"هذا لا يغير شيئا."
لم يكن رئيس السحرة جانري منبهرا للغاية بالإنشاء الرسمي لتحالف الأرض. هكذا كان يسميه منذ فترة، ولم يكن مجرد توقيع ورقة ليغير الكثير حقا. النتيجة الوحيدة كانت اقتراب تحالف الأرض أكثر من الاشتباك الفعلي مع العامة، وهذا يعني وجوب إسرار جانري. الأشخاص الأكثر قلقا حيال الأمر لم يكونوا حتى زملاءه من السحرة. بل جاءت الأخبار ـ والشكوك اللاحقة ـ من بعض حلفائهم من الجنيات.
لم يكن الجميع على الأرض مسرورين بأسلوب الأميرة فيليسيتي المتعجرف واستيضاحها الساصم والمطلق لجيوب الأرض. لقد لحقت بهم جميعا في اليوم ذاته، لدرجة تعذرت معها حتى حمايتهم مجتمعين. لقد برز ثلاثي من المعترضين بين جنيات الأرض، وهم أفراد مهمون وأقوياء مالوا إلى اتجاه جانري أكثر من اتجاه التحالف، ويمثلهم أشخاص من الجيوب في الولايات المتحدة والهند وأوروبا. تمتع بعضهم بدعم رؤسائهم وتواجد آخرون ببساطة لمصالحهم الخاصة، لكن أيا منهم لم يمتلك موافقة رسمية.
ولن يفعلوا، مع الجنيات.
قال رئيس السحرة مورافين مخاطبا الجنيات أكثر من السحرة: "إنه يغير مقدار الوقت الذي نمتلكه. قد نضطر إلى تقليص عدد الأهداف."
"نعم، أمر مؤسف."
لم يكن جانري منشغلا للغاية بذلك. فكلما اتسع نطاق الضرر الذي يمكنهم لصقه بتحالف الأرض، كان ذلك أفضل، لكن إلى حد معين لم يعد الأمر سوى مسرحية. مسرحية مهمة، لكنه كان واثقا من أن نقطة خلاف واحدة أو نقطتين ستكونان كافيتين لغرق مساعي التحالف لدى العامة.
فسأل موجهان سؤاله إلى ممثلي الجنيات: "ألد لدينا ما يكفي من العفاريت على الأقل؟"
طحن أحد هم بصوت خشن: "نعم،"
ودون مزيد من التوضيح. ولم تكن الجنية الصخرية المعنية من أصحاب الكلمات الزائدة.
"إذن سيكون من السهل للغاية التعامل مع الأهداف عالية القيمة. وما وراء ذلك، لا نحتاج سوى القليل من غيرها لكي يثبت الأمر حقا."
ألقى جانري نظرة خاطفة على رئيس السحرة هاربر. ولوّح بأعلى سحر وهمي لإظهار الخطة الحالية.
"ليس لدينا سوى هدف خارق للطبيعة واحد ـ الألفا تشستر. أماكن وجوده الدقيقة ليست معروفة جيدا، ولكن نظرا لأنه سيطر على بوابة البراري العميقة على الأرض، فيمكن استدراجه خارجا بهذه الطريقة. رئيس السحرة تاسر مسؤول عن ذلك."
كان جانري يفضل تولي أمر ذلك بنفسه، لكن التحالف بأكمله صار يعلم وجوب الحذر منه في هذه المرحلة. سيتعين على أحد مرؤوسيه القيام بذلك، وبما أن تاسر رئيس سحرة فمن الأرجح أن يكلل الأمر بالنجاح.
غيّر هاربر السحر الوهمي ليعرض عدة صور شخصية لأفراد، جرى تجسيدها بنور السحرة الشبحية: "بالنسبة للأهداف العادية، وبما أننا نريد أن يبدو الأمر كما لو أن التحالف يقوم بمحاولة للسيطرة، فقد استهدفنا عددا من كبار القادة. مع ذلك، سيفشل معظمهم عمدا، فنحن نريدهم قادرين بفعالية على 'اكتشاف' التحالف واتخاذ إجراءات ضدهم. فالابتعاد عن العامة أمر سهل للغاية بعد كل شيء. نحن لا نحتاج إلى فوضى أو دمار فعليين، بل نحتاج فقط إلى إظهار مدى خطورة تحالف الأرض."
أضاف مورافين: "سنقوم بذلك في الوقت نفسه تقريبا. إن إلهاء التحالف بضجيج صاخب في مكان تشستر هو أفضل طريقة لضمان نجاح فرقنا. أمن العامة لا يهم بطبيعة الحال."
وافقه هاربر: "بطبيعة الحال. متجه الهجوم الآخر هو أسلحة العامة. بما أن ويلز يمتلك بوضوح حق الوصول إلى ترسانتهم النووية، فهي الهدف الأكثر ترجيحا وجذبا للانتباه. هذا ما سنطلب من عفاريتكم فعله،"
قال وهو يشير إلى ثلاثي ممثلي الجنيات.
"هناك الكثير من تكنولوجيا العامة التي يتعين علينا تجاوزها، نظرا لكونها معقدة للغاية فيما يبدو."
أشار جانري: "إن استخدام بعض أسلحتهم ضدهم، مجتمعة مع معرفة أن ويلز قد عرضهم للخطر بالفعل، من المفترض أن يسهل إقناع العامة بأنهم فكرة سيئة. امنحهم فقط حلا سهلا وشخصا يلقون اللوم عليه وسيفعلون تقريبا أي شيء تريده."
