أدرك كالوم أنه مهما كانت نتائج الهجمات، فسيتعين عليه التنقل بخفة بالغة بعدها، ويفضل ألا يبقى في الولاية نفسها حتى. ساعدته قدرته على التحكم بالجاذبية في ذلك، لاسيما بعدما صنع لنفسه كرسياً طائراً بشع المنظر ليستخدمه بدل دراجته النارية. أخذ كرسياً مكتبياً عادياً وثبت عليه إطاراً معدنياً عمودياً لصنع ما يشبه الرف فوق رأسه. وضع الرف بعض أكياس الأسمنت لتوفير الوزن، فعندما يستعمله للإقلاع، يتدلى الكرسي إلى الأسفل مباشرة.
استخدم الكرسي لنقل القطع إلى كل منطقة مقدماً، فأخفى الأشياء الصغيرة داخل مرافق الخدمات ووضع شريط تحذير على الأشياء الكبيرة. لا أحد يشك حقاً في سبب وجود قطعة خشبية كبيرة إن وُضع عليها شريط تحذير. علاوة على ذلك، فإن وضعها بجانب أعمدة الهاتف جعلها تبدو شبه رسمية. كان كالوم متأكدًا تماماً من قدرته على تجربة التمويه، لكنه كان يخاطر بما يكفي عبر استخدام الانتقال الآني لنقلها إلى مواقع قريبة من الأهداف.
على بعد ألف ياردة أو نحو ذلك، ربما، لكن ذلك قد يكون قريباً بشكل خطير إذا أراد البقاء دون ملاحظة. كانت لديه نقطة بيانات واحدة أساسية حول المدى الذي يمكن أن يستشعره ساحر حقيقي، ولم يكن يعتقد أن غيل كان مثالاً جيداً، لذا كان أفضل ما يمكنه فعله هو توخي الحذر الشديد والأمل. استهلك هذا القدر وحده يوماً آخر من وقته، واضطر إلى النوم مبكراً بسبب الإرهاق المحض. كان جزء من سبب إجهاده لنفسه هو تجنب التفكير مطولاً فيما يفعله.
كان القضاء على مصاصي دماء قتلوا أشخاصاً وخطفوا طفلاً في لحظة طيش أمراً، أما الاقتتال البارد فأمر آخر تماماً. ليس أمراً يمكن أن يفكر فيه في حياته القديمة. كان مستلقياً على السرير يقلب الأمر في ذهنه بقلق عندما اعتدل فجأة وأخذ يتلمس حاسوبه المحمول. بكل ذلك التخطيط لم يكلف نفسه عناء التحقق مما إذا كان مصاصو الدماء قد ارتكبوا أي حماقات فعلاً. بعد رؤية أحدهم، سلم كالوم جدلاً بأن كل مصاصي الدماء الذين وجهه تشيستر إليهم قتلة، لا مجرد إزعاج سياسي.
كانت فكرة متأخرة جداً، لكن بعد دقائق من التحري، اكتشف أنه لم يرتكب خطأ فظيعاً. كانت المدن الأخرى تشهد أيضاً جرائم قتل حديثة أو حالات اختفاء، وبالنظر إلى عدد السكان في كل منها، كان ذلك مستبعداً للغاية. لاسيما أنه في جميع الحالات لم تكن هناك تفاصيل أو مشتبه بهم، بل مجرد مقال روتيني كتبه صحفي غير مهتم. أراح ذلك بملك لدرجة تمكنه من النوم أخيراً. في الصباح قاد سيارته إلى منطقة تحركه، وهي موقع تخييم في منتصف العدم، تحجبه الأشجار.
نأمل ألا يهم المكان الذي يبدأ منه، ولكن للاحتيط، جمع ما تبقي لديه من ذهب ونقود وأسلحة وخبأها في قاع بحيرة مجاورة، ملفوفة بالبلاستيك وشريط لاصق. نقل كرسيه الطائراً السخيف آنياً إلى خارج المنزل المتنقل، واعداً نفسه بأنه سيجد شيئاً أقل قباحة أو سيتعلم على الأقل تخفيف الجاذبية بشكل صحيح، واستقر مع خريطة وهاتف رخيص مزود بنظام تحديد المواقع العالمي. كان سيسافر بسرعة فائقة وسيعكس نظام تحديد المواقع ذلك، ولم يكن يريد ارتباط أي شيء يخصه لتلك الأماكن، لكنه ظل يكره إنفاق المال.
لاسيما أنه كان منفصلاً عن الهاتف الذي يستخدمه للتواصل مع تشيستر؛ وسيتعين عليه التخلص من هاتفين في النهاية، مما يعني أنه سيبقى بلا هواتف سحرية لفترة. حتى مع استخدامه لوسيلة التركيز للتمويه، استغرق وقتاً لتغيير ملابسه، ووضع بعض الوشوم المزيفة، وارتداء قطعة شعر ليبدو مختلفاً. وجد كالوم طرافة في مقدار الوقت الذي يقضيه في وضع مساحيق التجميل كرجل متوسط العمر، لمجرد أن يبدو مختلفاً عما كان عليه.
ثم انطلق، متحركاً في قفزات مدتها ثلاثون ثانية في اتجاه المدينة الأولى. اختار تلك التي بلا ساحر لأنها الأكثر أماناً لضمان نجاح خطته كما هو مخطط لها تماماً. قرر اصطحاب بندقية صاخبة مع مجموعة من ذخيرة المورديت تحسباً لأي طارئ، إذ من الجيد دائماً امتلاك خيارات إضافية عندما تسوء الأمور، لكنه أمل ألا يكون ذلك ضرورياً. كان كالوم لا يزال جاهلاً بمدى نشاط مصاصي الدماء خلال النهار، إذ إن كل الأساطير حولهم ملفقة بمعظمها، ولم يكن يرغب في الاشتباك مع أحدهم حتى لو كان نائساً.
