لم تعد الفسحة الواقعة داخل دروب الأرض مجرد مساحة خالية عادية، ولا كانت صغيرة. ومع أن محيطها لم يزد كثيراً عما كان عليه حين سيطرت عليها للمرة الأولى، فإن جوفها انحنى ليستوعب عدة مئات من الأميال المربعة ليتسع لبلاط فليسيا. بقيت الشجرة المركزية وروحها المرافقة، رغم أنها هي الأخرى قد نمت، وصارت الآن بحجم ينافس بعض أصولها في أرض الجان. جَمَع حَرفيو الجان قصراً بساحات تحت أغصان الشجرة الضخمة الممتدة، لم يكن قلعة تماماً، بل مسكناً عظيماً ومهيباً لشخص يتمتع بمكانة تليق به.
زحفت اللبلابات على الحجر المصقول وتلألأت النوافذ، بينما منحت السجادات والخشب المصقول عشرات الغرف – بما في ذلك قاعة احتفالات كبرى – شعوراً بالراحة والدفء بدلاً من البذخ البارد.
وامتدت وراء القصر قرى بستة أساليب مختلفة، تراها تتراوح بين الريفية اليابانية التي سبقت التصنيع ورجعية «أمريكانا»
ذات الكروم. وافقت فليسيا على تلك الجيوب؛ فهي لم ترغب في أن يخضع رعاياها لأسلوب واحد، لأنها من المفترض أن تحتضن كل الجان على الأرض، وفرض طراز فريد على مقر سلطتها كان سيهدد ذلك المسعى بالفشل. كما جعل ذلك الفصائل تبدو أوضح نوعاً ما، وهو أمر جيد تماماً نظراً لأنها ستصارعهم لفترة أخرى قادمة. كان إرهاق أمير من الجان بقوة مباشرة وانتزاع قسم منه أمراً، وتوقع ولاء حقيقي أمراً آخر.
تضمَّن تاريخ أي حاكم دبرة أولئك الذين أرادوا لخياتهم أن تزدهر. وإذا بدا الأمر سهلاً للغاية في انتزاع طاعة مختلف أمراء الجان، ومعظمهم عبر التهديد الخام والعاري، فذلك لأنه لم يكن سوى الخطوة الأولى؛ تمهيداً لصراع صامت وطويل واضطرابات سياسية كان لابد من إبقائها بعيدة عن الأعين. خرجت فليسيا من القصر، نازلة على الممر المنحوت بإتقان والذي يؤدي إلى دروب الأرض الأوسع. أُنجز جزء من ذلك على أيدي الحرفيين، لكن بعضه الآخر صاغته الدروب نفسها، إذ كانت المحيطات تتحول وتتغير وهي تمتص أعمال مئات من الجان ممن يملكون وصولاً إلى تكنولوجيا الأرض وأفكارها.
كانت الدروب تكتسب طابعها الخاص، عاكسة تضاريس الأرض، ونباتاتها وحيواناتها، وأماكنها المهمة. ومثلما ينمو الطفل ويترك والديه وراءه أخيراً، حان الوقت أيضاً لدروب الأرض كي تنفصل عن دروب الجان. لقد وصلت سلطتها على الدروب أخيرًا إلى النقطة التي تمكنها من تأمين حدودها، وإعلان الأرض منفصلة عن الجان. وبوجود راي عن يمينها، تشكل موكب خلفها، مجذوباً لا بأي إعلان من طرفها بل بانعكاس نواياها على إقطاعيتها؛
ومثل مدّ قادم، كان الضغط محسوساً وملموساً. وكان بعض أولئك المتخلفين وراءها قد اختطفتهم من وظائفهم الأصلية، مثل بالوبوب وإنتينكيتي، بينما كان آخرون ممن سعوا وراءها؛ وتضمن ذلك دومينيك، وكاستيلار، وغيرهما من الحرفيين الذين أرادوا قطعا خدمة ملوك حقيقيين، فضلا عن أولئك الذين أرادوا الحماية فحسب. أضافت قوتهم وبراعتهم إلى قوتها، وامتزجت بها، ورغم أنهم لم يكونوا أتباعاً تماماً تستطيع إصدار الأوامر لهم – لا أنها أرادت ذلك – فقد ظلوا رعايا يعملون من أجل أهدافها.
