أكل كالوم طعاماً جاهزاً بينما كان يتصفح كتالوجات أقرب محلات الدراجات النارية المستعملة، إلى جانب إعلانات المبوبة على الإنترنت. كانت الإعلانات المفضلة لديه للشراء في الواقع، لكن كثيراً منها كان مشبوهاً، أو غير صالح للعمل، أو دراجات سيئة حقاً. في الحقيقة، اعتبر معظم الدراجات دراجات سيئة، على الأقل بالنسبة لأغراضه. كان يحتاج إلى شيء سريع، وموثوق، وخفيف، وغير ملفت للنظر.
استغرق وقتاً أطول بكثير مما يرغب فيه للاستقرار على خيار، وحتى بعد ذلك اضطر إلى القيام بررحة أخرى استغرقت ساعات لاستبدال قطعة أخرى من الذهب، لكنه حصل في النهاية على وسيلة النقل الاحتياطية الخاصة به. وبما أنه كان يملك بالفعل الكتب والمواد الخاصة بالوقت الذي يفترض أن يقابل فيه غايل، فقد استطاع قضائه في استطلاع المكان. وممارسة حركية الجاذبية لديه. ساعده مجرد إدراك أن قدرته على التلاعب بالطاقة الحيوية لم تكن جيدة كما ظن في البداية على التركيز على التحسينات التي كان عليه إجراؤها، لكن المصارعة مع الحشو الأكثر زوالاً بين الخيوط لم تكن سهلة.
كان وجود شيء يقارن نفسه به مفيداً، لكنه في الوقت نفسه لم يكن بارعاً بوضوح في صنع بنيات طاقة حية نقية وواضحة مثل غايل. كانت محاولة رفع نفسه لا تزال تجربة مروعة ومنهكة للغاية، لذا كان الطيران الذاتي خارج الحسابات لفترة من الوقت. ونظراً لأنه كان يبذل ساعات طويلة بالفعل، فلم يدع شيئاً بسيطاً مثل التعب يحبطه. قاد دراجته النارية نحو الهدف الأول، مستخدماً قدرته على الانتقال الآني كلما استطاع.
وبينما لم يكن ذلك بالسرعة التي قد تكون عليها لو كان نطاقه أطول أو استطاع فعله بشكل متكرر، فقد ضاعف سرعته الإجمالية على الأرجح. لقد قام ببعض الحسابات حول ممارسة الانتقال الآني الذاتي، ويمكنه التحرك بسرعة هائلة إذا كان مستعداً لإنفاق كل طاقته الحيوية. وحتى لو كان نطاقه الفعال خمسمائة ياردة، فلن يستغرق الأمر سوى ثانية لإعادة توجيه نفسه والانتقال الآني مرة أخرى، لذا يمكنه قطع ميل كامل في حوالي أربع ثوانٍ.
ليس وكأن بإمكانه الحفاظ على ذلك لفترة طويلة، لذا كان غير عملي للرحلات عبر البلاد. عندما وصل إلى أول وأقرب بلدة تعاني من مشاكل مصاصي الدماء، طاف بعيداً جداً حول عنوان الهدف. وبينما أعطاه تشيستر معلومات الاتصال الخاصة بالألفا المحليين - ولم يفت كالوم أن لاحظ أن الألفا جميعا يعيشون في مواقع مصاصي الدماء أو بالقرب منها - فقد اعتبر ذلك فخاً. وكلما قلّت معرفة الناس به، قلّ احتمال أن يشي به أحد.
كانت إحدى القرى التي لا تضم ساحراً، لكن بدا أن ذلك لا يعني خلوها من الحماية السحرية. كان هناك سحر حماية منصوب، لكنه كان ثابتاً، وربما مدعوماً بطاقة المانا بطريقة ما. لن يكون صعباً جداً على كالوم اختراقه، وربما يمكنه تحطيم المصدر بسهولة إلى حد ما. ورغم أنه بعد مزيد من التفكير، كان الأفضل ألا يفعل. بدو له غريباً أن تكون الحمايات نافذة إلى هذا الحد، لكن تخمينه الأفضل كان أنها لم تكن مصممة لإبعاد السحرة.
لم تكن هناك أي طريقة على الإطلاق تمكن متحولاً، أو بشرياً، أو حتى مصاص دماء من دخول أراضي القصر القديم شبه الضخم الذي استولوا عليه دون إطلاق تلك الحمايات. لم يكن كالوم متأكدًا مما يحدث إذا فعل أحدهم ذلك، أو كيف تمكن الموظفون من تجاوز الحماية، لكن السبب الوحيد الذي جعله قادراً على الاختراق هو أن كل ما يحتاج إليه كان خيوطاً واحدة من المانا. لم يكن حجم الشبكة يمه، حقاً فأي شبكة كانت عديمة الفائدة.
وبما أن الوقت كان نهاراً، فقد كان من السهل جداً العثور على مصاصي الدماء. كانوا هم النيام، رغم أنه استطاع تمييز فروقهم عن البشر إذا دقق النظر. أذان مختلفة، وأشكال فك مختلفة، ونمط تنفس بطيء وعميق بشكل غريب، وقليل جداً من الاختلافات الغريبة بينهم. كان يمكن أن يكونوا جميعاً أقارب. تمنى لو كان بإمكانه رؤيتهم حقاً. ثم أدرك أن رؤيتهم بعينيه المجردتين تعني أن مصاص دماء كان مستيقظاً وواعياً وقريباً فعدّل فكرته.
