قال غايل وهو يرمقه بنظرة تكاد تكون مرتابة: "من أين لك بتعويذة سحر الضوء؟ يا استاذ براون، ألا يتقاضى والداي أجراً منك لتساعدني في استيعاب هذه الأمور؟"
ضحك كالوم وقال: "لا، ولكن ربما يجدر بي سؤالهما. لقد تحدثت للتو إلى صديق وأعطاني خيوطاً جيدة."
كانت كتب التعويذات وجوانب النار تحوي في الواقع طرقاً متعددة لصنع الضوء. وكان جانبا الضوء والنار هما الأبسط على الإطلاق، لكنهما لم يكونا نافعين لا لكالوم ولا لغايل. عوضاً عن ذلك، أخذ مثالاً لكيفية تجنب صنع تعويذة ضوء لعدم كفاءتها، إذ كانت من قبيل تلك الطريقة الفجة التي يستخدمها المبتدئ. وكانت ثمة طريقة أكثر كفاءة وذكاء لم يُذكر عنها سوى الوصف، وعجز كالوم عن إعادة إنتاجها أو حتى فهم مبادئها العامة، رغم رغبته الشديدة في عكس ذلك.
أدرك كالوم بمرارة أنه متأخر في نظريته السحرية. متأخر سنين وسنين، ولن يلحق بالركب قريباً على الأرجح. وكان العمل مع غايل يساعده بمجرد رؤية كيف يؤدي شخص متدرب حقاً الأمور، لكنه ظل مشدوداً برغبة تخطي اللقاء ليتفرغ للمدارسة. مع أنه لم ينجز شيئاً يُذكر طوال الأيام القليلة الماضية على أي حال، إذ كان لا يزال يتعافى من إرهاقه.
أردف غايل: "حسناً، أشكر صديقك نيابة عني بالتأكيد. ومرتكز التحريك الذهني هذا يعمل بشكل رائع!"
رفع غايل الصفيحة النحاسية التي تجدد سحرها بوضوح في مرحلة ما خلال الأسبوع الماضي. كان لزاماً تجديد الفولاذ كل ثماني عشرة أو عشرين ساعة، وإلا باهت. أما النحاس فأشبه بأربعة أيام، لكنه بعيد كل البعد عن الديمومة. لحسن الحظ، كان إصلاح أحدهما أسهل بكثير من صنعه في المقام الأول، نظراً لما واجهه كالوم من عناء في صنع مرتكز الجاذب البصري.
قال: "رائع. كيف سارت تجاربك العلاجية؟"
قال غايل بنبرة يشوبها التذمر نصف المتشكي: "يا للفزع. كنت محقاً، لكن الأمر غريب. حصلت على علبة صراصير واهٍ. الاضطرار إلى لمسها فعلاً."
ارتجف.
"لكن يمكنني إحداث ضرر بالعلاج إذا استخدمت إطارا غير متناظر مع دوران عكسي."
اصطلاحات أخرى، لكن كالوم استطاع تخمين المعنى بدرجة أو بأخرى.
"أهذا شيء يمكنك فعله عن بُعد؟ أن تحزميه في قذيفة كروية أو سهمية؟"
رمقه غايل بنظرة، لكنه تعامل مع سؤاله الحقيقي البحت باعتباره سؤالاً سقراطياً وأمعن التفكير بجدية قبل أن يجيب.
"حسناً، ينبغي أن أحافظ على السيطرة عليه. لذا لن يكون له مدى كبير، كما تعلم، نحو ثلاثين قفزة أو نحو ذلك."
أشار كالوم قائلاً: "ثلاثون قفزة أفضل من الحاجة إلى لمسها"، لكنه استغرب ذلك المدى.
كان يستطيع الإلقاء جوهرياً في أي مكان ضمن نطاقه الحسي، لكن ذلك بلغ نحو خمسمائة ياردة تقريباً. وإن صدق الأمر نفسه بالنسبة لغايل، فهي عمياء عملياً. من جانب آخر، كان لديها جانب علاجي لا مكاني.
قال غايل: "أظن ذلك. فقط أتمنى لو كان بإمكاني إطلاق كرات من النار أو ما شابه! فالمتحكمون بالعناصر ينعمون بالأمر سهلاً."
ثم رمقه بنظرة وتساءل: "وماذا عن سحر الجاذبية؟"
وافق كالوم قائلاً: "الأمر أسهل بكثير على المدى القريب أيضاً. بصراحة، كل شيء كذلك أساساً. أوافقك الرأي في أن أصحاب العناصر ينعمون بالسهولة، لكن ضَع في الحسبان أنهم لا يستطيعون العلاج. حتى وإن كان عليك تعلم تعويذة هجومية، فلن تحتاجِ غالباً لرؤية القتال أبداً."
تهلل وجه غايل لكالوم وقال: "أوه، هذه نقطة جيدة! حين ننتهي من تبين هذه التعويذات، سأجتاز مسودتي بيسر وأتمكن من فتح عيادتي الخاصّة!"
