كان كالوم يعرف دائما بوجود جبل شايان لشهرته في أنواع معينة من الخيال لكنه لأسباب واضحة لم يذهب إلى هناك قط. كان على القائمة مع ذلك فأرسل الطائرة المسيرة للداخل عبر الباب الضخم وخلال الأنفاق العميقة في الجبل متأهبا لأي تأثير خارق. كان المكان بأكمله حصنا مهيبا رغم مرور العديد من سنوات الحرب الباردة ولم تكن هناك أي أثر في المانا الخلفية. لم يتواجد أي كائن خارق هناك منذ عصور على حد علمي.
تغير ذلك عندما دخلت إحدى فرق تايسن إلى غرفة التحكم الخاصة بصوامع الإطلاق الفعلية مكسوة بأوهام لإبقاء حضورهم خفيا على الأقل حتى أقنع تشيستر الرئيس بأن الكائنات الخارقة لم تكن موجودة فحسب بل كان هناك بعض الإرهابيين السحريين الفاعلين. كانت الصواريخ نفسها في نطاق مجال كالوم الادراكي وكان التعقيد الغريب للآليات الداخلية محيرا لدرجة جعلته يكاد يصدق أن سحر الجنيات لم يكن مهما.
لكنه يكاد فقط.
قال بعبوس: "التالي".
حتى وهو يفتح بوابة لأحد العمالقة المرعبين الذين توفرهم التنانين. كان نشطا لدرجة أنه كاد يزعزع استقرار البوابة أثناء عبوره لكن كالوم لم يمانع بذل الجهد الإضافي المطلوب للحفاظ على استقرار الأمور. لم يكن يعرف بالتحديد مقدار القوة المعنية ولكن إن كانت لدرجة أنها تتبخر حرفيا من الأجساد المجسدة فلا بد أن تكون أكبر حتى مما يستطيع سادة السحر إدارته.
قال الملازم كورين: "فرجينيا الغربية".
ثم سرد سلسلة من أرقام نظام تحديد الموقع العالمي. طبعتها لوسي بسرعة وقارنتها مع بيانات الطائرة المسيرة مخبرة إياه برقم الطائرة دون أن يحاول القيام بذلك بالطريقة البطيئة. انتقل إلى الرقم المناسب وبدأ باستخدام خدعة ألكوبيير لتنقل الطائرة المسيرة التي يحتفظ بها قرب بلدته تانر إلى الجبال حيث كانت جميع القواعد العسكرية. بعد ومضات سريعة قليلة ركز كالوم على ما بدا أنه منزل ريفي عادي يقع فوق شبكة ضخمة من الأنفاق تحت الأرض وتختفي أبواب الصوامع خلف حقول المحاصيل.
أرسل طائرته المسيرة مباشرة إلى الأسفل متخاطرا عبر التراب والحجارة والمعدن إلى المساحات الكهفية المحفورة في الجبل. لم تكن القاعدة مأهولة بأي حال مثل شايان رغم أن ذلك لن يصنع أي فرق للكائنات الخارقة ذات التخفي السحر. كانت القاعدة ضخمة للغاية ومع ضغط الوقت لم يكن بمكانه أن يكون بالدقة التي يحبها مكتفيا بمسح المحيط بحثا عن أي شيء في غير مكانه بينما كان ينقل الناس للداخل.
بوابة واحدة لفريق تايسن وأخرى لأحد العمالقة وكان مستعدا للمضي قدما نظرا لعدم وجود أي شيء في غير مكانه فوريا. على الأقل حتى تحدث شاهي عبر جهاز الرؤية والاتصال.
"هناك عداد تنازلي."
"حسنا تبّاً."
أسقط كالوم كل شيء آخر وأجبر مدركاته على الاتساع في القاعدة العسكرية محاولا معرفة المكان الذي تختبئ فيه الجنيات. لم يكن يعرف إن كان قتلها سيوقف أي شيء لكنه كان التصرف الوحيد الذي يمكنه اتخذه. أظهر مجاله الادراكي الهائل قيمته الحقيقية حين استغرق الأمر بضع ومضات فقط لتحديد سحر الجنيات السائل الذي عثر عليه عند قاعدة أحد الصواريخ. كانت الجنيات نفسها لا تزال هناك أنواع صغيرة بحجم الإبهام تزحف داخل أحشاء الآلات.
ورغم حجمها امتلك العديد منها طاقة حيوية قوية للغاية تقل عن أمير الجنيات لكنها تفوق بكثير أتباعا عاديين. لم يكلف كالوم نفسه عناء أي تحقيق إضافي قبل فتح بوابة مضادة للمانا لرش المنطقة بأكملها. ربما كانت هناك جميع أنواع الإنذارات تدق إذا نجحت الجنيات بطريقة ما في بدء تسلسل إطلاق عكس كل وسائل الأمان المصدرة لمنع ذلك تماما لذا فقد فات الأوان تماما ليكون لطيفا ولو قليلا.
أظلم الظلام المفترس منطقة الإطلاق وعندما انهارت البوابة لم يكن هناك أي أثر لسحر الجنيات. قام بتبديل البث لميكروفونات الطائرة المسيرة لكن العداد التنازلي المفرقع عبر مكبرات الصوت استمر. بصراحة لا بد أن العداد التنازلي نفسه كان جزءا مما تفعله الجنيات نظرا لأنه كان متأكدا من أن الأمور لم تكن مفترض أن تسير هكذا في الحياة الواقعية لكن أيا كانت التعديلات التي أجروها فلم يتم إصلاحها بواسطة أفعاله.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة كيف أو إن كان من الممكن إلغاؤه.