كان مخبأ المواد لا يزال في الأنبوب الذي وضعه فيه سابقاً، ونقلة آنية سريعة نقلت كل شيء إلى المرآب الذي كان يستخدمه كنقطة تجمع. لقد غادر الشاقل للعمل، أو هكذا افترض كالوم، ولم يرغب في تجهيز الأمور في العلن. حتى وإن لم تكن هناك أشياء كثيرة للتجهيز، فسيبدو الأمر غريباً حقاً لأي عابر سبيل. تكونت الاستعدادات من ثمانية ألواح فولاذية، وضعها فوق حوامل سلكية لرفعها عن الأرض.
ألواح فولاذية تعلو كل منها كتل من الثيرمايت المضغوط بكثافة. كانت طريقة تفكيره تعتمد على أنه إن كانت طلقة بندقية من مسافة قريبة تفعل فعلتها بمتخفٍ، فسيقوم الثيرمايت بالمثل. لاسيما وأنه يستطيع توصيلها إليهم مباشرة. وقد حل ذلك مشكلته المتمثلة في الحاجة إلى القفز عبر البوابات والاعتماد على عدم تعطل بندقيته. كان إشعال الثيرمايت معقداً بعض الشيء، لكن الإنترنت يعج بالعجائب وفيه تصاميم متعددة تستخدم الأسلاك والكهرباء ليتسنى له فعل ذلك كله دفعة واحدة.
لم تكن المادة صعبة الصنع حتى، لاسيما أنه يستطيع استئجار بعض المعدات طوال اليوم للمساعدة في مسحوق المعدن. ربما لم تكن بجودة المواد التجارية الحقيقية، لكنه لم يرغب في شراء تلك. لم يكن متأكدًا مما إذا كان بإمبراطوريه شراؤها، ولم يكن مهتماً بسرقة أي شيء. سرقة مصاصي الدماء شيء، أما إيذاء الناس العاديين بأخذ أغراضهم فليس من شيمه. مد كالوم يداه للعثور على كل أهدافه، مشكلاً حقل انتقال آني حول كل من الألواح وحمولتها ومرراً خيط طاقة عبر الحاجز الثابت ليكون على اتصال.
لقد كان جهداً شاقاً، الإمساك بثمانية مدخلات وثمانية مخرجات، لكن بعد كل التدريب الذي أخضع نفسه له لم يكن الأمر غير معقول. لمس سلك الإشعال بأطراف بطارية السيارة التي جلبها معه، ففرقع الثيرمايت وبدأ بالفوران بالشرر بينما بدأ المغنيسيوم المشتعل العملية. كانت تلك إشارته لنقلها آنياً فوق وجوه مصاصي الدماء النائمين مباشرة، بحيث تكون جهة كعكة الثيرمايت إلى الأسفل. كان اللوح الفولاذي موجوداً تحسباً لبطئه الشديد في الانتقال الآني، وأيضاً لأنه أراد شيئاً للمساعدة في احتواء كل الحرارة والشرر وتوجيهها إلى حيث تؤدي النفع الأكبر.
أي مباشرة في وجوه مصاصي الدماء. تصرف الثيرمايت المشتعل بسرعة، لذا لم يكن كالوم متأكدًا حقاً مما إذا كان مصاصو الدماء يملكون الوقت للصراخ أو إظهار أي علامة حقيقية قبل أن يؤدي عمله. بدأت إنذارات الحريق تدق، وانطلق نظام الرشاشات، وبدأ الناس بالركض حول المكان، لكن الأوان كان قد فوات تماماً. كانت كومة الثيرمايت الموجهة للوجه فعالة بقدر ما تمناه كالوم يوماً، لكنه سر لعدم اضطراره لرؤية ذلك بعينيه الحقيقيتين.
أو استنشاقه. مثل المرة الأولى، كانت هناك بعض أكياس النقود وحاويات الذهب، فاستحوذ عليها. لم يكلف نفسه عناء الإلكترونيات أو الأسلحة، رغم أنه لم يكن ليرفض المزيد من الذخيرة الخاصة، لكن بضعة آلاف من الدولارات وبضعة كيلوغرامات من الذهب لم تكن تشغل مساحة كبيرة حقاً. لقد فكر في سرقة الحاجز أيضاً، لكنه لم تكن لديه أي ثقة في قدرته على إغلاقه، لذا تركه وشأنه. بعد جولة سريعة أخيرة للتأكد من عدم تفويته لشيء بالغ الأهمية، وزع مجموعة من كراته المعدنية لتطهير مؤشرات انتقالاته الآنية وبدأ في ترتيب المكان.
نقل كالوم الحوامل السلكية آنياً إلى حاوية قمامة في أحد المطاعم وأضاف حبة تنظيف، ثم التقط بطارية السيارة بيد وغنيمته بالأخرى. لم يكن متأكدًا من قدرة الأتباع على العثور على أثره دون مساعدة خارقة، لكنهم ربما كانوا يطلبون تلك المساعدة بالفعل لذا لم يرغب في البقاء، وانتقل آنياً عائداً إلى وسيلة نقله. ستشير بقايا التمويه إلى وجود ساحر في المكان، لكن لا بأس بذلك على الأرجح لأنهم جميعا يستخدمون التمويه حرفياً.
