ساحر يعاني من الهلوسة — ترقية

راح كالوم يعبث بحلقة المفاتيح التي زرع فيها مرآة التمويه، مأخوذاً بصغر حجمها الناتج عن التشغيل الآلي مقارنة بالعمل اليدوي. وانتهى به الأمر بشراء بعض لوازم الطهي والإلكترونيات ليتمكن من حشو المعجون في مكانه ورصه جيداً أو اقتلاعه، بحسب إتقانه لعملية السحر. ولحسن الحظ، لم تكن هناك أمور كثيرة يمكنه إفسادها لوجود النمط مسبقاً، لذا لم يتطلب الأمر محاولات عديدة. لكنه كان واثقاً تماماً من أنه أخطأ في التوقيت.

وكي يتمكن من فهم ما يدور حول سحر الانتقال الآني، رصد جهاز النقل الذي تستخدمه غايل ووصل قبل موعد الاجتماع بثلاث ساعات. ولم يكن يعلم مدى التزام غايل بالمواعيد، أو ما إذا كانت تقوم بأشياء أخرى أثناء وجودها في المدينة، لذا فضل جانب الحذر. المشكلة أن ثلاث ساعات فترة طويلة جداً للانتظار والتحديق في نقطة واحدة. فحتى لو استطاع إغلاق عينيه، ظل الأمر مضجراً ومملاً، وإغلاق العينين لم يكن يعني سوى الرغبة في النوم.

وكانت محاولة القراءة أو الدراسة مشكلة من نوع آخر لأنه لن يركز حينها على جهاز الانتقال. مضى الوقت ببطء شديد. ولملء هذا الفراغ، أدى كالوم بعض التمارين الأساسية ليمنع نفسه من الخمول، لكنه لم يستطع الاستمرار في ذلك طوال الوقت. وكان كالوم يلاحظ سهو ذهنه فيعيده قسراً نحو جهاز الانتقال، وبعد المحاولة الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة قرر أنه لن يصلح حارساً أبداً. وقارب الأمر الساعات الأربع إلا ربعاً من المراقبة فوق سطح مبنى قريب حين لمح وميض سحر أخيرًا.

ورسم المانا المار عبر السحر شكل اسطوانة، ونبض نحو اثنتي عشرة مرة خلال ثانيتين أو ثلاث. وبعد لحظة ومض الجهاز لتظهر غايل داخل الدائرة. وكان كالوم متأكداً إلى حد كبير من أنه ليس انتقالاً أحادي الاتجاه، بل بدا أشبه بالتبديل مقارنة بالتكوين الأبسط. ولم يكن بوابة قط، لكنه أدرك ذلك مسبقاً. ومما يأسف له أنه استحال تقريراً النظر داخل السحر، فلم يستطع تمييز الأجزاء المسؤولة عن ماذا.

وبالتأكيد، كان الجهاز مستقبلاً أيضاً، لذا نأمل أن يتكون لديه تصور أصح حين تعود غايل. كان بإمكانه تتبع غايل إلى المكتبة بسهولة، نظراً لعماها التام سحرياً، لكن ذلك سيشعره بأنه متخفٍ غريب الأطوار. ورغم عيشه خارج القانون السحرية، وضعت لنفسه حدوداً صارمة للغاية بشأن ما يمكنني فعله. وملاحقة الفتيات الصغيرات أمر مرفوض تماماً. وحتی لو كانت غايل أصغر منه بنحو خمس سنوات على الأرجح، تعذر عليه النظر إليها إلا بوصفها طفلة.

انتظر كالوم نحوَ عشرين دقيقة قبل اقتفاء أثرها، وتأكد مراراً من اصطحاب ملاحظاته المرجعية. وتمثلت العقبات الرئيسية أمام قدرة غايل على التخلى عن التدريب في التواصل، والحركة، والدروع. ورغم منطقية امتلاك أي ساحر ناضج لتركيز أو قدرة فطرية لأداء الحيل الواردة في القائمة، بدا واضحاً أن الأمر استحال أن يكون ممكناً. وسهلت بعض الأنواع التعامل مع متطلبات قليلة. فكل العناصر قادرة على الهجوم، لكن الهواء وحده تمتع بقدرة تواصل حقيقية فطرية فيه، واشتقاق قدرات حركية من العناصر تطلب سيطرة وطاقة هائلتين.