قال كالوم: "أيها الرجال أعتقد أنكم ستضطرون إلى تحطيم الصواريخ".
نظرا لأن العتاد الوحيد الذي يمتلكه بحجم يكفي لفعل أي شيء لمثل هذه الأجهزة العسكرية كان نووي العائد بذاته. مرر مدركاته عبر الصاروخ وهو أمر كان سهلا بما يكفي نظرا لأنه كان دنيويا تماما لكن كل القطع كانت متماسكة بإحكام لدرجة أنه لم يستطيع إخراج الأشياء بتخاطر سهل. ليس وكأنه كان يعرف ما الذي يستهدفه حتى لو أراد تدمير الصاروخ نظرا لأن داخله كان معقدا بجنون. نفخ العملاق وحفر ثقبا قطره ثمانية أقدام في الجدار الأقرب وتجهتو جميعا مباشرة نحو الصوامع.
انطلق السحر والجسد المدمج بدماء التنانين عبر الفتحة وأغلق الممر خلفهم. استغرق الأمر لحظات معدلة للوصول إلى الصومعة متجاوزين الجنود المذعورين ومتجاهلين الأنابيب والأسلاك المقطوعة في هذه العملية لكن خلال ذلك الوقت انتهى العداد التنازلي التلقائي. انفجر الصاروخ. تراجع كالوم رغم وجوده على بعد عدة حلقات من الانفجار لكن موجة النار النووية المتوقعة لم تأتي أبدا. امتلك عملاق شاهي جدارا حديديا من الطاقة يطوق الصاروخ مستهلكا ومحتويا الانفجار.
الانفجار النووي الحراري. بينما لم تستطع مدركات كالوم الرؤية من خلال استهلاك الطاقة الهائل لعملاق شاهي كانت هناك تسريبات لا تزال موجودة. دفع فريق السحرة بدروعهم إلى خارج فقاعاتهم مترابطة ودافئة ضد رشاشات البلازما والإشعاع. مرت الثواني الطويلة بينما تصاعد البخار من جسد شاهي متآكلا بالحراشف من كل ما لم يستطيع التخلص منه ومحافظا على كرة نار نووية مدمرة لكل شيء بقوة خام.
ثم اختفى فجأة وتشتت طاقة شاهي مرة أخرى إلى المانا كاشفة أن قمة الصاروخ قد اختفت جنبا إلى جنب مع جزء كبير من الصومعة المحيطة وكرة مثالية من الفناء حيث كانت هناك رأس حربوية ذات يوم. اختفى العملاق نفسه بوهج نهائي للطاقة مستنفدا أو مدمرا ذاتيا بواسطة شاهي بعد استنفاد طاقته.
قال شاهي من خلال أحد أجساده الأخرى: "حسنا. لقد نجح ذلك بالفعل".
أطلق كالوم ضحكة نابحة بلا أي فكاهة فيها.
وقال: "الآن نحن نعلم أنها ليست خدعة".
كانت يداه ترتجفان قليلا بسبب الأدرينالين حتى لو لم يكن هو شخصيا في أي خطر على الإطلاق. لكن الجميع كانوا كذلك وكان يعرف عواقب أي تفجير نووي.
"من الأفضل أن نسرع".
قال شاهي: "أرسل نسخة أخرى مني"، مما دفع كالوم لفتح بوابة لعملاق آخر.
قفز المسخ الكبير إلى الداخل ليهبط بجانب فريق السحرة وبعد ثوان معدلة انعكس الضرر وتم نسج إلكترونيات وآليات جديدة من العدم. لم يكن لدى كالوم وقت للدهشة عندما تلقى الموقع التالي من الملازم كورين. لم يكن بمقدورهم تحمل الاقتراب أكثر مما فعلوا بالفعل.
* * *
خطت فيليسيا عبر بوابة العظام إلى بلاط الأمير نايامار. كانت تلك الجنية بالذات قد تبنت الأساطير المحلية وهو أمر وجدته فيليسيا دائما خيارا سيئا وفي غير محله أيضا فمرور القرون يميل إلى ترك الآلة والوحوش فقط. تميز بلاط نايامار بأشخاص يملكون أذرعا أكثر من اللازم ورجال ونساء بأجسام أفعوانية وعيون مشقوقة الحدقات وأولئك الذين يمتلكون رؤوس أفيال أو نمور. رغم الرمزية السماوية المستعارة والقوة المجوفة التي جلبتها لهم انكمش العمالقة شبه الكارين الساكنون في الباغودا الضخمة بعيدا عن عباءة استيائها المتأججة.
ربما امتلك نايامار نفسه الحس السليم لكي لا يتظاهر بأنه جانيشا بالفعل لكنه ظل يقدم نفسه كملك مصغر ذي رأس فأر ومزين بالذهب جالس فوق عرش فخم. نظر إليها بلا مبالاة حتى أمسكت بالقسم الذي يربطه بها وسحبت. ارتجفت الباغودا بأكملها أثناء الاعتداء على أسس قوة نايامار ورغم أنها لم تستطيع تماما فرض العقوبة على نقض العهد بعد إلا أنه كان لا يزال يتجاوز القيد الوحيد الذي طلبت من رعاياها الالتزام به.
ليس وكأن جنية مثله ستهتم كثيرا إذا تحول العالم الدنيوي إلى رماد. كل ما يحتاجه هو قاعدة قوته الخاصة ورعاياها الخاصون.
قالت له ببرود: "استدع عملاءك".
