قال راي وهو يتأمل الأسرة المحترقة في غرفة النزل: "هذه حادثة مرعبة".
سألت فليسيا بصوت خافت، ويداهما في جيبيها وهي تتفحص الخراب معه: "القاتل نفسه؟"
كانت المشرحة الخارقة للطبيعة محطتهما التالية، لكن المستذئبين أصروا على أن يفكّ راي التعويذة أولاً. بعد موت مصاصي الدماء والساحر الذي استأجروه، لم يبقَ أحد يستطيع تشغيل نقطة الارتكاز وإغلاقها على النحو الصحيح بدل تحطيمها وحسب. لم يجادل راي كثيراً، لأنه أراد رؤية مسرح الجريمة.
قال راي: "القاتل نفسه. صحيح أن المنهجية الفعلية مختلفة، لكن أياً من هؤلاء الأتباع لم يسمع أو يرى شيئاً البطل، سوى دويّ مكتوم. على الأرجح هو الساحر".
وحسب ما فهمه، كان المرتزقة الذي استأجروه لحماية المكان قد تعرض لتهشيم شبه تام بشيء ثقيل.
وأردف: "يبدو مستبعداً أن يكون لدينا قاتلان شبحان ينشطان في الغرب الأوسط. ناهيك عن الأهداف".
وافقت فليسيا بتمتمة: "مم".
كان كل واحد منهم عُشاً فرعياً تابعاً للمعلم لافين، وكل واحد منهم كان يتعدى على أراضٍ تخص الألفا تشستر. سيتعين عليهما التحدث إلى الألفا تشستر والمعلم لافين بأنفسهما عاجلاً أم آجلاً، وكان راي غير متحمس البتة لذلك. بدا واضحاً أن المناورة السياسية بين ألفا الغرب الأوسط ومعلم مينيابوليس قد بلغت نقطة الغليان. لكن ضبطهما لم يكن عمل راي، ولا عمل فليسيا أيضاً. لم يكن مرجحاً أن يكشف أيهما عن الوكلاء الذين يستعملونهما، لكن كان عليهما السؤال.
قال مستدركاً: "لا يعجبني أنهما يتشاركان النمط ذاته. تظن أننا سنرى شيئاً مختلفاً مع فرق ضَرْبٍ أخرى. أشعر أن هذا الرجل يستعمل شبكة نقل هيئة الطوارئ الخارقة، مما يجعل الأمر عملية من الداخل".
أصدرت فليسيا صوتاً خشناً في حلقها لكنها لم تجب بصوت عال. بالطبع، فهما في مكان عام. وما إن ينفردا حتى يتسنى له تكوين فكرة أفضل عما تدور في خلدها، مع أنه كان واثقاً من أنهما يفكران في الأشياء نفسها.
"وجدت واحدة!"
تقدّم أحد المنظفين بخطوات سريعة ملوحاً بكيس بلاستيكي صغير توجد بداخله حبة فولاذية. أخذها راي ونفخ الهواء في الكيس ليتمكن من استشعار حبة الفولاذ على النحو الصحيح، لكن أي سحر عالق من هدفهما كان قد زال منذ زمن طويل. لم يكن متأكداً بعد مما تمثله، لكنها بدت بالتأكيد نوعاً غريباً من بطاقات التعرّف.
تنهّد راي وقال: "حسنًا، ها هو التأكيد. كم ترانني أراهن على أن ضحاينا لن يكونوا قد رأوا شيئاً؟"
عبست فليسيا فحسب. كانت قدرتها مفيدة للغاية عادة. لكنها بدت عاجزة تماماً حيال هذا الجاني، وكانت تمقت ذلك.
حسم راي الأمر: "نحن بحاجة إلى عصا سحرية"، فوخزته فليسيا في جنبه.
فقال: "لا، نحتاجها فعلاً. هناك موقعان آخران كهذا، وعدد كبير جداً من الأشخاص لاستجوابهم، وسأنشغل أنا وأنت بتشستر ولافين. وربما الملك رافيب".
أبدت فليسيا امتعاضاً بملامح وجهها. لم يكن راي متحمسًا لذلك حقاً، لكن الملك رافيب كان السلطة الجنية المسيطرة على المنطقة نفسها تقريباً. والآن وقد صار لديهما مجرم متكرر، قد تصبح المعرفة الجماعية للجنيّ المحلي بالغة الأهمية. وتحت هذه الظروف، كان راي يحظى بكامل دعم هيئة الطوارئ الخارقة خلفه. بدل إعداد تقرير، اتصل بالمكتب الرئيسي مباشرة. لم تكن هيئة الطوارئ الخارقة تمتلك العدد الهائل من الأفراد الذي تمتلكه وكالة إنفاذ قانون عادية، لكنهم بالنسبة لمثل هذا الأمر كانوا سينقلون الأشخاص من قضايا أقل أهمية.
وربما نقلوا أشخاصاً من مكاتب إقليمية أخرى أيضاً.
قال بعد عشرين دقيقة ربما: "رائع، شكراً. تعالا، سنذهب إلى المشرحة، وحين تصبح عديمة الفائدة، سنذهب لرؤية الألفا تشستر".
أومأت فليسيا برأسها، وانصرفا.
قالت فليسيا وهما في السيارة مجدداً: "هل لاحظت أنهما يستعملان وسائل عادية؟"
أخرجهما رؤساؤهما بالسرعة التي لم تدع لراي وقتاً حتى لجلب طائرته الشراعية، مع أنه في ظل الرخصة الحرة لاستعمال شبكة النقل الآني لهيئة الطوارئ الخارقة، لم يكونا ليتباطآ كثيراً.
أشار راي قائلاً: "عادية؟ لم يستعملا أسلحة نارية هذه المرة".
نقرت فليسيا على حاسوبها المحمول وقالت: "لا، لكن ليس هناك سحر عالق، ولدي تقرير تشريح الجثة هنا. قُتل الساحر بصدمة قوية بشيء خشبي. وقُتل مصاصو الدماء بالترميت".
