كان تعقُّب هدفهم مُضنياً ومُحبطاً، لكنه صار مُرضياً للغاية عندما ظفروا به أخيراً. التقطت لوسي صورة سريعة للمركبة المعنية، وهي عربة تخييم، دون أي صورة للرجل دخولاً وخروجاً. مع ذلك، فإن معرفة أنها عربة تخييم قلصت إلى حدٍّ كبير الأماكن المحتملة لتوقفه، لا سيما بالنظر إلى السعة المحدودة لخزاناتها. الجزء الأكبر من العمل الشاق الحقيقي تمثل في تعقُّبه إلى أماكن أخرى غير متجر الصرافة، مما استلزم الكثير من الركض بهيئة الوحش، ومعرفة الاتجاه الذي سلكته عربة التخييم.
لم يكن ذلك عمله، بل عمل لوسي في سحب صور كاميرات المرور من كل مخارج الطرق الرئيسية. لكنهما اكتشفا لاحقاً أنه يتجه جنوباً، وجهّز روي قائمة بالمحطات المرجحة. لكان الأمر أسرع لو أُتيح لهما الوصول إلى شبكة الانتقال الآني التابعة للوكالة، لكنهما أبليَا بلاءً حسناً بمفردهما، فزارا عشرة معسكرات تخييم وتبادلا الأدوار في النوم أثناء قيادتهما من مكان إلى آخر. عندما عثرا عليه مجدداً، استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير بصيغة الوحش لتعقُّب رائحته وصولاً إلى متجر ثانٍ للكتب المستعملة.
قفز روي قفزة في الهواء وقرر تفقد متاجر أخرى على المسار الجنوبي، وحصدا نتائج إيجابية أكثر من الخيبات. لم يكن أي منهما يملك أدنى فكرة عما يبحث عنه هدفه، لكن النمط كان لا يُكذب. توقفا فقط للوقود والوجبات الخفيفة، متمثلة في الغالب باللحم المجفف، محاولين سبقه في الطريق. أوضح الزعيم تشيستر أن الاقتراب منه مباشرة لن يُحمد عقباه غالباً. فهو لا يعلم أن أحداً يتعقبه وقد اختفى لسبب وجيه، لذا فإن الظهور من العدم سيكون خطيراً غالباً.
وعلى أقل تقدير، سيقضي ذلك على الخيط الحقيقي الوحيد المتاح لديهما عنه، وهو خيط كان العثور عليه من الأساس مدعاة لحظٍ وافر. حصلا في أحد متاجر الكتب المستعملة على وصفٍ دقيق لهدفهم، إذ فاتهما بفارق دقائق معدودة وفقاً لأثر الرائحة، مع أنه لم يتطابق مع ما رآه جون وروي في قبو المقهى. لم يفاجئهما ذلك، لكنه كان مفيداً للغاية في إعطاء التوجيهات لشيفترز المحليين نيابة عن الزعيم.
تلقيا وصفاً لشخص يُدعى دينفر براون، وتوجيهات بعدم الاقتراب منه أو سؤاله عن شيء، بل بضمان أن يتصل أصحاب متاجر الكتب المستعملة الواقعة على طريقه إن رأوه. وأن يرفقوا الاتصال بواحدة من بطاقات الزعيم تشيستر. لم يكن الأمر طلقة طائشة تماماً، لكنه بدا غير مباشر أكثر مما يُفضل. وحتى لو وُسِست بطاقة بين كتب براون، فلا ضَمان البتة بأنه سيراها قريباً. أو أنه سيتصل بالرقم إن رآها.
لذا، عندما تلقى أخيراً رسالة نصية تفيد برؤية براون، وإرفاق إحدى بطاقات الزعيم تشيستر بإيصاله، شبك جون وروي أصابعهما جسدياً وانتظرا رسالة من الزعيم. وحتى لو أمرهما بعدم الاشتباك، فهما يكرهان حقاً عدم القدرة على جلب هدف للزعيم تشيستر.
* * *
أمضى كالوم دقائق عدة في حالة ذعر ودون فعل أي شيء سوى التقاط البطاقة، والتطلع إليها، ثم إسقاطها مجدداً. تملّكته فجأة رغبة ملحة في الشرب، أو التدخين، أو فعل أي شيء، لكنه لم يحتفظ بأي من تلك الرذائل في عربة تخييمه، لذا أقصى ما استطاعه هو فتح علبة صودا وجرح نفسه بطريقة ما بلسانها المصنوع من الألومنيوم. تذمر لنفسه ولفَّ منديلًا حول الجرح، واحتسى بضع رشعَات قبل التوجه إلى المقدمة والانطلاق قيادةً.