بدأ بعض الأشخاص في البلاط يتحركون في اتجاههم لتطويقهم ليقعوا على الأرض يتلوون بينما فرقع راي أصابعه وامتص الهواء من رئاتهم. ترفرفت عيون نايامار مع الانهيار المتزامن لدراسة دزينة من أقوى أعضاء بلاطه لكنه ظل يتصرف ببراءة.
فقال متزلفا تقريبا: "ليس لدي أي فكرة عما تعنينه أيتها الأميرة فيليسيتي".
قالت له: "رجالي موجودون بالفعل في نيودلهي. قتلتك محكوم عليهم بالفناء. سأمنحك فرصة واحدة لاستدعائهم وإلا فسأسميك ناقضا للعهد وأقتلع قوتك من جذورها".
اعترض نايامار قائلاً: "لو كان أي من رجالي في نيودلهي أشك في أنهم كانوا سيفعلون أي شيء يثير الاهتمام".
تنهدت فيليسيا داخليا غير مندهشة تماما بعناد الرجل. بدلا من ذلك حاولت إخراج بوابة الماء من معصمها وفتحتها. مع دعم الشبح لها وجدت أنها تستطيع محاكاة عادته في خلق بوابات من مكان لآخر وبطريقة باهتة للغاية بشرط أن تكون قد قامت بالتحضيرات المناسبة. في هذه الحالة قامت بتقسيم بوابة الماء ومنحتها لقائد فرقة القتال التابعة لها. قررت تلك الجنية بالذات قصة لم تكن خيالية على الإطلاق محاربا من المستقبل بدرع بلا ملامح وقدرة تحمل لا تنتهي وأسلحة ذات قوة لا تصدق.
سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تصبح قوية حقا ولكنها في الوقت الحالي كانت مناسبة تماما للدفاع عن البشرية ضد غارات وحوش نايامار.
قالت: "ابدئي".
تسربت الأصوات عبر البوابة صراخ كلمات معادية بالهندية ضحكات ثم أصوات إطلاق نار. بدا كل تقرير كأنه يكمم الهواء حتى عبر البوابة وانكمش بلاط نايامار بأكمله خوفا من الوعد الممتلئ بالموت لتلك الطلقات. ثم كان هناك صمت مرعب وملطخ بالدماء.
قالت فيليسيا وابتسامتها حادة ولا تواد: "أنت ترى هناك الكثير من قصص الأبطال. وكلهم في بلاطي".
قال نايامار وهو يحرك أذني فيل عملاقين إلى الأمام ثم إلى الخلف: "أرى ذلك. هذا أمر مثير للإعجاب بالتأكيد لكن هؤلاء الأبطال لا يملكون القوة إلا عندما تكون هناك بشرية متوافقة وراءهم. حطم البشرية ولا يعني أبطالهم شيئا. ستكون الوحوش موجودة دائما في الظلام".
قالت فيليسيا وهي تجمع عباءتها وقوتها نحو نفسها: "وفي النهاية تخسر الوحوش دائما".
لا يمكن السماح للجنيات اللواتي تصرفن بالطريقة التي فعلها نايامار والطريقة التي وعد بالاستمرار في التصرف بها بالبقاء على الأرض.
"في النهاية ربما ولكن ليس اليوم."
أشار إلى سقف الباغودا الذي التوى وتصافى ليظهر في المسافة عمودا أبيض يتسلق نحو السماء. امتص راي أنفاسه وشعرت فيليسيا بقشعريرة عندما أدركت ما كان عليه. قهقه نايامار متوقعا القوة التي تأتي من رئاسة الدمار. لن تسمح فيليسيا بذلك. كانت تعلم أن استخدام واحد فقط من تلك الأسلحة قد يشكل كارثة للعالم بأسره. العالم الذي أقسمت على حمايته. مدت فيليسيا يدها إلى الخارج عبر القسم لا تأخذ حقها فحسب من النقض بل تمتد إلى أساس قوة نايامار حيث كان متصلا ببلاطه وجيبته وتاريخه وقصته.
لقد تسبب في هذا لذا كان من العدل فقط أن يساعد في حله مستنزفا حتى الموت. سحبت بلا رحمة تلك القوة الطاقة المتراكمة والأهمية ووقت المد والجزر الذي يدور حول البلاط وأضافتها إلى قوتها الخاصة موجهة اياها نحو تلك البقعة البعيدة المتألقة وهي ترتفع فوق السحب. حلقت منظوراتها وكأنها محمولة بواسطة عقاب حيث تغذي سحر راي قوتها الخاصة وتتحرك بسرعة الهواء. كان لبرج المعدن الواقف على النار جماله ورعبها الخاص شيء من الجمال الرهيب.
همست له بصوت بلغ أميالا لا تحصى: "الموت أناديك. مدمر العوالم. الموت أمنحك إياهم أولئك الناقضين العهد الذين أيقظوك ظلما من سباتك. أتوسل إليك الآن أبقِ يدك وعد إلى راحتك".
تدفق وزن قوتها وسلطتها بالكامل خلالها وتوقف الصاروخ في رحلته. وكأن فيديو يعمل بالعكس انكمش العمود الأبيض وتوقف الوقود عن الاحتراق وعاد الصاروخ إلى حيث أتَى بينما كانت الدقائق الأخيرة من وجوده تتفكك. ذبل بلاط نايامار. تحولت الباغودا إلى شظايا وغبار والبشر إلى قشور فارغة ورماد. بهت العرش الفخم وتحول الذهب إلى نحاس عتيق حيث تم سحب كل تلك القوة والإمكانات لإرجاع شريحة صغيرة جدا من الزمان والمكان.