غيّر مورافين السحر الوهمي مرة أخرى، وعرض هذه المرة خريطة بنقاط محددة. كان معظمها في الولايات المتحدة، ولكن وُجد مقدار كبير منها في الهند، فضلا عن أوروبا والصين. استُمد معظم ذلك في الواقع من ملفات رابطة سحرة أبحاث القديمة، وإن لم يكن هناك شيء آخر، فقد وجد جانري من المدهش مدى انتشار تلك الأسلحة على نطاق واسع. لقد كانت جنونا مطبقا.
قال جانري، رغم أنه لم يكن منزعجا للغاية من الحقيقة: "أنا شخصيا عالي المستوى جدا بحيث لا يمكنني الذهاب في أي من تلك المهمات."
قد لا تكون هذه هي الطريقة الأفضل لإظهار دعمه لحلفائه، لكنه علم أنه إن ظهر في أي مكان فسوف يتم تعقبه ومراقبته.
"ستذهب بيوت مرؤوسي بدلا مني، بينما أكون أنا في مكان آخر علنا حتى لا يكون الأمر مريبا."
لم يبد رؤساء السحرة الآخرون سعداء تماما بذلك، لكن كان عليهم التأقلم. فأي مكان يذهب إليه سيجلب انتباه ا كبيرا وقد يكشف عن نواياهم مبكرا. غير أن حقيقة كون الجنيات هي من يتحمل المخاطر الأكبر عوّضت ذلك. لقد كانت منطقة الجنيات، لذا كان ذلك عادلا فقط، وفي الوقت نفسه لم يكن الأمر كأن أحدا سيفقدهم حقا إذا حدث شيء ما.
سأل مورافين الحضور عموما، من السحرة والجنيات المجتمعين، والكثير منهم امتلك نوعا من مصادر المعلومات في جانب الأرض: "ألد لدينا إطار زمني للموعد الذي ينوي فيه التحالف التقرب إلى العامة؟"
تطوعت الكاهنة ليشيل: "على حد علمي لا يزال الأمر بعيدا ببضع أسابيع. تشستر، على وجه الخصوص، لديه شيء يعمل عليه. هذا ما سمعته من صديقي في بيت شو على أي حال."
أصدر جانري صوتا من حلقه وأومأ برأسه لها. لقد تعرض بيت شو لدمار بليغ في المشادة حول بوابة التنين ـ والتي كانت ستستحق العناء لو بقيت البوابة مغلقة ـ لكنهم اتخذوا ذلك علامة على عدم العمل ضد التحالف. علنا على الأقل.
حكم جانري قائلا: "إذن ينبغي ألا يستغرق منا الأمر أكثر من أسبوع لجلب جميع مواردنا إلى مكانها. سأوفر أجهزة الاتصال والاستشعار من قبو بيت جانري. قد تخشى نقابة السحر من توفير أجهزة جديدة الآن، لكن لدينا عددا من الأجهزة المرتبطة بحجر الكوريت والتي لا تزال تعمل."
قالت ليشيل وهي تسجل ملاحظة: "حاضر، يا سيدي. هل أعددنا بيانا بعد؟"
لاحظ جانري: "نقطة جيدة. سأكتب واحدا بعد هذا الاجتماع. عدة بيانات، أتخيل. سيعتمد المحتوى تماما على مدى سير استعداداتنا."
انتقل الموضوع إلى الطرق والوسائل المحددة. في الغالب لم يكن تجاوز أمن العامة صعبا، إذ إن سحرا وهميا بسيطا سيمنع الناس أو الكاميرات من الملاحظة، لكن كانت هناك حراسات تفوق الكاميرات البسيطة في حماية بعض الأماكن. استطاع أي ساحر يستحق العناء استخدام القوة الغاشمة، لكن تجاوز الممرات الطويلة من الأبواب الخاضعة للتحكم من الداخل دون تحطيم كل شيء تطلب تعاويذ لم تُخترع بعد.
أو سحر الجنيات. حُميت بعض أهدافهم بالتعمية أكثر من الدروع. فالأشخاص بلا برامج رحلات عامة، والذين لا يقضون الليلة بالضرورة في منازلهم، كان تعقبهم صعبا على أي شخص. مرر جانري أسماء عدة سحرة ذوي جانب هوائي ممن سيكونون جيدين لهذا النوع من العمل، ولم يكن لديهم الكثير ليفعلوه على أي حال. على الرغم من هدوئه الظاهري، أدرك جانري أنه إذا تفوته هذه الفرصة فسيكون من الصعب بشكل رهيب إزاحة تحالف الأرض.
فلم تكن خسارة السرية أمرا يمكن التراجع عنه، وستحدد الظروف الدقيقة نبرة العلاقات لفترة طويلة قادمة. وإذا سمحوا لتحالف الأرض بالقيام بما خططوا له، فقد ينتهي المطاف بالسحرة في أرض الجنيات مهمشين، وتتآكل قوتهم ويجف وصولهم إلى ثروات الأرض. تلك كانت أمرا لن يسمح جانري بحدوثه. لم يكن أسبوع وقتا طويلا لتنسيق ضربة متزامنة على أربعة وعشرين هدفا منفصلا، لكنهم كانوا يتدربون وينظمون لبعض الوقت بالفعل.
بالنسبة لمعظم السحرة بين حلفاء جانري، مر وقت طويل منذ جولتهم في عوالم البوابات وكان عليهم نفض الغبار، أو التنقيب ومحاولة إصلاح بؤر التركيز القديمة. ثم كان هناك توزيع أجهزة الاتصال والاستشعار على مختلف الجنيات ومعالجي السحرة العرضيين. اضطر جانري إلى إفراغ خزينته أكثر مما يحب لدفع تكاليف ذلك كله، لكن الثروة يمكن إعادة بناءها. في الواقع، عندما يمتلك بعض الوقت لن يكون صعبا للغاية التعمق في قشرة الأرض ووشاحها وجرف المزيد من الذهب.