لم تكن طاقته الخاصة حتى، بل كانت مانا، لذا لم يكن هناك ما يحدد هويته عليها. كان لا يزال يفضل تنظيفها، لكن تعاويذه الدوامية لم تعمل إلا على طاقته الخاصة لذا تركها وشأنها. بعد ثوان معدودات، كان على بعد أميال، واغتنم الفرصة لتشغيل هاتفه وإرسال رسالة نصية إلى الرقم الذي أعطاه إياه تشيستر. ثلاثة كلمات فقط، ليعلمه بأن الوكر قد دمر، ثم أغلقه مرة أخرى. كان ذلك سهلاً. أما الثلاثة الباقون فسيكونون أكثر صعوبة، لوجود سحرة متورطين.
سحرة بدروع مرفوعة، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى صلابة تلك الدروع. وهناك، بصراحة، يمكن أن تنهار برمتها. قد يتمكن الساحر من تتبعه، رغم أنه شك في قدرة أي منهم على التحرك بالسرعة التي يتحرك بها بتقنية سحب الفضاء العجيبة خاصته. كانت هناك أيضاً المزيد من الأهداف بشكل عام. المزيد من مصاصي الدماء، الذين يجب القضاء عليهم بعد الساحر، وهذا يعني أنهم قد يملكون الوقت لإدراك ما يدور.
لن تعمل تقنية الثيرمايت في الوجه بشكل جيد إذا كانو نهضوا وتجولوا، لاسيما إذا تحركوا بسرعة فائقة خارقة للطبيعة. لم تكن ردود أفعال كالوم جيدة بما يكفي لمواكبة هذا النوع من السرعة. كان هذا حقاً ما يعتمد عليه فيما يتعلق بالسحرة الآخرين. ما زالوا بشراً، وما زالوا رخوين، وما زالوا بطيئين، نسبياً. كان متأكدًا تماماً من اعتمادهم على حواجزهم لتحذيرهم بما يدور، وتلك التي رآها حتى الآن كان بإمبراطوره تجاوزها.
وبينما كان غير مرتاح البال إتماماً لقتل البشر مقارنة بمصاصي الدماء، إلا أنهم كانوا يساعدون مصاصي الدماء بفعالية في قتل الناس. كان السحرة المرخصون من وكالة حماية الآثار مرزقين على الأرجح أو متطوعين برضاهم، لكن الأتباع قد يكونون مجرد تفاصيل حماية وتحت نوع من الإكراه، لذا على الأقل في هذه الحالة يمكنه تجاهلهم على الأرجح. رغم استطاعة كالوم الاستغناء عن نقطة مراقبة بحد ذاتها، إلا أن الارتفاع جعل خطته أسهل، لذا فقد استقر فوق برج مياه قريب من المسرح.
كان للأسطوانة الكبيرة سطح مسطح يحجبه عن الملاحظة العرضية، وكانت هناك مساحة كافية هناك لنشر ألواح الثيرمايت الخاصة به. لقد تدرب، وكان الإمساك باثنتي عشرة نقطة دخول وخروج أمراً مبالغاً فيه، لذا سيعمل في مجموعات من ستة. لا ينبغي أن يحدث ذلك فرقاً، لأنه حقاً أصبح سريعاً جداً في الانتقال الآني، لكن كل ثانية لها ثمنها. استقرت قطعة الخشب الكبيرة خلف ألواح الثيرمايت مباشرة، ويمكنه نظرياً محاولة تشغيل ذلك في الوقت ذاته، لكنه لا يستطيع عملياً إجهاد قدراته المتعددة المهام إلى هذا الحد.
استغرق كالوم بضع دقائق للتأكد تماماً من عثوره على كل أهدافه. بغض النظر عن الساحر، بالطبع، الذي كان في غرفة داخلية، ويبدو غير مبالٍ بعدد جثث رؤسائه لأنه كان جالسًا هناك يشاهد التلفاز. لم يبدِ هذا التشتت تأثيراً على قدرته في الحفاظ على الحواجز، لكن عن فحص أدق، كان كالوم متأكدًا تماماً من أنه كان يستخدم أداة تركيز لذلك فقط. كان ذلك منطقياً. لم يستطع كالوم تخيل الحفاظ على تعويذة معقدة كهذه لساعات أو أيام متتالية، ومن المرجح أنها صُنعت بشكل صحيح بحيث تتطلب جهداً أقل من إحدى تعويذات كالوم.
في الواقع، ربما تعمل على نوع من التخزين مثل ذلك السوار من الوكالة أو الحاجز غير المأهول، لكي لا يضطر الساحر لتزويدها بالطاقة طوال الوقت. غطت الحواجز والدروع الأرض وحدها، لذا كان من الأسهل في الواقع على كالوم تمرير خيط طاقة تحضيراً لنقل الثيرمايت آنياً. أبقى عيناً مجازية وثيقة على الساحر، لكنه لم يلاحظ حتى ومضة مع دخول خيط الطاقة إلى المسرح. أخذ كالوم بضع أنفاس، عالماً أن الثواني الثلاثين القادمة أو نحو ذلك ستكون جنونية تماماً، ولمس أسلاك الإشعال لبطارية السيارة.