استحالت عليه مراوغة الاتصال بذلك الرقم، لكنه لن يفعله في البلدة التي تعقبوه إليها بوضوح. وحتى لو لم يكن الزعيم تشيستر هو سلطات الوكالة بالضبط، فلم يكن كالوم واثقاً من سلامة التعامل معه. في الواقع، قد يضطر كالوم إلى التخلص من الهاتف السحري الذي حصل عليه بعد المكالمة، فقط لتعذر تعقبه شخصياً من خلاله. وهو ما كان مزعجاً، لأن تلك الهواتف أصعب بكثير في الحصول عليها من الهواتف رخيصة الثمن المعتادة.
لحسن الحظ، تتوفر دائماً مساحات فارغة وفيرة خارج حدود أي مدينة، وطرق فرعية ضيقة وممرات حرجية تبعد أميالاً عن أي أحد. توجه نحو نقطة عشوائية أساساً، متأكداً من عدم وجود أحد بالقوارب عبر حسه المكاني حين انحرف إلى ممر حصى صغير. أوقف عربة التخييم على وضعية التوقف، فنقل كالوم البطاقة آنياً إلى كفه وأخرج الهاتف. وما إن طلب الرقم حتى رنَّ مرة واحدة لا غير.
قال صوت عميق: "أنا الزعيم تشيستر. شكراً لاتصالك يا سيد براون. أم ينبغي لي مناداتك بالسيد هال؟"
قال كالوم بحسم: "براون."
الأفضل التمسك بهويته الحالية، أياً كانت. لم يفكر حتى في إنكار الأمر؛ لكان ذلك غباءً محضا.
"كيف عثرت عليَّ؟"
"أؤكد لك يا سيد براون، لا أُضمر لك أي سوء. إن أصغيت إليَّ فسأخبرك بدقة كيف تعقبناك. وسبب ذلك سيتبدى جلياً قريباً بما فيه الكفاية."
اضطر كالوم للاعتراف بأن للرجل هيبة، حتى عبر الهاتف. كان صوته هادئاً تماماً دون أي استعلاء أو تهديد بأي شكل.
قال كالوم: "حسناً إذن. أنا أسمعك."
"بينما أدرك أنك لا تبتغي فضلاً لقاءه، إلا أنني مدين لك بما أنجزته في وينوت. كلارا ابنة أخي الكبرى، ولو لحقها الأذى لساءت الأمور ربما. ما قد لا تعلمه هو أن وينوت ليست المكان الوحيد داخل نطاقي الذي يحاول مصاصو الدماء التمدد فيه."
"إذن تريد مني القضاء على أعشاش أخرى."
مضغ كالوم شفته.
"لا رغبة لي في أن أصبح مرتزقة."
قال الزعيم تشيستر: "لا ألومك. لكن الموهبة الوحيدة التي أعرفها لك هي إيصال الموت، ولديك استعداد للقيام بذلك خارج اتفاقيات الوكالة. لو عرفت المزيد عن قدراتك لكانت لدي طرق أخرى لتشغيلك، لكنك تبدو لي رجلاً يُفضل أسراره، لذا لن أسأل."
قال كالوم بجهامة: "أقدر ذلك. بالنظر إلى أنني لست متأكداً حتى من موافقتي على هذه المهمة."
"دعني أستهل حديثي بتأكيد أنني لن أبلغ الوكالة عنك تحت أي ظرف. أفترض أنك ستغير هويتك عاجلاً أو آجلاً، لذا فإن فعل ذلك لن جلب لي سوى غضبك، وأنا لا أبتغي ذلك."
ظلت نبرة تشيستر العميقة ثابتة وهادئة، وتساءل كالوم إن كان قد تمرس على خطابه مسبقاً.
"أعرف أصلاً محتملاً حين أراه، ويمكنني تقديم الكثير لك مقابل مساعدتك، وكل ذلك خارج السجلات تماماً بطبيعة الحال."
"أرى ذلك."
وضع كالوم الهاتف على مكبر الصوت ليتمكن من إسناده على لوحة القيادة، إذ شعرت وجنتاه وأذناه وكأنها تحترقان تقريباً من حرارة الهاتف والتوتر المجتمعين.
"المال ليس عائقاً حقيقياً بالنسبة لي، لكنني قد أستفيد من المعلومات. الكثير من المعلومات، سيما عن السحرة، وطريقة عمل سحرهم ومجتمعهم."