شكَّلت أرشيفات بالوبوب أساس قبو القصر، والتوسع الهائل للفسحة. وترجمت حراسة إنتينكيتي للبوابات إلى سفر أكثر أماناً على طول الدروب، وصار كلاذين الجان أكثر بكثير مما ظنوا يوماً أنهما سيكونان عليه تحت ظل سلطة غار. نما موكبها وهي تتقدم نحو حافة الفسحة، إذ كانت الغابات تزيح وتفسح المجال كاشفة عن ممر مشمس ومظلل بالأشجار يلتوي عكس اتجاه عقارب الساعة بطريقة كان مفترضاً بها أن تعود مجدداً وببساطة لتلتف حول الفسحة، لكنها لم تفعل.
كان عريضاً بما يكفي ليتسع للموكب بأكمله، وكان مجرد السير فيه يعترف بواقع المسار ويعززه ويجعله راسخاً. التف المسار ببطء، دون أن يتقاطع مع نفسه أبداً، لثلاث دورات كاملة قبل أن ينتهي عند لسان من الأرض، ومنحرف صخري يبرز فوق بحار مظلمة وعميقة تمتد في كل الاتجاهات. وبرز لسان شبيه من الصخور الحرجية مواجهاً لهما، ولم يكن بينهما سوى فجوة صغيرة، أخدود جسرته حبال هشة وشرائح خشبية.
كان كل ذلك حقيقياً، وكل ذلك استعارة. كان هناك جن على الجانب الآخر من الجسر، رغم أنهم لم يكونوا منظمين، بل مجرد مراقبين أو حراس، لا يملكون أي حماس للبقاء عالقين في الدروب طويلاً. وكانت الغابة البدائية خلفهم أكثر تعطشاً للدماء من تلك التي انحنت لإرادة فليسيا، وبدا جلياً للغاية أن الوحوش وحدها هي التي تعيش هناك. وعندما ظهرت فليسيا برفقتها، انطلق عدة أفراد متنكرين بهيئات حيوانية هاربين، لكنهم سيكونون متأخرين بغض النظر عمن أبلغوه.
كان بإمكان فليسيا ببساطة قطع الاتصال، لكان الأمر صعباً لكنه ممكن. ولم يكن هناك أي مغزى حقيقي مع ذلك، إذ إن اتصالاً جديداً كان سيُخلَق في نهاية المطاف وسيكون أكثر تشبثاً، وهي لم ترغب في فصل نفسها تماماً عن الجان، بل كانت بحاجة للسيطرة عليها فحسب.
قالت بهدوء: "ليكن هناك جسر عظيم من الحجر والصلب"، وشعرت بمواهب وسحر بعض من كانوا خلفها يتدخلان في كلماتها.
انبثق قوس حجري عظيم من الأرض أمامهم، مرتفعاً نحو السماء، وانطلقت الكابلات مذعورة من قمته. ونسج ممر نفسه إلى الوجود بينما تسابقت الكابلات إلى الأمام، عابرة فجوة اتسعت استجابة لذلك، متحولة من مجرد أخدود إلى وادٍ عميق. وفي غضون دقائق، عبره معلق مثبت بالحجارة، عالٍ وعريض.
وقالت: "ليكن هناك باب لا يُقهر، وليُختم في وجه كل من لا حق له أو دعوة للتواجد هنا".
تطلب ذلك مجموعة مختلفة قليلاً من المواهب، إذ انزلق الحديد والفضة الثقيلان من القوس من جانبهما كإغلاق فك هائل، ليرتطما بالأرض محدثين وقْعاً ارتجت له الأرض عبره. لم تكن هناك وسيلة واضحة لفتحه، لكن الجزء العلوي من القوس الحجرية فوق البوابة شكّل نفسه ليصبح منزلاً مزخرفاً، بحجم شخص لا يتجاوز طوله بضع بوصات. ررفت إنتينكيتي بيل إلى الأمام، وما إن عبرت عتبة المسكن المصغر حتى اهتزت القضبان المعدنية الثقيلة للبوابة، متلوية إلى أنماط خيالية لتتجمع شعارات فليسيا وتغطي وسط البوابة.