بعيداً انفجرت الجنية التي أطلقت شرارة الإطلاق في البداية واشتعلت محترقة إلى العدم. تمايلت فيليسيا ولم يمنعها من الارتماء على ركبتيها سوى يد راي القوية.
قال وهو يلتفت ناظرا إلى البقايا المنهارة للبلاط والجيب: "هيا بنا. لنخرج من هنا".
* * *
أبلغ غريغوري موروزوف عبر روابط القطيع قائلا: "جميع المواقع مؤمنة يا قائد".
كانت لروسيا ولاءه كشخص لكن تشيستر اكتسبه كمتغير وعرف غريغوري أنه لا يستطيع إدارة العاصفة القادمة بدون تلك القوة. كان وافدا نسبيا جديدا إلى قطيع تشيستر ولا يزال مجمعه المتكافل غير مألوف تماما مع الروابط السحرية لكن الرابط مع تشيستر كان قويا بما يكفي. بينما ربما كان وافدا جديدا إلى قطيع تشيستر كانت روسيا وطنه منذ ما قبل الحرب الباردة وكانت لعائلته صلات كثيرة داخل الجيش وخارجه وحتى الشرطة السرية.
بعد معرفة الأهداف الدقيقة التي كانت تبحث عنها الجنيات أجرى بعض المكالمات وحرك بعض الخيوط بين أبنائه وأحفاده. كانت النتيجة هوسا من النشاط الذي عطل جسديا - مؤقتا على الأقل - جميع المواقع النووية المعرضة للخطر وليس فقط تلك التي عرفوا أنها مستهدفة. عاد تأكيد تشيستر وموافقته عبر الرابط جنبا إلى جنب مع لمحة عما كان الرجل يتعامل معه. كان لديه انطباع عن الخدمة السرية الأمريكية وهم يتجادلون مع رئيسهم والعملاء والمتغيرون جميعا يتكاتفون لخلق جلبة من الضوضاء.
كان غريغوري سعيدا لعدم كون ذلك هو هو؛ كل ما كان عليه فعله هو التعامل مع السحرة الذين خرجوا لقتل قائد بلده. ربما اعتقدوا أنهم أذكياء بملاحقة مروحية في الهواء حيث يكون معظم الناس بغض النظر عما إذا كانوا خارقين أم لا في وضع غير مؤات. لكن السحرة لم يواجهوا قط أسلحة حديثة وفي حين أن الأوهام قد تخفي الأشياء عن الآلات والدنيويين فقد كان يعرف تماما مكان وجودهم. وكذلك فعل العضوان الآخران من القطيع تحت إمرته وكان كلاهما يشغل طائرات كاموف.
اجتاح السحرة المكان كمجموعة أربعة منهم مع أوهام تموج في الهواء؛ استطاع غريغوري شم رائحة سحرهم الكريهة حتى عبر قمرة القيادة. تشوشت يده بينما كان يدخل تتبع الآخرين منسقا بين مروحيات الإرادة وبطاريات المضادات الأرضية. وبينما لم يكن يعتقد أن هناك سيد سحر في فرقة الاغتيال حتى السحرة العاديين يمكنهم تحمل قدر كبير من الضرب. واحد كان يتوق لمنحهم إياه. وجد السحرة أنفسهم فجأة تحت نيران مدافع عيار ثلاثين ملم بإطلاق نار تلقائي بالكامل وأهتزت خشخشة المنشار للمدفع قمرة قيادة غريغوري بينما كان الهواء مشبعا بنيران كثيفة.
أدى الوزن الهائل للرصاص والمفاجأة الخام للهجوم إلى تحطيم الوهم كاشفا عن الرجال العائمين في الهواء والدروع التي تحميهم من النيران. كشر غريغوري عن أنيابه بينما ابتعدوا محتفظين بتشكيل ذي مصداقية ومطلقين تعاويذ هجومية بينما حاولوا تفادي النيران. أطلق التعليمات بسرعة لكن روابط القطيع كانت أسرع حيث تفادت مروحيات الهجوم القابلة للمناورة بينما حافظت الانعكاسات الخارقة على مدافع النيران الآلية على الهدف.
حاول أحد السحرة استهداف المركبة التي بداخلها الشخصية المهمة لكن سحر الجنيات القديم الذي وضعه غريغوري هناك حرف التعواذ. لم تكن هناك طريقة لمعرفة مقدار الخداع الخارق الذي صدّه ذلك السحر على مر السنين. كان الأمن الروسي - الخارق والدنيوي على حد سواء - مدربا تدريبا عاليا ورغم الطبيعة غير العادية للهجوم فقد قاموا بعملهم مصفين مرافقتهم بينما صبوا النيران على الفقاعات الطائرة.
أصبح الدرع معتما تقريبا وبينما يمكنهم حصد نيران المدفع لوقت قصير كان غريغوري يؤمن بتفوق التكنولوجيا. وخصوصا عندما وصل السحرة إلى المسافة المناسبة من المروحيات الرشيقة.
أمر قائلا: "افتحوا النيران!"
ومغذيا الإحداثيات في شبكة القيادة وأطلقت الصواريخ جو-جو من المروحيات متداخلة مع النيران من الأرض. أُشبعت الانفجارات بالمنطقة التي كان السحرة فيها وغمرت موجة الصدمات كاموف الخاص به وأجبرته على التصحيح. سارعت المروحيات بالابتعاد عن ساحة المعركة بينما استنفر الدعم الجوي الإضافي لكن غريغوري كان متأكدا تقريبا من أنها لن تكون مسلوبة. لقد رأى بنفسه فشل واحد على الأقل من الدروع ورغم أنه كان من الممكن أن ساحرا أو حتى اثنين قد هربا تحت الوهم فلن يعودا.