كره جزء منه الاعتراف بذلك القدر، لكنه كان متورطاً بالفعل مع تشيستر، لذا لم يمثل الأمر خطورة كبيرة حقاً. وكما قال تشيستر، لو ساءت الأمور فسيختفي ببساطة مجدداً، مع أنه لو اضطر لفعل ذلك فقد يصبح المال عائقاً بحق. تبين أنه من السهل بشكل مدهش تبديد النقود حين يضطر المرء للتخلي عن كل ما اشتراه.
قال تشيستر متفكراً، دون حتى أن يسأل لِمَ يحتاج إليها: "يمكنني تقديم ذلك بالتأكيد. لدي إمكانية الوصول إلى خبير في السحرة لا وجود له رسمياً أيضاً. ورغم أنه منعزل بطبعه، إلا أنه مدين لي بما يكفي لأتمكن من ترتيب لقاء معه. عبر الهاتف، على ما أظن."
أقرَّ كالوم: "ربما."
راودته رغبة جامحة. لا لأنه يحب فكرة التجوال وقتل المزيد من البشر، لكن حين يتعلق الأمر بمصاصي الدماء فلا توجد اعتراضات أخلاقية حقيقية. والأكثر من ذلك، أنه ليس مرجحاً تمكن أحد من ربطه بهم سوى الزعيم تشيستر. لذا فلن يكون مكشوفاً هناك أكثر في الواقع.
قال أخيراً: "أخبرني عما ترغب في إنجازه."
استهل الزعيم تشيستر حديثه قائلاً: "هناك أربع بلدات للشيفترز استهدفها مصاصو الدماء. بانخفاض من خمس، بعد ما حدث في وينوت."
"ولكن لماذا؟ إن كان مصاصو الدماء مجبرين على الافتراس البشري للبقاء - وهم كذلك أليس كذلك؟"
سأل كالوم، وتلقى تأكيداً من تشيستر.
"إنها خطوة سياسية. الطريقة التي تُدار بها التمثيلية داخل الوكالة معقدة، لكنهم يستغلون القواعد ونقص فرض القوانين لإقامة أعشاش حيث لا ينبغي لهم، وفي النهاية تقليص نفوذي."
قال كالوم: "مما يعني أنه توجد غالباً شتى الأماكن بلا أي حماية على الإطلاق ضد افتراس مصاصي الدماء."
ساد صمت وجيز، كأن تشيستر فوجئ حقاً بهذا الاستنتاج بالتحديد، قبل أن يتحدث الزعيم مجدداً: "نعم، رغم أنهم يميلون عموماً للبقاء في المدن، وتفرض الوكالة قيوداً على أعداد هجرتهم."
لم ينبهر كالوم بذلك. لا لأنه سيمضي في دور الحارس اليقظ أبعد من ذلك، لكن بدا له جنوناً السماح لأي مفترسين للبشر بدخول العالم متى أمكنهم تجنب ذلك. لم يفاجأ كثيراً. فالناس أغبياء وسيتواطؤون مع الشيطان نفسه إن وعدهم بالقوة. ورغم جهله بالحقيقة الكاملة لمصاصي الدماء، فمن الواضح أنهم أقوياء. فالكميات الهائلة من الأسلحة والذهب والأتباع لا تأتي من فراغ.
"إذن تريد مني العناية بالأربع الأخرى؟"
عبس كالوم. كان ذلك مطلباً ثقيلاً ولم يكن متأكداً تماماً من جاهزيته لمثل هذا المستوى من المذابح. أو امتلاكه الأدوات اللازمة له. فلا ضمان إطلاقاً لقدرته على مقاربة البقية بالطريقة نفسها التي اتبعها مع الأخيرة. في الواقع، راجع أفعاله في وينوت مراراً وتكراراً، جزئياً لتقبل قدرته على ارتكاب مثل هذا العنف، وجزئياً لتأنيب نفسه على هذا القدر من الإهمال. فقد لعب الحظ دوراً رئيسياً، إذ وُجدت عشرات الطرق لتسير الأمور نحو الأسوأ، سواء مع مصاصي الدماء أو الشيفترز.
وحتى مع وقوف كل ذلك الحظ إلى جانبه، فقد عثرت عليه الوكالة لمجرد بقائه في الجوار وعجزه التام عن تحمل التدقيق الدقيق.
"باختصار، نعم. أدرك وجود خطر اهتمام مجلس مصاصي الدماء نفسه، لكن نظراً لظروفك فلا شيء تخشاه منهم."
بدا تشيستر مستمتعاً بهذه الفكرة.