عبس راي وهو يحاول تخيل الاقتراب خفية من مصاص دماء وقذف الترميت المشتعل على وجهه: "كيف تفعل شيئاً كهذا أصلاً؟"
تكهنت فليسيا: "حسنًا، ربما كانت الصفائح الفولاذية جزءاً من طريقة التوصيل. وربما وُجد جزء مسحور أُخذ بعيداً. لكن الأمر برمته قوة غاشمة. لا استعمال لمواد محظورة. ولا تأثيرات تعويذة مباشرة. ولا آثار مخالب أو أنياب مستذئب أيضاً".
نقر راي على عجلة القيادة بتفكير: "الآن وقد ذكرتِ ذلك، فهذا غريب حقاً. ألم ملاحظتك أنهما لم يقتلا أي أتباع في أي من هذه الحوادث أيضاً؟ الأولى فحسب".
"أعود دائماً إلى سلاسل السيلورايت. أراهن أن الأولى تمت بدافع عاطفي. خطف المصاصون شخصاً أحبه..."
"هو؟"
"أظن ذلك. الأمر مجرد من المشاعر لدرجة أن حتى الأشياء التي تبدو وكأن غضبه قد ثار فقتل الجميع تبدو كذلك. لقد استعمل مسدساً، لذا فمن المرجح أنه لم يكن مستعداً، نظراً لعدم استعمال أي أسلحة نارية في هذه العمليات. عمليات القتل الأخرى هي ما تبدو عليه الأمور حين يكون في مهمة".
"حسنًا، لكن إن كان هذا صحيحاً فيجب أن يكون لدينا بعض السجلات لهذا الرجل من الماضي".
قالت فليسيا وتنهد راي: "ما لم..."
"نعم، ما لم يكن أحد عملاء الإصلاح التابعين لهيئة الطوارئ الخارقة ممن انحرفوا عن الطريق السليم. لقد طرحت تلك الفكرة من قبل، لكن ربما يأخذونها على محمل الجد الآن".
نقر فليسيا على استعلام في حاسوبها المحمول: "علينا الحصول على ملف لكل شخص تواصل معه تشستر. لابد أن الأمر صادر عنه، حتى إن استحال علينا إثبات ذلك. مع ذلك، أطلب من ساحر عظيم إلقاء نظرة على ملف هذا الرجل. فحتى إن لم تكن لدينا التصاريح لمعرفة مشاريع هيئة الطوارئ الخارقة المفضلة، فسيكونون هم على علم بها".
"ماذا، أتظنين أنه مثل جوليم أو شيء من هذا القبيل؟"
هزت فليسيا كتفيها وقالت: "لا أعرف. وأنت كذلك. هناك مجرد شائعات".
أثناء رحلتهما بالسيارة إلى المشرحة الخارقة للطبيعة، أصدر حاسوب فليسيا المحمول رنيناً بينما وُجّه الأشخاص إلى المشروع وبدأوا جميعاً في التعرف على التفاصيل. كان معظمهم سحرة أو بشراً حساسين للسحر، حيث فضل الجنّي المهام الميدانية وكان مصاصو الدماء نائمين جميعاً، لكن كان هناك عدد قليل من المستذئبين ضمن المجموعة. لم تكن آمال راي كبيرة بشأنهم. ليس عندما يتعلق الأمر بطبيعة التحقيق.
أما الآن، لو كانت قطعان المستذئبين تتعرض للإبادة، لكانت تلك قصة أخرى. حين رأى راي صف جثث مصاصي الدماء شبه مقطوعة الرأس، لم يسعه إلا أن يغض بصره منذهلاً. قراءة التقرير شيء، ورؤية هذا العدد الكبير من الأشخاص بجروح متطابقة وغريبة شيء آخر. كانت إصابات الساحر القتيل طبيعية أكثر، على الأرجح، مع أنه كان مزعجاً التفكير في أن هذا قد يكون مصيره. كان الساحر المعني يدعى فريمونت جاكسون، وكان ساحراً ناجحاً إلى حد ما للإيجار.
لم يكن بكفاءة راي تماماً، لكنه لم يكن شخصاً يُستهان به.
قالت فليسيا وهي تتابع المكان الذي ينظر إليه: "سبب وفاة فريمونت هو قطع النخاع الشوكي. ربما يكون خيارنا الأفضل حتى الآن".
أومأ برأسها وتبعها إلى نهاية الصف، داعماً إياها بتفدم خفي بينما وضعت يدها على ذراع الجثة. بعد لحظة، أطلقت زفيراً وهي ترمش بسرعة.
عبست وقالت: "لقد شعر بسحر قريب، وتشكّل درعه حوله، لكن شيئاً ضربه بقوة كافية لاختراق الدرع. جاء الأمر من الأعلى مباشرة، لذا فهو لم يرَ شيئاً في الواقع. مجدداً".
ثم عبست وقالت: "كان متصلاً بالتعاويذ في ذلك الوقت ولم يشعر بشيء منها. لم يلمس أي شيء الأرض أو يمر عبر الجدران".
تمتم راي، مع أنه كان يعلم مسبقاً أن الجاني يتمتع بقدرة سخيفة على التسلل: "إذن ماذا، هل طار إلى الداخل؟"
كانت قدرته على تجاوز التعاويذ مخيفة، مع أن أي ساحر جيد كان يعلم أن التعاويذ لم تكن آمنة كما افترض معظم الناس.
"هل كان لدى فريمونت أي فكرة عن نوع السحر الذي كان عليه؟"
مع أنه لم يكن ممكناً تحديد الجانب مسبقاً، إلا أنه كان من السهل نسبياً معرفة ذلك من خلال الطريقة التي يتصرف بها هو أو تأثيراته.
"لا، لكنه ظهر فجأة وعن قرب. لم يُلاحظ أي شيء يتحرك نحوه".
"ربما أثر إذن؟"
لم تكن الكثير من القطع السحرية واضحة بشكل خاص ما لم تكن نشطة، ولم يزعج معظم السحرة أنفسهم بوضع أي شيء تحت هذا القدر من التدقيق إذا كانوا خلف التعاويذ.