قال كالوم مستسخفاً سذاجتها بعض الشيء: "أنا متأكد من أنك ستفعلين."
لم يستغرق صنع مرتكز جديد بتعويذة ضوء وقتاً يذكر مقارنة بما استغرقه تبين مرتكز التحريك الذهني. فلم يكن الأمر مجرد تجلٍ أبسط بكثير لعمل التعويذات، نظراً لأنه يولد ضوءاً مباشرة فوق المرتكز وأمامه، بل توافرت لديهم قوالب مباشرة يعملون منها. في الواقع، تجاوزا القالب البسيط الثابت وحاولا دمج بعض الأجزاء الديناميكية لأنماط السحر في الصفائح النحاسية لتوافر قطع إضافية لديهما.
لم تفلح المحاولة الأولى مطلقاً، وأنتجت الثانية خطاً ضوئياً بدا مثيراً للاهتمام حقاً لكنه لم يكن ديناميكياً، بينما وجدوا في الثالثة القطعة المناسبة لجعل الضوء يطفو. لم يكن كالوم ملماً بالمانا مثل غايل، لكنه اضطر للاعتراف بمتعة تجلي أمر آخر غير البوابات. شعر بأنه اصغر بعشر سنوات وهو يجعل كرة مضيئة من الضوء الأبيض تحوم حول متجر الكتب، كطفل يعبث بالفقاعات، لكنه لم يستطع السماح لنفسه بالانشغال طويلاً.
اتضح جلياً أيضاً أنه يتمتع بمدى أطول قطعاً من غايل، التي بدا أن حاسة السحر لديها لا تقتصر على ثلاثين قفزة فحسب، بل ترتبط بخط الرؤية أيضاً.
قال كالوم ناظراً إلى قائمة المتطلبات: "إذن، ستكون الحركة أصعبها على الأرجح."
عبس غايل، إذ لا يزال يستمتع بالعبث بمرتكز الضوء وسط الأرفف، لكنه عاد إلى الطاولة وانطرح قبالته.
"ما الذي يوجد أصلاً للمعالج؟"
قال كالوم مفكراً: "أعني، ربما يمكنك توسيع نطاق التحريك الذهني. لن يكون رائعاً، لكن يمكنك حمل نفسك بنفسك."
قال غايل متأملاً: "أظن ذلك. ربما لدى صديقك خيارات أخرى؟"
أطلق كالوم نفخة ساخرة ورماه بنظرة.
واتهمه قائلاً: "يا طمّاع. لكنني سأَسأل. بلا وعود مع ذلك."
وعده بلقائه في الموعد نفسه الأسبوع القادم وعاد كالوم إلى عربته السكنية ليغوص في الكتب. كان لديه سؤال محدد يريد إجابة عنه، لكن كل بحثه لم يسفر عن شيء حتى الآن. لمש يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية عمل تعويذة الانتقال الآني لمثل هذه المسافات الطويلة، وهو أمر كان يتوق إليه بشدة. لم يكن السفر الفوري مبهراً البصر بالقدر الكافي حين اقترن بحواسه المكانية. بدا مداه في الحد الأعلى حقاً، لكن مؤسسة غار تستطيع الانتقال لمئات الأميال، وربما الآلاف منها، لذا لم يكن الأمر عظيماً لتلك الدرجة.
في الحقيقة، كان بإمكانه التحرك بشكل أسرع باستخدام تحريكه الجاذبي، حتى وإن كان ناقص الاستواء، وإن لم يكن عبر الجدران والأبواب بالطبع. استقر رأيه في النهاية على الاتصال بهاري مجدداً. كان يمني النفس بأنه إن صاغ أسئلته على أنها استفسار عن شبكة غار فلن يوحي بأنه ساحر مكاني. لسوء الحظ، لم تكن إجابة هاري مفيدة للغاية.
قال بتعب: "ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية عملها."
ألح كالوم قائلاً: "ألم تدرس بناءها قط؟"
"أعني، لقد تفحصتها، فهي ليست مخفية. لكن ينبغي أن تكون ساحراً مكانياً لتفعل شيئاً كهذا."
قال كالوم مسيطراً على ردة فعله: "آه، يا للأسف."
كان ذلك مثالياً بالنسبة له. إن لم تكن الانتقالات المرتبطة مبهمة بأي شكل، نظراً لندرة السحر اللازم لصنعها، فيمكنه حينئذٍ نسخه بالحرف. لن يكون الأمر بمثل هذه البساطة بالطبع، لكنه أفضل من لا شيء. شكر هاري وهمّ بالاتصال بلوسي، لكنه توقف لأنه لم يُنشئ موقع تسليم سرياً بعد. لن يكون ذلك صعباً، لكن عقله عاد إلى كل الأقراص الصلبة التي انتزعها من مجموعة مصاصي الدماء الأولى، والتي لا تزال مدفونة في منزله القديم في وينوت.