أطلق الثيرمايت شراً ونقل الستة إلى مكانهم، ثم أمسك بالمجموعة الثانية وأشعلهما، متخبطاً لحظة بالقفازات التي يستخدمها لعزل نفسه عن السلك. ثم سلم الستة الآخرين وانشغل بالخشب. بعد رؤية مدى أدائه في المحطة الأولى، وثق كالوم بأن المادة ستؤدي واجبها، وكان عليه فقط الاعتناء بالساحر. ربط بعض ألواح الخشب على شكل صليب في أحد الطرفين لتشجيع القطعة على عدم الميل أثناء سقوطها، رغم أن فهمه لديناميكيات الرفع كان ضبابياً باعترافه.
لم يكن كالوم متأكدًا من وزنها، لكنه كان سعيداً للغاية لقدرته على رفعها بالتحكم بالجاذبية بدلاً من عضلاته، لأنها كانت ثقيلة. نقلها آنياً إلى أعلى نطاق رؤيته ووجهها بحيث تكون مقابلة للأسفل مباشرة، ثم تركها تسقط. اكتسب هذا القدر من الخشب المتحرك بتلك السرعة قوة هائلة. في ثواني السقوط الحر القليلة، ربما بدأ ساحر الأرض في التحرك. التفت رأسه، على الأقل، وربما تكثف الدرع، لكن كالوم لم يتيقن من ذلك.
غير أنه لم يكن في وضع حراسة وتيقظ كافيين للتفاعل بشكل صحيح عندما ظهرت بوابة بقطر قدم في سقف الغرفة وتحطمت قطعة ضخمة من الخشب ساقطة من ارتفاع ثلاثة طوابق. غني عن القول إن النتائج كانت فوضوية. اندفع درع حجري إلى مكانه، متفاعلاً إما مع هلع الساحر أو التهديد البدني الفعلي، لكنه لم يكن كافياً للدفاع ضد عدة مئات من الجنيهات المتحركة بسرعة تقارب سبعين ميلاً في الساعة.
في الواقع، لم يكن كالوم متأكدًا من موت الساحر، لكن الحاجز انهار وهذا ما كان يكفيه. كرر عملية أخذ الأشياء الثمينة ونقل قطعتي الخشب آنياً أثناء وجوده هناك. جعلته بقع الدم في نهاية الخشب يشعر بالغثيان، إذ تختلف مراقبة الأشياء عبر الإحساس المكاني اختلافاً شاسعاً عن رؤيتها حقيقة، لكنه لم يمتلك الوقت للشك في نفسه. رافق الخشب رحلته الأولى على بعد أميال قليلة، حيث خطط لأقرب بقعة حرجية، وألقى به في جدول ماء وجده هناك.
اضطر لأخذ استراحة فعلية حينها، مستخرجاً اللحم المقدد والشاي من الحقائب المرفقة بالكرسي، ببساطة لأن تحريك هذا القدر الهجم أفرغ احتياطياته تماماً. لم يسمح لنفسه بالراحة طويلاً، وما إن شعر بالقدرة حتى واصل طريقه العشوائي عائداً إلى منزله المتنقل. كان في طريقه نوعاً ما، واحتاج لتخزين كل ما أخذه. في منتصف الطريق توقف لإرسال رسالة نصية لتشيستر بتحديث آخر، ورأى أن ألفا رد بعلامة إعجاب فحسب على رسالته الأولى.
منح كالوم نفسه خمسة عشر دقيقة للاسترخاء التام في المنزل. ورغم أهمية الوقت، فإن الوصول إلى المحطة التالية في غضون نصف ساعة تقريباً يمكنه تدبرها بكرسيه وامتلاكه طاقة كافية لتكرار أدائه الأخير اعتمد على إجمالي احتياطياته. رغم كل التدريب والإجهاد الذي أخضع نفسه له، لم يكن يمتلك قدراً كبيراً من التحمل السحر. في النهاية استغرق الأمر نحو ساعة للوصول إلى هدفه التالي، وبدوا في حالة حراسة.
على الأقل، كان الساحر هناك يتجول بخطوات، والأتباع يحرسون كل منفذ ونافذة، وهناك طبقتان من الحواجز لا طبقة واحدة. بدا ذلك سخيفاً، بالنسبة له. طبقتان من الجدران لا تعنيان الكثير عندما تترك النوافذ مفتوحة. لم تكن نقطة مراقبته برج مياه مفيداً، بل قمة صوامع حبوب وحشية غريبة واضحة الانتماء لعصر أبكر بكثير في تاريخ المدينة. كانت أطول من برج المياه في الواقع، مما جعل الموتل وساحر النار والماء على حافة إدراكها.
كانت الرياح قوية جداً، وكان سعيداً لأنه أخذ الوقت الكافي لضغط وتعبئة الثيرمايت حتى وإن وضع الألواح خلف الخشب لحمايتها من الرياح. جاءت العقبة الأولى عندما كان يبحث عن مصاصي الدماء في الموتل. لم يكن أي منهم مستيقظاً ويتحرك، لحسن الحظ. بدا أن عاداتهم الليلية قوية بما يكفي لكي لا يبقوا مستيقظين أو لا يستطيعون ذلك. لكن كان هناك شاب وفتاة، محبوسان في غرفة بسلاسل حول كاحليهما.
اجتاح غضب محرق أي مخاوف راودته سابقاً وهو يدرسهما بحواسه. بدا أن كل ساحر أعارته الوكالة لمصاصي الدماء كان متواطئاً في أفعالهم. لم يكن يعتقد إن كانوا متحولين أم طلاب جامعيين تعساء اختطفوا للطعام. في كلتا الحالتين، لم يكن ليسمح لهم بالبقاء هناك. كان السؤال هو المكان الذي يمكنه وضعهم فيه. رغم قدرته على نقلهم آنياً إلى أي مكان تقريباً داخل نطاق حواسه، إلا أنه من الأفضل وضعهم في مكان يمكن للمتحولين العثور عليهم فيه بسرعة.