كانت الرؤية بالحس المكاني كافية. وما إن انتهى من التجول حتى أخرج دفتر ملاحظاته الورقي مرة أخرى لتسجيل الملاحظات، رغم أن التخطيط كان واضحاً ومباشراً بما يكفي. وما إن فرغ من ذلك، حتى خبأ أمتعته في حقائب السرج وانطلق نحو الهدف الثاني. كان الوقت متأخراً للغاية عندما بلغ المكان، متأخراً لدرجة أن ثلاثة فقط من أصل عشرة مصاصي دماء كانوا حقاً داخل دار السينما التي استولوا عليها.
كان ذلك كافياً ليجعل مؤخرة عنقه تحكّه، وبدا متوتراً بشكل لا يصدق بينما كان يدوّن ملاحظات حول الدفاعات. كان ذلك المكان محروساً بسارح من نوع الأرض، وكانت البنية بأكملها والأراضي المحيطة بها مشبعة بالتعاويذ. كانت أقوى بكثير من الدفاعات الأخرى التي شاهدها، لكنها في الوقت نفسه لم تمتد إلى الهواء على الإطلاق. مما يعني بالنسبة له أن الأمر برمته كأنه غير موجود، باستثناء ما حول السارح.
مثل كل السحرة الذين رأاهم حتى الآن، كان لدى سارح الأرض فقاعة تحيط به، لكن على عكس الآخرين، كانت كثيفة بما يكفي للقيام بعمل لا بأس به في حجب تفاصيله إلى جانب وجود خيوط معقدة منسوجة في أرجائها. من الواضح أنه كان يرفع دروعاً شخصية، وسيتعين على كالوم بذل جهد أكبر بكثير لتحييده مقارنة بأي شخص آخر قابله حتى الآن. يعني الدرع الدفاعي أن كالوم لا يستطيع وضع بوابة على مسافة خمسة أقدام من الرجل، وربما لا يمكنه فتح بوابات قريبة على الإطلاق دون أن يلاحظه.
لم يكن يريد حقاً إطلاق النار على الرجل، ليس إن لم يكن مضطراً لذلك تماماً، ورغم أن السارح المستهدف كان مساعداً ومحرضاً تقنياً، إلا أن كالوم لم يكن يشعر حقاً بأنه قادر على اغتيال الرجل بدم بارد. على الأقل حتى عاد أحد مصاصي الدماء جابثاً بجثة. لم يستطيع مصاص الدماء الطيران، أو على الأقل لم يفعل، لكنه تحرك بسرعة صادمة. في ثانية لم يكن موجوداً على الإطلاق، وفي التالية اجتاز كامل نطاق إدراك كالوم ودخل المنزل.
ورغم جهده لم يستطع كالوم سماع ما قيل، لكن مصاص الدماء ألقى الجثة على الأرض أمام السارح وتوغل أكثر في المنزل. وكل ما فعله السارح هو تدوين ملاحظة ما على دفتر ملاحظات. أومض السحر ودفع السارح الجثة عميقاً في الأرض، متجاوزاً الأساسات ومخترقاً التراب على بعد نحو ثلاثين قدماً تحت أرضية المبنى. كان شيئاً أن تعلم أنهم يساعدون مصاصي الدماء، وشيئاً آخر أن تراهم يفعلون ذلك دون أي تردد أو اشمئزاز.
ظل من الصعب عليه تصديق أن منظمة غار ساعدت مصاصي الدماء بنشاط في غاراتهم، لكن لم يكن الأمر وكأن السحرة يهتمون حقاً بما يطلقون عليهم العامة أو يأبهون لأمرهم. أبقى أسنانه مصكوكة في وجه تدفق ساخن من الغضب واستوقف الموقف مجددا، محارقاً العاطفة بعزم على إطاحة مدافع مصاصي الدماء. لم يستطع استخدام مسدس، لكن القليل الذي استخلصه من الأدبيات المتعلقة بالدروع أخبره أن هناك حدوداً لما يمكنها التعامل معه في وقت واحد.
وبينما لم تكن لديه أي خبرة في الهجمات السحرية الحقيقية، فإن ما يكفي من القوة الغاشمة سيؤدي الغرض. ومع استطلاع نصف أهدافه، قاد كالوم دراجته عائداً إلى بيته المتنقل، عاصفاً بالأفكار حول طرق الاقتراب في الطريق. كان عليه أن يكون سريعاً، وكان عليه أن يكون دقيقاً، وكان يجب أن يكون الأمر شيئاً يمكنه الإفلات بفعله في وضح النهار. إذا تمكن من إنجاز تركيز التمويه فسيكون لديه بعض هامش المناورة، لكن ليس كثيراً.
افترض أن أي مصاص دماء أو ساحراً كفؤاً إلى نصف حد سيكون قادراً على سحقه تماماً إذا لم يقضِ عليه بضربة أولى، لذا كان عليه أن تجعل ضرباته الأولى ذات أثر. ولحسن حظه، لم يكن بحاجة لمقابلة غايل إلا بعد الغداء، لأنه عاد متأخراً وكان مرهقاً بما يكفي للنوم حتى الظهيرة تقريبا. ظن أنه سيشعر بحال سيئة عندما يستيقظ، لكنه شعر في الواقع بأنه طبيعي تماماً. كانت الكلية هي المرة الأخيرة التي تمكن فيها من قضاء تلك الساعات دون أن يشعر وكأنّه سقط على درج، لذا لم يكن متأكداً ممّا ينسب إليه مرونته المكتشفة حديثاً.