وبينما لم يمتلك جانري جانبا معدنيا، استطاع على الأقل غربلته من الصخور والسماح لشخص يمتلك السحر المناسب استخراج عناصر نقية من الكتلة غير المتجانسة. لم تكن محاولة فعل الشيء نفسه في أرض الجنيات فكرة جيدة. إحدى مشكلات عوالم البوابات هي أن التعمق أكثر من اللازم أو الذهاب بعيدا ينتهي بالاصطدام بحواف الواقع الممزقة، أو الدوران في دوائر، أو اكتشاف أن العالم نفسه توقف عن العمل كما هو متوقع.
لم يستطيع ببساطة سحب الثروات من الأرض في أرض الجنيات كما فعل على الأرض. وهو يفرز الأوراق اللوجستية، أخذ يفكر في قدرة ويلز على فتح البوابات بكسل. لا بد أن يكون ذلك شيئا يمكن لأي شخص نسخه. وإذا كانت هناك عوالم بوابات أخرى، فربما كانت هناك كواكب أخرى أيضا، وما يرافقها من ثروات وقوة. ونأمل أن تكون أماكن أسهل في الترويض من الأرض. فكر جزء منه في أن حربا جيدة ربما تجعل الأمر أسهل.
فمع وجود هذا العدد الكبير من العامة سيكونون بلا شك مثارين للشقاق، لكن إن أنفقوا كل تلك الطاقة على إقصاء أنفسهم، فسيكون الباقون أكثر قابلية للقيادة بكثير. وخاصة إن امتلكوا هدفا مناسبا يلقون عليه اللوم. مد جانري يده إلى مجموعة أخرى من الأوراق وبدأ بتعديل الأوامر. كان قد فكر في البداية في إطلاق واحد أو اثنين فقط من الأسلحة، تاركا البقية لتبدو انتصارات كاذبة يمكن استخدامها لتورط تحالف الأرض.
بعد التفكير، ربما كان من الأفضل إطلاقها كلها والاستفادة من الفوضى. سيظلون بحاجة إلى التأكد من إلقاء اللوم بشكل مناسب على تحالف الأرض ـ وويلز على وجه الخصوص ـ ولكن كلما زاد الضرر كان ذلك أفضل. لحسن الحظ، فإن معظم جنيات العفاريت، أولئك القادرين على التفاعل مع التكنولوجيا بأفضل شكل، سيندفعون تماما نحو فرصة العبث بشيء بهذه القوة. قد يكون من الأفضل السماح لكل فريق بالاعتقاد بأنه لا يزال أحد القلائل الذين سيحصلون على الفرصة، بدلا من إعلامهم بأن جميع المواقع ستشهد تفجيرات، لكن خططه ستضمن عدم وجود أي مشكلات في النهاية.
كان السحرة أقل موثوقية بقليل، أو بالأحرى، أكثر ميلا للمصلحة الشخصية. سيتعين عليه مراقبتهم عن كثب والتأكد من وجود شخص يتمتع بولاء لا تشوبه شائبة برفقة كل فريق. فبعد كل شيء، لم يخوضوا أي قتال حقيقي منذ أيام عالم البوابات الخاص بهم وقد يكون بعضهم ضعيفي القلوب أو أضعف من أن يفعلوا ما يلزم. الأهداف لم تكن سوى عامة، لكن ليس بمقدور الجميع الحفاظ على الأمور في نصابها الصحيح.
أدرك جانري أن الخطة برمتها قد تسوء، إن تدخل تحالف الأرض. فبين ويزي وويلز وتشستر، وُجد الكثير ممن لم تكن لديهم موانع بشأن قتل زملائهم السحرة. وفي أسوأ الأحوال، قد تنكشف العظام الفعلية للعملية، مما سيؤدي بطبيعة الحال إلى العودة إليه. حتى لو حدث ذلك، لم يكن جانري قلقا إلى هذا الحد. فهو لم يتخذ أي إجراء مباشر بنفسه، وبيت جانري موجود منذ زمن طويل. وحتى لو تورطت بيوت المرؤوسين، فإن العديد منهم بدا مرتاحا بشكل مقلق لفكرة قبول شروط ويلز.
ربما كان من الأفضل السماح لهم بتحمل وطأة أي رد فعل سلعي، إذ سيحل ذلك تلك المشكلة وطالما أن قوته الشخصية سليمة، فكذلك بيت جانري. قد لا يكون بقية رؤساء السحرة سعداء به، لكن الأمر لم يكن كأنهم أظهروا أي ميل سوى التردد والتوبيخ. التهديد الوحيد له شخصيا كان تحالف الأرض، لكن الضغط السياسي الكافي سيقهم إياه. من الواضح أن شخصا يتمتع بالعقل كان يمسك بزمام ويلز، وإلا لكان يهاجم الناس يمينا ويسارا.
لقد واجه تحديات في المسعى أكثر مما توقع، لكنه لم يثن. اعتبر جانري نفسه رجلا معقولا، وكان من المعقول الاعتراف بأن المعسكر المعارض فاجأه مرات أكثر مما يحب، وأعاق نموه البطيء بإجراءات متسرعة. لكن القوة الجديدة ترتكب أخطاء جديدة. فشخص مثل ويلز أو تايسن سيفرط في التمدد، ويدفع الأمور بعيدا جدا، وسيتفق الجميع على ضرورة إيقافهما. بمجرد أن يتجاوز الناس صدمة عرض ويلز، وكبح قوة تحالف الأرض، كان واثقا من أن كل شخص آخر سيتدافع نحو وجهة النظر الصحيحة.