بما أنهم لن يروه، فلا توجد طريقة لوشايتهم به، لكن ثمة حاجة لبعض التمويه لمنع الناس من تخمين نقلهم آنياً ببساطة. استغرق كالوم لحظة للعمل على عدد من الخطط المحتملة والتخلص منها قبل الاستقرار على واحدة أعجبته، رغم وجوب انتظارها إلى حين انتهائه من أهدافه. مرة أخرى جمع شحنات الثيرمايت والألواح، متأكداً من جاهزية الخشب. توقع أن ساحر النار والماء سيكون أقل قدرة على التعامل معها من ساحر الأرض، لكن ذلك كان محض تخمين.
لم يمتلك كالوم أدنى فكرة عن كيفية خوض السحرة لمعارك حقيقية وما إذا كان امتلاك نوعين من جوانب طاقتهم يعني أنهم أقوى أم ماذا.
تمتم تحت وبصره: "الدفعة الأولى".
وأطلق شرارة الثيرمايت ونقله آنياً إلى مكانه.
"الدفعة الثانية. الآن، المدفعية".
رمى الخشب فوق الجانب وتركه يسقط. فتح بوابة فوق ساحر النار والماء تماماً قبيل اصطدام الخشب بالأرض، ليسقط الخشب بسرعة نهائية. حدث نوع من التفعيل السحري من دروع الساحر واضطربت بوابة كالوم وتلاشت. لسوء حظ الساحر في الطرف الآخر، لم يمنع ذلك معظم الخشب من الارتطام به. بالنسبة لهجوم سحر بحت، وربما لشخص مليء بالطاقة مثل ساحر أو كائن خارق، لكان الانفجار فعالاً للغاية. وربما نجح حتى ضد المواد السحرية، لكن ضد قطعة خشب بوزن مئتي رطل، لم يفعل الكثير.
كان نصف الخشب فقط، إذ أدى انهيار البوابة إلى تمزيقه، لكن النصف كان كافياً. انتهت الثواني الأصعب، وبدأ كالوم بتمشيط الموتل وشتم عندما رأى أن أحد مصاصي الدماء كان جالساً. على ما يبدو أن كعكة الثيرمايت تلك لم تشتعل لسبب ما، وهو أمر لم يكن مفاجئاً للغاية. لكنه كان مزعجاً للغاية، إذ أمل في الإفلات دون الاضطرار لاستخدام بندقية. أمسك بالبندقية المحشوة بذخيرة المورديت وشكل بوابة في السبروت، والأخرى في مؤخرة عنق مصاص دماء، موجهة للأعلى بينما ضغط على الزناد.
لم تكن الفوضى التي خلفتها الطلقات العادية شيئاً مقارنة بكيفية تفتيت ذخيرة المورديت لرأس مصاص الدماء عملياً. أخذ كالوم لحظة لإعادة وضع الثيرمايت وإشعاله بشكل صحيح عبر إزاحة بعض الشرر الذي لا يزال منصهرآً من رفقائه. ربما لن يخفي ذلك حقيقة اضطراره لإطلاق النار على مصاص الدماء بدلاً من حرقه حتى الموت، لكنه لم يعجبه فكرة ترك شحنة ثيرمايت فاشلة في مسرح الجريمة. بطبيعة الحال، لفتت ضربة الاصطدام وصوت إطلاق النار انتباه الناس، لكن كالوم لم يكن قلقاً مبالغاً فيه بشأن الأتباع.
كان أكثر اهتماماً بإخراج الأدلة وإنقاذ الأسرى. الآن بعد أن تنبه الناس، أصبح لديه وقت أقل، لذا شكل بوابة صغيرة بينه وبين خلف الأسرى مباشرة.
أردف: "أغمضوا أعينكم"، متحدثاً ببحّة مصطنعة لتخفيض صوته: "سأخرجكم من هنا".
التفت الاثنان، لذا اضطر لتكرار التعليمات.
وتابع مجدداً: "أغمضوا أعينكم!"، فأطاعهما الاثنان.
أرسل طرفاً من البوابة ليرتد حول منطقة المدينة التي يمكنه استشعارها، لاسيما على طول الشوارع، لتوفير وهم نوع من الحركة عبر الأصوات المتفاوتة، قبل نقلهم آنياً إلى حمام للموظفين في ورشة إصلاح سيارات. أخرج هاتفه مرة أخرى، وأرسل هذه المرة رسالة نصية لتشيستر بمزيد من التحديث. انتهى وكر كورن. نُقل أسيران إلى حمام موظفي أتكينز أوتوموتيف. افترض كالوم وجود عملية ما لتسهيل عودة الأشخاص الذين تورطوا في قضايا خارقة للطبيعة إلى الحياة الدنيوية، لكن كان عليه المتابعة للتأكد.
بلا شك سترغب الوكالة في استجواب الاثنان، لكن تشتيت صوته الصغير سيشوش الأمور بما يكفي لتجنب الإيحاء بالنقل الآني. بالطبع، إذا تبين أن تشيستر أو الوكالة ببساطة يمحون الضحايا التعساء هكذا، فسيتعين على كالوم التعامل مع المتورطين. إنهم مسؤولية كالوم، وإن تعذر الوثوق بالمسؤولين فسيتعين عليه إيجاد خيار غير رسمي. ما قد يكون عليه ذلك الخيار تحديداً، لم يكن يعلم. نثر كرات التنظيف الخاصة به وأخذ ما استطاع استشعاره من أشياء ثمينة، مسروراً بالطريقة المعتادة لمصاصي الدماء في تخزينها، إضافة إلى خطف نصفي الخشب الذي مزقته البوابة.