وأما بالنسبة للدروع، فلم يدرِ إن كان لجانب الشفاء أي خيارات تذكر. وتطلب استيفاء المعايير بتشكيل المانا ومصادر التركيز المصنوعة منزلياً وحدود الطاقة السحرية مساعدة ساحر أكبر سناً حتماً. وهو ما يماثل تعريف التدريب تماماً. ولحظ غايل السعيد، امتلكت حيلة تمثلت في كالوم. وقد فكر مطولاً فيما إذا كان يرغب في مواصلة هذا التعاون بعد توفر الأدبيات بين يديه، لكنه لم يستسغ التخلي عنها ومصيرها بمفردها.

ليس مادامت قضاياها معلقة دون حل. وإضافة إلى ذلك، لم يقتصر الأمر على غياب أي صلة بين البروفيسور براون وقاتل مصاصي الدماء الذي تطارده الإدارة على بعد مئات الأميال، بل إنه تعلم الكثير جراء مراقبة عمل غايل. وكالعادة، لم تقدم الكتب سوى القدر اليسير من التعلم. وتواجدت تعبيرات عن سلوك الطاقة السحرية، بحيث لا تبدو كالسائل ولا كالغاز، وحين التفعيل لا تبدو كالصلب تماماً، لكن أياً من تلك الأوصاف لم يضاهِ رؤيتها بعينيه.

ومهما بلغت نواقصها، امتلكت غايل تحكمًا بالطاقات بدرجة حسدها كالوم عليها. ولم يكن الأمر براعة دقيقة، إذ تيقن من قدرته على الاستشعار بدقة فائقة تفوقها، بل جاء وليد الممارسة. وربما يحظى بعد بضع سنوات بالدقة العفوية التي تمتلكها، لكن نظراً لغياب التدريبات الحقيقية أو حتى المدرب المناسب، ربما لن يبلغها قط. فمهما بلغت قوة الإرادة، يستحيل على المرء تعلم كل شيء بمفرده.

توجّه نحو المكتبة في موعده المعتاد، فلم يجد أحداً سوى غايل، ولا حتى آل لارسون. وهو أمر غريب، إذ ظنّ وجود شخص يتولى المنضدة على الأقل، بيد أن تمويهاً ربما أبعد الناس. وحتى الآن عجز عن رؤيتهم حقيقة.

"إذن، هل حصلت على شيء أفضل من التحريك؟"

بدت غايل متفائلة، لكن كالوم هز رأسه.

"بما أنك لا تستطيعين سوى استخدام طاقة الشفاء أو المانا، فأنت محصورة فيما تفعله المانا. لذا فهو تحريك مجرد ومضخم في الغالب. لا أظنك تخفين جانباً ثانياً في مكان ما."

"يا لتمني! لكان الأمر أسهل بكثير لو امتلكت النار أو الريح أو شيئاً مماثلاً."

فرقعت غايل أصابعها.

"بوم! نصف المتطلبات منجزة."

"إذن سنضطر للتركيز على الخيارات القائمة على المانا على ما أظن. فالمطلب ليس سحر حركة جيداً على الأقل. لأنه سيكون سيئاً للغاية بصراحة."

"آه."

عبست غايل بوجنتيها.

"أظنني سأضطر لشراء ما يتيح لي الطيران حين أنال مؤهلات الساحر الكاملة."

كاد كالوم يسألها عن رأيها في القيود قبل أن يكبح جماح نفسه. لم بحتج قط لمحاولة إقناع غايل بأنه ساحر مارق عبر انتقاد الوضع القائم.

"أجل، في الوقت الحالي، لا يوجد سوى الطفو الضعيف."

"مهلاً، أنت ساحر جاذبية"، قالت غايل وهي تضيق عينيها.

"يمكنك السفر مسبقاً، أليس كذلك؟"

"هو أقل فائدة مما تتخيل، ولكن نعم"، هكذا أجابها.

"أيمكنني رؤية ذلك؟"

"أظن ذلك"، تنهد كالوم.

وأدرك اضطراره لعرض شيء ما في مرحلة ما، فاستعد للأمر. ولحسن الحظ استطاع تقديم عرض قصير من دون الحركة المكانية منعدمة القصور الذاتي، وذلك بتغيير الجاذبية المؤثرة على مقعده فقط. ركز ولف سحره حول المقعد، مغيرًا الزوايا المكانية حتى بدأ بالطفو صعوداً، ثم عدله ليتحرك جانبياً قليلاً قبل خفض الطاقة تفادياً للاصطدام بالسقف. وشعر بعدم الأمان المطلق متموضعاً فوق المقعد، مع قسط وافر من السخف.