سأل كالوم، مستنتجاً أن تشيستر يعلم ما يفعله، لكن الأمر بدا خدعة مكشوفة للغاية: "ألن يبدو جلياً تورطك إن تعرّضت أعشاش المشاكل هذه كلها للهجوم؟"
"ربما. أنوي جعل الشيفترز المحليين يشنون تحدياً بمجرد تحييدك لمصاصي الدماء، مما سيخلط الأوراق، لكن لا حاجة لي للاعتراف بشيء لأحد. قرر مصاصو الدماء إساءة استخدام القواعد، لذا لا يلومنَّ إلا أنفسهم."
تحولت نبرة صوت تشيستر من الاستمتاع إلى البرود والصلابة.
"هل من جدول زمني محدد؟"
نقل كالوم دفتر ملاحظاته آنياً إليه وشرع في تدوين الأفكار. شعر جزء منه بالذهول لكونه يفكر في الأمر أصلاً، لكنه أدرك حاجة ماسة للمعلومات والموارد والجهات التي يمكن أن يقدمها تشيستر. لا لأنه يخطط ليكون مرتزقة، بل لعجزه عن فعل أشياء أخرى دون الكشف عن كونه سحري مكان. وهو لم يكن ماعراً بذلك البراعة بعد أيضاً، إذ عجز عن الانتقال الآني لمسافات طويلة. رأى كالوم حاجته لمعرفة كيفية فعل ذلك إلى جانب أساس متين للتعاويذ ليصبح مستقلاً بحق.
في الواقع، احتاج إلى تلك القائمة الكاملة التي قدمتها جايل، إن اراد التنكر في زي ماعر من الأساس. والطريقة الوحيدة للحصول على ذلك هي إنجاز بعض الأعمال لصالح الآخرين. فلا يمكنه اتخاذ الركض والاختباء مهنة له.
"بعضها أسرع من الأخرى. سأرسل حزمة معلومات نصياً إلى الهاتف الذي تستخدمه، إن ناسبك ذلك."
"بالتأكيد."
قال كالوم وهو ينقر بقلمه على شفتيه.
"الوصول إلى خبيرك مقابل المهمة الأولى، ودفع إضافي للبقية حسب مقتضيات الأمور."
أدرك أن الضربة الموجهة تساوي أموالاً طائلة ربما. ملايين، في العالم البشري، وإن كانت أقل غالباً في العالم الخارق للطبيعة. لم تكن لديه أي فكرة عن كيفية ترتيب تسليم سري أو ما شابه لأي نوع آخر من الدفع، لكنه سيستكشف الأمر. لن يفعله مجاناً، حتى وإن آمن جازماً بضرورة موت مفترسي البشر.
سأل الزعيم تشيستر، حتى مع اهتزاز هاتفه بوصول رسالة نصية واردة: "إذن أنت موافق؟"
"على الأرجح."
قال كالوم وهو يتطلع إلى الرسالة النصية. تضمنت صورة مرفقة، تفيد الرسالة بأن معلوماته مُدمجة بداخلها. لم يكن شيئاً رآه من قبل، لكن التعامل معه بدا يسيراً بما يكفي. نقل كالوم حاسوبه المحمول وموصله آنياً إلى المقدمة لنقل الملف، غير آبه كثيراً بالبرمجيات الخبيثة المحتملة. فلم يكن لينوي الاحتفاظ بالهاتف، كما كان الحاسوب يخضع لعمليات مسح متكررة نسبياً.
"سأراسلُك نصياً بعد أن تتيح لي الفرصة قراءة هذا."
قال الزعيم تشيستر: "سأتطلع إلى ذلك بشوق."
"إذاً، كيف عثرت عليَّ؟"
كاد كالوم ينسى السؤال، مشتتاً بعرض تشيستر.
"آه، جعلت متعقبيَّ يقتفون أثر رائحتك من المنطقة القريبة من متجر كيث. حيث طلبت منه إيصال رسالة. ومن هناك، تطلب الأمر عملاً شاقاً لتعقُّب تحركاتك حتى تمكنا من الحصول على لقطات المراقبة. لربما فقدنا أثرك في النهاية لو لم تقتحم كل متجر كتب مستعملة في طريقك جنوباً. هكذا استطعت توقع خطواتك."
"آه. أشكرك على إخباري بذلك."
كاد كالوم أن يئن. لم يفكر حتى في مدى غباء وقابلية تنبؤ تصرفاته. ورغم ما يبدو، فالسبب الوحيد للقبض عليه على الإطلاق هو خرقه القاعدة الذهبية لتغيير الهويات. فقد تواصل مع شخص لا ينبغي لهويته الحالية معرفته.
"هل من شيء آخر يا سيد براون؟"
"لا. ستسمع مني قريبًا."