ومع ذلك، لن يفحص أسنان حصان هدية، فحزم كتبه والنحاس وقاد، ثم تنقل بدراجته، عائداً إلى مكتبة الكتب المستعملة. ليس على دراجته النارية، رغم أن ذلك كان سيكون أسهل. كما تمسك كالوم بكتفية صغيرة ملائمة لأستاذ جامعي، بدلاً من حقيبة ظهر أو حقيبة سفر أكثر فائدة. بعد فوات الأوان، كان يمكن صياغة هويته المفترضة بشكل أفضل. كان الزوجان نفساهما موجودين، لكنهما كانا في الطابق العلوي في الشقق بدلاً من التواجد في الجزء الرئيسي من المتجر مع غايل.
لمש يكن لدى كالوم أي فكرة عن سبب ذلك، ولكن مع ذلك، لم تكن لديه أي فكرة عما كان عليه سلوك السحرة الطبيعي. ربما لم يهتموا لأنه لم يعد غريباً. مهما يكن السبب، كانت غايل جالسة في الزاوية نفسها، مع مجموعة مختلفة من الكتب. عندما التف كالوم حول الزاوية، سُرَّ لرؤية أن أياً منها لم يكن نسخاً مطابقة للعدد القليل الذي تمكن من العثور عليه. جعل هذا شعوره بسوء جهله أخف.
حيّاها قائلاً: "آنسة هارغريف"، وهو يضع كومة من صفائح النحاس المصقولة الفارغة بصوت أصم.
قالت وهي تتفحص النحاس: "أستاذ براون. ألا ترեր أن هذا كثير جداً؟"
قال واضعاً كتابيه على الطاولة: "أفترض أننا سنفسد محاولاتنا الأولى القليلة في سحر هذه. ربما يمكننا محوها، لكني أفضّل البدء بجديدة تماماً".
"أه، فكرة جيدة".
استطاع إدراك أن غايل حديثة عهد بالخرج من الكلية. يبدو أن أطفال الكلية لا يكونون مستعدين بشكل كافٍ للفشل أبداً.
ونقر على الكتاب المعني بالقول: "حصلت أيضاً على كتابين إضافيين قد يكونان مفيدين، أحدهما يتحدث عن تعاويذ الضوء. الآن، ليس لدي سحر نار أو برق، لكن يُفترض أنه يمكنك صنعه من المانا العادية فقط إذا كان كل ما تريده هو بعض الضوء. أمل أن نتمكن من معرفة ذلك بيننا".
ألقت عليه غايل نظرة جانبية وسألته: "ألم تكن تعرف مسبقاً؟"
سألها كالوم: "آه، ولكن البناء بدون تركيز أو مراجع؟"، فأطبقت شفتيها وأومأت.
كاد يشعر بالسوء لتضليلها، لكنها كانت تستفيد بقدر ما يستفيد هو. وأكثر، إن استطاعت حقاً استخدام ذلك لتخطي فترة التدريب مع شخص لا تحبه.
قالت غايل مغيرة الموضوع دون توقف: "آه، صحيح، إذن. ذهبت وألقيت نظرة على الأشياء التي اقترحتها وهي مروعة بعض الشيء! لست متأكدة من أنني أستطيع استخدام سحري بهذه الطريقة".
قال كالوم، وهو غير متأكد تماماً من كيفية معالجة ذلك: "ممم".
كانت التعاويذ الهجومية أحد المتطلبات المطلقة، لذا سيتعين عليها تعلمها سواء أحبت ذلك أم لا. وبدلاً من الإشارة إلى ذلك، حاول أن يكون أكثر دبلوماسية بشأنه.
"لن تستخدميها ضد الناس. تخيلي لو كنت في أحد عوالم البوابات تشفين الناس وتسلل شيء مثل صرصور عملاق إلى غرفتك لمحاولة أكل أحد مرضاك. هل ستشعرين بهذا القدر من السوﺀ حيال قتل أحده عبثاً؟"
شحبت غايل عند عبارة صرصور عملاق، كما كان متوقعاً منها، وقضمت شفتها السفلى مفكرة.
قالت بمرارة: "أفترض ذلك. لكن كيف يُفترض بي أن أمارس ذلك؟"
أجابها كالوم عرضياً، وهو يقسّم صفائح النحاس بينهما: "لا أستطيع الجزم. أحضري دلواً من صراصير التغذية من متجر حيوانات أليفة؟"
رمشت غايل نحوه. تأملها لحظة، وأدرك أنه من المحتمل جداً أنها لم تمتلك قط حيواناً زاحفاً أو برمائياً أليفاً. لم تكن تبدو من ذلك النوع.
"بالطبع. الفئران وأشياء من هذا القبيل أيضاً، اعتماداً على مدى مغامرتك. لن أنصح بالتأكيد باختبار ذلك على البشر".
تفحصها بعينيه.
"هل بدأت بالبشر في الشفاء العادي؟"
قالت غايل بنبرة توحي بأن ذلك كان واضحاً: "حسنً، نعم".
لسبب ما لم يفاجأ كالوم. إذا كان الشفاء المبكر غريزياً, ربما شفيت ركبتيها المخدوشتين أو ما شابه، لكنه ظن أنهم كان ليبدؤونها على الحيوانات لتدريب أكثر تعمداً. من ناحية أخرى، لم يكن يعرف شكل الشفاء بالنسبة لها. ربما كان شيئاً لا تستطيع العبث به حقاً. لم تكن بواباته الخاصة تمزقات حادة بلا حدود كما كان يمكن أن تكون، لذا لربما لم يقاطع الشفاء الكيمياء الحيوية الوظيفية تعسفاً.
قال: "أخشى أنني لا أعرف الكثير عن الشفاء السحري. لقد خضعت له لكن هذا لا يعني أنني أعرف كيف يبدو الأمر من طرفكم".