بعد مواجهة هذا النوع من النيران كان معظم السحرة مهتمين جدا بجلودهم الخاصة بحيث لا يجرؤون مرة أخرى. ما لم يكن يتطلع إليه هو شرح ماเพิ่ง حدث. وبينما كان بإمكانه الادعاء بالجهل إلى حد ما فلن يكون ذلك مناسبا عندما تعرضت عدة دول أخرى للتو قسرا للعوار الخارق. شد على رابط القطيع مرة أخرى ووافق تشيستر. في الواقع ربما كان من الأفضل أن يجتمع حاكم أمته وحاكم قطيعه معا لتبادل الملاحظات قبل الكشف.
سيترك غريغوري التنظيف للآخرين. بالتأكيد لم يكن يتقاضى أجراً نظير ذلك لا بالمال ولا بالخدمات وكان يعلم أنه لم يكن ندا لسيد سحر. ليس بدون توفر الكثير له أكثر من مجموعة من طائرات كاموف. من واقع ما سمعه عن الشبح فلن يحتاج للقلق حيال ذلك. إن كان هناك أي شيء تتفق عليه الحسابات فهو أن الشبح اتخذ نظرة قاتمة للغاية تجاه مهاجمة الدنيويين. بعد موت فاين لم تعد المسألة تتعلق بما إذا كان يستطيع إزالة من كان وراء هذا بل متى.
* * *
اعتبر سيد السحر هاربر جهاز الرؤية والاتصال باشمئزاز بينما أنهى جانري سلسلة أمره ناقراً بأصابع على فخذه. لقد كان أقل اقتناعاً بخطة جانري للبدء بها وفي حين أنه لم يعجبه فكرة التنازل عن أي أرض لأي بديل صاعد لغار فقد كانت له حدود بشأن ما كان مستعداً للمخاطرة به. وأكثر من ذلك كانت له حدود بشأن من كان مستعداً للمخاطرة به من أجله.
قال مورافين بصوت مشدود ومضبوط: "لم ينتظر حتى. أفاد المجوس ليشيل فقط بأنهم رصدوا قوات تايسن ولم يقل إنها كانت تنشق. كان ذلك النذل الجبان مستعداً لكل شيء للانطلاق لحظة ظنه أن أحداً قد تكون لديه أفكار ثانية".
قال هاربر وهو يتلقى كأس شاي من الخادم بإيماءة: "لا ينبغي أن يفاجئك هذا".
ربما كانا غير حصيفين بمجرد البقاء في منزل هاربر بدلاً من اتباع خطة جانري لكن وقت الحصافة قد ولى منذ فترة طويلة. بالحكم على الأوامر التي سمعوها عرضاً على جهاز الرؤية والاتصال والتي ما كان ينبغي أن تتوفر لديهما فقد انقضى وقت أي شيء عدا القرار النهائي.
عبس مورافين قائلاً: "ربما لا لكنني اعتقدت أنه كان يبالغ في الأمور. الاستعراض شيء. والتضحية ببيوت بأكملها - بيوته التابعة الخاصة! - بلومها عن كل هذا الدمار شيء آخر".
أصدر هاربر همهمة. لم يكن أي منهما يهتم كثيراً بتحالف الأرض أو حتى الدنيويين كثيراً لكنهما في الوقت نفسه لم يكونا مهتمين بأن يكونا محرقة يرتفع عليها نجم سيد السحر جانري. اعتقد هاربر شخصياً أن العملية برمتها التي وصفها جانري ستكون خدعة. فالفريق كلها - عدا الفريق الذي يقوده سيد السحر تاسر للعناية بحصن ألفا تشيستر - قيل لهم جميعاً إنهم على الأرجح يهددون الهدف فقط. وقليلون فقط إن وجدوا سينفذون ذلك بالفعل.
إلا أن ذلك لم يكن ما حدث. لحظة تأكد المجوس ليشيل من اعتراضها بواسطة قوات سيد السحر تايسن أمر جانري كل فريق تحته - تقريباً كل الجنيات ونصف السحرة - بالتحرك. بينما بقي جانري نفسه آمناً وغير متورط مستعداً لترك الجميع يتحملون اللوم والعواقب.
قال هاربر: "إنه سيسحبنا جميعاً معه إلى الأسفل".
لم تكن هناك طريقة لمعرفة مدى قوة التنانين ومقدار ما يمكنهم فعله بدقة ولم يكن هاربر يثق في أن الأميرة الجديدة كانت مثل أمير الجنيات. مضافاً إليها ما يمكن أن يفعله الشبح لم يكن هاربر مستعداً للمراهنة على أن هذا سيكون نجاحاً ناهيك عن الكنس النظيف الذي أراده جانري.
"إذن ماذا سنفعل؟"
لن يخضع مورافين عادة لهاربر - فهما سادة سحر زملاء بعد كل شيء - لكن مع استضافة منزل هاربر لمنزل مورافين بينما كان الأخير يتفاوض على أرض جديدة كان يمد قدراً معيناً من اللياقة. قدر هاربر ذلك لكن السؤال كان بلاغياً. لم يرغب أي منهما في ترك حاملاً للحقيبة.
"السؤال هو لمن يمكننا اللجوء؟"
إذا أراد هاربر ومورافين الخروج من هذا بجلودهم سليمة كان عليهما فعل شيئين. محاسبة جانري والنجاة من التجربة. كان الجانب المعدني لمورافين أكثر ملاءمة للقتال من جانب هاربر المائي لكن أياً منهما لم يكن ممارساً بشكل خاص أو صراحةً بقوة جانري تقريباً. على قدر ما لم يرغب أحد في الاعتراف بذلك لم يكن سادة السحر جميعهم متساوين. ضحك مورافين ضحكة مظلمة وقبيحة. نظر إليه هاربر ورفع حاجبيه غير مشجع تماماً بالتعبير على وجه زميله سيد السحر.