أغلق كالوم الهاتف. وما إن نُقل الملف إلى حاسوبه المحمول حتى أزال بطاقة الذاكرة وأطلق حسه لإيجاد مكان مناسب للتخلص من الهاتف. فوجد تجويف شجرة، وأزاح الهاتف إليه ثم انطلق بالسيارة مبتعداً. شعر جزء منه بالضيق لاضطراره للحصول على هاتف رخيص جديد في كل مرة، لكنه توقف عن اقتناء الهواتف الذكية منذ فترة، لذا لم تكن تلك النفقة بذلك السوء. لن يكلف الزعيم تشيستر عناء التنصت على هاتفه أو تعقب موقعه، لكن كالوم لم يتيقن من ذلك.
ولا استطاع الجزم بما إن كانت أطراف أخرى تستمع، أطراف لا يعلم بها الزعيم تشيستر أو لم يذكرها. بعد ساعات فقط، وهو يقود في أي اتجاه باستثناء الجنوب، أوقف كالوم سيارته وتأمل ما أرسله إليه الزعيم تشيستر. كان الملف نصياً بالكامل، بلا أي صور لمصاصي الدماء أو الأماكن، لكن الملخص كان مباشراً وموجزاً، متضمناً عنواناً وأولوية وعدداً للأصول. وورد فيه حتى تصنيف لنوع الماعِر المرافق لهم، رغم امتلاك اثنين فقط من الأربعة لماعرين.
بدا ذلك قصر نظر بالنسبة لكالوم. فهو يعلم ما يستطيع الماعرة فعله، ولم يبدو أن للشيفترز أو مصاصي الدماء أو حتى الجان أي طريقة جيدة لإبقاء الماعرة تحت السيطرة سوى سرعتهم الطبيعية وصلابتهم. ورغم اضطراره للتحقق، فلن يشكل أولئك الاثنان خطورة متوسطة حتى بالنسبة له. بعد الانتقال الآني حول البلدة حتى وجد مطعماً بخدمة واي فاي مجانية، بحث كالوم عن مواقع أعشاش مصاصي الدماء، ليجدها ممتدة عبر أيوا ونبراسكا وسامكوتا الجنوبية.
نحو ثمانمائة ميل من القيادة، بحسب الخرائط، لذا لم يكن أمراً بمقدوره إنجازه في يوم واحد. أو ربما استطاع. بمكانه الانتقال الآني. صحيح أن مداه كان نحو خمسمائة قدم في الوقت الحالي، لكن نقل ماعر مكاني لنفسه لا يتطلب كل ذلك القدر من المانا. ناهيك عن السرعة المحتملة التي قد يبلغها بحركية الجاذبية لديه، والتي لم تكن تخضع لأي حد أقصى حقيقي للسرعة الآمنة. وفقاً لملخص الاستخبارات، لم يتطلب أي منها الاستئصال قبل لقائه القادم مع جايل، حيث يخطط لنسخ تعويذة المظهر الوهمي على لوحة نحاسية لاستخدامه الخاص.
سيجعل ذلك استخدام حركية الجاذبية آمناً دون رصده من قِبل المارة وأقمار التجسس الصناعية. افترض على الأقل عمل المظهر الوهمي ضد أجهزة المراقبة الدنيوية؛ وإلا لاستحال تفادي ملاحظة الناس له. لكنه لم يستخدم حركية الجاذبية على نفسه قط، لذا توجب عليه التمرن قليلاً مسبقاً. حتى وإن لم يستعمل ذلك للتنقل، فهو بحاجة لشيء أسرع وأقل لفتاً للانتباه من عربة التخييم. دراجته الهوائية لن تف بالغرض؛
بل احتاج إلى دراجة نارية. مرت سنوات منذ آخر مرة امتطى فيها واحدة، لكنها ليست مهارة يُغفل عنها المرء حقاً. رخصته الحالية للسيارات، لا الدراجات النارية، لكن الأمر لن يشكل فارقاً عند حصوله على مظهر وهمي. في الواقع، غالباً لن يشكل فارقاً حتى قبل ذلك ما لم يكن غبياً تماماً ويحطم واحدة. أُضيفت الدراجة النارية إلى قائمته، وبعد عودته إلى عربة التخييم، انطلق في جولة بالسيارة لإيجاد مكان منعزل للتدريب.
وبدون مظهر وهمي، توجب عليه القلق حيال رصد الآخرين له، لذا اضطر لنقل نفسه إلى بحيرة مقفرة بلا أحد حوله ليتمكن من محاولة الطيران. أدرك كالوم صعوبة الأمر، وهو أحد أسباب عزوفه عن تجربته سابقاً. إضافة إلى ذلك، فإن شخصاً يهوي طيراناً عبر الهواء يبدو شديد الوضوح. فصل نفسه عن عربة التخييم بمسافة ثلاثين قدماً على الأقل، ولفّ نفسه بفقاعته المكانية، ثم طبّق تدريجياً تدرج الجاذبية.