قالت: "أوه، بالطبع. إنه سهل للغاية في الواقع. تتفاعل طاقة الشفاء الخاصة بي مع طاقة الساحر نفسها، في الغالب. هذا يجعل الاستهداف سهلاً".
أصرّ كالوم رغم كراهيته لاستخدام المصطلح: "ماذا عن شفاء العامة؟"
أخبرته: "لماذا، لم أجرّب ذلك قط".
بالنظر إلى كل البشر المقيمين في المستشفيات في العالم، بدا ذلك خاطئاً. حتى لو كان لمجرد التدريب، لظن أنها تمتلك الخبرة.
"ربما يجدر بك ذلك. إذا كان مختلفاً، فستعرفين عن سحر الشفاء أكثر مما تعرفين الآن. أفترض أنه يمكنك ببساطة زيارة مستشفى والقيام بذلك، لكن قد تضطرين إلى توخي الحذر حتى لا تثيري أي شكوك".
كانت هناك حكايات عرضية عن تعافٍ اعجازي من أمراض مختلفة، لذا لم يكن الأمر وكأنه سيكون مجهولاً تماماً.
قررت غايل: "سأسأل أمي وأبي"، وحوّلت انتباهها إلى صفائح النحاس.
"إذن كيف تبدأ في السحر أساساً؟ لم أفعل ذلك قط".
لم يكن الأمر وكأن كالوم يعرف حقاً ما يفعله، لكنه كان قد فعل الكثير مع ذلك. كان السحر هو تكثيف الخيوط داخل المادة وإبقائها في مكانها حتى تلتصق. تطلب الأمر هندسات معينة، ومنحنيات وتقاطعات، ومواقع نسبية، وما شابه، ولم تكن ببساطة تحاكي شكل إطار السحر. كان الأمر أشبه بأن السحر كان تكاملاً لشكل التعويذة، نوعاً من الترجمة الطوبولوجية الغامضة التي لم يكن يعرف قواعد إنشائها.
بالطبع، كان يُفترض أن يتم معظم السحر باستخدام المانا بدلاً من الطاقة الحيوية. أنواع الطاقة الحيوية المختلفة تفعل أشياء مختلفة، مثل عمل شفاء غايل الفعلي مع طاقة شخص آخر. حتى الأشياء البسيطة مثل مستقبل المانا كانت تعمل بشكل مختلف عندما تُصنع بالمانا أو الطاقة الحيوية. في هذه الحالة، غيّر ذلك ما يجذبه، لذا فإن بناء مستقبل مانا بالمانا سيستخدم المانا، بينما استخدام الطاقة الحيوية لبنائه يستخدم الطاقة الحيوية.
كان يُفترض أن تكون هناك طرق لتحويل إحداهما إلى الأخرى حتى داخل السحر، وإن كان ذلك بخسارة فادحة، لكنه لم يكن يعرف التفاصيل. استطاع كالوم رؤية كيف كان ذلك مفيداً لمكتبة الساحر الشخصية من التعاويذ، خاصة إذا كان التركيز يحجب ما يجري بطريقة ما. المشكلة هي أنه لم يمتلك أدنى فكرة عن كيفية ترجمة السحر إلى سحر مصطنع. ليس وكأنه رأى العديد من تعاويذ السحرة بخلاف تلك التي صنعها لنفسه من التمهيدي المكاني، ولكن كان هناك الكثير من الزخارف المعمارية المختلفة لتمثيلها.
على سبيل المثال، كان سوار تمويه غايل معقداً بجنون. كان ذلك منطقياً فحسب، بما أن المصطلح يضم حقاً نوعاً من الفحص العقلي أو الإدراكي الذي يجعل الناس لا يلاحظون ما يجري خارق للطبيعة، فضلاً عن، كما افترض، نوع من الحماية من أجهزة التسجيل. لم يكن أي من التأثيرين بسيطاً، ولم تكن لديه أي فكرة عن كيفية القيام بذلك بنفسه، لذلك كان ينسخ نسختها بشكل أعمى إلى حد كبير ويأمل أن تنجح.
كان بناء تركيز تعويذة تحريك الأشياء عن بُعد نوعاً مختلفاً من الصعوبة. بالنسبة للتمويه، بغض النظر عن مدى تعقيده، كان مكشوفاً للعيان بالكامل. كان إعداداً ثنائي الأبعاد وكان بإمكانه رؤية كل خط ومنحنى للسحر. أما تعويذة تحريك الأشياء عن بُعد، فقد كان عليهما الاعتماد على التعليمات السيئة بصراحة في الكتاب والأمل في أن يفعلا الأمور بشكل صحيح. كان من حسن الحظ أنه خصص اليوم بأكمله لذلك لأنه لم يكن عملاً سهلاً.
كان السحر الفعلي جيداً، لكن معرفة ما هو مطلوب في المقام الأول لم يكن كذلك. وبشكل لم يكن مفاجئاً، كانت غايل أفضل بكثير وأبعد شأواً في التحكم في الطاقة مقارنة بكالوم. وبينما بدا أن تعليمها افتقر بوضوح إلى نواحي عديدة، فقد أظهرت من حيث البراعة السحرية الفعلية الفرق بين شخص لديه بضعة أشهر من الخبرة وشخص لديه سنوات من التدريب المهني. ظهر ذلك بشكل خاص في قدرتها على التلاعب بالمانا.
كان كالوم قد توقف أكثر أو أقل عن لمسها بعد أن اكتشف كيفية إخراج طاقته المكانية وجعلها تفعل الأشياء. كان من الصعب جداً التقاط الكثير من المانا المحيطة ولم يكن لديه أي شيء يمكنه فعله بها حقاً فلم يعبأ بذلك. أما غايل، فقد استطاعت التحكم بها بسرعة ودقة لم يتمكن هو منهما حتى مع طاقته الحيوية. كما دوّن ملاحظات حول شكل اللبنات السحرية الخاصة بها، والتي كانت أثخن وأكثر طاقة بكثير من تلك الخاصة به.