فمقعد الخيزران الطافي بدا أمراً مثيراً للسخرية.

"رائع!"

بدت غايل بصاحبة رأي مغاير لما خالجه.

"لا أطيق الانتظار حتى أستطيع فعل ذلك! حتى لو كان سيئاً، فهو طيران في النهاية! هيا بنا لنبدأ."

أنزل كالوم نفسه برفق، وأعاد ضبط المقعد يدوياً بحذر قبل إخراج الألواح النحاسية. ولاحظ عدم مبادرة غايل قط لإحضار أي منها، ولم يشكك في استمراره بتوفيرها. وهو سلوك معتاد لطلاب الجامعات ذوي الصناديق الاستئمانية، أو ما يعادل ذلك. ومذهل مدى عمى الناس عما يُقدَّر لهم من وفرة. وفي حين اضطرت غايل للبدء من الصفر، مارس كالوم التدريب بمفرده قليلاً كي لا يبدو أحمق تماماً أمام مصدر تركيز أشد تعقيداً من كل ما أنجزاه سابقاً.

ولم يحتج إليه تقنياً، لامتلاكه نسخته الخاصة من التحريك الذهني، ووسائل سفر تفوقه بكثير بطبيعة الحال، لكن الاستزادة من الأدوات لن تضر. وإضافة إلى ذلك، لم يقتصر الأمر على كونها نسخة من التحريك الذهني بحدود طاقة أعلى، بل وجدت تفاصيل زخرفية رغب في تفحصها. وذكره الأمر مجدداً بمدى تخلفه فيما يخص السحر. فإطلاق لقب بروفيسور على نفسه بدا مبالغاً في التفاؤل حتى وإن لم يتظاهر بكونه بروفيسور سحر، نظراً لمدى ضياعه طوال الوقت.

ومع ذلك، لم تبدو غايل قلقة للغاية بشأن مهاراته أو افتقاره إليها، طالما استمر بتزويدها بالمعلومات. وعند انتهائهما من مركز التركيز، وجد كالوم أن استخدامها للطفو بنفسه استنزف طاقته بأكملها تقريباً، بينما لم تواجه غايل أي مشكلات. وبدا التواضع جلياً عند معاينة الفارق في طاقتهما السحرية، فيما يخص التلاعب بالمانا على الأقل. وظن أداءه جيداً على صعيد التحمل السحرية، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك.

ودفعه ذلك للتساؤل حول ما يستطيع السحرة المكانيون المدربون فعله. بوابات هائلة وانتقالات آنية غالباً؛ فسيواجه مشكلة في نقل أكثر من بضعة أشخاص، أو توليد بوابات تتجاوز أقطارها بضعة أقدام. ونقل قوافل بأكملها أو حتى مبانٍ تجاوز قدراته بمراحل، لكن ربما لم يكن مستحيلاً بالنسبة لساحر حقيقي. وليس لرغبته في نقل كل ذلك. فحسبه نقل نفسه فحسب. حرص على المغادرة قبل غايل، مانحاً نفسه متساعاً من الوقت للعودة إلى جهاز النقل الخاص بالإدارة وإعداد مفكرته.

وللأسف، بدا أنه توخى الحذر أكثر من اللازم مجدداً، إذ أمضى أكثر من ساعة كاملة قبل عودتها الفعلية لجهاز النقل، حيث دخلت مبنى المكاتب وشقت طريقها نحو الموضع المنقوش فيه السحر. ومع ذلك، استحق الأمر الانتظار. أولاً، حين دفعت المانا نحو جزء الاستقبال، ظهرت تغذية مرتدة. وخرجت حلقة معقدة من المانا أو الطاقة السحرية المصطنعة والتفت حول معصمها، حيث وشم ساحرها، قبل أن تنكمش.

كشر كالوم حيال ذلك، دون أن يتفاجأ. فامتلاك الجميع للأوشوم يجعل استخدامها كإجراء أمني أمراً منطقياً. ورجح عدم عمل وشمه، لعدم حصوله على تصريح باستخدامها بالتأكيد وتلاعبه به على أي حال. حدث توقف إذ لم يحدث شيء تقريظاً، سوى تقلبات طفيفة بالقرب من جزء معين من السحر. وبدا الأمر أدق من أن يدركه كالوم لتبين ما يدور، لكنه رجح كونه تدقيقاً أو ميزة أمان أو سلامة، محاكياً النبضات التي رصدها عند وصول غايل.