استطاعت لوسي حقاً الاستفادة مما كان هناك، وإن لم يوجد شيء على الأرجح. كانت أي عملية ذكية ستضمن تغيير جميع بيانات تسجيل الدخول وما شابه، لكن الناس أغبياء في كثير من الأحيان. ناقش مع نفسه لفترة إن كان عليه العودة أم لا. مضى بعض الوقت، لكنهم ربما تركوا حراساً أو أجهزة إنذار على العقار. خلص في النهاية إلى أن الأمر يستحق وقته. من الواضح أنه لن يقترب من العقار نفسه، لكنه كان متأكداً تماماً من قدرته على رصد الحواجز والسحر على الأقل.
وإن وُجد هناك أي شيء قد ينذر شخصاً ما، فسيتمكن من رؤيته، وحتى إن لم يفعل فلن يكون قريبة البطل. علاوة على ذلك، كان أحد الأشياء الأخرى التي تركها خلفه مستلزمات سحرية أرادها بالتأكيد. استقل كالوم دراجته النارية متجهاً شمالاً، دون استخدام تحريك الجاذبية لرغبته في البقاء بأقل مستوى ممكن من الظهور. تعنى تلك عدم وجود انتقال آني أو جاذب بصري أيضاً، لذا كانت رحلة طويلة قضاها في الغالب متأملاً فيما عثر عليه حقاً في الكتب.
حين تذمر غايل من أن المتحكمين بالعناصر ينعمون بالسهولة، كان مصيباً تماماً. فالماء والنار والهواء والأرض، إلى جانب أمور كالجليد والخشب والمعدن، تشترك جميعها بمفاهيم أساسية متشابهة جداً بين السحرة. ولم يكن الضوء والظلام بعيدين عنها أيضاً، فكلها تخلق تأثيرات ملموسة من الهياكل الأساسية ذاتها: كرات، ورماح، وحقول، وجدران، وما شابه ذلك. تبدأ هذه في التفرع مع التقنيات الأكثر تقدماً، لكنها لا تظل غرباء تماماً مثل العلاج أو المكان.
أو الزمن، رغم وسم السحر الزمني بأنه نظري بحت. النتيجة الحتمية لذلك هي أن معظم معرفة السحرة الشائعة كانت عديمة الفائدة بالنسبة له، حتى وإن حاول تكييفها مع طريقة عمل السحر. ليس وكأن كالوم كان بصدد التخلي عن كافة المجلدات المتعلقة بأشكال التحكم السحري المختلفة، بل إنه راوده الشك في صواب النصوص حول مدى اختلاف جوانب الفيس المتنوعة، لكنه كان قد جرّب بالفعل بعض التمارين العنصرية الأساسية ولم يحقق شيئاً.
فالأمور البسيطة مثل الكرات لم تأت بنتيجة، وصيغ التعويذات الأكثر تعقيداً المصممة لاستدعاء العنصر المناسب انهارت بكل بساطة. إضافة إلى ذلك، كانت بعض الأفكار، مثل تعويذة الاستحمام والتنظيف الفوري المأخوذة من كتيب عناصر المياه، أنيقة حقاً. وكذلك كانت تعويذات صيانة وسيلة النقل الشخصية للساحر، والتي يمكن لأي من العناصر الأساسية إدارتها بلا مشكلات. وبالتأكيد، يستطيع سحرة الهواء الطيران، وبدا أنهم متغطرسون جداً حيال ذلك بناءً على ما قرأه.
لسوء حظ غايل، بدا أن أي تعويذة تستخدم أي شيء سوى المانا يجب أن تتم على يد ساحر يمتلك الجانب المناسب. لذا، كان بإمكانه نظرياً صنع مرتكز تحريك جاذبي له تستخدم المانا كمدخل لكنها ترشحها عبر مصفوفة مسحورة مكانياً. ثمة خدعة في التحويل لم يفهمها، لكن لا يزال بالإمكان فعلها. وليس وكأنه سيفعل، حتى لو عرف التفاصيل، بما أنه يفترض أن يكون ساحر جاذبية. عند وصوله إلى وينوت، توجب على كالوم ممارسة سيطرة حديدية لكي يمنع نفسه من التوقف عند المقهى، رغم تأخر الوقت، ليرى ما إذا كانت الوجوه المألوفة لا تزال هناك.
صحيح أنه بدا مختلفاً، لكن إن استطاع المتشكلون التعقب بالرائحة فسيعرفونه فوراً. بدلاً من ذلك، سار ببطء على طول طريق مغاير كلياً حيث يمكنه بالكاد الوصول إلى العقار القديم والأحقاد التي دفنها هناك. بدا أن ثمة شيئاً ما يحيط بالمنزل، نوعاً من الحاجز الوهمي الرقيق، مما أراح قليلاً من روعه. لو لم يجد شيئاً لشعر بالقلق حيال استخدام سحره، لكن رصد ما يُرجح أنه جهاز إنذار يغطي المنزل وحده لم يبدو سيئاً للغاية.