من ناحية أخرى، استطاع الرسم على الأقل. تعنت سنوات الصياغة لديه بأن رسم مسارات السحر الذي كانا يخططان له كان سهلاً بما يكفي قبل محاولة تنفيذه فعلياً على النحاس. كما يعني ذلك أنه استطاع نسخ شكل سحر التمويه في وقت قصير جداً، مع تعليقات توضيحية للزخارف في العرض أو الكثافة التي يصعب التقاطها بخطوط بسيطة. بصراحة، كانت القدرة على رسم خطوط مستقيمة وزوايا دقيقة أكبر مساهمة منه في تعاونهما، وليست قدرته على السحر.
بدون ذلك، لكانت مشقة تجميع تركيز تحريك أشياء بسيط قد غرقت بلا هوية. وكما كان الحال، استغرق الأمر ساعات لما كان في النهاية، على ما أظن، حوالي خمس دقائق من العمل. لم يكن لديه حتى الوقت لمحاولة تجميع نسخته الخاصة من سحر التمويه، لكنه كان يمتلك صفحات متعددة من الملاحظات حوله ورسماً أعاد التحقق منه خمس مرات لعل ذلك يكون شيئاً يمكنه فعله بمفرده.
هتفت غايل مبتهجة بينما أمسكت بالمانا ودفعتها عبر الصفيحة المسحورة، موجهة البنية الناتجة لالتقاط الكتب من الطاولة: "نعم!"
وراحت تتابعها وهي تطفو في الهواء، ولوحت بقبضتها.
"هاه! خذي هذا، أيها رئيس السحرة فاين!"
وافق كالوم بمرح: "إنها خطوة. رغم أن هناك الكثير أمامنا".
قالت غايل: "أه، لا تكن مثبطاً للعزائم هكذا".
لم يكن كالوم متأكداً مما إذا كان أي خريج كليّة عادي سيستخدم مثل هذا المصطلح، لكنه لم يفاجأ حقاً بأن غايل متأخرة بضعة عقود في عاميتها. حتى طريقة لباسها كانت رسمية إلى حد ما أكثر مما يتوقعه لزيارة عادية للمكتبة. لم يكن الفستان يبدو في غير محله تماماً، لكنه كان فاخراً بعض الشيء.
اعترف قائلاً: "أفترض أنك على حق. الآن مكان جيد للتوقف على أي حال. الوقت متأخر إلى حد ما".
قالت غايل وهي تلقي نظرة خاطفة على الساعة الحائطية: "نعم، حقاً. شكراً على المساعدة، أستاذ براون!"
أخبرها: "على الرحب والسعة. في نفس الموعد الأسبوع القادم؟"
"بالتأكيد!"
ظهرت على محياها عبوسة.
"أنا لا أتطلع إلى لمس الصراصير لكني أظن أنه يجدر بي المحاولة".
شجعها قائلاً: "تلك هي الروح".
غادرت غايل أولاً، وراقبها كالوم بحسه المكاني، ولم يفاجأ بأن السيارة التي قادتها بدت وكأنها صُنعت في ستينيات القرن الماضي وكانت مسحورة بشدة. لو كان عليه تخمين نوع السيارة التي سيسوقها ساحر، لكانت من هذا النوع. جمع ما تبقى من صفائح النحاس وملاحظاته، ورتب الطاولة، وغادر هو الآخر. لم يتحرك آل لارسون من الطابق العلوي، رغم أن إدراكه رصدهم يتحركون ويتناولون العشاء بينما كان هو وغايل يعملان.
افترض كالوم أن لديهم درجة ما من الإدراك نفسه له، وهو ما جعله يحرص على أن يكون خارج النطاق جيداً قبل أن يسقط فقاعته ويبدأ في الانتقال الآني عائداً إلى بيته المتنقل ليبدأ مشروع السحر الخاص به. وبالنظر إلى قدراته في التصور، راودته إغراءات بوضع سحر التمويه بأكمله في الوقت نفسه. إن نجح ذلك فسيوفر الكثير من الجهد والملل من جانبه، لكن إن لم ينجح فسيتعين عليه فحص كل جزء على حدة وربما يفوته شيء.
كان الأفضل القيام بذلك خطوة بخطوة، مع إعادة التحقق المزدوج والثلاثي، خاصة وأن تحكمه بالمانا كان مهتزاً للغاية. كان الحصول على العروض والزوايا الصحيحة مزعجاً. وكان من حسن الحظ أنه فعل ذلك. كانت لديه كومة من اثنتي عشرة صفيحة للبدء، والسبع الأولى أفسدها قبل أن يبلغ منتصف الطريق. في تلك اللحظة، مضى قدماً واعتبر الليلة منتهية. الفائدة الوحيدة لإرهاقه نفسه بهذه السرعة هي أنها ساعدته على العودة إلى جدول نوم طبيعي.
في الصباح استأنف محاولاته، وبفضل عقل مرتاح لم يستغرق الأمر سوى ثلاث محاولات أخرى حتى أصاب. الأوليان أنهاهما ووجد أنهما لا تعملان، حيث تمر المانا وتتوقف عند التقاطعات حيث لم يقم بتثبيت أجزاء السحر معاً بشكل صحيح. وفقط في الثالثة عمل كل شيء بسلاسة وتمكن من إلقاء تمويه عبر التقاط المانا وإجبارها على دخول مستقبل السحر المصطنع. كانت النتيجة مثيرة للاهتمام بشكل لا يصدق، على الأقل لحواسه.