"قد يكون الأمر مرتبطاً لتلك الكرات المعدنية التي ما فتئنا نعثر عليها".
قالت فليسيا بصوت بدت فيه غير مصدقة: "ربما".
وافقها راي الرأي. كانت هناك جوانب غريبة كثيرة في القضية لا تشير إلى أي شيء محدد. استحال فعل أي شيء سوى التخمين الأعمى. كان على يقين من أن الألفا تشستر كان يعلم، لكن بصرف النظر عن ذلك، بدا من الصعب رؤية أي بصيص أمل في تحديد هوية قاتلهم المتسلسل. لم يكلفا أنفسهما عناء فحص أكثر من جثة واحدة لمصاص دماء. أكدت فليسيا ببساطة ما توقعاه: كان مصاص الدماء نائماً، ثم أصبح ميتاً.
بالتأكيد هو الرجل نفسه. للصون إلى مجمع الألفا تشستر، استخدما ناقلات هيئة الطوارئ الخارقة. في الغرب الأوسط، وُضعت هذه الناقلات بتباعد شديد لدرجة أن طائرة راي الشراعية غالباً ما كانت أسرع وسيلة نقل، إذ احتجا إلى الطيران لمئات الأميال على أي حال، وقد راودته رغبة ملحة في الطيران إلى وجهتهما مباشرة. ومع ذلك، امتلك الألفا تشستر وصلة شبكية في مجمعه، لذا بدا استخدامها أكثر تهذيباً، لكنه توقف عند المكتب لاستعادتها تحسباً لوجود أي خيوط لمتابعتها بعد حديثهما.
كان الخشب، المستورد من عالم البوابات واحد، المعروف أيضاً باسم أرض الجن، مطوياً داخل صندوق بحجم شخص تقريباً. ويمكن أن ينفتح من تلقاء نفسه، مستخدماً سحر الجن، لكنه احتوى أيضاً على نقطة اركز مدمجة ليتمكن راي من التحكم فيه. حافظت نقطة التركيز هذه على إبقائه طافياً على وسادة هوائية، مربوطاً براي بينما اصطحبهما عبر الناقلات الآنية. كان فرع الغرب الأوسط لهيئة الطوارئ الخارقة يقع بجوار الفروع الإقليمية الأخرى في الواقع، نظراً لأن شبكة النقل الآني تعني أنهما لم يحتاجا إلى التواجد بالقرب من المنطقة التي يخدمانها.
وكان الأمر مخصصاً في الغالب للتقسيم التنظيمي، رغم وجود أشخاص دائماً أرادوا دمجها في كيان واحد كامل. ألوى بيده مبهمة نحو المشرفين بينما انتقلا من البوابة القادمة إلى البوابة المغادرة، ملوحاً بعلامته أمام المستقبل وطالباً الرقم مئة وستة عشر ألف من المشغل، وهي دائرة النقل الآني التي كانت خارج مجمع الألفا تشستر. حدث ومضة انتقال وكانا في الجزء الخلفي لمطعم صغير يملكه القطع.
أردف مستذئب كان طوله ثمانية أقدام تقريباً، وكان في هيئة الحرب بالفعل بصوت جهوري: "الوكيل دانفورد. الوكيل بلاك".
وأومأ لكل منهما بدورها. من الواضح أن تشستر كان يتوقعهما، حتى وإن لم يتصلا مسبقاً.
قال راي، وهو يقلب اعتماداته بقوة العادة: "التحيات. هل يمكنك اصطحابنا لرؤية الألفا تشستر؟"
"بهذا الاتجاه تماماً".
لم يكلف المستذئب عناء التحول إلى الهيئة البشرية وهو يقودهما خارج الباب وعبر الشارع، والطائرة الشراعية المطوية تتمايل خلفهما. كان لطيفاً للغاية في الواقع أن يحيط بهما كائنات خارقة للطبيعة بالكامل. لولا أن الألفا تشستر كان أحد المشاكل الرئيسية التي تعامل معها راي وفليسيا. مُرر بهما عبر طبقات أمنية عديدة، حيث جاب المستذئبون في هيئة الحرب في كل مكان، حتى وصلا إلى مكتب.
كان تشستر نفسه في هيئة بشرية، لكنه لم يكن أصغر بكثير من معظم المستذئبين في هيئة الحرب مع ذلك، مما جعل حاسوباً محمولاً مفرط الحجم يبدو ضئيلاً للغاية.
قال الألفا تشستر دون أن ينهض: "أهلاً بكما. مع أن أياً منكما لم يكن مستذئباً، فإن حضور تشستر كان ملموساً، متغلغلاً في الغرفة. اجلسا".
قال راي: "شكراً لك. أفترض أنك تعرف سبب..."
انقطع كلامه حين طنّ هاتف على الطاولة إلى يمين تشستر. نظر الألفا إليه وعبس، وبدا أن درجة حرارة الغرفة تنخفض.
قال لهما: "لحظة واحدة"، والتقط الهاتف.
"تشستر هنا، أخشى أنني سأضطر لمعاودة الاتصال بك. لدي بعض الضيوف في الوقت الحالي".
أغلق الهاتف وأبعده، والتفت نحوهما مجدداً.
"هذا هو. الآن، أين كنت تقرّ؟"
قال له راي: "لدينا بعض الأسئلة لنطرحها عليك بخصوص حوادث بالأمس".
ابتسم تشستر، وأدرك راي أنه لن يحصل على أي شيء مفيد.
* * *
وفقاً للساعة، نام كالوم خمس عشرة ساعة كاملة. وتوافقت حقيقة أن جميع مفاصله كانت تؤلمه مع هذا التقييم. لم يكن مهيئاً حقاً لمثل هذا النوع من الأشياء التي للتو، وكان جسده يخبره بذلك. ربما كان هناك بعض الألم الناتج عن الإفراط في استخدام السحر، لكن كل شيء كان يؤلمه لدرجة أنه لم يستطع تحديد السبب حقاً. على الأقل، لم يستطع التمييز حتى حاول نقل نفسه آنياً إلى خارج السرير لكي لا يضطر إلى التحرك، فانطلقت ومضات ضوئية من الشقيقة الهائلة أمام عينيه.