هز مورافين كتفيه قائلاً: "هناك سيد سحر واحد بالضبط إلى جانب الشبح نفسه يخشاه الجميع سواء اعترفوا بذلك أم لا. كان بإمكان العجوز ويزي التعامل معه وألاحظ أن جانري لم يرسل أي فرق إلى منطقته".
وأضاف: "من غير المرجح جداً أن يكون ذلك صدفة".
قال هاربر كابحاً قشعريرة: "متفق مع ذلك".
كان سيد السحر المعني مزعجاً بشكل لا يصدق وفضل الناس تجاهله. لكن بعد المشاجرة الأولية عندما واجهوه لم يكن صانع مشاكل. على الأقل ليس حتى أحضره تحالف الأرض إلى جانبهم.
"من الأفضل أن نرحل قبل فوات الأوان".
سلم الشاي لخادمه وتابع مورافين بالعمل بالمثل. أدى تطهير ويلز لغار إلى محو معظم شبكة الانتقال الآني الحالية لكن لا تزال هناك بضع حلقات. كانت الوصلات إلى عالم البوابة الخامس والسادس لا تزال موجودة نظراً لأن تلك كانت في أيدي خاصة للبدء ولم تكن أي من عوالم البوابات تلك في نزاع. لم يكن أحد يهتم بها كثيراً بالفعل. ربما كان هناك بعض أفراد تايسن يراقبونهما بالطبع لكن ذلك لم يكن ذو أهمية.
لم يكن هو ولا مورافين يفعلان أي شيء يعترض عليه أحد باستثناء جانري. مع تحرك فرق جانري ربما كان تايسن سيستدعي كل من يمكنه فور إفشاء ليشيل للأوامر لذا فإن أي مراقبين سيكونون مشغولين بعد قليل على أي حال. خرج اثنتيهما من أراضي المنزل مستخدمين بؤر الطيران الخاصة بهما للوصول إلى العقدة الصغيرة المعدة في جانب الجنيات في غضون لحظات. لم يعد هناك مشغلو لوحة مفاتيح إذ كان لكل رابط إطار انتقال آني مخصص.
قام هاربر بمزامنة طاقته الحيوية مع السحر وفي طرفة عين أصبح على الأرض بالقرب من المانا المرة لعالم البوابة السادس. تابعه مورافين ولم يكن لدى الاثنين سوى وقت بالكاد لتحديد اتجاهاتهم قبل أن ينزلق ظل داكن بعيون ماسية على طول الجدار المنحوت نحوهما.
قال مورافين ممدداً يديه: "سلام! نحن نريد فقط التحدث إلى سيدك".
لم يكن أحد يعرف حقاً ما يمكن أن يفعله ظل ويزي إذ كان الشيء الوحيد من عالم البوابة السادس على الأرض. أو في أي مكان. حتى بعين السحر لم يبدو وكأنه أكثر من ظل غريب ومع ذلك كان يمكنه الحركة والتفكير والتحدث لذا لم يكن أحد مستعداً للمخاطرة به. توقف الظل وعيناه كدبوسين أبيض تفحصانهما ثم اختفى. بعد لحظة وصل ويزي بنفسه إلى الغرفة السفلية منزلقاً على سطح الماء وكأنه سير ناقل.
تعرف هاربر على السحر المعني بالطبع لكن تحكم ويزي وبراعته كانا لا يزالان مذهلين لعينية. من المؤسف أن الرجل لم يكن لديه اهتمام بعالم السحرة الأوسع نظراً لخبرته.
قال هاربر قاطعاً نفسه عن إجباره على الإعجاب بالتقنية السحرية: "سيد السحر. نحن هنا لأن لدينا طلباً مهماً".
"أه؟"
لم يكن صوت ويزي مرحباً تماماً لكن هاربر مضى قدماً بغض النظر عن ذلك.
اعترف قائلاً: "لقد تمادى سيد السحر جانري كثيراً. في حين قد يكون لدينا خلافات مع الناس في تحالف الأرض الخاص بكم فلن يكون أي منا مستعداً ليكون بيادق يمكن التخلص منها لجانري لتحقيق رؤيته".
قال ويزي: "والآن بعد أن ترون الفخ الذي مشيتم فيه تأتون إلى هذا تسألون المساعدة في الهروب منه".
لم يكن ذلك سؤالاً.
هز مورافين رأسه نافخاً: "سموه ما شئتم لكننا نعلم جميعاً أن سادة السحر لا يقاتلون بعضهم البعض. نحن جميعاً عجائز حذرون ولا يعرف أي منا حقاً كيف ستنتهي الأمور. لن يتحمل بقيتنا ذلك على أي حال. لكن الآن؟ لا، يعتقد جانري أنه أفضل منا وأنه سيكون نوعاً من صانع ملوك عندما ينجلي الغبار".
قال هاربر: "في هذه اللحظة بالذات يأمر الناس بتخريب الدنيويين هنا على الأرض. كنا سنمضي قدماً في الخطة الأصلية لكن حتى لدينا حدود. ما يفعله ليس سياسة فحسب بل سيتسبب في مقتل الكثير من الناس وذلك فقط إذا نجح".
قد يكون الأوان قد فوات حقاً بالنسبة لبعض فرق الجنيات والسحرة.