رغم ذلك، سارع بنقل الأقراص الصلبة مكانياً إلى إحدى حقائب السرج ومستلزمات السحر إلى الأخرى دون إبطاء. قاد دراجته شرقاً لفترة طويلة بعد ذلك، ماسحاً بحواسه للتأكد من عدم تعلق أي أثر للسحر به أو بالعناصر التي أخذها، لكن بدا أن أحداً لم يكن بالغ الدهاء لمحاولة إرسال أجهزة تعقب لأشياء مدفونة بعمق في فناء خلفي سابق له. ربما استطاع ساحر أرضي إيجادها لو اهتم بالبحث، لكنه ظن أن الأمر سيبدو مضطرباً على الأقل لو حدث ذلك.
بعد نحو ساعة، تأكد تماماً من عدم وجود من يتبعه، فتوقف بجانب إعلامة طريق ملائمة. مسح المنطقة حينها بحاسته المكانية وأدرك أنها تخلو من أي شيء ملائم، فتابع السير حتى عبر عبّارة مائية. أخرج هناك حزمة الذهب وحزمة الأقراص الصلبة وربطهما معاً بشريط لاصق ثم ألصق الحزمة برمتها بالسطح السفلي للعبّارة. التقط صورة لها، ونسخ إحداثيات النظام العالمي لتحديد الموقع، وأرسلهما برسالة نصية إلى لوسي قبل الاتصال بها.
بدا صوت لوسي مبتهجاً وهي تقول: "أهلاً بالرجل الضخم!"
لكنها بدت حالتها المعتادة.
وأضافت بنبرة مفعمة بالغنج المبالغ فيه: "إنها حزمة ضخمة بحق تلك التي جلبتها لي. آمل أن أتمكن من التعامل معها."
ضحك كالوم وهز رأسه متهكماً على افتتاحيتها.
قال قبل الدخول في صلب الموضوع: "لا تقلقي، حزمتي تشبع دائماً. الذهب هناك، لكني فكرت في منحك هدية أيضاً. بعض الأقراص الصلبة التي انتزعتها من مصاصي الدماء. ربما لا تحوي شيئاً، وربما تحوي أشياء ثمينة، لكنها ملك لك على أي حال."
"وليس عيد ميلادي حتى! أنت حقاً تعرف كيف تعامل الفتيات، أيها الرجل الضخم."
ابتسم كالوم وقال: "أحاول. رغم ذلك، لدي طلب آخر لكِ."
قالت لوسي بحماس: "ألقِ به عليّ! وأما طلبك السابق، فهو معلق برمته في المتاهة الإدارية حتى الآن، لذا لا يمكن الجزم بما يدور هناك."
"آه، البيروقراطية. ما أحتاجه منك هو مواقع جميع نقاط الانتقال الآني، والبوابات، وأياً ما أردتِ تسميتها، والتي تمتلكها غار في المنطقة."
"كل الكل أم الكل العام فقط؟ نظراً لأن الكثير من العائلات الكبرى والسحرة الأقوياء يمتلكون خاصتهم، فمعرفة ما إذا كانت موجودة، ناهيك عن العثور عليها، أمر بالغ الصعوبة."
أكدت لها لوسي: "العامة فقط. رغم أنني مندهش بعض الشيء لوجود أي عائلات كبرى أو ما شابه هنا."
"آه."
بدت لوسي مشتتة، وتغير نبرة صوتها وهي تعيد ترتيب الهاتف على ما يبدو من وضعية لأخرى.
"يوجد بضع منها، غالباً خارج المدن الكبرى، ولكن ليس بالقدر الموجود في أماكن أخرى."
"هذا مفهوم."
قرر كالوم عدم القلق بشأن العائلات المحلية. فلم تكن لديه أي رغبة في التسكع حول عقارات السحرة الخاصة. أو عقارات المتشكلين ومصاصي الدماء، في هذا الشأن.
"نجل، العادية العامة كافية."
قالت لوسي: "أنا مندهشة لعدم معرفتك بذلك سلفاً. ظننا أن تلك هي وسيلتك في التنقل."
أجاب: "حسناً، ينبغي للرجل أن يحفظ بعض الأسرار."
كان من المؤسف عدم قدرته على إقناع غار بأنه يستخدم شبكة الانتقال الخاصّة بهم، لمجرد عامل الإزعاج والتمويه الخالص. ومع ذلك، لم يكن الأمر يستحق محاولة ربط القاتل الشبح بأي شيء ملموس. فهذا النوع من الاستعراضات الفاخرة سيوقعه حتماً في المتاعب.
اتهمته قائلة: "ظننت أن هذه عبارة تخص النساء."
"إذن يمكنك الاحتفاظ بها؛ ليس وكأنني أعرف كل أسرارك أيضاً."
"على حد علمي، ربما تعرفها!"
قال لها: "القليل من الغموض سيفيدك."
"من السهل قول ذلك! حسناً، أرسل لك المواقع الآن."
اهتز هاتفه فألقى نظرة سريعة على النص المرفق بصورة نصية.
"عظيم، أنت الأفضل يا لوسي."
"أنت تعلم ذلك!"