شعرت فليسيا بالضغط وهي تدفع بقوتها الخاصة، محاولة إنهاء فصل العوالم بسلطة جديدة وغير مجربة. ارتعشت للحظة، ثم امتدت يد راي لتستقر على ظهرها، فعزز وجوده عزمها، ونسج الطول الأخير من الجسر نفسه في مكانه. دوى صوت كقرع ناقوس هائل، مرة، مرتين، ثم للمرة الثالثة. ارتجف الجسر واستقر في مكانه، متخذاً الكابلات لتشد الرخاوة ومندمجاً مع الأرض بحجر عنيد. تناهى شعور بتنهيدة من خلفها بينما اجتاحتهم التغييرات، فاستدارت فليسيا لتتفقد رعاياها.
قالت: "أنا الملكة فيليسيتي بلاكبلود، أعلن الأرض ممْلَكة مستقلة خاصة بها، ومنفصلة وذات سيادة. نحن أنداد للجان، لست مستعمرة ولا تابعة ولا أرضاً متوحشة. سيجدنا الضيوف مرحبين، ولن يجد الدخلاء والمتسللون من الجان سوى نهايتهم".
لم يُحدث إعلانها هتافات، بل قهقهة قاتمة وواعية. تواجد معظم من كانوا على الأرض هناك لأنهم لم يرغبوا في أي علاقة بالجان، سواء البلاطات الكبرى أو الصغرى. ورغم أنهم لم يرحبوا جميعاً بالضرورة بحكمها، فقد كان ذلك أفضل من التعرض للدهس على يد الحكام القدامى والقساة الذين نظروا إلى الأرض باعتبارها مجرد لعبة. امتلكت قوة أكبر في الدروب مما امتلكته على السطح الشاسع لكرَة الأرض، لكن إحداهما أثرت في الأخرى.
وفي نهاية المطاف، ستسيطر على البوابة نفسها، وسيؤدي ذلك إلى جعل أمور معينة أسهل، غير أن الإمساك بالدروب كان أمراً بالغ الأهمية. وحتى لو دُمرت البوابة نفسها، فإن الدروب ستظل قائمة.
قالت للجان المتجمعة: "هذه هي البداية. أُسمّي نفسي ملكة لا رغبة في السلطة، بل لأنه بدون تلك السيادة، نحن لا شيء، مجرد برابرة متفرقين لتفترسهم البلاطات الصغرى. وباعتبارنا مملكة واحدة، فلنا حقوق وحدود وقوة لتحديها. يمكننا حماية أهلنا، وحماية العوام الذين يوفرون هذا الوطن".
التفتت حولها، يمنة ويسرة، ووضعت يدها فوق يد راي حيث استقرت على ذراعها.
"لدينا عمل لنقوم به".
*** قالت لوسي ببهجة وهي تقتلعه إلى الغرفة حيث كان كالوم يؤدي بعض تمارين السحر المبكرة مع أكسيك: "لديك عمل للقيام به".
كان هناك، للأسف، حد للتوجيه الذي بإمكانه تقديمه، لا سيما لأنه لم يستعمل طريقة القوقعة، ولأن طريقته الداخلية في التعامل مع الفيض قد جعلت من المستحيل عليه رؤية السحر بالطريقة التي يراها بها معظم السحرة بالعين المجردة. امتلك إحساسه المكاني دقة أفضل للبنية، لكن ترجمة ذلك لما كان ينبغي لأليكس أن يراه تطلب بعض الجهد.
قال كالوم وهو يضع سحر الممارسة جانباً: "لدي عمل دائماً. حسناً، يا بني، يمكننا أخذ استراحة".
هتف أكسيك: "أجل!"، وقفز واثباً، جارياً نحو البوابة ومختفياً في الحديقة الخلفية.
ثم جرى عائداً، مانحاً كالوم عناقاً، ليهرب مجدداً قبل أن يتسنى لكالوم قول أي شيء.