"تريدون من هذا تنظيف فوضاكم".
أمال ويزي رأسه بقليل وأخذ هاربر نفساً. لم تكن الأمور تسير بالطريقة التي توقعها. إن كان هناك أي شيء فقد اعتقد أن ويزي سيكون سعيداً تماماً بمساعدتهم نظراً لأن جانري كان عدوه أيضاً. لم يشارك الرجل أبداً في سياسة مجلس سادة السحر لذا اعتقد هاربر أن ويزي سيكون مباشراً.
قال مورافين وسط الصمت: "نريد إزالة شخص انتهك كل القواعد التي وضعناها لأنفسنا. إنه مستعد للتضحية ببيوته التابعة الخاصة. ربما حتى بيته الخاص! فبعد كل شيء ليس في منزل جانري الآن حيث ستضرب".
"ألا؟"
أظهر ويزي التعبير الحقيقي الأول حتى لو لم يكن كثيراً. ارتفع حاجب واحد نصف بوصة.
قدم هاربر إجابة: "إنه مع المجوس روسي. لست متأكداً مما إذا كان ذلك لعذر أو إذا كان يريد رهائن. ربما يمكنه تدمير نقدي السحر بأكملها إذا دفع إلى ذلك. لكنه قد يخرج لمقابلتنا بالنظر إلى العذر الصحيح".
قال ويزي ما جعل هاربر يتساءل عن مقدار ما يعرفه ويزي: "مجرد استدراجه سيكون جزءاً ضئيلاً من التعويض المطلوب منكم".
لم يكن أقدم سيد سحر في العالم أحمقاً لأحد.
قال مورافين بمرارة: "أفضل مما سيفعله ويلز بنا عندما ينتهي كل هذا. أو التنانين أو تلك الأميرة الجنية الجديدة. حتى لو نجحت خطة جانري فلن يحمينا ذلك من الانتقام للوفيات الفعلية".
أقر ويزي قائلاً: "لن يفعل. حسناً. لنرَ نهاية لهذه الحماقة".
سأل مورافين ناظراً إلى هاربر الذي ابتسم رداً على ذلك: "ما العذر الذي سنستخدمه؟"
"لم أكن متأخراً تماماً عن هذا الاستنتاج كما قد يبدو. كانت هناك بعض الرسائل من البلاط الكبرى في أرض الجنيات تسأل عن البيوت وحتى سيد السحر جانري - وخاصة سيد السحر جانري - سيضطر للقاء أحدهم شخصياً. كنت أنوي أصلاً اقتراح أن يستدعي الرسول ويلز لكن في ظل الظروف أشك في أن ذلك سينجح".
قال سيد السحر ويزي مظهراً أثراً طفيفاً من التسلية: "الشبح لا يكترث ببركات أرض الجنيات. ومع ذلك فإن طلب رسول من البلاط الكبرى سيكون على مسؤوليتك الخاصة. وكذا أشياء أخرى كثيرة".
تنهد هاربر: "نعم. لنמضِ قدماً".
تقدم ويزي إلى الأمام وظله الغريب ملتف عند قدميه ملوحاً بكسل نحو دائرة الانتقال الآني. لم يحصل أي منهما على أكثر من خطوتين بعدها. استدار هاربر ببساطة ونشط إطار الانتقال الآني مرة أخرى ظاهراً من جديد في المجمع المشترك الصغير في أرض الجنيات. ظهر سيد السحر ويزي لحظة خروجه من دائرة الاستقبال ووصل مورافين أخيراً. كان لدى هاربر شعور واضح بأنه كان يُرافق بواسطة ويزي لا العكس.
كان العودة إلى منزل هاربر صامتة تماماً مع حكة مؤخرة رقبة هاربر من نظرة ويزي. عندما هبطا جعل هاربر خادماً يحضر جهاز الرؤية والاتصال المناسب قبل أن يتجاوزا الدهليز. لم يكن الأمر كأنهم ينوون البقاء.
"سيد السحر سارين؟ نعم هذا أنا هاربر. كنت أتساءل عما إذا كان ذلك الرسول الجني لا يزال هناك معك".
حتى الآن لم يكن أي من الناس من البلاط الكبرى في منزل هاربر لكن ذلك كان جيداً تماماً بالنسبة له. لم يتعامل أحد بالقرب من الأرض مع ما يسمى مجازاً بالبلاط الصيفي أو الشتوي نظراً لأن أولئك الجنيات كن بعيدات جداً عن البشر.
جاء صوت سارين عبر جهاز الرؤية والاتصال يبدو مشتتاً: "نعم إنه - انتظر".
"كان هنا".
قاطع صوت آخر سارين ورمش هاربر ناظراً إلى القطة السوداء الضخمة الممددة بكسل عبر الأرضية الخشبية المصقولة: "هل كنت تريد رؤيتي؟"
قال هاربر محاولاً الحفاظ على هدوئه: "آه الرسول هنا الآن. شكراً لك سيد السحر سارين".
قال سارين وانقر جهاز الرؤية والاتصال مع قطع الاتصال: "الأفضل أنت عني".
حول هاربر انتباهه إلى القطة التي لم تبدو قوية إلى هذا الحد لكنها مع ذلك تمكنت من الانتقال الآني مباشرة إلى منزل هاربر عبر كل الحواجز ودون ملاحظته.
قال هاربر للقطة ملقياً نظرة إلى الخلف حيث وقف ويزي وإبهاماه مدسوسان في عروة حزامه: "نعم. كنا نفكر ببساطة في أن هذا سيكون وقتاً مناسباً لمناقشة عملك في أرض الجنيات مع سيد السحر جانري. سأحتاج فقط إلى استدعائه".