ثم انبسط مجال مكاني من أحد أقسام السحر، المدفوع تحت الأرض، ليخول ذات المجال الذي رصده لدى انتقالها آنياً. ومض، واختفت غايل. قطب كالوم جبينه. وربما تسرع في الحكم، إذ بدا الجزء الأخير أقل فائدة مما تمنى، حتى وإن دل على وجود معظم السحر لأسباب تتجاوز تكوين الانتقال الآني فعلياً. ومع تعقيد السحر بأكمله ظن حدوث تداخل من أجزاء الإخراج المتعددة، لكن ذلك لم يقع. لقد كان قطعة واحدة فحسب.

وحمل ذلك جانبي الخير والشر. وعنى أن جل ما يدور ارتبط بشبكة الانتقال الآني لا الانتقال نفسه. وكأنه يحاول دراسة سيارة لتعلم آلية الاحتراق الداخلي، بينما غايته الحقيقية محرك فحسب. لذا فما أراده نظرياً كان أسهل بكثير مما رآه، غير أنه حُجب تماماً بما رآه أيضاً. أغمض كالوم عينيه وركز على استشعار حدود الأجزاء المسحورة بحواسه. وحين عرف موضع البحث، تبين له انفصال ذلك الجزء عن البقية واقعاً.

أو بالأحرى، وُجدت ثلاثة أجزاء إجمالاً. أحدها الدائرة، المحددة لهيكل تمركز السحر. ثم الدوائر الزائفة المعقدة المسيطرة على كل شيء. وما رامه انحصر في أسطوانة صغيرة أسفل الدائرة مباشرة. وفكر بجدية في سرقتها، لكنه قرر إن فعل، فسيكون ذلك من جهاز نقل آخر بعيد للغاية. وإضافة إلى ذلك، بدت سرقة ما يسمح للناس بالانتقال نحوه فكرة سيئة للغاية على الأرجح. والمشكلة تمثلت في حاجته الماسة لمعاينة الطرفين، ومع أمان الوشم تضاءلت رغبته في رحلة للطرف الآخر.

تمتم بكلمات غاضبة، وعاد بقفزات الانتقال الآني إلى عربة سكناه وانشغل بإعداد العشاء أثناء تفحص الخيارات. ومهما فعل، فسيكشف عن ورقاته قليلاً، وظل غير متأكد تماماً بشأن هاري ولوسي. واتجهت فكره نحوه أثناء إعادة تسخين اليخنة في الميكروويف وتوقف ملياً لتأملها. وبدت غايل ميسورة الحال للغاية، ولو تمتع جزء السحر المسؤول عن الانتقال الفعلي بالصغر الظاهر، فربما وُجدت أجهزة نقل متنقلة بالفعل.

ومن البديهي اقتصارها على الأثرياء والأقوياء، رغم أن السحرة أثرياء وأقوياء بالعموم مما يجعلها حكراً على نخبة حقيقية فحسب. واعتمد على افتراض خاص، لكنه استطاع السؤال عنها بحذر. وربما لا يُحتسب جهاز النقل المتنقل لصالح سحر حركة غايل ما لم تصنعه بنفسها، وهو ما يستحيل عليها بالطبع، لكنها قد تعلم موقعه. وبخلاف ذلك، سيضطر للرجوع إلى لوسي أو هاري لتبين امتلاكهما منفذاً إليه، أو سجلات لجهاز نقل معطل.

والحقيقة تمثلت في صعوبة الاستفسار دون كشف أوراقه بوضوح. رغم أن سحر الانتقال الآني بدا مفيداً بما يكفي لعذر أي شخص يرغب في الحصول عليه. واضطر لانتظار الأسبوع القادم لأجل ذلك، رغم امتلاء يديه أصلاً. وبشيء من السخط عاد للدراسة ورسم المزيد من بؤر التركيز المرجوة. وتمثلت إحداها في بؤرة تركيز تحريك ذهني متقدمة، لوجود قيود معينة على التي يمتلكها. وأبرزها، عجزه عن رمي أي شيء عبرها، وهو وضع مؤسف.

وحال نيله تحكماً أفضل بطاقته السحرية، فسيستطيع إطلاق الأشياء بالجاذبية على الأرجح، لكنه لم يبلغ تلك المرحلة بعد. ليس قريباً البتة. ووجدت بؤر تركيز خدمية شائعة أخرى يحوزها أي ساحر. وشكل تعويذة تنظف أي شيء غير ملوث بدرجة بالغة، وبمثابة مزيل بقع سحرية رائع وشديد التعقيد. وبدا الأمر بالغ السهولة بالنسبة لسحرة الجنيات أو المياه، لكنه تطلب جهداً ممن حُصر باستخدام المانا لئلا تتسبب الأعمال السحرية في إتلاف الغرض المعني.

