباعه.
"كان من الممتع جداً فتح نطاق الاختبار. لم يُستخدم منذ سنوات."
"أوه؟"
نظرت غايل جانباً إليه، متفاجئة قليلاً لأن بطل الحرب المزين سيسر بإثارة المشاكل لموظفي غار.
أكد إلرو: "إنه أمر مذهل كم عدد الأشخاص الذين يعتقدون أنهم يعرفون أفضل من ساحر حقيقي."
كان المكان الذي قادها إليه داخل الحرم الحقيقي لغار إيست، إذ احتاج الباب الذي مروا عبره إلى وشمه لفتحه، لكنه بدا عادياً بما يكفي. في الواقع، بدا شبيهاً جداً بحدرا أمها، مكتملاً بخلفية واقية. لوح إلرو لها إلى الطاولة في الزاوية وراقب بينما أخرجت صفائح الصفر التي احتوت البؤر المؤقتة التي صنعتها مع البروفيسور براون.
"سأحتاج فقط لأن تووقعي هنا لتشهد على أن كل ما أحضرته صنع بواسطتك، دون استخدام أي تصاميم بؤر مقيدة حسب علمك الأفضل."
نظرت إلى صفائح الصفر بفضول، وابتسمت غايل ببراعة ووقعت ببساطة.
"حسناً إذن، سنبدأ بقائمة التحقق. تُظهر سجلات مدرستك قدرتك على الشفاء، لذا يمكننا التغاضي عن ذلك. ليس لدي رغبة في شق نفسي فقط لتحدي سلامة جامعة غريسون."
حدد ذلك، وشعرت غايل بخيبة أمل قليلاً، إذ لم تملك الكثير من الفرص للاستعراض.
"التالي في القائمة، الضوء."
نظرت إلرو إليها والتقطت البؤرة المؤقتة المناسبة، دافعة رؤيتها فيها. لم تكن كرة الضوء التي ظهرت مبهرة إلى هذا الحد، لكنها استطاعت التحرك وهو ما طلبه الاختبار. سارت بقية الاختبارات بشكل جيد بما يكفي حتى وصلت إلى اختبار السلاح الهجومي. كان واضحاً أنه توقع منها استخدام بؤرة لذلك أيضاً، لكنها امتلكت شيئاً مختلفاً لذلك في الواقع. شكلت معاً كرة قصدت تعطيل سلسلة التخثر ورمتها على الحائط.
بالنظر إلى أنها لم تكن عنصراً مادياً لم تكن متأكدة كيف ستسجل العنابر ذلك، لكن البقعة السوداء التي ظهرت أظهرت أنهم تعرفوا عليها على الأقل.
سأل إلرو عابساً: "ماذا كان ذلك؟"
ابتسمت بفخر: "هجوم شفاء! صُمم لإحداث ظهور فوري للتخثر. أعترف أنه لن يتجاوز درعاً جيداً لكن ذلك لم يكن جزءاً من متطلبات الاختبار."
قال إلرو بلا التزام: "همم."
سأل غايل، متوترة فجأة: "هل هناك خطأ ما؟ أعلم أنه ليس ككرة نار لكنني ظننت أنه سيحتسب."
"لا، علي فقط التحقق من شيء حول ذلك. ربما من الأفضل الانتهاء وبعدها سأذهب لإجراء استفسارات."
قالت غايل، منكسرة الخاطر نوعاً ما، لكنها واصلت العمل ببطء في قائمة التحقق: "حسناً."
وعندما انتهت، وقع إلرو في الأسفل لكنه جعلها تبقى بينما ذهب للتحقق من هجوم كرة الشفاء الخاص بها. استغرق الأمر وقتاً أطول مما ظنت. بعد ما يقرب من نصف ساعة عاد إلرو، إلى جانب رجل رمادي الشعر بعيون رمادية قاسية في زي أسود بلا دارة. وقف هناك ببساطة بينما نظر إلرو إليها بفضول.
"هجوم الشفاء هذا، هل توصلت إليه بنفسك؟ يرجى الإجابة بالكامل وبصدق."
"حسناً، لم تكن فكرتي في البداية. أخبرني شريكي في الدراسة عن مدى سهولة زعزعة استقرار الجسد ومنحني توصيات بما هي البيولوجيا الدنيوية للتحقيق فيها. بعد ذلك طورتها باستخدام الصراصير والجرذان."
استفسر إلرو: "من كان شريكك في الدراسة؟"
"لماذا، اسمه البروفيسور براون. هل نحن في ورطة؟"
قال الرجل الأسود، متحدثاً للمرة الأولى: "قد تكونين."
وتابع: "أخبريني بكل ما تستطيعين عن البروفيسور براون."