بدأ الأمر غير مريح، وتطور سريعاً إلى ما يثير الغثيان، واضطر للتوقف قبل بلوغه المنتصف حتى، منحنياً ومتقيئاً. ما ظنه تدرج جاذبية سلساً لم يكن كذلك. أبداً. استشعر أجزاء مختلفة منه تُسحب لجهات متفرقة، وتتمدد وتتجاذب وتتأرجح في كل مكان، وكان ذلك مروعاً. نقل كالوم أحد مقاعده آنياً من عربة التخييم وجلس عليه في الخارج. جليٌّ أنه ليس متمكناً من هذه الأمور بقدر ما ظن، لذا سيتوجب عليه إيجاد طريقة لتحسين ذلك، وهو ما وعد بأن يكون عملية مضنية إلى حد ما.
ودفعه الأمر أيضاً للتساؤل عن مدى سوء حقوله السحرية الأخرى. لقد عملت، لكن حركية الجاذبية عملت أيضاً، ومن الواضح أنها لم تكن قريبة من الكمال بأي شكل. ومع تلاشي المساء، أمضى كالوم وقته كاملاً بفقاعة مكانية حوله، محاولاً تنعيم حقل الحشو خاصته. استطاع تجنب الإفراط في الغثيان ببساطة عبر خفض السعة؛ بما يكفي للشعور به دون تطبيق قوة حقيقية. كان حلاً رخيصاً لكن حاجته الحقيقية تمثلت في مبرمج وحزمة مقاييس تسارع، ليتسنى له إلقاء نظرة جدية على ما يفعله بدقة.
باستثناء ذلك، كان عليه الاكتفاء بالجهاز العصبي البشري وحواسه السحرية الخاصة. عمل حتى الآن على دقة الخيوط، وجعلها تستقر مكانها، ومعاينة تلك التركيزات الكثيفة للمانا. كانت الحقول رقيقة ومنتشرة وتطلبت منظوراً مغايراً تماماً. النطاق والغموض هما ما صعّبا معرفة ما أخطأ فيه، كتمييز كتل ضخمة من الضباب وسط كتل ضخمة أخرى رقيقة منه. رغم ذلك، أبى تصديق استحالة استشعار هذا النوع من الأمور.
لربما كان مجرد جانب يلتقطه أي طفل سحري خلال تعليمه وفاته تماماً. من حسن الحظ أنه لم يضطر البتة لعرض أي تعاويذ على شخص آخر وإلا لرجح تساءلهم عما بلي به. حين استعد للإقلاع، كان الوقت متأخراً، وفاته العشاء، ولم يشعر برغبة في العشاء بتاتاً. لربما كان ذلك جيداً على أية حال. فمع كل التنقل وتغيير الهويات تعذر عليه قضاء وقت كافٍ في التمارين، وبدأ يشعر ببعض الرخاوة. غالباً ما كان ذلك في ذهنه فقط، لكن تخطي وجبة أو وجبتين لن يضره.
السؤال هو عما إذا كان سيحظى بوقت كافٍ للتدريب قبيل إنجاز مهمة الزعيم تشيستر.
* * *
"تعقبتُه، لكنني أشك في فائدته. لقد تخلص من الهاتف بوضوح شديد."
لوحت لوسي بتابلت نحو تشيستر، لكنه هز راسه.
أخبرها: "إن تعذر استخدامنا له، فلا فائدة منه. لم أكن أتوقع الكثير على أي حال. نحن محظوظون بوجود جون منذ البداية للحصول على رائحته، كي نتمكن من التقاط الأثر."
"أمتأكد من أن هذا الرجل يستحق كل ذلك العناء يا زعيم؟"
تمددت لوسي على الأريكة، ممضغة إحدى الحلوى الحامضة المقرفة التي تفضلها. لا فكرة لديه عن كيفية عدم تفتت أسنانها حتى الآن.
أخبرها: "مذبح وينوت."
"انتظر، تبا. أكان ذلك هو؟"
اعتدلت في جلستها، بادية أكثر اهتماماً.
"مراهنات المكتب تقول إنه عميل أسود مارق. احتمالات خمسة لواحد بأنه قاتل جان."
هز تشيستر رأسه نافياً وقال لها: "لا تبددي مالك. قال جون إنه يشم رائحة بشري. ليس الأمر قاطعاً، لكنه يملك أفضل حاسة شم أعرفها."