بل وُجدت نسخة يستطيع الساحر استخدامها على نفسه، متصدرة قائمة مقتنياته. وتضمنت الأخرى تعويذة نار أساسية وحاجز رياح أساسياً. وغاب السحر العقلي الفعلي، سلباً أو إيجاباً، إذ بدا حكراً على مصاصي الدماء، وتتبع الأغراض حكراً على الجنيات. وسلباً أو إيجاباً، عجز السحر البشري عن إعادة إنتاج كل ما تفعله الأجناس الأخرى. فالتشكل مثلاً، اعتُبر مستحيلاً تماماً على الساحر البشري.

ومع اعتبار استخدام الطاقة السحرية داخلياً أمراً بالغ الخطورة بالعموم، وافق كالوم على ذلك. وبدو السحرة مستخدمين للفيزياء في الغالب، لا السحر بمعناه الحرفي. فتعويذة التمويه استخدمت خصائص المانا ذاتها في جزئية عجز العاديين عن إدراكها، لا التأثير المباشر على عقل أحد أو حواسه. وبدت الآلية الدقيقة شديدة التعقيد لدرع استيعابها، وهو ما يفسر غالباً كون تركيزها أشد تعقيداً من كل ما عاينه.

وبعد أيام قليلة تلقت لوسي بعض المعلومات لأجله. ورفض الاعتماد على أي هاتف استخدمه لمحادثتها، لاحتمال اختراقه. فقد عدت نفسها مخترقة وحتى لو لم تحدد الموقع الجغرافي لكل مكالمة مفردة، لتمكنت من ذلك. وللأسف صعب ذلك عودتها للاتصال به، لذا خصص هاتفك فريداً شغله بين حين وآخر، قبيل تحديد مكان مبيته أحياناً، وحتى هذا الجهاز كان يُستبدل دورياً.

"هيا أيها العملاق، لدي أخبار، لكنها لن تعجبك."

"هذا لا يبشر بالخير"، هكذا رد كالوم.

"يبشر بكل أنواع الأمور بالحقيقة. أولئك العاديون الذين سلمتهم إلى المتشكلين؟ حسناً، التقطتهم إدارة الاستحواذ التابعة للإدارة واستجوبتهم وكل شيء، لكن..."

أطلقت لوسي نفساً.

"حسناً، قانون الإدارة ينص على مسؤولية من يجلب شخصاً عادياً إلى العالم الخارق. والآن، هذان الاثنان جلبهما مصاصو الدماء، لذا تحمل مصاصو الدماء المسؤولية."

"إذن هذا يعني...؟"

سأل كالوم، متولدًا توتراً في جوف معدته.

"يعني إعادتهم إلى مصاصي الدماء لاعتبارهم مسؤوليتهم"، تفوهت لوسي بكلامها دفعة واحدة، كخوفها من مقاطعته.

"أخذوا شخصين أنقذتهما من القتل على يد مصاصي الدماء، وأعادوهما إلى مصاصي الدماء، وكان ذلك لأنني أنقذتهما من مصاصي الدماء؟"

سأل كالوم بصوت هادئ. وشحب بصره فجأة وتذوق طعم الأدرينالين في فمه، مسبباً تفاعلاً داخلياً يتجاوز الغضب ليبلغ أمراً عجز عن وصفه.

"هكذا تعمل إدارة الاستحواذ، نعم"، اعترفت لوسي بامتعاض.

"أريد الأسماء"، نحت كالوم الحروف.

"مصاصو الدماء، العملاء، الإدارة بأكملها."

"أه"، نطقت لوسي بذكاء.

"انظر، أتفهم موقفك لكن إن شرعت في مهاجمة أوكار مصاص فلن تصمد طويلاً، شبحاً كنت أم لا."

"أعلم"، قال، دافعاً بعض الغيظ جانباً، والتفت ليجد بعض الروم المحتفظ به للطوارئ المماثلة، مبتهجاً لاتصاله من عربة السكني لا وسط اللاقناة.

وتجرع جرعتين وأخذ أنفاساً طويلة.

"أنت محق، لا يمكنني ملاحقتهم الآن. لكني أريد تلك الأسماء. ومواقع كل مرافق الإدارة الممكنة."