هز كالوم رأسه وقال: "الكثير من الطاقة! ماذا يجري؟"
انضمت إليه لوسي على الأريكة، ضامّة حاسوبها المحمول الذي كانت تحمله ومستندة إلى الوراء مع أنة، واضعة يديها على بطنها المنتفخ.
وقالت بينما وضع كالوم يده على يدها: "تايسن على الخط. لدينا فعالية فاخرة أخرى لنذهب إليها".
بدا الأرشيميج تايسن واضحاً على الشاشة، فأومأ كالوم برأسه له، ماداً يده لتعديل زاوية الحاسوب المحمول قليلاً.
جاء صوت تايسن من الحاسوب المحمول: "السيد ويلز".
استفسر كالوم، غير متوقع في الحقيقة أي شيء رسمي بعد اجتماع القمة، إلى أن يحين وقت كسر السرية الخارقة للطبيعة نهائياً: "ما الذي يجري؟"
قال تايسن: "نحن نجعل تحالف الأرض رسمياً. ومع زوال غار ومجلس الأرشيميج الذي يدرس شرعيتنا على الأقل، علينا الدفع قبل أن يتراجع الزخم".
قال كالوم، دون حتى أن يغويه الجدل: "حسناً".
وسواء أحب ذلك أم لا، فقد كان أحد الضامنين الرئيسيين لتحالف الأرض، وكان تشيستر محقاً؛ إذ كان عليه أن يتصرف كقوة ذات سيادة، مما يعني أنه يتحمل مسؤوليات معينة.
"متى وأين؟"
أخبره تايسن: "يستضيف منزل هارغريف، بعد يومين من الآن. أعلم أنه إشعار قصير، لكننا نريد إنجاز هذا قبل أن يبدأ جانري بالتحرك. ومهما فعل، فمن الأفضل أن نتصرف من موقع شرعي".
تمتم كالوم، نظراً لأن جانري قد استحق توبيخاً بكلوطنيات عديدة: "أفضل تفجيره والاننتهاء من الأمر وحسب".
لكن ذلك لن يؤدي سوى إلى تقويض محاولات السلطة الشرعية – ما لم يهاجم جانري مجدداً، وفي تلك الحالة سيكون الأمر مجرد دفاع عن النفس.
وافق تايسن: "ذلك اليوم قادم، أنا متأكد".
لم يتمكن كالوم بعد من تسلل طائرة بدون طيار إلى المجمع السري الذي أعده أتباع جانري، لا سيما مع التشويش وعمليات التمشيط التي أجروها خصيصاً لأي شيء في غير محله، لكنه ترك طائرة مع المتحولين الذين كانوا يتربصون لمراقبة الأمور.
"وفي هذه الأثناء، من الأفضل أن نتكاتف بدلاً من أن نقف منفصلين".
"أجل".
ولت أيام التوارى عن الأنظار والابتعاد عن السلطة على أمل أن ينسوه. لقد صار هو السلطة، ولم يجرؤ أحد على تجاهل حضوره. وربما كان حتمياً دائماً أن الطريقة الوحيدة لتركه وشأنه هي جعل الناس يخشون عبوره.
"هل هناك أي شيء محدد تحتاج مني فعله؟"
قال تايسن: "مجرد تكرار لأدائك في القمة، وإن كان بانفجارات أقل. لن تكون هناك مفاجآت كثيرة، لكن مجلس الأرشيميج سيكون هناك".
قال كالوم وهو يفكر: "صحيح. لوسي، أعتقد أن بإمكانك وأليكس حضور هذا الاجتماع. ومع ذلك، قد يتعين على أليكس البقاء مع الأطفال الآخرين".
لم يكن الأمر وكأن منزل هارغريف غير مألوف، بالنظر إلى أن أليكس ذهب إلى هناك لما يعادل مرحلة ما قبل المدرسة للسحرة. ومع إرادة معظم كيانه إبقائهما في عالم البوابة الخاص، بعيداً عن الأعين المتطفلة وأي تهديد محتمل، فلم يكن ذلك عادلاً بحقهما؛ فهو لم يرغب في أن يكون طاغية، وصح ذلك على عائلته تماماً كما صح على العالم بأسره.