واحدة من داخل الموتل، والأخرى من قاع صومعة الحبوب. تخلص منها كالوم بالطريقة ذاتها للأول، بوضعها في بعض الأراضي الحرجية التي كانت على الأرجح الفناء الخلفي لشخص ما، ثم اضطر لأخذ المزيد من الوقت للراحة واستعادة المانا. لم تبدِ مشروبات الطاقة تأثيراً كبيراً على تجديد الطاقة، وكانت قدرته على تخزين الطاقة للاستفادة منها لاحقاً محدودة. لكان قدم الكثير مقابل أحجار أو بلورات تخزين مناسبة أو أياً كانت الطريقة التي عمل بها ذلك السوار الذي استخدمته الوكالة معه.
بأثر رجعي، كان عليه معرفة مصدر طاقة ذلك الحاجز الأول، لكن أفضل ما بوسعه فعله حالياً هو الأكل والقيلولة، وكان يتراجع بوضوح. إن بدا الرابع أصعب بكثير، فقد يحتاج إلى تأجيله لوقت لاحق، أو تخطيه تماماً. لكنه سيضطر على الأقل للتحقق من وجود المزيد من الأسرى. إجمالاً، استغرقه التوقف الثلاثة الأولى ما يزيد قليلاً عن ساعتين. شعر بالتوتر رغم أو ربما بسبب سهولة الأمر. لم تكن العقبات القليلة التي ظهرت سيئة، وعلى حد علم لم يكن لدى أحد أدنى فكرة عما كان عليه مسار هجومه.
لقد كانوا مستعدين له من ناحية ما، لكنهم اعتقدوا قدومه بشكل جسدي، لا عن بعد. مع ذلك، ظل قلقاً من عدم قدرته على فعل أي شيء إن عجز عن مباغتتهم. بعد نصف ساعة أخرى من الاسترخاء في كرسيه السخيف وتناول شاي آخر، والشعور بالامتنان لوجوده في الغابات ليتمكن من الذهاب خلف شجرة عندما أدركه الشاي، توجه شمالاً نحو الهدف الأخير. عندما وصل إلى الأطراف، شغل هاتفه تحسباً لحاجة إرسال تحديث لتشيستر ووجد رسالة بانتظاره.
مصاصو الدماء ينسحبون. ألغِ الرابعة. كان ذلك بمثابة ارتياح نوعاً ما. ورغم كون مصاصي الدماء المعنيين قتلة بلا شك ويستحقون الموت، إلا أن ذلك يعني أن السبب الوحيد لدفعته للذهاب وراءهم حتماً في تلك اللحظة هو تحرير أي شخص لديهم. لقد كان مرهقاً تماماً، لذا لم يثق في قدرته على تنفيذ هجوم جماعي آخر بالشكل الصحيح، لكن كان عليه المعرفة. رد بإشارة إبهم مرفوع، وتابع السير نحو المدينة ليكتشف الأمر.
أثناء وجوده هناك، سيسترد مؤؤنه أيضاً. لن يفيد عثور شخص ما على مكان إخفائه، حتى وإن كان ذلك مستبعداً. توقف على مسافة قريبة من الهدف، دارساً إياهم بينما كان مصاصو الدماء وأتباعهم يحزمون أمتعتهم، متحركين ببطء إلى حد ما، لكنهم يتحركون. لحسن الحظ للجميع، كانوا مصاصي دماء وأتباعاً فحسب، بلا ضحايا مساكين، وبعد نصف ساعة بالكثير اتجهت قافلتهم بعيداً. في طريقه عائداً إلى منزله المتنقل، وجد كالوم نفسه ينهار بشدة.
كان الأمر أشبه بنفاد المانا، بل وأسوأ. لم يتمكن من جعل نفسه قريباً بما يكفي للمنزل المتنقل لنقل نفسه وحقائبه لبقية المسافة إلا عبر صك أسنانه وفتح بعض مشروبات الطاقة ذات طعم السم. ترك الكرسي في الغابات. كانت الخطة تتلخص في التخلص منه بشكل صحيح، لكنه لم يستطع تدبر ذلك في الوقت الحالي. بالكاد استطاع الزحف إلى سريره قبل أن يغيب عن الوعي تماماً.
* * *
- "إذن بحق الجحيم كيف يفعل ذلك؟"، سأل تشيستر الغرفة بأسرها.
تكونت الغرفة من حزمة الذئاب، ورفيقته ليزا، لوسي، وجاسبر، وهم الوحيدون المطلعون حقاً على أمر السيد براون. أو أياً كان.
- "قد يكون لديه وصول إلى شبكة الانتقال الآني للوكالة"، قال جاسبر.
"أو ربما...".
زم شفتيه.
"يُعزى للجنية طرق عودة إلى عالم الجنية غير البوابة الفعلية. لم يتم تأكيد ذلك قط، لكن سحرهم لا يعمل كخاصتنا لذا طالما اعتقدت أنه محتمل".
- "لوسي؟"
- "إنه يشغل هاتفه قرب الأماكن فحسب. يمكنني إعطاؤك ربع خلية لكن هذا كل ما هنالك".
هزت كتفيها.