"لست متأكدة من صواب ذلك"، اعترضت لوسي، لكن بصوت خافت.

"يمكنني دعم قتل مصاصي الدماء بهذه الطريقة لكن، أعني، أنا لا أزال أعمل لصالح الإدارة حقاً، أتعلم؟ بطريقة أو بأخرى."

"لا، لا، لن أقوم بهياج جنوني"، طمأنها كالوم، مستشعراً تحسناً طفيفاً بفضل تأثير الكحول.

"أريد الاستعداد فحسب. وكلما عرفت أكثر، أحسنت التخطيط."

"صحيح، إن كنت متأكداً إذن"، قالت لوسي، مطمئنة بوضوح لعودته لنبرة اعتيادية.

"أجل يمكنني توفير الأشياء لك. لا تقلق، لا يزال رصيدك لدي كبيراً."

"آمل ذلك"، حدق كالوم في زجاجة الروم متسائلاً عما إذا كان عليه التوقف while he was ahead أو الاستسلام والسكر الحقيقي بعد الانتهاء من محادثة لوسي.

واعتاد الكحول تخديره سريعاً، لذا لن يتطلب الأمر الكثير ليتمكن من النوم فوق الأمور. وهو ما يرجح كونه الأفضل.

"شكراً للمعلومات، مهما كانت مروعة"، أخبرها كالوم.

ولم يطيل البقاء على الخط للدردشة، جزئياً لرغبته في السكر وهو أمر سيء عبر الهاتف، وجزئياً لغضبه النسبي ورغبته في تفادي تفريغه عليها. والحق أنها تمثلت في ذات التعفن المؤسسي المنتظر من جهة كالإدارة. فالعاديون ⁠— العوام ⁠— ليسوا مواطنين وغابت أي التزامات نحوهم. والأدهى، شكلت الإدارة بيروقراطية، تديرها مجالس واستمارات وأوراق، لذا غاب على الأرجح أي شخص حقيقي في القرار.

أو بالأحرى، وُجد، لكنه تمثل في بيروقراطي بحث القواعد استناداً إلى تقرير غامض وطبقها دون تفكير سوى العودة للعبة سوليتير الخاصة به. تفقد رابط إيداع المستندات المزود به من لوسي بعد ساعات ليعثر على مجموعة خرائط وعناوين، بجانب قوائم موظفين من الإدارة مرفقة بملاحظات. وبدا التسلسل الهرمي البيروقراطي للإدارة محيراً كأي مؤسسة ضخمة، رغم غياب ضخامتها كحكومة، لنقل، أي دولة بحجم معقول.

وربما شابهت شركة متعددة الجنسيات، مع ميزة إضافية تمثلت في ذراع تنفيذية تستخدم تكتيكات قاتلة. وبالطبع غاب عنه المخطط الكامل لكل ساحر، واقتصر على أجزاء من أقسام الإدارة العامة. وبدا تفويض أي ساحر عشوائي مقلقاً بعض الشيء، لاسيما بعد مرورهم جميعاً بالتجنيد وافتراض تلقيهم تلقيناً أساسياً لأوامر الإدارة، مما يعني قابلية تحول الجميع عملياً إلى عملاء للإدارة. أو بالأحرى، كل السحرة البشريين.

وتمتعت الكائنات الخارق الأخرى بحكم موازي، غير أن الكثيرين عملوا لصالح الإدارة. وكالمتوقع، بالنسبة له على الأقل، تمركزت مقار الإدارة الرئيسية على الساحلين الشرقي والغربي. وبدت القواعد الأساسية في شمال ولاية نيويورك وجنوب كاليفورنيا، دون الانتماء لأي مدن كبرى. ومع شبكة الانتقال الآني لم تكن الحاجة قائمة لذلك، وربح إخفاء الأمر صعوبة إضافية. وشكك بقوة في امتداد حمايات التمويه لتمويه أنماط حركة المرور وما شابه.

وتواجدت سلسلة القيادة المسؤولة عن الانتهازي المعني على الساحل الشرقي، إذ تواجدا ما يسمى بفرع الغرب الأوسط للإدارة مع البقية. ومجدداً، انسجم الأمر مع الانتقال الآني لكنه أساء لحسه بأن الحكم الإقليمي لم يتواجد في الإقليم واقعاً. وحتى مع قدرات سفره السخفية، شكل التوجه إلى ولاية نيويورك رحلة طويلة بعض الشيء بالنسبة له، لذا تطلب أي تحرك للتعامل مع الناس التأجيل لوقت لاحق.