قالت لوسي وهي تربت برفق على وسطها: "سأحتاج إلى الكثير من التفصيل في فستاني".
أجاب كالوم: "من الجيد أننا ذهبينا بالفعل إلى سافيل رو".
خلافا للقمة، لم يقلق كالوم بشأن إحداث مدخل؛ فقد وصل مع عائلته كالمعتاد عبر الطائرة المخصصة بدون طيار، وذهب أليكس لرؤية أصدقائه بينما التقت لوسي بغايل. ومثلما اقترب موعد الولادة، أرادت كل من لوسي وغايل معالجاً سحرياً يفحص الأمور بانتظام. رحب الأرشيميج هارغريف نفسه بكالوم، مظهراً إياه في فناء كبير حيث كان السحرة والمتحولون يجهزون الأثاث والوجبات الخفيفة. كان هناك سحر متورط قطعا في الطقس، رغم أنه كان يوماً ربيعياً لطيفاً.
لطيفاً، لكنه لم يرق تماماً لعالم بوابته الخاصة.
قال هارغريف وهو يسير بمحيط الفناء مع كالوم بينما كانت الكراسي والطاولات تطفو لتستقر في أماكنها: "بالطبع، لن يتواجد أي من أتباع جانري هنا. ولن يحضر حتى المجلس بأكمله. في الواقع، أنا متأكد تماماً من أننا سنفوق المنازل المحايدة عدداً".
أشار كالوم، وهو يراقب إحدى خادمات المتحولين تشرف على إعداد الأماكن: "سيحاول أحدهم على الأقل أن يكون جاسوساً لجانري، أو متعاطفاً معه على الأقل. في هذه المرحلة، من الواضح أنه يسير في درب الطاغية ولن يجرؤ أبداً على السماح لأعدائه بالاجتماع دون مراقبة ذلك".
"وهذا أمر جيد تماماً. هناك احتمال ضئيل بأن يضغط التحالف عليه بما يكفي لوقفي حماقته".
لم يبدو هارغريف متفائلاً، لكن كالوم اضطر لموافقته. حتى الفرصة الضئيلة لتجنب صراع مع جانري كانت جديرة بالاهتمام، ولم تكن هناك حاجة للتسلل في الظلام على أي حال. خرجت لوسي من الداخل مع غايل، فمرر هارغريف كالوم إليهما بينما مضى ليلعب دور المضيف. كانت هناك لا تزال شبكة انتقال أني نوع ما قائمة حتى مع زوال غار، إذ بدا أن الجميع تقريباً يصلون عبر إطار بوابة تم إعداده داخل مجموعة خاصة به من الحواجز أمام المبنى الرئيسي.
اعترفت لهما غايل، وهي تأخذ كؤوساً من نوع ما من النبيذ الخارق للطبيعة والذي ربما كان يساوي أكثر من منزل كالوم: "بصراحة، أنا متحمسة بعض الشيء. نحن على وشك البدء في التواصل مع العوام، ولدي طاقم كامل لأجل ذلك. سمح لي الجد بأن أكون مسؤولة عن الدبلوماسية لمنزل هارغريف".
قالت لوسي: "أوه، سيعشقونك"، ولم يستطع كالوم مخالفتها.
كفلت كاريزما غايل درجة معينة على الأقل من النجاح، بافتراض قدرتها على التعامل مع القمامة. لقد بدت ساذجة شخصياً إلى حد ما، لكن عائلتها ومنزلها لم يكونا كذلك قط. ظن كالوم أنه وصل مبكراً، لكن الناس راحوا يصلون رغم بالكاد جهوزية الفناء. وصلت فليسيا وراي، في أزياء فاخرة لا يمكن وصفها إلا بالبذخ المعتدل، ثم ويزي، الذي ارتدى الجينز وقميصاً أبيض بسيطاً مرة أخرى. ظهر شاهي مصطحبًا تننيناً دموياً آخر، لكن الصورة الرمزية بدت أنثوية لذا خمن أنه الشخص الذي يُعرف بـ ميري.