أنهى كالوم المكالمة بعد بضعة تعليقات والتفت متجهاً نحو منزله. بحلول الوقت الذي وصل فيه، كان مرهقاً للغاية لحقيقة قيادته للسيارة طوال اليوم تقريباً، ناهيك عن إبقاء حواسه المكانية مشدودة للخارج تحسباً لاحتمال رصد أحدهم له وهو يحصل على الإمدادات. لحسن الحظ، لم تجهده تلك الحواس بقدر جهوده المكثفة سحرياً، وكان عليه البحث عن أقرب نقطة انتقال في اليوم التالي. بدا أن استخدام واجهة وهمية لدائرة انتقال آني ليس أمراً شائعاً، إذ كانت كل من دائرة الانتقال الأولى والثانية اللتين تتبعهما داخل أعمال مملوكة لكائنات خارقة.
كان من العجب عدم وجود واحدة داخل متجر الكتب الذي يلتقي فيه بغايل دائماً، لكن بما أن هناك واحدة على بعد خمس دقائق قيادة، فقد فسر ذلك الكثير. فهي لا تعيش في المنطقة على الإطلاق. في الواقع، ربما تكون إحدى تلك العائلات التي تمتلك تعويذة انتقال آني خاصة في عقارها. كانت السيارة التي تقودها مصطفة في الواقع مع سيارتين أخريين تشبهانها في الموقف الخلفي لمبنى إداري يخلو من أي لافتات يستطيع قراءتها.
كان هناك سحر وهمي هناك بوضوح، لكن بما أنه لم يستطع قراءة الوهم فلم ينفعه ذلك بشقاء. حين تمكن أخيراً من رؤية دائرته الأولى، أو حواسه المكانية على الأقل، أدرك أن المشروع سيكون طويلاً جداً. لقد كانت أبشع الهياكل تعقيداً التي شاهدها، مع أنه استطاع تبيّن جزء من السبب نظراً للحجم وحده. وخلافاً للتعويذات الأخرى، كانت موجودة في ثلاثة أبعاد، وسيحتاج لأكثر من قلم ورقة لتدوين الأمور.
لقد مضى وقت طويل منذ أن لمس برمجيات التصميم بمساعدة الحاسوب، لكنها بدت مثالية للمهمة. رحلة سريعة إلى الإنترنت وانتظار غير طويل أثناء تنزيله، وثبت أحد البرامج المألوفة لديه على الحاسوب المحمول. ورغم ذلك استغرق الأمر أكثر من ساعة لنسخ ما رآه، نظراً للتعقيد فحسب. كان ليتمنى رؤية شخص يستخدمها. يستطيع نظرياً إطلاقها بنفسه، لكن ذلك ينطوي على خطورة بالغة. عوضاً عن ذلك، انتقل إلى جهاز الانتقال الأقرب التالي، على بعد ساعات، ليكون لديه مرجع أكثر من واحد.
وإن كانت جميعها جزءاً من شبكة، فستشير بعض التعويذات إلى تلك الشبكة ولن يحتاج للقلق بشأنها. تلك كانت أمنيته على الأقل. بعد نسخ تعويذة الانتقال الثانية، ساوره القلق قليلاً لوجود الكثير من الاختلافات، لكنه لم يكن أمراً يمكنه تقديره بالعين المجردة. سيحتاج إلى الجلوس مع كتب المراجع السحرية والكدح فيها. الجانب الجيد هو أنه يستطيع إعادة إنتاجها تماماً نظراً لكونه ساحراً مكانياً.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة الأجزاء المكانية تحديداً وتلك التي تنتمي لجوانب أخرى أو تفتقر تماماً للجوانب، بغض النظر عن المدخل الذي يجب أن يكون من المانا إن كان قابلاً للاستخدام عالمياً. كان ذلك حسناً رغم ذلك، إذ يفترض به القدرة على تنشيطه مباشرة، دون الحاجة للتحويل، إن فهمه. ما كان يريده حقاً بحق هو رؤية الجانب الآخر. كانت رغبة مغرية بشكل لا يصدق، لكنه علم استحالة ذلك.
فحتى مع أفضل عذر في العالم، لم يعتقد كالوم أن التواجد على أرض غار فكرة جيدة أو آمنة. لم يكن يعلم حتى الآن ما يفعله ذلك الجزء من الوشم الذي أزاله من معصمه، لكنه على الأرجح شيء سيلحظه الناس إن دقّقوا. بعد تدوين كلا التعويذتين، ركن كالوم عربته السكنية عند أقرب محطة وبدأ يتأمل المشكلة. لم يستغرق الأمر طويلاً ليشعر بالإحباط من مقارنة الرسومات والمادة المرجعية باستخدام شاشة صغيرة واحدة.