احتاج جانري فقط إلى ضمان نجاح الخطة. وهذا يعني تعيين مراقبين، والاستعداد لتشغيل كل شيء في لحظة. وإذا تسربت خططه، فسيتعين عليه ضمان حدوث كل شيء بغض النظر عن الخيانة.
* * *
كان كالوم سعيدا بترك الاستعدادات لأي الكشف الفعلي للآخرين. لقد علَم أن تشستر كان يتكاتف مع فيليسيا، والبيوت الأرضية، والتنانين لوضع خطة عمل ـ خطابات، وعروض، وكل أنواع أنشطة العلاقات العامة والسياسية ـ لكن كالوم لم يكن جزءا من الوجه العام. لقد كان الشبح، وسيظل الشبح، وليكون في آن معا البعبع الذي لا يراه أحد والفاعل الخير الغامض الذي يوفر عوالم البوابات للجميع. كان هناك تحفظ خطير واحد، وهو فصيلة جانري.
كان كالوم ميالا بقوة لنسف مجمعهم الصغير المفترض أنه سري في البراري العميقة، لكنهم حتى الآن لم يفعلوا شيئا حقا منذ القمة. لقد كره كون ردود فعله متأخرة هكذا، مجرد انتظار أحدهم للضرب كما في الأيام الأولى، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء دون المخاطرة بالإلحاق الضرر بهدفه الأسمى. لا يزال يمتلك قاذفا حركيا ينتظر في الكواليس، يتجول عبر البوابات حتى وإن أوقف التسارع. لم تكن هناك طريقة تجعله لا يحتاج إليه عاجلا أو آجلا.
مع ذلك، لم يكن ذلك سوى عرض جانبي لعمله الحقيقي، والذي تمثل في مهمة لا تنتهي من مسح عوالم البوابات. لقد كان أمرا شاقا عقليا فقط؛ فقد جلس في الواقع بالخارج ومعه حاسوبه المحمول وكأس من الشاي المثلج بينما كان يراقب أليكس وهو يقود سيارة لعبة حول الفناء الخلفي. اضطر للاعتراف بأن القدرة على أداء كل عمله في الخارج، في جنة جزيرة عائمة، كانت ميزة رائعة بحق.
قالت لوسي وهي تخرج إلى الخارج وتريح نفسها على كرسي: "هاتف لأجلك."
بدا صوت تايسن أقل سعادة."
قال كالوم وهو ينتقل من تغقيد الطائرة بدون طيار إلى برنامج الاتصال عبر بروتوكول الإنترنت: "حسنا."
انتظر لحظة حتى يتحمل الشيء، وظهر وجه تايسن في النافذة.
"ما الذي يجري؟"
قال تايسن باختصار: "جانري يقوم بحركته. نحتاج إلى التحرك الآن. لقد ألقينا القبض على أحد فرقه المتوجهة للخارج وأرادوا حقا التحدث. حذرنا أحد مرؤوسيه بشأن أهدافه، لأن هناك عدد أكبر منهم مما اعتقدنا."
قال كالوم وهو يمد يده بالفعل عبر طائراته بدون طيار بحثا عن عباءته: "ليس نحن وحدنا إذن."
منحتْه فيليسيا عقارا صغيرا في بُعدها الغريب الخاص بالجنيات، وهو بالكاد أكثر من شقة، ورغم أنه لم يكن يعيش هناك أبدا إلا أنه وفر له مكانا مفيدا للاحتفاظ بعباءته وكرته الخشبية المضادة للجنيات حتى لا يتم تدميرها. وأيضا مكانا أكثر أمانا لفتح بوابة تغذية من أرض الجنيات الحقيقية.
"ليس نحن على الإطلاق."
بدا تايسن أكثر صرامة من المعتاد، واصطف فمه في خط حاد.
"نحن مجرد أضرار جانبية. إنه ينوي اغتيال عدد من قادة العالم ثم إلقاء اللوم علينا. والأسوأ من ذلك، أنه ينوي إطلاق رؤوس نووية وإلقاء اللوم علينا."
رف عيني كالوم.
سأل كالوم وهو في حالة من الذهول تفوق قدرته على الغضب بشكل صحيح: "أهل جن جنونه؟ حتى لو استطاع فعل ذلك، فهذا مجرد ـ أقصد، إطلاق حرب نووية هو فكرة غبيّة بشكل لا يصدق."
أجاب تايسن: "لست متأكدا من أنه يدرك الأهمية الكاملة لما يخطط له. لست متأکدا مما إذا كان الناس قد استعادوا ضمائرهم أو أنهم لم يرغبوا فقط في تحمل المسؤولية، لكن الأمر كان جنونيا لدرجة أن لدينا بعض المنشقين."
تمتم كالوم: "على الأقل ليس الجميع حمقى. حسنا، سأخلص من ذلك المجمع."
قال تايسن: "لا يتمم الأمر شيئا. جانري ليس هناك، إنه مشغول بمجاملة روسي، وفرقه في طريقها بالفعل. نحتاج إلى التحرك الآن قبل أن يفعلوا شيئا حقا."
"أجل."
ألقى كالوم نظرة خاطفة على لوسي فأومأت برأسها.
فقالت: "انضم إليك في غرفة الحرب"، وقام بتطبيب نفسه وحاسوبه المحمول إلى الأسفل.
بين الأموال التي تقدمها التنانين ونقابة السحر التي تبيع الموارد، امتلك فائضا من الطائرات بدون طيار واتسعت عقدة القمر لديه. في هذه النقطة امتلك في الواقع مواقع عقد متعددة وصغيرة، مخفية جميعا تحت بعض قباب الخرسانة التي حصل عليها بسعر رخيص. بدأ في فرزها أثناء دفع القوة الحيوية إلى جهاز الاتصال والاستشعار حتى يتمكن من التوافق مع صفحة شعب تايسن.