استخدم كلاهما الصورتين الرمزيتين المفرطتين للزواحف وحملا سيفين ضخمين، وهو ما ربما شكل تصريحاً حول غرضهما من الاجتماع. كان روسي أول من وصل من خارج الدائرة الداخلية، ورافقته الأرشيميج مونتغومري، الرجل الذي التقاه في القمة قبل أن تأخذ الأمور منعطفاً دراماتيكياً. توجه الرجل ذو الوجه المستدير نحوهما مباشرة وعرض على لوسي يده فعلاً، وهو أمر لم يفعله الأرشيميج العاديون قطعاً.
حدق مونتغومري في شاهي وويزي وهما يدردشان وقال: "آمل حقاً أن ينجح هذا التحالف الجديد بشكل أفضل مما فعلت غار".
تساءل كالوم، محقوناً نفسه عن سبب عدم قيام مونتغومري بأي شيء حيال ذلك: "أكنت تعلم أن غار تشكل مشكلة؟"
أجاب مونتغومري: "ليس حتى بدأت العجلات تتفكك. كان مفترضاً بها أن تمنع الأرض من الخروج عن السيطرة وتمنح سحرائنا الأصغر سناً خبرة في القتال وعوالم البوابات. وقد فعلت ذلك، لذا لم أعرها اهتماماً قط".
عقّب كالوم: "هذا معقول بشكل محبط"، وهو يحرك كأسه ويأخذ رشفة من النبيذ.
لقد بدا طعمه غير معتاد بعض الشيء، لكنه لم يمتلك حاسة التذوق لتحديد ما هو خارقة للطبيعة بدقة فيه، بافتراض قدرته على تذوق ذلك الجزء أصلاً.
"إذن فأنت لست مستاءً حقاً منا لتفكيكنا إياها".
ابتسم مونتغومري بابتسامة عريضة: "لن أذهب إلى هذا الحد. لو لم تتقدم خطوة للأمام بعوالم البوابات، لربما ظهرت مشاكل. لكن عوالم البوابات، والشبكات الإلكترونية الجديدة وخدمات التوصيل – تخدم كلها في إرضاء الغرور".
رمش كالوم. لم يكن ذلك تهديداً تماماً، وظل مونتغومري ودوداً، لكنه كان تذكيراً جيداً بأن الأشخاص الذين كان يعمل معهم لم يختلفوا كثيراً عن المديرين التنفيذيين القساة للشركات في جميع أنحاء العالم. لم يكن شأن مونتغومري الاهتمام برفاهية أي شخص آخر سوى نفسه ومنزله.
قال كالوم ملقياً نظرة على المكان حيث كانت لوسي تضحك على شيء ما مع ليزا: "أنا سعيد إذن لأن الأمور سارت على ما يرام".
كان تشيستر يجوب الأراضي، وبدا جلياً نفاده. لقد أراد بوضوح إنجاز الأمور بسرعة ولم يستطع كالوم لومه؛ فقد شُرّدت عائلة تشيستر بأكملها وكانت هذه خطوة نحو إصلاح ذلك.
تابع كالوم متسائلاً، أقل يقيناً حيال موقف مونتغومري مع ذلك الكشف: "أعتقد أنني متفاجئ بعض الشيء لأنك مستخف إلى هذا الحد بالأمر. افتتاح السحر وما شابه".
قهقه مونتغومري، ساحباً مقبلات نحوه بلحظة من التحريك الذهني: "أنا عجوز، على الرغم من كونِي أحد أصغر الأرشيميج سناً. أتذكّر حين كنا قادرين على القتل على يد أي شخص بحمل سيف أو قوس أو مجرد شعلة وحماس. أنا أتذكر حقاً ما يعنيه الخوف من العوام. هذا السلاح الذي أريته لنا يعيدنا فقط إلى النقطة نفسها. هذه المرة، مع ذلك، نحن في وضع يسمح لنا بالتفاوض".
قال كالوم، مضطراً لأخذ عدة خطوات عقلية للوراء: "لم أفكر أبداً في الأمر من هذا المنظور من قبل. لقد نشأت عادياً بعد كل شيء".