لقد افتقد كثيراً مكتبه الكبير ذي الشاشات المتعددة في منزله، وبعد دقائق قليلة استسلم مدركاً حاجته الفعلية للمساحة المرئية لإنجاز أي شيء. استطاع الاحتفاظ بالكثير في عقله، لكن ليس بمثل هذا القدر. بما أن أقرب مكان لشراء شاشة كان على مسافة مؤسفة، فقد أرجأ الدراسة لإلقاء نظرة على المكونات السحرية التي جلبها. ومع المراجع والقليل من الخبرة الإضافية، لم تعد المحتويات بالغموض الذي كانت عليه سابقاً.
كانت السوائل والمساحيق مواد سحرية، مستمدة من عوالم البوابات، لخلق المرتكزات. أدى خلط الاثنين إلى تكوين نوع من المعجون القابل للسحر، وخلال ساعات قليلة سيجف ويتصلب في مكانه. جعل ذلك إنجاز التعويذات المعقدة أسهل وأرخص بكثير مقارنة بالحالة الطبيعية، إذ يستطيع الصانع فعل الكثير أو القليل دفعة واحدة كما يروق له. أُعجب كالوم. شك في كونه بجودة إنجاز تعويذة على بلورة واحدة أو أي شيء صعب ومكلف بالقدر ذاته، نظراً لأن العمل المجزأ سيحمل تبايناً أكبر بكثير في شكل التعويذة النهائية ومزيداً من أوجه القصور في إنشائه، لكنه كان جيداً بما يكفي لشخص يتمتع بمهاراته.
كانت الصفائح المختلفة التي استعادها حواجز. مرتكزات حواجز تحديداً، مصممة ليستخدمها أي شخص. وهو أمر رائع حقاً، ومنحه الفرصة لرؤية الحواجز تتشكل وتتحرك عن قرب. والأهم من ذلك، أنه منحه تجربة محاكاة تلقي الحاجز. كان هناك عالم متكامل من ردود الفعل التي لم يكن يعلم بإمكان حدوثها. أشبه بحواسه المكانية، لكنه يختلف في الوقت ذاته. في الواقع، لولا حواسه المكانية لما استطاع التعامل مع المدخلات الحسية من الحاجز أبداً.
على حالته، سبب له صداعاً فظيعاً في المرة الأولى، واضطر للتعامل معه بتدريج. أفضل مقارنة استطاع عقدها هي أن الحاجز عبارة عن شاشة قديمة منخفضة الدقة، لكن ملحقة بها أجهزة إنذار، بينما تشكل حواسه المكانية شاشة ضخمة عالية الدقة لا تفعل سوى العرض. بالطبع، كان الحاجز المعني معتمداً على الهواء ويمكن تشكيله ليناسب مبنى ضخماً، ولا يشبه أبداً حاجز الأرض الذي شاهده أيضاً، لذا لا يمكن اعتبار حاجز واحد مؤشراً على جميع الحواجز.
مكنه استخدامها فعلياً من معرفة سبب عدم ملاحظة ساحر الرياح لخيوط سحره المكاني المندسة عبر الثقوب. فلم يمتلك تركيب الحاجز الحساسية الكافية لشيء بذلك الدقة. قد لا يصدق ذلك على كل حاجز لذا لم يستطيع الاعتماد على نجاح حيلته طوال الوقت، لكنها ستنجح مع معظمها على الأرجح. أسقط الحاجز ونثر بعض خرزات الدوامة لتنظيف ما تستطيع تنظيفه لأنه، رغم كونه مثيراً لاهتمام، كان النقيض التام للتخفي.
لم تفعل خرزاته الكثير حيال المانا، لكنه أراد تنظيف ما يمكن تنظيفه. علاوة على ذلك، كان متأكداً تماماً من قدرته على صنع حاجز أفضل بالفيس بمجرد إلمامه بالنظرية، رغم أن تعقيد المهمة يعني أن ذلك سيستغرق وقتاً. ما إن انتهى من العبث بأشكال وأحجام مرتكز الحاجز المختلفة، حتى امتطاء دراجته ونطلق باتجاه البلدة. كان التقاط زوج من الشاشات والكابلات المناسبة أمراً يسيراً، لكن مروره بمجموعة صغيرة من الشركات الناشئة عالية التقنية، والتي تبدو كالفطر في كل بلدة هذه الأيام، ألهمه فكرة.
وُجد مكتب صغير بغرفة واحدة يعلن عن الطباعة ثلاثية الأبعاد ونقش التحكم العددي بالحاسب، وهو ما بدا تماماً ما يحتاجه كالوم. تركت براعته اليدوية والسحرية شيئاً يُراد، على الأقل حين يتعلق الأمر بالسحر، لكن مادة المعجون السحري تعني عدم وجوب كونه مثالياً. ولو توافر لديه نوع من الدليل الحالي، فسيكون الأمر أسهل بكثير، والأهم من ذلك، سيسمح له بصنع شيء أصغر. كانت الصفيحة النحاسية جيدة، لكنها كانت كبيرة وغير عملية، بينما لو حظي بآلة مناسبة تنقش الأنماط ثم يملؤها بالمعجون، فربما يستطيع حشر التعويذة بأكملها على شيء بحجم طابع بريدي.