"عذراً أيها الرئيس، لا يمكنني إخبارك كيف فعل ذلك".
- "يا للعار"، تنهد تشيستر.
"أود بشدة القدرة على نقل شعبي بهذه السرعة".
- "أنا أيضاً، لكن بالطريقة التي تحدثت بها جيسيكا لا أعتقد أنه سيكشف عن طرقه"، قالت ليزا، باذلة قصارى جهدها لتكون صوت العقل.
"فضلاً عن الموافقة على جلب متحولين".
- "أفترض ذلك"، وافق تشيستر.
أبلغ الرجل عن تدمير وكرين في أقل من ساعة، على بعد مئات الأميال عن بعضهما البعض. عندما أرسل رجاله، لم يكن هناك سوى دنيويين. كان مصاصو الدماء والسحرة قتلى، بطريقة بشعة، ومجرد مناداتهم بموجب الاتفاقيات تعني وجوب دفاع الأتباع عن كل شيء بأنفسهم، أو الاستسلام. بالنظر للظروف، تم تشجيعهم على الاستلاستلام. نظيف ومرتب وضمن القواعد، متجاهلاً الشخص الخارج عن القواعد الذي أزال الكائنات الخارقة في الموقع.
- "سؤالي هو كيف تجاوز الحواجز في المواقع"، قال جاسبر متفمكراً.
"كان يجب أن تدق أجراس الإنذار عند عبورها، أو لكانت تحطمت. إنه لأمر غريب حقاً بقاؤها سليمة".
- "لا يوجد قفل أو إنذار في العالم لا يمكن تجاوزه"، قال له تشيستر.
"أنت تعلم ذلك تماماً مثلي".
- "أجل..."، تنهد جاسبر.
"لكن وسائل تركيز قطف الحواجز الوحيدة التي سمعت بها كانت في مستوى رئيس السحرة الذي تسيطر عليه الوكالة. لكن هذا الرجل بلا سحر؟"
- "حسنًا إنه كائن خارق بالطبع، لكن أعتقد أن التفاصيل لا تهم في هذه المرحلة".
ألوح تشيستر بالأمر.
"المهم، لم أكن أتوقع شيئاً كهذا، لذا مدين له بأكثر من بضع دروس من جاسبر نيابة عني".
ألقى نظرة حول جمهوره.
"أفضل ألا أدين له بأفضال لوقت طويل، أظن أنها قد تصبح مدمرة إن انتظر حتى يحتاجها حقاً".
- "تعلم، إنه حذر بشأن الهواتف رخيصة الثمن وما شابه، لكنني تحققت من هويات لصالحي وليس لديه أحد يعمل لصالحه من ناحية المعلومات"، قالت لوسي.
"لا أحد يعقم أو يطهر أي بيانات تتراكم عنه. وهي ليست كثيرة، لكنها موجودة".
- "هل تتطوعين إذن يا لوسي؟"، رفع تشيستر حاجبيه نحوها.
"ما تفعلينه لي يتلمس بالفعل حدود ما يمكنك الإفلات به أثناء العمل لصالح الوكالة. مساعدته ستعني تعريض نفسك للخطر تماماً".
- "يه، لم أصبح ساحرة لذا لن يمنحني أي منهم وقتهم على أي حال".
هزت لوسي كتفيها، لكنها كانت نقطة حساسة بعض الشيء بالنسبة لها. لم يُرزق كل طفل من سلالة سحرة بكونه ساحراً. كان بعضهم حساساً للسحر فحسب، مثل لوسي، ورغم تواجدهم داخل العالم الخارق للطبيعة بالكاد كانوا أفضل من الدنيويين. تعاطف تشيستر معهم، وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلته يوظف لوسي وجاسبر، ورغم تقدير الاثنين للعمل والأمان، إلا أنهما كانا معزولين إلى حد ما. فلم يكونا متحولين أو من الحزمة، بعد كل شيء، ولم يصل التعاطف إلا إلى حد معين.
لم يكونا مجهزين ببساطة للعلاقات التي تربط المتحولين ببعضهم.
- "أنا لست أباك"، قال تشيستر هازاً كتفيه.
"سأعرفك عليه، لكن سيتعين عليك إقناعه بمهاراتك الخاصة".
- "ليس مشكلة، أيها الرئيس".
منحته علامة إبهم مرفوع فدلل عينيه، مجيباً هاتفه. كان ألفا الخاص به من لويسبرغ، المكان الثاني على قائمة اغتيالات السيد براون.
- "تشيستر هنا"، أجاب.
- "اتصل أحد الأتباع بالوكالة، لذا سنحظى بوكيل بين فرائونا قريباً بما يكفي"، أخبره الألفا غرين.
"أيضاً، أمر غريب - حطم شيئاً ما ذلك الساحر جيداً. كانت رائحة خشب، صنوبر، معتق قرب مكان به نشارة خشب، ربما منشرة خشب. أود القول إنها مجرد قطعة خشب اشتراها من مكان ما، ومع ذلك لم أستطع شم المكان الذي ذهبت إليه أو شم أثر دم خارج".
- "هذا أمر غامض حقاً"، قال تشيستر ببرود.
كان من الجيد معرفة وجود بعض الحدود لقدرة الرجل على المرور دون أثر، لكنهما خمسا بالفعل امتلاكه لبعض القدرة على قمع الرائحة.
"فقط أمن الأمور. تأكد من إمكانية حصر وتحقق مكان الجميع".
- "حاضر، ألفا".
أغلق غرين الخط، ونظر تشيستر حول الجميع.