لم يكن يندم على خططته بأي شكل، بل لم يفكر فقط في فكرة أن سحرة مثل مونتغومري قد جمعوا مجتمعهم السري للسبب ذاته الذي جعل كالوم يخرج عن الشبكة. وحتى الآن، إذا بدأ الناس بإظهار قوى سحرية فسيتم وضعهم تحت الأقفال والمفاتيح من قبل الحكومة، لذا لم تختفِ تلك المخاوف المعينة كلياً.
قهقه مونتغومري على نكتته الخاصة: "طالما أنك لست مضاداً للسحرة".
طمأنه كالوم: "بالتأكيد لا! أنا ساحر، وابني ساحر. لا أريد أبداً أن نصبح مواطنين من الدرجة الثانية! لا أريد فقط للآخرين أن يُنظر إليهم بتلك الطريقة".
قطب شفتيه مفكراً وسأل، أكثر الفضول الممرض من أي اهتمام بالتعاطف مع الرجل: "هل هذا القلق، الأشياء المضادة للسحرة، هو سبب محاولة جانري الشديدة للسيطرة على الأرض؟"
هز مونتغومري رأسه: "لا، فقد وُلد بعد أن انفصل السحرة بالفعل. لن أصفه بالشاب، لكنه لم يُغرس فيه أبداً الخوف الحقيقي على حياته الخاصة".
تنهد كالوم: "هذا منطقي بقدر محبط. كنت ستظن أن القنبلة النووية ستغرس ذلك الخوف لكني أظن لا".
قال مونتغومري: "هناك فرق بين استعراض القوة، ومعرفة أنك محاط بشعب بأسريته مستعد لغرس سكين فيك".
قال كالوم، متذكراً أيامه الأولى في الهروب من السلطة الخارقة للطبيعة: "لا داعي لتخبرني بذلك".
لم يكن يثق بها حقاً حتى الآن، لكن كان هناك فرق كبير بين كون المرء ساحراً جديداً مسكيناً يختبئ وبين كونه قائد منزله الخاص. استمر السحرة في الوصول طوال الساعة التالية أو نحو ذلك، متسللين عبر البوابة فرادى أو مثنى، ولم يكن معظمهم حتى من الأرشيميج. قُدم إليهم جميعاً بواجبه، لكن معظمهم لم يتذكرهم ولن يفعل. كان من الغريب اضطراره لقمع رغبة في عرض يده في كل مرة، وهي ردة فعل بقيت من سنوات عيشه كشخص عادي.
كان نصف السحرة من منزل هارغريف أو منزل تايسن، ونصف البقية من منازل أخرى تقع على الأرض. لم يكونا هارغريف وتايسن المنزلين الوحيدين المتبقيين، وكأمر واقع جرى إرسال دعوات للبقية. أتى ستة أرشيميج فقط وضعف هذا العدد من السحرة الصغار من مجلس الأرشيميج، لكن حسب فهم كالوم كان ذلك تمثيلاً جيداً جداً. لم يكن هناك العديد من الأرشيميج في البداية، ولم يكن لكل منزل أرشيميج، ولا سيما المنازل التابعة.
منحهم معظمهم شاهي وميري مساحة واسعة، وهو ما أثار تسلية كالوم إلى أقصى حد. كان في وضع غير معتاد حقاً، لكن التنانيين الدمويين بدوا له عقلانيين دائماً. ورغم أنه من منظوره كان الجميع هناك يفعلون أشياء مستحيلة وبإمكانهم سحقه تماماً لو أرادوا ذلك وكان غافلاً. وبالنسبة للسحرة المعتادين على أن يكونوا منيعين ومتحكمين، فقد يكون الأمر مختلفاً. في نقطة ما، من المفترض بمجرد وصول جميع الضيوف، وقف هارغريف ورفع يده طالباً الانتباه.
أشعل بعض البناء الفيضي أيضاً، ربما شيئاً يلفت انتباه السحرة، لكن كالوم ظل عاجزاً عن رؤيته. شيئاً كان عليه أن يكتشفه بعد.