قال تايسن عبر الحاسوب المحمول وجهاز الاتصال والاستشعار معا: "لدينا خمسة عشر هدفا. كان هناك أربعة وعشرون، لكن المراقبين اعترضوا بعضا منها بعد انشقاق نصف فرق السحرة."
لم يسأل كالوم عما إذا تم التحقق من المعلومات. فقد امتلكوا إمكانية الوصول إلى الجنيات وفيليسيا بالتأكيد استطاعت إيجاد شخص للقيام بقول الحقيقة.
"ست عمليات اغتيال، وتسعة مخابئ نووية."
تمتم كالوم لنفسه، وما زال يجد الأمر برمته سرياليا بعض الشيء: "كيف اكتشف أمر المخابئ النووية حتى؟ إلى أين نحن ذاهبون؟"
حتى مع الطيران وبُعد فيليسيا الموازي، كان هو أسرع طريقة لنقل الناس ـ واحتجوا إلى الكثير من الناس.
قال تايسن، وهو يسلم كالوم بسلاسة إلى شخص تذكره بوضوح من الهجوم على رابطة سحرة أبحاث، وذهب للسيطرة على الفرق: "سيطلعك الملازم كورين على التفاصيل."
لم يشعر كالوم بالإهانة.
جاء صوت فيليسيا عبر جهاز الاتصال والاستشعار: "أنا فيري في الطريق"، وألقى كالوم نظرة من خلال الطائرة بدون طيار التي احتفظت بها قريبة.
كانت تتقافز في أعقابها، بينما جاءت مع ري وبعض الجنيات الكبيرة ذات المظهر البغيض. وبحكم القوة الحيوية التي دارت حولهم، فقد كانوا أقوياء أيضا. استحوذ كورين على انطباعه عبر البدء في سرد الأماكن وإحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي، مما أجبر كالوم على التخبط لمطابقة تلك مع أقرب طائراته بدون طيار. تذمر جزء منه لحقيقة أنهم فككوا شبكة النقل الآني القديمة، لأنه لم يمتلك التغطية العالمية التي حققتها رابطة سحرة أبحاث بمئات اتصالاتها.
على الأقل تعني خدعة ألكوبيير الخاصة به أنه استطاع تحريك نقاط نهايته بسرعة كبيرة. تفقد كالوم الأسلحة التي تُتحكم فيها عن بعد في مخبئه، مستدعا مشغلات كل منها إلى مكتبه. لم يكن مرجحا أن يتمكن من التعامل مع كل فريق من الفرق بنفسه، نظرا لأن معرفة الموقع العام لا تساوي القدرة على تعقب كل المعنيين، وخاصة ليس عندما يكون الوقت جوهريا. أي شخص رصده، لم يكن لديه أي موانع في إزالته.
توزعت الأهداف على نطاق واسع في واشنطن ولندن وبيجين وتشناتاي. وكان هناك أشخاص في طائرات تحلق في الجو، وتناثرت المخابئ النووية في الريف في جميع أنحاء العالم. استطاع كالوم القيام بمهام متعددة إلى حد ما لكن ليس إلى هذا الحد، ولم تكن لديه فكرة عن مكان الأولويات. لم يكن هناك وقت للحصول على إحاطة كاملة حول الأكثر إلحاحا، لذلك استمر ببساطة في استعراض القائمة كما حصل عليها.
قال كالوم وهو ينقل طائرته بدون طيار عدة مرات متتالية ويضعها فوق سقف المبنى القديم الضخم: "حسنا، قصر باكنغهام، هذا أمر سهل بما فيه الكفاية."
مسح بسرعة باستخدام إدراكه، وفي حين كانت هناك آثار لسحر الجنيات السائل، إلا أنه لم يرصد أي كائنات خوارقية نشطة. كما لم يدر من هو الهدف الفعلي، نظرا لعدد الأشخاص حوله.
صاح تايسن بصوت عال بما يكفي ليُسمع عبر ميكروفون الطائرة بدون طيار: "الفريق الثالث!"
ونظر كورين إلى جانب واحد بينما فتح كالوم بوابة من غرفة التجمع إلى سقف القصر. كان هناك الكثير من الأشخاص الذين سيحصلون على تعرضهم الأول للسحر، لأنه لم يكن مرجحا أن يشعر أي من الجانبين برغبة في إبقاء الصراع هادئا. تدفق سرب كامل من السحرة عبر البوابة، وانتقل كالوم إلى التالي، تاركا الدفاع لشق شعب تايسن. بدت بيجين أكثر إرباكا، ومكتظة ومحشوة بالناس، ولم يكن يبحث حتى عن المباني الحكومية.
أدرك ضغط الوقت وهو يبحث عن الكتلة الصحيحة من ناطحات السحاب، ثم فتح بوابة أخرى.
قال تايسن: "الفريق الثامن!"
ومر الأشخاص الذين تمكنوا للتو من التجمع طائرين. كان السحرة ما زالوا يتخبطون في قاعدة تايسن، وكانت الفقاعات تندفع من مختلف الثكنات وغرف الاجتماعات، لذلك كان الأمر أخذا وعطاء بالنسبة للفرق التي ذهبت إلى أين.
قالت فيليسيا عبر جهاز الاتصال والاستشعار وهي تفتح ممر جنيات إلى قلب نيو دلهي: "سأأخذ الهند. أعرف من كان متورطا في هذه."