تحول تدفق المانا إلى طاقة حيوية زائفة محايدة وتصلب في نوع من الفقاعات التي ربطت بتركيزه. وإلى ما بعد ذلك كانت هناك تقنيات ضُمّنت هناك لم يكن يملك أي فكرة عن وجودها. على سبيل المثال، بدلاً من الاحتياج المستمر للطاقة للحفاظ على نفسها، ذهب الكثير من الاستثمار الأولي إلى نوع من الحلقة التي تحافظ على التعويذة. مما يعني أنه على الرغم من كون المانا أقل كفاءة بكثير من الطاقة الحيوية، إلا أنه كان من السهل الحفاظ عليها.
لم يكن كالوم متأكداً مما إذا كانت تكلفة التشغيل المنخفضة نسبياً ترجع إلى كفاءة بناء السحر أو نوع التعويذة التي كانت عليها. كان بإمكانه تصديق أن بواباته وعمليات الانتقال الآني لم تكن فعالة، لكنها كانت بسيطة للغاية من نواحي عديدة لدرجة أنه لم يكن يعرف كيف يمكن تحسينها. كان تخمينه الوحيد هو أنه إن كانت هناك طريقة أكثر كفاءة للقيام بالأشياء، فهي مرتبطة بكيفية قيامهم بعمليات الانتقال الآني لمسافات طويلة.
ربما بمجرد أن يكتشف كيف يفعلون ذلك، سيتمكن من تحسين عمله الخاص. في كلتا الحلتين كان الأمر جيداً بما يكفي في الوقت الحالي. الشيء الوحيد الذي لاحظه كالوم بشأن تعويذة التمويه هو أنها تركت قدراً هائلاً من البقايا خلفها، مما أكد حقاً أنها لا علاقة لها بأي نوع من كفاءة الطاقة. إن كان هناك ما يمكن قوله، بدا الأمر مرتبطاً بمدى استهداف التعويذة. كانت عمليات الانتقال الآني والبوابات تفعل شيئاً واحداً بالضبط، ولا تؤثر إلا على ما يريد منه أن يؤثر عليه.
الشيء نفسه مع حركية الجاذبية. لكن التمويه كان تعويذة غامضة، وغير موجهة، ومعقدة، لذا فقد تركت انطباعاً كبيراً بالطبع. فقط من خلال العبث بها وجد أن التعويذة كانت ذكية للغاية، في الواقع. وجد أن ردود الفعل من التعويذة جعلت عناصر التحكم المتاحة واضحة وبارزة، مثل الحجم والشكل والموقع. بالإضافة إلى الإخفاء التام أو مجرد الحجب. كانت أكثر استجابة بصراحة من بنائه اليدوي للتعاويذ، مما أظهر فقط مدى سوءه فيها، لكن التأثير كان ثابتاً.
علاوة على ذلك، لم يكن يفهم حقاً كل ما كانت تفعله وهو ما جعله غير مرتاح للغاية، لكن لم يكن هناك ما يمكن حيال ذلك. بالتجربة مع محامل الكرات الفولاذية الدوامية خاصته، لم يستطيعوا تنظيف ما بعد التمويه على الإطلاق، يفترض أن ذلك كان بسبب أنها مانا وليست طاقته الحيوية. كانت مخلفات الانتقال الآني والبوابات تختفي بعد عشر دقائق أو نحو ذلك ربما، إذا أسقط واحدة قريبة، لكن التمويه سيتطلب نهجاً مختلفاً.
سيحتاج إلى منظفات أقوى، مصنوعة من المانا بدلاً من الطاقة الحيوية ومسحورة على الأرجح في النحاس، لكن تلك بحد ذاتها ستكون أسهل بالنسبة للناس لرصدها. ومع ذلك، كانت التمويهات شائعة جداً بالنسبة للسحرة لدرجة أنه ربما لم يكن يستحق حتى محاولة إخفاء الاستخدام. كانت مشكلة صعبة ملعونة، الموازنة بين كون المرء غير مرئي للعالم بأسره وعدم ترك أي أثر لكلاب الصيد الخارقة للطبيعة.
عرف كالوم أنه سيخطئ في أحد الاتجاهين أو الآخر، لكنه نأمل أن يكون حذرا بما يكفي لتلافي أن تكون مثل هذه الأخطاء مميتة. إن كان ولا بد، فإيفضل رصده وهو يقوم بشيء خارق للطبيعة من قبل البشر العاديين، لأنهم سيكونون مستعدين لعزوه إلى قلة الانتباه أو الحيل الدعائية. أما الكائنات الخارقة للطبيعة فستطارده. الآن بعد أن أنجز التمويه، كان بحاجة للذهاب وتفقد الزوج الآخر من الأهداف.
ومع وجود الحجب في مكانه، كان يمكنه الانتقال الآني أو استخدام حركية الجاذبية دون أن يلاحظ البشر العاديون. ليس وأنه كان بارعاً بما يكفي لتحريك نفسه بحركية الجاذبية دون انزعاج مفرط، لكن خطر بباله أنه يمكنه فقط ركوب دراجته النارية. إذا قسم فقاعته المكانية وأعطى دراجته النارية ما يكفي من الجاذبية السلبية، فيجب أن تكون قادرة على رفع وزنه بشكل جيد للغاية، ومن ثم يمكنه سحبهما معاً مكانياً.