أطلق أنّة، غير راغب في التحرك، لكنه أرغم نفسه أخيراً على النهوض للبحث عن مسكنات للألم وبعض الماء. بدا أنه سيتعين عليه الانتظار حتى يتعافى من الإرهاق الشديد ليفعل أي شيء مفيد. للساعات القليلة التالية، انحنى كالوم في كرسيه وقام ببعض المحاولات المتفرقة للعبث بحاسوبه المحمول لكنه حقاً لم يستطع التركيز على الكثير. وما إن تناول الكثير من السوائل وبعض الطعام الحقيقي حتى بدأ يشعر بأنه بشري بحق مجدداً.
ما زال يعاني من صداع كافٍ لدرجة أنه لم يرغب في المجازفة بفعل الكثير من السحر، بغض النظر عن حسه المكاني الذي بدا أنه بخير، لذا فقد مضى قدماً وبدأ في تصفح أكياس الغنائم يدوياً. كان هناك قدر هائل من المال والذهب. ندم جزء منه على عدم أخذ الهدف الرابع، لكن بالنظر إلى شعوره فربما كان سينفد وقوده في منتصف العملية. مع ذلك، وُجدت حزم من الأموال ورفوف من الصفائح الذهبية التي استعملها مصاصو الدماء، بالإضافة إلى شعار نبالة آخر.
أخرج دفتر ملاحظاته وبدأ في جمع الأشياء وكتابة الملاحظات. كان هناك بالتأكيد الكثير من الأشياء للاحتفاظ بها في مكان واحد، ورغم أنه لم يلاحظ أي شيء بخصوص الفواتير المعنية من شأنه أن يجعلها قابلة للتتبع، فلن يكون مجدياً الدخول بحزمة ملفوفة مسبقاً من فئات المئة محاولة شراء شيء ما. ومع ذلك، كان تدفق السيولة مرحباً به، رغم أنه لم يكن قادراً على فعل أي شيء به حقاً. كانت مصاريف كالوم اليومية ضئيلة وبالتأكيد لم يستطيع الاستثمار في أي شيء ضخم، إذ كان عليه أن يكون مستعداً للتخلي عنه في أي لحظة كما فعل مع المنزل في وينوت.
دون استعمال سحره، كان فصل كل شيء وتنظيمه مزعجاً بشكل مدهش، لكن التنقل الفعلي جسدياً بدا وك أنه أفاده. عمل بجد طوال الجزء الأفضل من الساعة قبل أن يقرر أنه قد فعل ما بوسعها. وبحلول ذلك الوقت كان يشعر بأنه مستعد حقاً للتحدث، مما يعني أنه كان عليه القيادة. شغل العربة المتنقلة وتحرك في اتجاه عشوائي أساساً لمدة ساعة قبل أن يسحب هاتفاً آخر للاستعمال المؤقت من مخبئه ويطلب الرقم الذي أعطاه إياه الألفا تشستر.
جاء الصوت قاصداً: "تشستر هنا"، لكنه استمر في الكلام قبل أن يتمكن من قول أي شيء.
"أخشى أنني سأضطر لمعاودة الاتصال بك. لدي بعض الضيوف في الوقت الحالي".
أصدر الهاتف صوتاً، وقطب كالوم جبينه ناظراً إلى أيقونة انتهاء المكالمة، غير سعيد تماماً بتجاهله بهذه الطريقة. راوده إغراء إعادة الاتصال فوراً، لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة من هم الضيوف. وحسب ما يدري، ربما كان الألفا تشستر يتبادل المجاملات مع الرئيس أو شيء من هذا القبيل. بعد بضع دقائق هز كتفيه، متحققاً من أقرب بلدة وشاقاً طريقه إليها. أخذ معه هاتفه وحاسوبه المحمول، وقاد دراجته النارية بسرعة هادئة أكثر من المعتاد ليتناسب مع شعوره بالهشاشة.
وأيضاً لأنه ما زال يشعر بالتوتر ولم يعتقد أنه يستطيع تحمل إيقافه، بغض النظر عن مدى استبعاد ذلك. وفي ضوء النهار المنعش، كان من الصعب تصديق أنه نجح في فعل ما فعله. لم يشعر بسوء حقيقي حيال قتل مصاصي الدماء، ليس بعد معرفة ما كانوا مسؤولين عنه، لكنه كان أكثر صراعاً حيال السحرة. لقد كانوا مذنبين للغاية، على أية حال، لكن كان من الصعب تبرير كونهم خارج النقطة القانونية العادية.
لم يرغب في التحول إلى بعض الحراس المجانين أو القتلة بدم بارد. لا يعني هذا أنه كان بدم بارد. بل كان العكس بالنسبة له. نعم، كانت المعلومات التي يمكن أن يوفرها تشستر هي السبب وراء قبوله، لكن معرفة أن أهدافه كانوا يؤذون الأبرياء ويقتلونهم هو السبب وراء قدرته على المضي قدماً في ذلك. على الأقل هكذا برر الأمر لنفسه. أبقى هذا والتأملات المماثلة كالوم مشغولاً أثناء رحلته.
وحين وصل وجد مقهى به إنترنت لاسلكي ليعد نفسه. كان لا يفتأ يملك الصفيحة التي عليها سحر الجاذبية البصرية، حيث كان يجددها بنشاط لمنعها من التلاشي، وربما كان باستطاعته توفير الطاقة لذلك حتى لو لم يكن ينتقل آنياً كما كان يفضل. بالنظر إلى الساعة الغريبة، لم تكن هناك حركة مرور كثيرة، لذا فقد حبس نفسه في زاوية مع شاي مبهر يحمل اسماً رناناً وذهب ليرى ما تعتقده الأخبار الحقيقية عما حدث.