وربما أصغر، بمجرد اكتسابه المزيد من الممارسة. كان التخمين أسهل من الفعل بالطبع، وانتهى الأمر بساعات عدة قبل تمكنه من إرسال ملف منسق بشكل صحيح إلى شركة النقش. سيستغرق الأمر ساعات أخرى قبل انتهائه وتمكنه من الذهاب لاستلامه، لذا رأى كالوم البقاء في المنطقة. سافر حتى الآن إلى أماكن أخرى كل يوم، ولم يعد إلا لمناقشة الأمور مع غايل، لكن ربما كان ذلك حذراً مبالغاً فيه قليلاً.
قضى ساعات الانتظار تلك في نماذج تعويذات الانتقال الآني التي صنعها، وأكد التقدم الضئيل للغاية الذي أحرزه أن المشروع سيكون على المدى الطويل. لقد احتاج إلى مزيد من المراجع، وعلى الأقل احتاج إلى رؤية واحدة قيد التطبيق. ثمة الكثير من الهياكل داخل التعويذة التي لم تظهر في الكتب التي حصل عليها. عوضاً عن محاولة فرض شيء معقد، تنهد كالوم وبدأ دراسة نظرية التعويذات من البداية.
لقد مضى وقت طويل منذ أيام الكلية ولم تكن النظرية الجافة ممتعة بمتعة العبث بالسحر، لكن لابد من إنجازها. بالإضافة إلى ذلك، كانت لديه بعض الأفكار الغامضة حول مرتكزات أراد صنعها لنفسه.
* * *
تفضلاً على مصاصي الدماء، عُقد الاجتماع بعد حلول الظلام. لم تتأثر أي من الأجناس الخارقة الأخرى، بغض النظر عن عدد ضئيل من الجنيات، بشكل قوي بوقت اليوم، لذا اتُخذت القرارات الهامة في الغالب بعد غروب الشمس. حرص شيستر على اتخاذ معظم قراراته خلال النهار، إذ وجد التذلل لمصاصي الدماء مُملاً للغاية. كان يعلم سبب حدوث ذلك بالطبع. فمصاصو الدماء مطاوعون للغاية، نظراً لاعتمادهم على الدم وإدمانهم.
تسيطر غار عليهم بفعالية من خلال مخصصاتهم من الدم العادي، وعلى ندرة، الدم السحرية. كانت مواقع الصيد وأهدافه خاضعة لسيطرة صارمة، وبما أن مصاصي الدماء لم يكونوا بصدد فعل أي شيء يعرض مصدر غذائهم للخطر فقد ساروا بخطى صارمة متزامنة. على الأقل، في الغالب. في الواقع، كثر المعارضون من الجانبين والمكائد السياسية بغزارة، لكن غار أحكمت في النهاية سيطرتها على تعداد مصاصي الدماء.
وتوفرت أدوات ضغط أقل على المتشكلين والجنيات، ومنعدمة تماماً على ذوي دماء التنانين، لذا شكل مصاصو الدماء جزءاً من الكتلة السحرية. سمع لافين مقبلاً قبل فترة طويلة من دخول مصاص الدماء الغرفة. يرجع ذلك غالباً إلى عدم استخدامه لسرعة مصاصي الدماء، التي كانت مرعبة لأي شخص ليس متشكلًا قوياً أو جنية. حتى السحرة الكبار لم يستطيعوا مجاراة تلك السرعة، رغم عدم حاجتهم الفعلية إليها بفضل دروعهم.
قال شيستر متباطئاً ودون التفات: "أوه، جيد. من أراد هذا الاجتماع تجشم عناء الحضور أخيراً."
أطلق لافين فحيحاً، بدا فظاً بشكل مبهج، فضلاً عن كونه نمطياً، واندفع مغبشاً نحو كرسيه. سيبدو للغالبية وكأنه ظهر بكل بساطة، لكن الأمر بدا لشيستر كحركة ضعيفة جداً. حيوان محشور يكشف عن أنيابه.
هدده لافين: "احفظ لسانك في فمك، أيها الكلب."
كان ككل مصاصي الدماء متوسط الطول وضخماً، لكنه نحيف الوجه وحاد الملامح. وحين تمكن شيستر من التفريق بينهم، كان ذلك بالرائحة أكثر من البصر.
قال الملك رابايب: "هيا بنا."
اعتبر شيستر دائماً أن الجنية ينحدر من عمالقة الصقيع، نظراً لبشرته الزرقاء وصلعته وضخامته بمقدار الضعفين ما لم يستخدم فناً جنياً لتغيير هيئته. خلافا للافين، سيتوجب على شيستر القلق حقاً حيال رابايب في القتال. كان مصاصو الدماء سريعين وأقوياء فحسب، وسحر عقولهم أضعف من أن يؤثر على المتشكلين، لكن الجنيات استطعن فعل شتى الأمور.
قال لافين وكأن الفكرة فكرته بينما رمق السحر الأعظم المشرف على الاجتماع: "نعم، لنفعل."