على افتراض أنه يستطيع الاحتفاظ بالبنية المكانية طوال ذلك الوقت. لم تستحوذ دراجة نارية مع راكب على حجم سيارة، لكنها كانت لا تزال أكبر بكثير مما ينقله لمهامه المعتادة. رغم أن السؤال الحقيقي كان مدى السرعة التي يمكنه الذهاب بها. كانت تحريك الفضاء، لا التحرك عبر الفضاء، لذا نظرياً لم يكن هناك حد أقصى. الجحيم، لم يكن الأمر بعيداً عن محرك ألكوبيير، لذا إن كان بارعاً حقاً فيمكنه تجاوز سرعة الضوء، رغم أنه شك بشدة في أن يكون ذلك صحيحاً من الناحية العملية.
تغير من بدلته إلى ملابس أكثر ملاءمة للدراجة النارية، سعيداً بأن الخوذة تحجب هويته، ودس صفيحة تركيز التمويه في الجيب الداخلي لسترته الجلدية. جعلته الهيئة بأكملها يشعر بالقليل من السخافة وشابه شعوره بأنه يعيش أزمة منتصف العمر، لكنها نجحت. علاوة على ذلك، إن تعرض لحادث حقاً فهو لا يريد أبداً نزع بضع طبقات من جلده، حتى لو كان بإمكانه نظرياً جعل غايل تشفيه مرة أخرى.
بعد القيادة بعيداً بما يكفي عن البيت المتنقل، انحرف كالوم عن الطريق إلى حقل ودفع بالمانا في تركيز التمويه. ومربطاً فقاعة الحجب الناتجة بنفسه، صاغها لتناسبه هو والدراجة النارية فقط، ثم جرب فكرة حركية الجاذبية الخاصة به، مانحاً جاذبية سلبية إضافية لجسم الدراجة النارية وحدها. حتمًا، تجاوز الحد في المرة الأولى، حيث اندفعت الدراجة للأعلى وجعلته يسقط السحر بينما كان يمسك بين فخذيه.
في المرة التالية كان أكثر حرصاً بكثير، حيث تذبذبت الدراجة قليلاً أثناء صعودها في الهواء وهو على متنها، صاعدة حتى خفض الجاذبية العكسية إلى أدنى مستوى. كان الأمر غير مستقرار بشكل واضح، وإذا أراد اتخاذ ذلك عادة فسيحتاج إلى شيء يمكنه التدلي منه، لكن يبدو أنه نجح للاختبار على الأقل. كما استنفده بسرعة أكبر بكثير مما رغب، لكن قد لا يهم ذلك، اعتماداً على مدى السرعة التي يمكنه الذهاب بها.
بالإضافة إلى ذلك، يمكنه تخزين بعض الطاقة الحيوية في النحاس الذي حصل عليه، تحسباً لأي طارئ. ومع قيام الجاذبية بعملها والسماح له بالطفو، حاول سحب الفضاء للأمام وأصبحت الأمور غريبة جداً. لم يكن هناك إحساس بالحركة، لكن الأشياء أصبحت ضبابية. أدت أدنى رعشة من تحكمه اليدوي إلى جعل المناظر الطبيعية تتهادى في كل مكان، مما زاد الأمور سوءاً ووجد نفسه مضغوطاً على الأرض في وقت قصير.
لحسن الحظ، وبما أنه لم يكن يتحرك فعلياً، فلم يكن الأمر وكأنه تحطم فعلياً، بل كأنه استلقى في وضع محرج. ناهضاً على قدميه، نظر حوله ولم يكن لديه أي فكرة عن مكانه. شغل هاتفه لفترة طويلة كافية للحصول على الإحداثيات ووجد أنه في حوالي ثلاثين ثانية من ما يسمى بالطيران تمكن من قطع حوالي مائة ميل. وهو ما كان جيداً اللعنة، لكنه لم يكن مستداماً أو قابلاً للتحكم على الإطلاق.
كان على بعد مائة ميل إلى الشرق والشمال الشرقي، بينما كان ينوي الذهاب شمالاً مباشرة. الجزء الجيد هو أن تحريك الفضاء يعني أن البقايا المنبعثة من التمويه لم تترك مساراً بطول مائتي ميل ملطخاً خلفه. ظلت محتواة في المنطقة المحيطة به، لأنه تقنياً لم يغادرها أبداً. أصلح كالوم دراجته وحاول مرة أخرى، وكان هذه المرة أكثر، أكثر، أكثر حرصاً بكثير بشأن كيفية تطبيق متجهات. أصبح واضحاً ما حدث عندما حاول تحريك نفسه بصعوبة في المرة التالية.
لم يكن يتحرك، بل كان الفضاء هو المتحرك، لذا عندما حاول تحريك الفضاء بالنسبة لنفسه، تجمعت أطر الإسهاب. فحركته لنفسه حركته أكثر، وتضاعفت سرعته بالنسبة للعולם الحقيقي بسرعات سخيفة. لسوء الحظ أو لحسنه، يعني ذلك أيضاً أنه إن أسقط سحب الفضاء توقف كل شيء فوراً، لذا لم يبدو أن هناك أي منطقة وسطى بين التسارع الجنوني ولا شيء. نوع من الرعب عندما يكون أحد الخيارات المحتملة هو التسارع في الفضاء.
مع ذلك، إذا أبقى الأمور منخفضة فيمكنه فقط القيام برحلات قصيرة لبضع ثوانٍ حتى لو تحرك بسرعة كبيرة جداً. وهو ما يناسب تكلفة الطاقة الحيوية على أي حال. أدى التحرك بهذه السرعة إلى إبادة مخازن طاقته تماماً، لذا لم يكن الأمر وكأنه يستطيع حقاً الوصول إلى سرعة لا نهائية قبل نفاد طاقته، لكنها كانت وسيلة نقل غير مريحة للغاية على أي حال. ساوم كالوم عن طريق سحب نفسه لمدة خمس أو ست ثوانٍ في كل مرة قبل التوقف لإعادة توجيه نفسه وأحياناً نقل نفسه آنياً إلى الأرض.