كان صوتها قاسيا وباردا، لكن تايسن اكتفى بإيماءة مشتتة. كان الوقت عصرا في أوروبا، وصباحا في الولايات المتحدة، وبالتالي مساء وليلا أبعد في الشرق. عملت فيليسيا ومجموعة بيجين في الظلام، وهو ما لم يبد أنه يزعجهما. كانت واشنطن العاصمة تالية في القائمة، ونقل كالوم طائرته بدون طيار إلى البيت الأبيض. على الأقل، كان أكثر دراية بهذا، وفي حين لم يستطع التعرف على الرئيس الحالي من خلال إدراكه المكاني، كان جليا تماما من كان جالسا على المكتب في المكتب البيضاوي.
كان جليا جدا أيضا أن البيت الأبيض كان جالسا في مركز بعض التقاء هراء الجنيات، نوع من الدوامة الغريبة التي أثارتها الجنيات السبعة التي استطاع إدراك جلوسها حول حديقة البيت الأبيض.
"إنهم عند الرئيس بالفعل،"
صرخ كالوم، مادا يده إلى بلورات القوة الحيوية الخاصة به ومفتحا بوابة مضادة للمانا لنسف المنطقة. فتح بوابة بالحجم الكامل، مباشرة في المكتب البيضاوي، وفجأة بدأت الإنذارات ترن مع فتح ثقب كبير لمكان آخر. حتى لو لم تستطع الأمن رؤية المانا المضادة وهي تخرج وتلتهم الجنيات العاملات ـ لأنه بالطبع لن يفعلوا شيئا بسيطا مثل إطلاق النار على شخص، كان يجب أن يكون الجنيات أكثر ذكاء من ذلك ـ فلا يزال هناك بوابة بارتفاع خمسة أقدام لعالم آخر تحوم في الهواء.
جاء صوت تشستر عبر جهاز الاتصال والاستشعار: "خذني إلى هناك. لقد أطلعت بعض الوكلاء الفيدراليين بالفعل، سيجعل ذلك الأمر أسهل."
قال كالوم: "حسنا،"
متخليا عن بوابة المانا المضادة ومحوّلا انتباهه إلى البنس السيء المحجوز لتشستر. كان عليهما التعامل مع عملاء الخدمة السرية المتوترين لكن المتغيرين كانوا محصنين تقريبا ضد الرصاص، لذلك فتح بوابة أخرى إلى البيت الأبيض، خارج خط النار من تلك المنهارة المضادة للمانا. كان مع تشستر نصف دزينة من الأشخاص العاديين وتكدسوا جميعا إلى داخل البيت الأبيض بينما ركز كالوم على الجنيات الفعلية.
بدأوا في التفرق بمجرد تعطل عملهم، لكنهم لم يكونوا أسرع كفاية، أو ربما أصيبوا بالذهول بسبب تحطم سحرهم. في كلتا الحلتين، ما زالوا في نطاق حواس كالوم عندما مد يده إلى جهاز التحكم عن بعد الخاص به. ثلاثة منهم، الأضعف، ماتوا ببساطة بطلق نار من بندقية صدرية من مسافة قريبة في الرأس. تطلب اثنان آخران طلقة مزدوجة، مما يشير إلى علامة تجارية أقوى من الجنيات مما يتعامل معه عادة.
من الثلاثة الباقين، أدى أحدهم نوعا من خدعة السفر الخاصة بالجنيات وذاب في الأرض، وتدفقت قوته الحيوية عبر الأرض بسرعة البرق. حاول كالوم اعتراضه ببوابة أخرى مضادة للمانا، لكن فتحها استغرق وقتا طويلا ولعن بينما انزقت الجنية بعيدا. ولعدم رغبته في إهدار جهد فتح بوابة أخرى تلتهم السحر، وجّه نفاثات المانا المضادة التي لا تزال تتدفق من الثقب المنهار في المكتب البيضاوي نحو الزوج الأخير بمجموعة أخرى من البوابات.
لقد تفادوا الفتح الأولي، لكنه استطاع ببساطة مسح زاوية البوابة بالسرعة التي يروق لها، وحتى الجنية السريعة لم تستطيع تفوقها. بدا مجرد قصهم بالمانا المضادة جيدا مثل إتلافها، وأنهى المهمة بطلقتين إضافيتين من بندقية الصيد، مسرورا لأنه ولسوسي ركبا مخازن مناسبة على جميع الأسلحة البعيدة. ترك ذلك ست جثث على حديقة البيت الأبيض، لم تكن أي منها بشرية، لكن هذا كان شيئا تركه لتشستر ليشرحه.
قال كالوم عبر جهاز الاتصال والاستشعار وهو يلقي نظرة على الساعة ليرى أن الحدث بأكمله استغرق أقل من دقيقة: "لقد أمسكت بالجميع عدا واحد. الرجل الأخير لا يزال طليقا، وربما تستطيع فيليسيا تعقبه لكن لا توجد طريقة لمعرفة ذلك الآن. يجب أن أمضي قدما."
قال تشستر: "مفهوم."
كان هناك صياح في الخلفية، ولم يحسد كالوم تشستر على مهمته.
"سنحرس الأمور هنا."
انتقل كالوم إلى المكان التالي في قائمة كورين، في عمق الغرب الأوسط. حتى لو لم يتأخر كثيرا، إلا أنه شعر وكأنه متأخرا. وقبل أن يتمكن من إعادة وضع أقرب طائرة بدون طيار، اقتحم صوت آخر جهاز الاتصال والاستشعار.
"التنانين هنا."
لم يكن صوت شاهي شبيه بأي شيء سمعه كالوم من قبل، عميقا وباردا ويهتز بغضب مكبوت بالكاد، أكثر حتى من الوقت الذي أغلق فيه جانري بوبابتهم. لم يستطع إلا تذكر القصة التي رواها شاهي عن العوالم التي مزقت نفسها، وكيف رأوا هذا النوع من الأشياء يحدث من قبل رغم أفضل جهودهم.