لسبب ما لم يفاجأ لعدم وجود أي شيء عنه. وبما أنه لم يحرق أي شيء ولم يقتل أي أشخاص عاديين، فلم تكن هناك حاجة رسمية حقاً للاعتراف بذلك. ربما أُغلقت الأماكن مؤقتاً تحت بعض الذرائع، ومن المرجح مع وجود تأثير سحر إضافي خلفها، وكان هذا كل ما في الأمر. بقي هناك لمدة ساعة تقريباً، يعبث عبر الإنترنت ويواكب الأخبار والترفيه، قبل أن يهتز هاتفه. دفع كالوم القليل من المانا إلى بؤرة التركيز السحري، مما جعل جسده بأكمله ينتفض لكنه لم يكن سيئاً حقاً، وقبل المكالمة.
قال تشستر بصوت جهوري دون أن يعتذر حقاً عن إغلاق الهاتف سابقاً: "لقد تمكنت من الاتصال في الوقت الذي وصل فيه وكلاء هيئة الطوارئ الخارقة تماماً. لم يكونوا راضين البتة عن المشاهد التي تركتها لهم".
صنع كالوم تعبيراً بملامحه: "لكنك كنت راضياً، آمل ذلك؟"
لم يكن هذا ما أراد قوله حقاً، لكنه أفلت منه للتو. بصرف بالكاد عن غايل، لم يعد يتحدث إلى الناس بعد الآن، ومع غايل كان الأمر خاصاً بالعمل حصرياً.
قال تشستر: "كانت خدمتك أكثر من مثالية. ليس لدي أي شكاوى. كنت أعلم أن هيئة الطوارئ الخارقة ستمر عندما طلبت منك الاعتناء بالأمور. إنهم محبطون بالطبع، ولكن على حد علمي ليس لديهم أي خيوط تدل عليك. وغني عن القول إنه إذا تم تحديد هويتك، فلا يمكنني فعل أي شيء لك".
قال كالوم: "بالطبع".
كان ذلك محسوماً. أو على الأقل، مفترضاً، إذ لم يكن مجدياً فعل شيء بعيداً عن السجلات ما لم يكن بعيداً عنها بحق.
"آمل أن يكونوا بعيدين كل البعد عن هذه المحادثة؟"
أكد تشستر: "لقد انتقلوا آنياً إلى الخارج. لكن لدينا تعاويذ هنا للحفاظ على خصوصيتنا رغم ذلك".
قال كالوم بشيء من الشك: "لن أضع الكثير من الثقة فيها".
لم يكن بوسعه نسج حواسه عبر التعاويذ فحسب، بل كان بوسعه نسج سحره أيضاً. إن استطاع هو، فيمكن لأشخاص آخرين ذلك، مما يعني أن ما اعتبره معظم الناس حماية حقيقية لم يكن كذلك.
"نعم، لقد سمعت عن قدرتك المثيرة للإعجاب نوعاً ما على تجاوزها. لا يستطيع معظم الناس فعل ذلك، لذا أظن أنني في امان في الوقت الحالي".
لم يجادل كالوم، رغم أنه كان يود الشرح. رغم أن تشستر لم يكن ساحراً، ولن يعرف.
"أفترض أنك اتصلت بي بشأن الدفع الذي وعدتك به؟"
أكد كالوم: "نعم".
"في الواقع لدي مقدمتان لأقدمهما لك. الأولى لخبير السحر الذي أردته؛ يمكنك الاتصال به هاري. والأخرى لأخصائية تكنولوجيا المعلومات. وهي تريد أن يُطلق عليها اسم مونيبيبي".
قدّم تشستر المعلومات بنبرة جادة تماماً، لكن كالوم اضطر للضحك. ولكي نكون منصفين، لم يكن يستعمل هو الآخر اسمًا حقيقيًا.
"أهي مونيبيبي هي التي تتأكد من أن هذه المكالمات غير مسجلة؟"
تدخل صوت جديد في المحادثة، متجاهلاً الهدير الخفيف الصادر من تشستر: "أنا كذلك حقاً! يجب أن أقول، أنا معجبة كبيرة بعملك".
بدت مونيبيبي مبتهجة، رغم أنها لم تصل إلى حد المرح الفعلي.
"أنت أفضل شبح سمعت عنه على الإطلاق، لكنني فكرت في رمي قبعتي السوداء في الحلبة لعدم وجود أي شخص يغطيك إلكترونياً".
اعترف بذلك قائلاً: "هذا صحيح".
لم يعتقد كالوم أنه خسف شيئاً بذلك، إذ كان الأمر كذلك تماماً ولم يخن أي أسرار.
"لكنك تعملين لصالح تشستر بالفعل".
"نوعاً ما فقط. أفعل أشياء له لكنه ليس رئيس الرؤساء بالنسبة لي".
كبح كالوم رد فعله الأولي المتمثل في صرفها وأخذ دقيقة للنظر في الأمر. لقد أصبحت هويته الحالية مساومة على أي حال، فيما يتعلق بالألفا تشستر والشركاء. وإن اضطر لصنع هوية أخرى، فلن يهم كثيراً إن كان لديه شخص يساعده في هويته الحالية. ربما كانت هناك بعض الجوانب السلبية التي لم يضعها في اعتباره، لكن بغض النظر عن رده الأساسي المتمثل في تفضيل استشارته لنفسه، بدا الأمر في الواقع وكأنه فكرة جيدة.
"أنت تدركين أنه إن قبلت عرضك، فلا يمكنك البحث عني بعد الآن، أليس كذلك؟"
زمجر تشستر: "هي على دراية جيدة بذلك".
وضحكت مونيبيبي.
"نعم، هذا جيد. كما قلت، أنت شبح جيد حقاً، وعلى أي حال، فإن رئيس العمل هنا راضٍ عن أنك الصفقة الحقيقية".
قال كالوم: "أتمنى ذلك".
شعر بإهانة طفيفة لأن تشستر قام بعمل بحث حول خلفيته، لكن لم تكن هناك مفاجأة وقد اتخذ خطوات مع وضع هذا الافتراض في اعتباره. حقاً لا ينبغي أن يزعجه التحقق من صحة ذلك، لكنه فعل ذلك. ما زال كالوم يعتبر نفسه مواطناً عادياً نوعاً ما، واستاء من تدخل الناس في شؤونه حتى عندما كان متوقعاً.