قالت: "حسناً، لا يمكن أن يكون دنيوياً. لا أحد بمثل هذه البراعة،"
ولم يسألها تشيستر عن مدى إدراكها الدقيق. التفاصيل الدقيقة لما حدث لم تكن مدونة في أي مكان، لكن ذلك لا يعني جهل لوسي بكيفية إنجاز الأمر في أقل من خمس دقائق.
"لكن أي ماعر يستخدم الأسلحة؟"
قال تشيستر بحزم: "لا أعلم، ولا داعي للسؤال. ليس في وجهه على الأقل."
أراد معرفة المزيد عن السيد براون لمجرد فهم من يتعامل معه، لكن شريطة الحصول على المعرفة دون إزعاج اتزان براون. أو جلب غضبه.
سألت لوسي: "أجريت تحرياً خلفياً عنه؟"
ثم رفعت يديها عند نظرة تشيستر.
"سؤال غبي، أعلم."
هز تشيستر كتفيه: "الهويات الوحيدة التي نملكها مزيفة بوضوح، ودنيوية تماماً. لم نرى سوى مثال واحد لعمله حتى الآن. حين نرى المزيد، سنعرف المزيد، وربما ندرك من يكون."
قالت لوسي، مترجعة بوهن على الأريكة ولامسة حلوى أخرى: "أجل. إن كنت لا تعرف من يكون، أمتأكد من أن السماح له بالتحدث إلى جاسپر فكرة سدادة؟"
قال تشيستر بنبرة تحذيرية: "ليس مفترضاً بك معرفة ما هو جاسپر."
هزت لوسي كتفيها بلا توبة. ونظراً لكونها بشرية بحتة، لا شيفتر، فلم تؤثر عليها سحر القطيع، وقد غدت منيعة أمام نظرات الشيفترز بحكم التجربة الطويلة.
أخبرته: "ليس عملي ألا أعرف الأشياء."
قلب تشيستر عينيه.
أخبرها: "من الأفضل لك إبقاء تلك عميقاً تحت قبعتك."
وافقت قائلة: "قبعتي السوداء،"
فأئن.
أخبرها: "اذهبي بفمك هذا وابحثي عن غرفة تسعه،"
فضحكت والتقطت حاسوبها المحمول قبل أن تخرج متأففة. تنهد تشيستر وفرك أرنبة أنفه. أثبتت لوسي جدارتها بالثقة، لكن ذلك لا يعني خلوها من الإزعاج. نهض تشيستر وخطا نحو الباب، غير مضطر للانحناء ليتناسب طوله البالغ تسعة أقدام مع الفتحة، إذ حُور مجمع القطيع بأكمله ليناسب شيفترز هيئة الحرب. وشيفترز هيئة الوحش أيضاً، إن شئت الدقة. ظلت هناك أبواب للغرف الخاصة، لكن كل ما عدا ذلك كان بتصميم مفتوح ومتحمل بما يكفي لمخالب الشيفترز ومناوشات العرض العرضية بالقوة فوق البشرية.
امتلك جاسپر أرباعاً خاصة به، شقة متكاملة إلى حد ما متفرعة من المجمع الرئيسي. ما يُفترض توظيفه لأجله هو براعته كطباخ، وهي رائعة، لكن تشيستر استطاع توظيف العشرات من المؤهلين لذلك، بما في ذلك بعض الجان. ما جعل جاسپر مميزاً هو حياته السابقة كماعِر. طرق تشيستر باب مسكن جاسپر، وهو أمر اعتاد عدم فعله مع أبناء قومه. كانت العلاقات داخل قطيع الشيفترز لا بشرية قطعاً في مواضع، وأحياناً واجه الشيفترز صعوبات في التفاعل مع الدنيويين والشيفترز في آن واحد.
رغم أنه كزعيم، كان متوقعاً منه القدرة على الاثنين.
"أه؟"
رمش جاسپر متطلعاً إلى تشيستر، محنياً رأسه للزعيم. كان رجلاً في منتصف العمر يبدو متعباً على الدوام، من دم سويسري خالص ومملحاً بالملامح ذاتها.
"ما حاجتك يا زعيم؟"
"معرفتك، كالمعتاد."
خطا تشيستر إلى داخل شقة جاسپر، مفسحاً المجال للماعِر السابق لإغلاق الباب خلفه.
"تمكنت من التواصل مع شخص يعمل خارج الوكالة. ربما ماعر، لكنه لا يتصرف كواحد."
قال جاسپر بلطف متساقطاً بكسل على مقعده: "هذا خطير. لا أحد يعمل خارج الوكالة. ليس لفترة طويلة، على أي حال."