"تشستر، سنتولى أمر السحرة عند بوابة البراري العميقة. سيد ويلز، لو تفضلت؟"
قال كالوم: "أنا على أهبة الاستعداد،"
وأخر الوصول إلى موقع الغرب الأوسط لصالح التخبط عبر روابط البوابة، متسائلا عما إذا كان أحد لم يخبره عن غزو في مكان تشستر. عند بوابة أراضي التنانين، وُجد ما لا يقل عن دزينة من ذوي دماء التنانين، وكلهم مجسمون ضخمون مفتولو العضلات يرتدون دروعا كاملة. في الواقع، بدا أنهم كانوا الدروع، بلا درزات أو مفاصل مرئية. وبينما كان يراقب، جاء مجسمون أكبر حجما عبر البوابة، لم يكونوا بشريين على الإطلاق.
لقد كانوا أشياء شبيهة بالسحالي الضخمة بطول خمسة أقدام عند الكتف، وتبدو أشبه بالتنانين الكلاسيكية حتى لو افتقرت للأجنحة. غلت القوة الحيوية حرفيا منهم، لتكون كثيفة السحر بحيث لا يمكن احتواؤها كليا في مجال المانا الأصغر نسبيا للأرض. سحب بوابة لهم، ويفضي الجانب الآخر إلى مخبأ تشستر السري في الجبال، مسرورا لامتلاكه طائرة بدون طيار هناك. بأثر رجعي كان عليه أن يخمن أن دفعة جانري الأخيرة ستتضمن تسديدة على تشستر ـ وفي حين كانت قاعدة تشستر في البراري العميقة آمنة، فسيكون أمرا بسيطا لأي ساحر العثور على المخبأ السري بمجرد العبور عبر البوابة من الجانب الآخر.
عبر ذوو دماء التنانين البشريون وحدهم. لم يكونوا أقوياء مثل المجسمين الكبار، لكن مواجهة هذا العدد منهم ـ من ستة تنانين على الأقل، إن كان كالوم محقا ـ ستضع عقبة في يوم أي شخص. حتى رئيس سحرة.
جاء صوت شاهي من أحد المجسمين الوحشيين بشكل مزعج: "الوحوش الكاسرة مخصصة للمواقع النووية. فقط في حال."
قال كالوم بينما نزلت لوسي على السلالم، وشعره بالوقت مشوها تماما من التخبط المجنون للبوابات: "حسنا،"
"فقط في حال."
* * *
وجّه انشارريهايل نصف دزينة من مجسميه بعقل أكبر من معظم منازل الأرض، رغم أن التنانين اكتشفت منذ زمن طويل أن مجرد زيادة حجم العقل لا تعني أن شخصا ما أصبح أذكى. وُجدت تعديلات معينة حتى يتمكن من أداء مهام متعددة، وأحب الاعتقاد بأنه كان أكثر حكمة إلى حد ما مما كان عليه عندما كان صغيرا، لكنه لم يستطع الادعاء بأنه كان أذكى بكثير. أن يرغب أي شخص في إشعال حرب هرمجدون عن طواعية ظل أمرا يفوق تصوره.
أو بالأحرى، لم يكن كذلك، لكن مرّت قرون منذ أن احتاج إلى القلق بشأن شيء من هذا القبيل وبدا الوضع على الأرض مستقرا. لقد تجنبوا حتى ارتكاب الخطأ نفسه الذي ارتكبوه مع مصاصي الدماء، وتجنبوا دفع بيت جانري إلى الزاوية. كل ما احتج الرجل فعله هو التعامل مع الأرض بشروط طبيعية، لكنه لم يستطع الاكتفاء بذلك. مع زوال كل القيود المعتادة، كان انشارريهايل سيستمتع بتفريغ إحباطاته على الأشخاص الصغار الذين سيدمرون العالم بغطرستهم.
قد لا يشعر أصدقاؤه بقوة مماثلة، لكن كل واحد منهم تعلق بجانب ما من الأرض. أسقطهم ويلز مباشرة بجوار البوابة المؤدية إلى البراري العميقة، في أحد طرفي غرفة كبيرة في مبنى خشبي في عمق الجبال. تعلم تشستر من تجربة ذوي دماء التنانين مع بوابتهم الخاصة، لذلك لم يكن هناك شيء ذي شأن لينهار على البوابة، لكن شاهي وجه أحد مجسميه لتعزيزها مع ذلك. لفت ملفات أوسميوم-تنغستن-تيتانيوم معززة بالجرافين المضغوط من العدم، لفة موبيوس للأعلى وحول البوابة، ومن خلالها، محيطة بالجانب الآخر قبل الظهور مرة أخرى على الأرض.
ربما لم تستطيع التنانين استنساخ السحر المكاني، لكنهم استطاعوا بالتأكيد حمايته.
سمحت بوابات ويلز "البنس السيء"
لنصف المجسمين بالعبور إلى البراري العميقة دون تعريض اتصالهم للخطر، متمركزين لحمايتها من الطرفين. أخذ شاهي موضعه الأقرب إلى البوابة حيث تقف، في عمق تجويف في إحدى الأشجار العملاقة بينما أرسل ميياشينتو وتينيوستريلان مجسميهما إلى أبعد من ذلك لمسح أي شخص قادم. طبيعة الأشجار الكثيفة المانا وعدم وجود أي شيء يشبه ساحر الطبيعة جعل نهاية البراري العميقة أقل عرضة للخطر مما كانت عليه بوابة أراضي التنانين، لكن رئيس سحرة سيظل يمثل مشكلة.