"إذن هل هذه موافقة؟"
"سنناقش الأمر لاحقاً. أعطني رقماً وسأتصل بك بمجرد انتهائنا هنا".
ابتهجت مونيبيبي قائلة: "نعم!"، وبعد لحظة اهتز هاتفه برسالة نصية تضمنت رقم هاتف وعنوان بريد إلكتروني، إلى جانب العديد من أسماء الشاشات لبرامج دردشة مختلفة.
قال تشستر: "أما بالنسبة لهاري، فهو يعمل لصالح لديّ. ليس لدرجة أنني سأأمره بتسجيل أي محادثات أو ما شابه، لكنني فكرت في توضيح ذلك منذ البداية".
قال كالوم: "أنا ممتن لذلك".
قال صوت جديد، أجش ورجالي ومتعب: "إذن، أردت معلومات عن السحرة. وأفترض أنها ليست الأشياء العامة، بالنظر إلى أنك كنت ذاهباً إلى المكتبات. لدي عدد من كتب التعاويذ التي قمت بمسحها ضوئياً، و..."
توقف عن الكلام.
"وقد أنشأت مونيبيبي مستودع ملفات لها. سأعطيك معلومات الاتصال الخاصة بي أيضاً بالطبع، لكن معظم ما أعرفه موجود في تلك الكتب".
اهتز الهاتف مرة أخرى، برسالة نصية جديدة.
"سيكن العديد من السحرة العظماء رأسي إن علموا أنني أنقل بعض هذا دون إذنهم، لذا من فضلك لا تنشره".
قال كالوم بهدوء: "يمكنني أن أؤكد لك أن هذا للاستخدام الخاص بي فقط"، لكنه كان يهتف في داخله.
لقد اعتقد أنه ستكون هناك بعض جلسات الأسئلة والأجوبة الممتدة، أو شيئاً شاقاً بالمثل، أو ربما بعض الحاجة للقاء فعلي. كان مخزن الكتب المفيدة مثالياً.
قال تشستر: "قبل أن ننفصل، لدي تحذير لك"، وتصلب كالوم.
"أه؟"
أكّد له تشستر: "ليس بشأني. لقد أقسم معلم مينيابوليس، أنطوان لافين، بالانتقام الأبدي وما إلى ذلك. فيما يتعلق بمصاصي الدماء، فهو خطير للغاية، لذا لا تدع نفسك تُقبض".
"من الجيد معرفة ذلك".
لم يُمْثِل كالوم أي انطباع. كان لديه بالفعل كل هيئة الطوارئ الخارقة والحكومة العادية على قضيته، لذا لم يكن مصاص دماء آخر صفقة كبيرة حقاً. في الواقع، كان من الأرجح أن لافين هو شخص سيتعين عليه القلق بشأنه فقط بعد أن تلحق به هيئة الطوارئ الخارقة. إذن، لا تقبض.
قال تشستر، بادياً كمن يحمل أملاً: "مع ذلك، هل ستكون مهتماً بمزيد من الوظائف؟"
قال كالوم بحزم: "لا".
كان لديه ما يريد، ولم يكن لديه أي شغف بالدم أو شهوة للمال.
قال تشستر، رغم أنه لم يبد متفاجئاً: "إنه لأمر مخزٍ. شكراً لك مرة أخرى. إذا شعرت يومًا أنك بحاجة إلى عمل، أو تحتاج إلى بعض المساعدة، فلا تتردد في السؤال".
قال كالوم: "سأفعل، شكراً لك".
أغلق تشستر الخط. قبل الاتصال بأي من الشخصين اللذين وصاهما تشستر، سحب كالوم رابط الملف على الهاتف المؤقت وحصل على ملفات كتب التعاويذ. لم يكن في أحد تنسيقات الملكية لأجهزة الكمبيوتر السحرية، وهو ما كان منطقياً نظراً لأن الإنترنت السحري كان مغلقاً تماماً. ربما كانت هناك طرق لتجاوزه، لكن أياً منها لم يكن متاحاً له، لذا فقد كانت مجرد مجموعة من الصور. بدا ذلك آمناً بما يكفي للنقل، لكنه سيظل يستهلك حاسوباً محمولاً قابلاً للتخلص منه.
بمجرد تقليب ما يسمى بكتب التعاويذ، استطاع كالوم معرفة أنها لم تكن عناوين مُنتجة بكميات هائلة مثل تلك الموجودة في المكتبات. كانت مطبوعة في الغالب، ولكن مع إضافات مرسومة باليد وفي بعض الأحيان مكتوبة بخط اليد، وكانت كلها تحقيقات شخصية في السحر. كان الأمر رائعاً، وكان هناك حتى عدد قليل منها حول السحر، والتي كان كالوم بحاجة إليها بشدة. ومع ذلك، لم يكن هناك أي شيء عن السحر المكاني، ليس عن طريق العنوان على الأقل.
كانت هناك أجزاء عن العناصر الأربعة لمؤلفين مختلفين، والكثير عن سحر النار، وكتاب واحد عن التعاويذ، ولكن لا توجد كتب عن السحر المكاني. وهو ما لم يكن مفاجئاً، لكنه كان مخيباً للآمال بعض الشيء. سحب هاتفه مرة أخرى واتصل بهاري، منتظراً الرنين الثامن أو التاسع قبل أن يلتقط الرجل.
"ماذا؟"
قال كالوم: "إنه البروفيسور براون. هل أعطيتني رقم هاتفك الشخصي؟"
"نعم، لمَ لا أفعل؟"
كبح كالوم تنهيدة. لم يكن ذلك حذراً تماماً، لكنه كان شأنه وحده. لم يكن الأمر وكأن كالوم كان ينوي الاحتفاظ بهذا الهاتف المحدد لفترة أطول على أي حال.
قال: "أظن أنه لا يهم. على أي حال، نظرت إلى كتبك ولدّي بعض الأسئلة قبل أن أشرع في الخوض فيها".
قال هاري بصوت بدا فيه غير متحمس: "بالتحقيق".