"نعم، حسناً. أود جني الفائدة من هذا طالما بقي."
نظر جاسپر بحذر إلى تشيستر: "وتريد مني التحقق من وثائقه؟ أتعلم أنني أستكشف المانا بصعوبة بالغة."
"إطلاقاً."
هز تشيستر رأسه.
"أراد معرفة عن السحرة وطريقة أدائهم للسحر. وبالنظر إلى اقتحامه مكتبات السحرة، فلا يعدو الأمر فضولاً عابراً."
سأل جاسپر بتشكك: "وتطوعت بي؟ حين يُقبض عليه سأكون التالي على مقصلة الإعدام."
أزمجر تشيستر: "أنا لست غبياً يا جاسپر."
كانت أشد فاعلية مع جاسپر مقارنة بلوسي.
"لا لقاء وجهاً لوجه، عبر الهاتف أو ربما الإنترنت فحسب. وفي كلتا الحالتين، سأجعل لوسي توفر مغير صوت وربما حتى جهاز حركة. وهو مهتم بالحفاظ على خصوصيته بقدر اهتمامك."
"حسناً،"
قال جاسپر متنهداً، ممرراً يديه خلال شعره الأشقر الطويل.
"إذن فهو ماعر خارج الوكالة يبحث عن معلومات عن السحر البشري؟ إن كان حديث الاستيقاظ فلا يعقل تجاوزه لعمر، ماذا، ستة عشر أو سبعة عشر عاماً؟"
"هذا هو الجزء الأكثر إثارة للاهتمام."
ابتسم تشيستر.
"يبدو أنه يقع بين الثلاثين والستين، وأياً ما كان، فلا أعتقد أنه حديث العهد. لقد دمر عش مصاصي دماء في أقل من دقيقة. في ضوء النهار الساطع. دون دراية أي من المارين."
"أه."
لاح وميض واختفى في عيني جاسپر المتعبتين.
"إذن عميل أسود؟"
"شيء ما. وافق على القضاء على أربعة أعشاش أخرى."
هز تشيستر كتفيه. سيجلب له ذلك المتاعب، لكنه يظل أقل أهمية من الحفاظ على سلامة شعبه. علاوة على ذلك، فالتبعات السياسية للسماح لمصاصي الدماء بالاستيلاء على المنطقة أشد خطورة بمراحل من عناء الالتفاف حول متطلبات الوكالة.
"أريد منك إخراج كل كتبك السحرية، كل شيء. ما زلت مديناً للرجل ولا أعتقد أنه يدرك مدى أهمية عمله. ستعدمه الوكالة فوراً في هذه المرحلة لذا لن يظفر بأي مصدر معرفي شرعي قط."
"أف، ونحن نعلم جميعاً مدى تشبث السحرة بالسحر المتقدم."
تأمل جاسپر للحظة. لم يسهب قط في شرح ما أدى تحديداً لتخريبه سحرياً، رغم علم تشيستر بالأمر على أي حال. فبصفته زعيماً كان عمله يقضي بمعرفة كل شيء عن قومه. ولهذا السبب لن يكون السيد Brown واحداً من قومه بعد، ولن يكون كذلك أبداً على الأرجح.
"حقاً. لم أجمع قطع أزلغ هذا الرجل بعد، لكني أرجو أن تحاول التحلي باللطف وعدم الفضول على الأقل. لقد بلغ به جنون العارضة مبلغاً شديداً."
قهقه تشيستر بخفوت، مما أحدث طنيباً في الزجاج على طاولة القهوة.
"لقد نجح في مراوغة فريق تحقيقات. وما زالوا يظنون أنه دنيوي متورط."
قال جاسپر بحالمية: "أه، ليتني كنت حاضراً حين يكتشفون الحقيقة."
"لن يفعلوها. لقد تخلى عن تلك الهوية مسبقاً. غالباً ما أدرجوه في عداد الموتى بالفعل."
لوح تشيستر بيده رافضاً.
"أردت فقط تحذيرك بالظروف لتدرك الفارق بين الأسئلة المطروحة بجدية ومحاولات معرفة هويتك."
قال جاسپر بجهامة رافعاً حاجبيه تجاه تشيستر: "هذا جنون عارضة بحق."
"الأمور لا تتطابق ببساطة. أعتقد أنها لا تصب في صالحنا، لكن إلى أن يبدأ هذا الرجل في صنع منطق أُريد معاملته بكل الحذر الواجب."
قال جاسپر بجهامة: "حتى وإن عرضت أثمن أصولك للخطر."
"إن سأل أحد، فأنت طباخي."