لم يكن الأمر ممتعاً بالتأكيد، لكنه كان أسرع بكثير من القيادة. المشكلة الوحيدة هي أنه كان من السهل جداً أن يضل طريقه، بالنظر إلى غياب المعالم وحقيقة أنه لم يكن يتبع الطرق. رغم كل ذلك، حول خمس ساعات من السفر إلى ساعة واحدة، وهو ما لم يكن يستحق الشكوى منه على الإطلاق. كان العنوان التالي في قريته في وسط بلدة ذات حجم لائق، موتيل يشبه الذي في وينوت. لم يكن هناك مقهى مريح عبر الطريق، رغم ذلك، ورغم أنه كان بإمكانه ربما العثور على مخابئ المتحولين المحليين إذا بحث، لم يكن ذلك هدفه.
قال الملف إن السارح الذي يحمي الموقع لديه مواهب النار والماء، ولم يفت إدراكه أن رشاشات عشب الموتيل قد بللت الأراضي المحيطة تماماً. مثل سارح الأرض، كان لدى سارح الماء والنار شكل من أشكال الدرع المنصوب، مما جعله يتساءل عن سبب عدم وجود ذلك لدى سارح الهواء. ربما كان سارح الهواء أقل كفاءة، أو ربما كان السبب الوحيد وراء حماية هؤلاء السحرة لأنفسهم هو ما حدث في وينوت.
بالكاد كان ذلك سراً في المجتمع الخارق للطبيعة. في كلتا الحلتين، احتج إلى القدرة على الإطاحة بالسارح ثم مصاصي الدماء الذين كانوا نائمين في أسرة الموتيل. مصاصو الدماء النيام على أسرة مثل البشر العاديين أثاروا تسليته، لسبب ما، لكنه جعل من الصعب رؤية أهدافه، نظراً لوجود بعض البشر العاديين المختلطين. مع ذلك، تمكن من مطابقة عدده مع الرقم الموجود في قريته، فضلاً عن رسم التخطيط وتدوين بعض الملاحظات الأخرى، قبل القيادة إلى الأمام.
كان المكان الأخير في القائمة يضم سارحاً بالفعل، تناقضاً مع المعلومات التي أُعطيت لها. جعله ذلك ممتناً لأنه أخذ الوقت الكافي لإجراء استطلاع من تلقاء نفسه، لأن عدم الاستعداد لدفاع نشط سيكون سيئاً. مما يمكنه رؤيته كان سارح أرض آخر، مما جعله يتساءل بدقة عن مدى ندرة شيء مثل المكانية. لم يرَ سوى العناصر والشفاء، وليس الجاذبية أو المعدن أو الوقت أو الضوء أو الظل أو أي شيء آخر كان موجوداً هناك.
ذكر التمهيدي عدداً من تلك، ولكن بأبرز المصطلحات الغامضة. الافتقار إلى أي نوع من بيانات تعداد السكان يعني أنه لم يكن هناك ما يخبره عما إذا كانت نادرة تعني واحداً في الخمسين، أو واحداً في الخمسين مليوناً. لقد كان مجرد شيء آخر لتسجيل ملاحظة عنه، والتنهد، والمضي قدماً فيما كان بحاجة إلى فعله. مثل التسوق. كان لديه بضعة أفكار حول كيفية مقاربة المشاكل التي رأاها، لكن التعامل مع السحرة المحميين سيكون الجزء الأ صعب.
استخلص من الدفاعات السحرية أنه سيحتاج إلى سحر جيد جداً لاختراق درع بهذه الطريقة، ولكن بما أنه لم يكن يمتلك أي تعاويذ مكانية هجومية فكان ذلك جيداً. كانت نقطة الخلاف أن العناصر المناسبة ونقائضها تميل إلى أن تكون غير فعالة إلى حد ما. إذا أراد قتل سارح أرض، فلم يستطع رمي صخرة عليهم، حتى لو كانت تتحرك بسرعة كبيرة جداً. حتى الرصاصة قد لا تعمل تماماً، حيث ارتبطت الأرض بالمعدن.
مع ذلك، لم يكن يريد حقاً استخدام مسدسات لهذه إذا لم يستطيع جعل البوابة قريبة تماماً مثل المرة السابقة، لأنه لم يثق في نفسه لكيلا يخطئ ولن يكون لديه سوى طلقة واحدة. وفقاً للجدول الزمني الذي قدمه تشيستر، أمامه ثلاثة أيام قبل أن تصبح الأمور حرجة حقاً، وهو ما كان متسرعاً بعض الشيء، لكن مع ما يكفي من العمل كان يمكنه إنجاز الأمور. كانت المشكلة الكبرى هي نقل مواده إلى البلدات وتخزينها في مكان ما، لأنه أراد التحرك بأسرع ما يمكن في يوم التنفيذ.
جلب له عدد من الزيارات لعدد من متاجر الأجهزة، ومخردات الخردة، وساحات الأخشاب كل ما يحتاج إليه. وذلك، وبعض التصفح للإنترنت للتأكد من أن حقائقه وأرقامه صحيحة. ثم كان الأمر عبارة عن عمل شاق ويدوي طوال الوقت في الغالب. تطلب الأمر بعض الاختبارات، فقط للتأكد من أن كل شيء صحيح لديه، لكنه جعله جاهزاً بالكامل في النهاية.