"كيف يمكن لشخص ما الرؤية من خلال السحر الوهمي؟"
لم يكن لدى كالوم أي فكرة عن كيفية بدء صياغة السؤال حتى يتمكن من العثور عليه في كتاب، وكان هذا أحد الألغاز الكبرى التي أراد حلها.
"هاه؟ حسنًا، كسر السحر الوهمي يأخذ..."
صححه كالوم: "لا، لا، ليس كسره. الرؤية من خلاله كأنه لم يكن موجوداً".
"أه".
كانت هناك وقفة.
"هاه".
وقفة أطول.
"حسنًا، هذا معقد".
قال كالوم: "أنا أستمع".
بالفعل، كان مسروراً لأن معظم المعلومات كانت في شكل كتب. كان سلوك الرجل مزعجاً بشكل لا يصدق.
قال هاري: "إنه خطير حقاً في الواقع. استخدام الفيض داخلياً. مع فيض النار يمكنك طهي عقلك، ومع فيض الماء يمكنك تفجير خلاياك، هذا النوع من الأشياء. لكن بعض السحرة العظماء ووكلاء هيئة الطوارئ الخارقة يعرفون كيف يستخدمون فيضهم لتعزيز حواسهم. يقال إنهم يستطيعون الرؤية عبر السحر الوهمي واستشعار المانا من أميال بعيدة".
"...أرى".
أخذ كالوم دقيقة لاستيعاب ذلك. يبدو أنه كان يستعمل السحر طوال حياته ولم يكن يعلم بذلك. ليس وكأن لديه أي فكرة كيف، أو لماذا، لأنه طالما استطاع الرؤية من خلال السحر الوهمي. لكنه كان سحراً داخلياً، وقد لاحظ بالفعل أنه كان من الصعب بشكل لا يصدق إن لم يكن مستحيلاً استشعار ما بداخل الكائن الخارق للطبيعة. ثم كانت المخاطر. كان بإمكانه أن يرى كيف أن معظم أنواع الفيض ستكون خطيرة الاستخدام إذا تجلت تأثيراتها داخل الجسم، لكن السحر المكاني لم يبدو أن له تأثير كبير بمفرده.
تبادر إلى ذهنه تعويذة كرة القذيفة. بدا أن كل نوع آخر من المانا له تأثير ما، ولكن ليس الفضاء. كانت لديه نظرياته الخاصة حول السبب. في الغالب، كان ذلك لأنه ما لم يتغير الفضاء بسرعة كبيرة جداً، فإن الأشياء تتحرك فيه كالمعتاد. بالنسبة لشيء أكثر شيوعاً مثل النار أو الجليد أو الماء أو أي شيء مادي، لم يكن الأمر كذلك. قد يكون الشفاء آمناً، لكنه اقترح بعض التطبيقات الهجومية بنفسه ويمكن لهذا النوع من الأشياء المتفشية في الجسم أن يقتل شخصاً فورياً.
كان السؤال هو كيف يمكنه التوقف عن فعل ذلك. أو ما إذا كان يستطيع، إن كان شيئاً يفعله دون وعي لمدة ثلاثين عاماً. كان من الغريب أنه كان يُمرّر الفيض عبر حواسه، أو ربما دماغه، منذ أن كان قبل أن يتمكن من المشي أو التحدث لدرجة أنه قد يكون شيئاً لا يستطيع التحكم فيه.
"حسنًا، جيد. هذه في الواقع معلومات مفيدة للغاية، شكراً لك".
نظر كالوم إلى الكتب مرة أخرى.
"كتب السحر. هل تحتوي على تقنية ترجمة التعاويذ إلى سحور؟ أو على الأقل المفردات الأساسية لذلك؟"
قال هاري بصوت بدا منزعجاً: "في المجلد الثاني. رغم بالطبع أن السحور الأكثر تقدمًا لا تُعرف إلا لنقابة السحور".
"هذا لا يفاجئني. ماذا عن نقاط التركيز؟ أفترض أنه سيتعين علي الذهاب إلى نقابة السحور إذا كنت أريد الحصول على واحدة منها".
"بالطبع".
بدا هاري مشدوداً بعض الشيء.
"سيصنع معظم السحرة بعضاً من صنعهم، لكنهم يفعلون أفضل الأشياء".
"هذا ما اعتقدته، شكراً".
قرر ترك الاستجواب حول مكان البنية التحتية للساحر بالضبط حتى وقت لاحق. لم يكن الأمر وكأنهم يجرؤون على الدخول وطلب نقطة تركيز متعددة الوظائف بأنفسهم. ولكن مع ذلك، كان لابد أن تكون لجميع النقابات والعائلات وما شابه أراضٍ وممتلكات ومخازن في مكان ما لا يراها الأشخاص العاديون. رغم السحر الوهمي، يمكن إخفاؤها في مرأى من الجميع.
سأل هاري، بادياً بطاقة هامشية: "ما هو الجانب الذي يمتلكه الساحر الذي تسأل عنه؟ بعض التوصيات بناءً على ما تبحث عنه".
تنهد كالوم: "هاري... لا يمكنني إخبارك بأي شيء. أعلم أنه يمكنك أن تكون أكثر فائدة إذا فعلت، لكن يجب أن أكون حذراً".
قال هاري: "أه. صحيح".
"على أي حال، شكراً للمعلومات. أنا متأكد من أنني سأتصل مرة أخرى بعد أن أقرأت المواد التي أعطيتني إياها".
قال هاري: "بالتأكيد"، وأغلق الهاتف.
أدار كالوم عينيه واتصل بمونيبيبي بدلاً من ذلك، وشفتيه ترتجفان عند الاسم.
"مرحباً، أيها الرجل الكبير! هل ستأخذ عرضي؟"
لم تكن تنتظر المكالمة فحسب، بل كانت تعرف أيضاً بدقة من كان يتصل. ليس وكأن ضمان ذلك كان صعباً، حتى مع الهواتف المؤقتة وما شابه. إذا كانت تقوم بأمن الشبكات والاتصالات، فهذا هو الحد الأدنى من درجة الكفاءة على أي حال.