لم يبدو السحر الأعظم جانري متحمساً لتواجده هناك، لكنه تمتع بقوة سياسية وشخصية تكفي لئلا يجرؤ أحد على التذمر. وكان، لحسن الحظ، طرفاً محايداً تماماً لمجرد ازدراء غير السحرة بالمثل.
قال جانري بنبرة ملولة: "هذا الاجتماع منعقد. سيد لافين، الكلمة لك."
قال لافين على الفور وهو يرمق شيستر بحدّة: "أريد أن أعرف ما تنوي غار فعله حيال هجوم المتشكلين!"
قال شيستر بكسل وهو يرتد إلى الوراء ويبتسم للافين بأكثر الطرق إزعاجاً التي يستطيع إدارتها: "أي هجوم؟ لم يكن أبناء عشيرتي بالقرب من مكان اتخاذ مصاصي الدماء لهواياتهم الحارقة. في الواقع، قد ترغب في إبقائهم بالقرب لئلا يقرر أحد آخر المحاولة."
انفجر لافين: "تلك تهديد! السحر الأعظم جانري، أطالب بفرض عقوبة على الألفا شيستر! فهو لا يقدم شيئاً للنقاش!"
"أي نقاش؟"
كان رابايب، في تلك اللحظة على الأقل، في صف شيستر. ويعود ذلك لعدم اهتمامه بالاجتماع مع إجباره على الحضور بسبب التداعيات السياسية لاجتماع اثنين من رؤساء الغرب الأوسط الثلاثة الخارقين. كان سيشاهد سعادة شيستر يحترق تحت ظروف أخرى.
"أنت ترمي باتهامات طائشة فحسب."
"في الواقع، الحوادث التي يشير إليها السيد لافين قيد التحقيق واستُبعد تورط وكالة المتشكلين."
لا يزال جانري يبدو ملولاً.
"كل ما هنالك تكهنات في هذه المرحلة، حتى تكهّن كون الجاني جنية. حافظوا على تفاعل الأمر."
"ما الذي تفعله غار إذن للإمساك بهؤلاء القتلة؟ الألفا شيستر مسؤول عنها بوضوح وها هو جالس هناك!"
شعر لافين بغضب صامت، لكن شيستر لم يدع الغضب العاجز يخدعه. فلم يقتصر الأمر على تمتّع لافين بنفوذ سياسي هائل، بل كان سيد مصاصي دماء وبخطورة أي شخص في الغرفة. لم يستطع إبراز أي من ذلك تحت تلك الظروف.
قال شيستر بهدوء، وهو يسحب روابط القطيع من أجل القوة بينما كان يحدق في لافين: "ستتراجع عن ذلك."
لم يكن يهتم حقاً بالاتهامات، سواء أكانت صحيحة أم لا، لكنه اضطر للحفاظ على المظهر الخارجي. لعب لافين اللعبة السياسية بشكل أفضل من شيستر، لكنه نسى أن القوة وحدها هي ما يهم في النهاية.
"لن أفعل."
حدق لافين بالمقابل، غير ممتلئ بثقل القوة المتراكمة داخل شيستر.
قال جانري بنبرة أقل مللاً بقليل: "أيها السادة، توقفوا عن المشاحنات. نحن هنا لمناقشة احتمال وجود قاتل خطير للغاية بيننا. ورغم صحة استهداف مصاصي الدماء وموظفيهم حصرياً، فهذا لا يعني بقاء الأمر كذلك."
عبس لافين وأسند ظهره إلى كرسيه: "ألديك أدنى فكرة عمن يكون؟"
"ملف القضية يخص غار، لكن يمكنني إخبارك بأن الدليل الوحيد الذي بحوزتنا حتى الآن، إن جاز تسميته دليلاً، هو القدرات المُثبتة ووجود كريات معدنية في كل مسرح جريمة."
قال شيستر بتسلية: "يمكنك إرسال أتباعك للبحث عن شخص بحوزته كريات معدنية في جيبه."
تجاهله لافين وتوجه بنظره إلى رابايب.
"وماذا عن جنياتك وجنيات المنازل؟ ألا يمكنك جعلهم يعثرون على بقية الكريات المعدنية ويتعقبون القاتل؟"
قال رابايب بنبرة تفصح عن صبر مبالغ فيه: "أولاً، لا تسير الأمور هكذا. وثانياً، لن أمر رعاياي بمغادرة جيبهم لأمر لا يعيننا."
تراجع شيستر إلى الوراء وترك لافين يتشاجر مع رابايب في تلك اللحظة. بدا أن السيد براون في مأمن في الوقت الحالي، نظراً لأن الخيط الوحيد بدا مضحكاً. استطاع السحر الجني فعل أمور غريبة حقاً، لكن المستحيل تعقبه بالسحر التعاطفي هو المعدن المنتج جماعياً والمخلوط. لم يكن لديه أدنى فكرة عما يستخدم براون الكريات المعدنية لأجله أو سبب تواجدها هناك، لكن طالما لم ينتقل إلى شيء أكثر فرادة، فلا توجد طريقة لتعقبها وصولاً إليه.