بعد أقل من خمس دقائق، بينما كان ميياشينتو يعصر مجسما وحشيا عبر إحدى بوابات ويلز إلى مكان ما في الغرب الأوسط للولايات المتحدة، اجتاح جناح مكون من سبعة أفراد من السحرة من الأعلى. امتلك مجسم انشارريهايل رؤية ممتازة، أشبه بنظام متعدد العدسات ميكانيكي من العيون البيولوجية، وكان واضحا أن فرقة السحرة تفاجأت برؤية التنانين تنتظر بجوار البوابة وليس المتغيرين فقط. لقد كان ذلك كافيا لهم لعدم الالتزام تماما ببؤر التركيز القتالية التي كانت بحوزتهم بالفعل، وكان التحول الدقيقه لقواقع قوتهم الحيوية دليلا قاطعا على أنهم جهزوا تعاويذ أثناء قدومهم.
قال انشارريهايل للمتغيرين الأقرب بأحد مجسميه: "قد ترغبون في الاحتماء. إلا إذا كنتم تستطيعون التعامل مع رؤساء السحرة."
زمجر المتغير، ولكن ليس في وجهه، وأدت طقطقة سريعة باللغة السلتية إلى انسحاب حراس المتغيرين عبر البوابة. أشار رئيس فرقة السحرة وهبط السحرة لمواجهة مجسمات ذوي دماء التنانين.
قال القائد: "لدينا عمل عبر البوابة."
إنه رئيس السحرة تاسر، وهو شخص عرفه انشارريهايل كرئيس لأحد بيوت مرؤوسي جانري والمقيم السابق للأراضي الليلية. لقد كان هناك بالتأكيد بفضل ما فعله ويلز في إغلاق تلك البوابة المعينة، وليس فقط تحالفه مع جانري. كساحر معدني، استطاع في الواقع إنزال تعزيز البوابة، بشرط أن يتمكن من تجاوز تشبع القوة الحيوية المطلق الذي يرافق أي شيء تصنعه تنين.
قال أحد مجسمات تينيوستريلان: "لا، ليس لديكم."
على عكس انشارريهايل، استخدم تينيوستريلان دائما صوتا أعمق بكثير، وأكثر خشونة، وأكثر عدائية بكثير لمجسماته. لقد بدا وكأنه على بعد نصف خطوة من القتل. للحظة ظل الجميع حيث هم، وتفرس كلا المجموعتين في بعضهما البعض مع معرفة دقيقة بما كان يجري. ثم توتر إصبع تاسر وانفجرت التعاويذ إلى الخارج. أسلاك من المعدن الموهج بالحرارة مزقت الهواء، وحزمت من الضوء المتوحش كست الدروع، وألقت شظايا الجليد والصخور بنفسها بسرعة الأعاصير.
التوى الريح المضغوط والنار السائلة معا إلى جحيم منصهر، كاد يلامس لحاء الشجرة العظيم الصلب كالصخر قبل أن يختفي. ألغى انشارريهايل التعاويذ بالسرعة التي أُلقيت بها، منفقا القوة الحيوية مثل الماء لتدمير المادة والطاقة داخل الهجمات، خالقا جدارا غير مرئي توقف عنده كل الصوت والغضب ببساطة. لم يمتلك المجسم الذي أنشأ تعزيز البوابة قوة حيوية أكثر بكثير، وفككه بعد لحظات قليلة فقط، لكن البقية واجهت صعوبة قليلة، حتى مع هجمات بمستوى رئيس السحرة والتي أرسلت مئات الأرطال من شظايا المعدن المفرقعة عبر الهواء المضطرب بسرعة تفوق سرعة الصوت.
بشكل عام، فضل الهجوم بأجساد المجسمات، إذ كان من الأسهل طغيان دروع السحرة بمادة مشبعة بالقوة الحيوية، ولكن عندما لم يحتاجوا إلى القلق بشأن الأضرار الجانبية وُجدت خيارات أخرى. نسج ميياشينتو مركبات الفلور النشطة حيويا إلى الوجود، حيث حرقت المواد الكيميائية شديدة التفاعل المعدن والماء والجليد وحتى الهواء نفسه. أنشأ تينيوستريلان جيوبا من سائل شديد الانفجار الذاتي، وجهت التفجيرات اللاحقة ضربات لدروع السحرة وأسقطت بعض الأقل قدرة.
تشقق درع السحر الأول بعد بضع ثوان فقط تحت الظروف الجهنمية، بينما تقلب رياح السحرة أنفسهم الغازات والسوائل السامة والمشتعلة. امتزج الكيمياء العادية والغامضة، واستهلك انشارريهايل النتيجة قبل أن تتمكن من لمس مجسماته. لم يبق سوى الصراخ بينما مُسح السحرة واحدا تلو الآخر تحت صوت الانفجارات بينما جردت المركبات شديدة التفاعل اللحم عن العظم وأحرقته إلى رماد. بعد بضع نفسات، كان تاسر السحر الناجي الوحيد.
بدأ في التسارع نحو السماء، محاولا الإفلات من الفخ، لذلك استدار ميياشينتو ببساطة وألقى أحد مجسمات انشارريهايل خلف السحر. التقى مخلبه المدرع بدرع من القوة الحيوية المعدنية، وفشلت الحماية بعد لحظة بينما اخترق مخلبه. ربما نصف بوصة فقط، لكنها كانت كافية. داخل الفقاعة، حيث وُجد القليل جدا من القوة الحيوية، أنشأ انشارريهايل كرة صغيرة من البروتونات النقية. لم ينجو تاسر من النتيجة.
أبلغ أحد مجسماته الأخرى عبر جهاز الاتصال والاستشعار: "بوابة البراري العميقة آمنة،"
لكنه كان يتعامل بالفعل مع مشكلة أخرى وأكثر إلحاحا. لقد سبقتهم إحدى فرق الجنيات إلى صواريخ صيلو.