أخبرها: "ربما، ربما. أعني، كم تتقاضين؟"
أجابت على الفور: "خمسون دولاراً ويمكنك الحصول عليّ طوال الليل"، وهو أمر غير متوقع ومسخ لدرجة أنه ضحك لمدة ثلاثين ثانية متتالية قبل أن يتمكن من السيطرة على نفسه مرة أخرى.
كان متأكداً تماماً أن السحر الوهمي هو وحده الذي منع الناس من الحديق إليه.
قال بعد أن تمكن من التنفس مرة أخرى: "يا للهول، لا أعتقد أنني ضحكت هكذا منذ سنوات".
قالت مونيبيبي ببعض الغرور: "من الجيد معرفة أنني ما زلت أحتفظ بلمستي".
"اللمسة التي تتقاضين عليها خمسون دولاراً في الليلة؟"
كاد كالوم يندم على رده، بكونه أخرق، لكن مونيبيبي ضحكت فقط.
"تلك هي! ولكن بجدية، أنا أتقاضى أجراً من تشستر لكل وظيفة. سأرسل لك قائمة الأسعار، لكن بصراحة، أنا مهتمة أكثر بالوظائف المثيرة للاهتمام. من الصعب التواجد في العالم الخارق للطبيعة ولكن عدم القدرة على فعل أي شيء خارق للطبيعة في الواقع".
أخبرها: "أتعلم، بصراحة، يبدو الكثير من هذا الهكر سحرياً جداً بالنسبة لي. لكنني ظننت أنك مستذئب، تعملين لصالح تشستر وكل ذلك".
"لا، أنا بشرية. كان والداي ساحرين، لكنني لم أحصل على الشرارة".
تنهدت.
"نوع من جعلي من الدرجة الثانية. عملياً شخص عادي".
قال كالوم قبل أن يضغط على شفتيه معاً: "لا حيال في كون المرء عادياً".
قالت مونيبيبي بجفاف: "قل ذلك لساحر. ها هو، سأرسل لك رسالة نصية بأشيائي".
اهتز الهاتف، وألقى كالوم نظرة خاطفة عليه.
قال: "آه. لقد تركت اسمك الحقيقي".
قالت مونيبيبي، أو بالأحرى لوسيل: "نعم، بصراحة لا أعتقد أنهم سيقبضون عليك، وإذا فعلوا، فلن يلقي اسم مزيف بهم خارج المسار. إما أن يستطيع تشستر حمايتي أو لا يستطيع".
قال كالوم، مستنداً إلى كرسيزه: "أنت لست قلقة بشأن تشستر".
كان الحديث مع لوسيل أسهل بكثير من هاري.
"هو عملياً من العائلة المالكة. يمكنه قتل عشرة أشخاص في وضح النهار وكل ما سيحصل عليه هو صفعة على اليد. أعني، طالما لم يكن ساحراً عظيماً أو مصاص دماء معلماً".
"هاه. إذن، لوسيل..."
قاطعته: "لوسي. لوسيل تجعلني أبدو وكأنني في الثمانينات من عمري".
قال بضحكة خفيفة: "لوسي إذن. هل لديك أي فكرة عن ماهية قصة مصاصي الدماء برمتها؟"
"بشكل مبهم. استغلال بعض القواعد حول تمثيل هيئة الطوارئ الخارقة بناءً على الأراضي. أولئك الذين أردتهم لم يكن من المفترض حقاً أن يكونوا هناك، ولكن نظراً لأن هيئة الطوارئ الخارقة اختارت عدم فعل أي شيء حيال ذلك، فقد كان الأمر متروكاً للقتال الفعلي وأحضر مصاصو الدماء قوة أكبر بعشر مرات مما جلب المستذئبون لكل موقع".
قال كالوم: "آه. تطبيق انتقائي للقواعد".
"نعم، هذا".
قال كالوم باشمئزاز: "تباً"، وأصدرت لوسي صوتاً بالموافقة.
"إذن ماذا حدث للزوجين أنقذتهما من مصاصي الدماء؟"
قالت لوسي: "أكره أن أقول ذلك، لكنني لا أعتقد أنه أي شيء جيد. إدارة الاستحواذ غامضة بشكل سيء السمعة. رغم ذلك، يمكنني معرفة ذلك لك".
قال كالوم، وهو يكرم وجهه: "سأكون ممتناً".
كان يجب أن يعرف أفضل من السماح لهيئة الطوارئ الخارقة بالاعتناء بما اعتبروه أشخاصاً عاديين. لكنه استطاع على الأقل التمسك بأمل ألا يكون الأمر سيئاً للغاية.
"اعتبريها مهمتك الأولى مني. أشعر بالمسؤولية قليلاً، بما أنني أنا من أخرجهم".
قالت لوسي، ثم توقفت بتفكير: "نعم، سأرسل لك الفاتورة. انتظر، كيف ستدفع لي؟"
اعترف كالوم: "ظننت أن لديك اقتراحاً. يمكنني دائماً ترك الأموال لك في إسقاط ميت ولكن قد لا يكون ذلك ممكناً دائماً".
أقرت لوسي: "هناك بعض الطرق على الويب المظلم لإعداد تحويلات رقمية غامضة، لكنها معقدة لدرجة أنك ربما لا ترغب في التعامل معها. يعمل الإسقاط الميت بشكل أفضل، لكن يمكنني أن أطلب من الألفا تشستر المساعدة في الخدمات اللوجستية لذلك ليكون لديك المزيد من الجغرافيا للعمل معها".
قال: "صحيح. ما رأيك أن نبدأ بكيلو جرامين من الذهب كمقدم. يجب أن يمنحني ذلك ما يكفي من الرصيد لكي أتمكن من طلب أشياء دون القلق كثيراً".
قالت لوسي: "اللعنة، أنت لا تلعب. سأقبلها!"
قال: "رائع، سأرسل لك رسالة نصية بالموقع في يوم أو نحو ذلك".
كانت تساوره رغبة ملحة في الاستمرار في الدردشة معها، لكنه كان خائفاً من أن يعرض نفسه للخطر. إلى جانب ذلك، كان لديه كتب ليقرأها.