وبدلاً من ذلك، ركز على مرافق الإدارة المحلية. وبصورة متوقعة، انتشرت مكاتب متفرقة، حيث تواجدت أغلب أجهزة النقل. وتواجد أقرب مكتب رئيسي في كانساس سيتي، لذا قرر المضي ومعاينته من مسافة آمنة. وتجاوز تعقيد وجودة الصنعة على أجهزة النقل وبؤرة تركيز سوار غايل، لأبعد الحدود، أي شيء عاينه عند التعامل مع مصاصي الدماء. وعنى ذلك عدم رؤيته لواقع العمل السحري المتطور، لكونه منعزلاً عن ذلك العالم بغالبيته.

ونظراً لكونها مجرد استطلاع موجز، امتطى كالوم الدراجة النارية. ولم يكن مقيداً بالوقت بشدة، لذا استبعد نقل دراجته سحرياً في الطريق. وكانت تجربة غريبة حقاً، لتعوده على التنقل جزئياً بالسحر المكاني، لكنها منحته تقديراً أكبر لما يستطيع فعله. واستمر التزامه بعدم الانتقال الآني حتى بلوغ مدينة حقيقية بحركة المرور فيها. وتواجدت بقع سحرية متفرقة كفاية في الهواء لعدم ملاحظة أحدهم للمزيد، ففعل تمويهه وانتقل آنياً متجاوزاً الازدحام المروري، مستخدماً الشوارع الجانبية للوصول إلى العنوان المدون في هاتفه.

والذي لم يطابق عنوان مبنى الإدارة الفعلي، تحوطاً فقط. وبات المبنى التابع للإدارة واضحاً حتى قبل دخوله نطاق حواسه. وتصاعدت كثافة وطاقة حقل المانا المحلي، لتبرز آثار السحر المتبقية بوضوح أكبر، كإشعاع صادر من مبنى الإدارة. وهو المرجح جداً؛ لعدم يقينه التام بآلية عمل المانا المحيطة، سوى اختلافها من مكان لآخر. وتوهج مبنى الإدارة ذاته بالحواجز والحمايات فور بلوغه نطاق بنائين.

وبدت متطورة بعدة خطوات مقارنة بحواجز السحرة المأجورين لمصاصي الدماء، بنسيج أشد إحكاماً وتعقيداً، ونقاط ربط متعددة عوضاً عن واحدة. فوجه دراجته جانباً، دون ركنها الفعلي لانعدام المساحة، لكن موقف الشركة شبه الممتلئ منحه مساحة للتظاهر بالعبث بحقائب السرج أثناء تفحصها عن قرب. ومع افتقاره للمفردات للتعبير عما شاهده، بدا جلياً كون التصميم احترافياً، مقارنة بنسخ الحواجز المبسطة والعشوائية السابقة.

وصعب حقاً دفع حواسه عبرها، لكن الأمر استحال مستحيلاً مع التحلي بالصبر. وحال نجاحه في رؤية ما بعد الحاجز الأول، تواجدت حواجز داخلية عديدة ذات بناء مماثل، ملتفة حول مكاتب أو غرف مفردة. ولن يتمكن من مداهمة مكتب للإدارة ما لم يحسن قدراته. لذا سيضطر لـ. واستحال عليه السكوت عن تجاوزاتهم دون رد، لكن الأمر تجاوز قدراته حالياً. ونظراً لانشغال المكتب، توفرت فرصة مشاهدة دخول وخروج الناس بطريقة أخرى غير جهاز النقل الداخلي.

وكالمتوقع، ارتبطت الحواجز بأوشوم المعصم، كأجهزة النقل تماماً. وبدا ذلك منطقياً، لكنه يعني استحالة اقترابه من أي حاجز للإدارة دون فضح أمره. أو هكذا خمن. ولم يرغب في اختبار ذلك. وعزز الأمر حاجته للتخلص من الوشم كلياً. فقد شكل معرفاً عجز عن قراءته أو التحكم به، والأسوأ، تلاعبه به. وسيبدو ذلك جلياً لأي عارف بطريقة الفحص، وعلى حد علمي ربما ضم اسمه في مكان ما. وإضافة إلى ذلك، لعدم احتفاظه بفقاعة سحرية حوله طوال الوقت، سهل جداً تنكره بشخص عادي.