- "كان ذلك أسرع مما توقعنا"، لاحظ أحدهم من حزمة الذئاب.
- "لقد ترك الأتباع أحياء"، قال تشيستر.
"لست متأكدًا حقاً من السبب، لكنه يجعل الأمور أكثر سخافة. ومزعجة قليلاً".
هز تشيستر كتفيه.
"على الأقل اتصال بالوكالة يعني استطاعتنا ترك السحرة يتحملون تكلفة شحن الأتباع عائداً".
طـن الهاتف على الطاولة. ومضت الرسالة النصية على الشاشة في الجانب البعيد من الغرفة، وهو إعداد وُجد أساساً لأن لوسي لم تستطع إبقاء يديها لنفسها. انتهى وكر كورن. نُقل أسيران إلى حمام موظفي أتكينز أوتوموتيف.
- "أوه، للجحيم".
حدق تشيستر في الرسالة. لم تكن المشكلة في العناية بالهدف الثالث، بل في تورط دنيويين.
"الآن نحتاج للاتصال بالوكالة. ليزا؟"
- "أنا على أتم الاستعداد"، قالت، بينما رن الألفا الخاص به في كورنفيل.
- "بيير؟ أرسل أربعة إلى أتكينز أوتوموتيف، هناك شهود دنيويون في حمام الموظفين. اجعل الجميع يتحركون نحو الوكر. نادهم، ثم ادخلوا".
- "حاضر، ألفا"، قال بيير.
لم يبد متحمساً، لكنه لم يعلم بموت مصاصي الدماء. ألمح تشيستر إلى وجود بعض أصول الحزمة الأساسية في الجوار، حتى وإن لم يفترض به التدخل في نزاع إقليمي، فقط لضمان عدم بدا الأمر وكأنه يأمر بشن هجوم انتحاري. سيقوم على الأرجح بالاتصال قريباً بما يكفي، طالباً إجابات عجز تشيستر عن تقديمها. لقد فعلوا جميعا. إن عمل السيد براون يحقق الكثير حقاً لغموضه، وهو أمر رائع، رغم أنه ثانوي حقاً لسبب طلبه ضربات على مصاصي الدماء هؤلاء.
احتاج للحفاظ على سلامة شعبه.
- "نعم، من مصاصي الدماء"، كانت ليزا تقول.
"جهة الاتصال الخاصة بك هي ألكسندر بيير. رقم الهاتف...".
استمع تشيستر إليها وهي تذكر المعلومات للوكالة وتراقب هاتفه. كان مجلس حرب مريحاً بشكل غريب. عندما عجز عن فعل الأمور بنفسه، وجد نفسه يتسلق الجدران من نفاد الصبر. عادة. بما كان السيد براون قادراً عليه، كان كل ما عليه فعله الانتظار وإخبار رجاله بتأمين المباني الفارغة. القلق الوحيد تمثل في نجاح مصاصي الدماء في الإيقاع به، وشك تشيستر تماماً في حدوث ذلك. لا تزال هناك بعض الغرائب الغريبة حول طريقة تصرف الرجل، لكن لا شخص عاقل سيواجه مصاصي الدماء ما لم يستطع التفوق عليهم قتالياً.
رن هاتفه الشخصي مرة أخرى، ورفع حاجبيه عند الاسم الذي ظهر للمتصل. بالتأكيد، نوى لهذه العملية الصغيرة جذب الانتباه، لكنه لم يتوقع حقاً قيام السيد براون بالأربعة في اليوم ذاته. يبدو أن تشيستر لم يكن الوحيد الذي أُعجب.
- "تشيستر هنا"، أجاب.
- "أوقفهم"، زأر صوت عبر السماعة.
- "حسناً مرحباً بك أيضاً، فلاد"، قال تشيستر بحماس.
لم يكن اسم سيد وكر منيابوليس فلاد حقيقة، بل كان أنطوان لافين، لكن تشيستر استمتع بإزعاجه.
- "أوقفهم"، ردد أنطوان، دون أي تغيير في النبرة.
- "ليست لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه"، قال تشيستر، محقناً صوته ببهجة غامرة.
"مهاجمة أوكاركم دون تحدٍ رسمي قائم ستكون انتهاكاً للاتفاقيات".
بالطريقة ذاتها التي تمثل بها تأسيس الأكار في أراضي المتحولين، لكن تشيستر لم يكن صديقاً حميماً لمقيد الوكالة المحلي بالطريقة التي كان بها أنطوان.
- "أنا أنسحب من كارينغتون"، قال أنطوان، واضحاً بين أسنانه.
"لذا أوقفهم".
- "صراحة، يبدو كأنك لا تثق بي أبداً"، رد تشيستر.
"رغم الشكر لإخباري بانسحابك من كارينغتون. أعلم أن الألفا بيس سيكون سعيداً بقدرته على الاسترخاء".
أثناء حديثه، مد يده للهاتف الآخر وأرسل رسالة نصية رد للسيد براون. مصاصو الدماء ينسحبون. ألغِ الرابعة.
- "لا تظن أنني هزمت، تشيستر"، حذر أنطوان.
"لا أعرف من جلبت ليفعل هذا، لكن حين أجده، سيتمنون لو وصلت الوكالة إليهم أولاً".
- "كما قلت، يا فلاد، لكان ذلك انتهاكاً للاتفاقيات إن جعلت شخصاً يعمل لصالحي! كما تعلم، تحذو حزمتي القواعد بدقة شديدة".
أغلق أنطوان الخط. ابتسم تشيستر بخبث.