قالت القطة مع خرخرة دافئة متبدلة في شعاع شمس مثل أي قطة منزلية - على الرغم من عدم وجود نوافذ لإلقاء الشعاع حيث كانت القطة راقدة -: "أشم رائحة خيانة. لذيذة. نعم استدعِه. أخبره أن كايت سيد من البلاط الكبرى يتطلب حضوره".
قال هاربر مؤشراً للجميع بالدخول إلى الغرفة الأمامية ثم متجهاً إلى مكتبه لاستعادة جهاز الرؤية والاتصال المعني: "تفضلوا بالدخل من فضلك".
أخذ نفساً ثم نشطه.
"سيد السحر جانري؟"
"نعم؟ أنا في منتصف جولة."
عاد صوت جانري باهتاً كالعادة لكنه ما زال يبدو بلمسة لاذعة ما. لم يكن مصرحاً به أنه كان أيضاً في منتصف محاولة انقلاب.
"لدي جني من البلاط الكبرى هنا في منزل هاربر يطلب حضورك. في ظل الظروف لا أعتقد أنه من مصلحتنا الانتظار".
"أرى ذلك."
كانت هناك فترة توقف بينما انتظر هاربر ومشي في دائرته في دراسته. كان يشك في أن جانري سيقفز في الواقع على الفرصة لكن الرجل لم يقرر أي شيء بسرعة في حياته قط.
قال جانري: "نعم حسناً هذا له الأسبقية حقاً. سأكون هناك بعد قليل".
قال هاربر قاطعاً الاتصال: "سأكون بانتظارك".
ثم خرج من المكتب ونظر إلى الخادم قائلاً: "أخلِ الموظفين فوراً. حذّر كل السحرة ليكونوا مستعدين ببحور الدرع والطيران".
كان يرجو ألا تتطور الأمور إلى معركة لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما سيحدث. لم يسبق له أن رأى حقاً ما يمكن أن يفعله ويزي. تدفق الناس خارج المنزل عبر أجهزة الانتقال الآني في الخلف حتى وهو يعود إلى الغرفة الأمامية. كان ويزي يلاطف كايت سيد وهو ما بدا انتحارياً تماماً لهاربر لكن الجني كان يسمح بذلك لذا لم يكن ليقول شيئاً.
أبلغ هاربر غير متأكد عما إذا كان جانري سيستخدم جهاز الانتقال الآني أو يطير للداخل: "إنه في طريقه. كن مستعداً".
قال ويزي وهو يحك كايت سيد بين أذنيه: "أنا كذلك".
نظر إليه هاربر بشك لكن نظراً لعدم احتفاظ ويزي بمجال سلطة كان من الصعب معرفة ما يجب البحث عنه. كما أنه لم يجعله يبدو كساحر لذا ربما كان من الأسهل مفاجأة جانري. لحسن الحظ لم يكن القتال من مسؤوليته. تنقل مورافين عبر بؤره بكرة تتفلت قليلاً من تعزيز الدروع وذهب هاربر إلى الدهليز لاستقبال جانري. لو لم يكن ساحراً مائياً لكان يعرق. كانت بضع دقائق طويلة حتى نشطت منصة الانتقال الآني وبدأت في سحب المانا مشكلة إطار التعويذة قبل أن تختفي كاشفة عن سيد السحر جانري.
قال هاربر مترجياً أن يُعزى أي توتر يظهر عليه لوجود كايت سيد: "أهلاً بك. إنها بالداخل مباشرة. لست متأكداً تماماً مما يريده".
قال جانري بخشونة متجاوزاً هاربر بالكاد في طريقه عبر الباب: "يُرجى مناقشة تصرف الأرض".
"أين -."
تجمد مباشرة بعد الدهليز ثم هز رأسه فجأة مثبتاً على هاربر نظرة باردة.
"خائن".
تفاعلت دروع هاربر أسرع منه مادّة ماء صارماً يحرف شظايا الحجر بينما اهتزت الأرض وألواح ضخمة من الصخور تخرق الأرض وتدمر الجدران. تشكل المعدن كرة لحماية مورافين لكن كايت سيد راقب فقط بينما اتخذ ويزي ببساطة خطوة واحدة إلى الأمام. اخترقت نقطة حمراء صغيرة الحجر والدروع على حد سواء متسللة للأمام أسرع مما يستطيع هاربر تتبعه وتوقف كل شيء. وقف جانري متصلباً وغير متحرك وبدَت عيون ويزي وكأنها تتوهج بضوء غريب بينما غاص الحجر المزاح والمستحضر مرة أخرى في الأرض.
بعد لحظة فهم هاربر أن ويزي كان يتحكم في طاقة جانري الخاصة ويلغي التعاويذ التي ألقاها. لم يصلح ذلك أي من الضرر الذي حدث لكنه أزال كل العقبات التي ألقاها جانري في ثوان معدودة من القتال.
بدأ مورافين يقول: "أفترض -"
لكن قاطعه فتح بوابة مفاجئة ومفاجئة له نظراً لأنه لم ير حتى السحر لإنشائها. عبر جسد ضخم مجسد تلاه سيد السحر تايسن. وكأن ويزي لم يكن سيئاً بما يكفي.
جاء صوت من صندوق معدني صغير لم يلاحظه هاربر من قبل: "آه. لديكم إياه بالفعل".
قال ويزي بحزم: "إنه عاجز. سأضمن بقاءه كذلك".
قال الصوت من الصندوق الذي عرف هاربر أنه يجب أن يكون الشبح: "جيد. لديه الكثير للإجابة عنه".