وأثناء وجوده رسم تخطيطات لإعدادات الحواجز، رغم تمثلها بملاحظات حول أجزاء معينة. وبدا الإعداد معقداً جداً ليسجله كاملاً، مهما بلغت ممارسته للرسومات التقنية. وشابه في طريقة نظام مراقبة إلكتروني، بكون الحاجز الخارجي محيطاً منبهراً مع قدرة تفقد دخول وخروج الناس. ويُفترض تشابه الحواجز الفرعية، بحماية الخصوصية أو الأغراض الحساسة أو المعلومات. وخلافاً للمحيط الإلكتروني، تشكلت فقاعة كاملة حول المبنى.

ومبنية في الجدران، حقاً، لكنها خلت من أي ثغرات حتى لو ثقب شخص ما الطابق السفلي. والجزء المثير للاهتمام تمثل في أجزاء طافية من أعمال سحرية أشد كثافة ضمن خطوط الحاجز، كتعاويذ فرعية تسير على قضبان الحاجز، مما عجز كالوم عن تخمينه. وربما شكلت مراقبة نشطة، لكنه جهل ارتباط الحاجز بأحد. وبدا الجزء الذي يراقب تائهاً في إحدى الغرف محجوبة الحواجز ورفض دفع الأمور لحدود أبعد.

وبدت حواسه سلبية بعد، وفعل دفعها عبر الحواجز أشبه بالتحديق وإمالة الرأس للرؤية عبر ثقب الباب، لكن إثارة الإنذارات ستتمثل في محاولة غزو مركز الأمان. وسيتعين عليه مراجعة قائمة عقارات الإدارة التي سلمتها لوسي لتبين إمكانية إثارة إحداها بمجرد التحديق بحدة. وشكل الأمر مخاطرة، إذ استطاعوا عبر أجهزة النقل إرسال عدد غير محدود من العملاء، لكن الابتعاد مع طريق هروب جيد قد يبرر المحاولة.

ورغب جزء منه في تبيين إمكانية العثور على مشهد الجريمة السحرية، ولم تُحتسب لوسي. واستوجب على السحرة المجرمين معرفة كل أنواع الأمور المفيدة والمثيرة للاهتمام، لا سيما في البقاء بعيداً عن الرادار، لكن ذلك صعب عثوره عليهم. وإضافة إلى ذلك، استبعد امتلاكه القساوة الكافية لمخالطة حشد من القتلة واللصوص الحقيقيين. وأضحكه الفكر حين التفت مشغلاً دراجته النارية مجدداً. وتقنياً، تمثل في كلا الأمرين، جراء أفعاله ضد مصاصي الدماء، لكن الشعور اختلف.

ولم يمارس أي ممن قتلهم أعمالاً اعتيادية. فقد افترسوا الجميع، عاديين ومتشكلين، لذا استبعد احتساب ذلك. وهو تمييز يحتمله وحده على الأرجح. وبدا البقية في العالم الخارق ناظرين للعامة بعين الاستخفاف كنوع آخر مفيد مصادفة. وهو ليس خاطئاً تماماً؛ فمن يستطيع تفجير مبنى بمجرد الرغبة الشديدة في ذلك اختلف قطعاً عمن احتاج لأدوات لفعل المثل. وقاد دراجته عائدًا، وبلغ عربة السكني متعباً ومتجهممًا، لأن الرحلة برمتها لم تفعل سوى تأكيد كونه شخصاً واحداً بينما الإدارة آلة ضخمة.

ولو راودته أي خيالات بالتعامل مع الإدارة بجدية لبدت خيالاً بحتاً ببساطة. وفور نيله فهماً أعمق للسحر وموقعه، سيحتاج خطة طويلة المدى. وحتى لو تمثلت في خطة طويلة المدى للاختفاء فحسب. وتجربته مع وينوت أثبتت أن التوجه لمنتصف اللاقناة لن يخفيه عن العالم الخارق، واضطر للاعتراف بعدم وقوفه متفرجا متجاهلاً رؤية ما يدور كمصاصي الدماء. وشكل سحر الانتقال الآني مطلباً لا غنى عنه.

وواجه عقبة تامة في تشغيل سحره خارج نطاق حواسه، لغياب أي دور للبنى المغلقة في كتب هاري السحرية بخصوص السحر المكاني. وحتى الآن غاب عن كالوم التمكن من معالجة الأمر بنفسه، لكنه قد يكرره حال تلقيه مراجع مفيدة. وحينها سيملك العالم بأسفره، أو على الأقل، سيحتاج لأي رحلة مرة واحدة فحسب.