قال هارغريف: "انتبهوا جميعاً. يشهد اليوم التشكيل الرسمي لتحالف الأرض. هذا يوم عظيم، لكن من المهم التأكيد على أننا لن نكون مثل نقابة التنظيم السحري. هذا التحالف بلا مجلس استشاري، ولا بيروقراطية. إنه اتفاق بين أنداد، وكلنا من بقينا هنا على الأرض، وهو اتفاق بسيط كذلك. نحن لا نعامل العوام كفرائس. ليس كأقل شأناً، ولا كأقران خارقين للطبيعة".
التفت حوله ناظراً إلى الحضور المتجمعين ثم أشار إلى فليسيا وشاهي بالتقدم.
قال شاهي بصوته العميق المجلجل في الفناء: "نحن التنانيين نعلم أن إدخال السحر ووجود ما هو خارق للطبيعة بين السكان مليء بالمشاكل. نحن نعلم أن الجميع سيستفيدون من العلاقات السليمة مع الأرض بشكل عام، ولذا فنحن مستعدون لتقديم قوتنا لفرض الأحكام القليلة جداً للتحالف. نحن لست شرطة، ولن نُسوي الخلافات بين المنازل أو الجان. لكننا سنحرص على عدم وجود صراع بين ما هو خارق للطبيعة والعوام".
وبدا أن ذلك كان كل ما لديه ليقوله، إذ انحنى فحسب وتراجع للخف. تقدمت فليسيا، متألقة بدرعها الفستاني الأسود والأبيض والذهبي، وعباؤها يتطاير في الريح. وقف راي عند كوعها، بألوان متطابقة، وبدا مهيباً أكثر بكثير مما كان عليه كوكيل.
قالت، رغم أنه شك في تواجد أي شخص هناك لم يكن يعلم من هي: "أنا فيليسيتي بلاكبلود، ابنة الملك أوبيرون والملكة ماب. لقد تقلدت سيادة جميع الجان هنا على الأرض، جامعَة إياها في إقطاعية واحدة. إقطاعية منفصلة عن أرض الجان. لن يؤثر ذلك على معظمكم، حتى لو كانت لديكم ترتيبات مسبقة مع الجان المحليين، إلا في كونه قد يسهل استدراج بعضنا للعمل لصالحك. تعني هذه الإقطاعية وهذا التحالف أن بعض الجان لم يعودوا مرحبين على الأرض. إنهم وحوش، ولا يمكن للبشر تحمل الوحوش".
أومأت فليسيا برأسها في اتجاه كالوم، فقمع ضحكة.
"لكن لا ينبغي لأحد هنا أن يريد الوحوش أيضاً. وحتى إذا تم استخدامهم ضد أعدائك، فهم أداة خائنة بشكل غير مألوف. كملكة، لا أستطيع الادعاء بأنه قد تم إزالة كل تلك الوحوش، لكنهم غير مرحب بهم هنا".
أثارت تلك العبارة الأخيرة بعض ردود الفعل، وإن كانت مكتومة. كانت الضيافة تقليداً عريقاً، وفي حين لم يكن كالوم متأكدًا تماماً من القصص التي تستخدمها فليسيا، فقد بدا الأمر وكأنها تمنح الخارقين للطبيعة رخصة حرة لقتل أي شخص لا يزال يحاول افتراس الأشخاص العاديين، وربما حتى حافزاً. تلى خطاب فليسيا خطاب لتايسن، موسعاً اختصاص ديفينسوري موندي للدفاع سواء ضد عوالم البوابات – وهو تهديد تقلص بشكل كبير في العصر الحديث، ودون الحاجة للقلق بشأن الأراضي الليلية – أو ضد الفاعلين السيئين داخل المجتمع الخارق للطبيعة.
ثم تشيستر، الذي كان صريحاً جداً بشأن رغبته في التعايش مع الأشخاص العاديين، بل وتجنب مصطلح العوام.
أنهى كلامه ميمناً برأسه لمتحول آخر أومأ بدوره: "على عكس الملكة فليسيا، لا أملك السيطرة على كل متحولي الأرض، ولا أرغب في ذلك. معظمنا ممثلون هنا، ومثل الملكة فليسيا، نعتبر أولئك الذين يرغبون في افتراس البشر وحوشاً. من بين جميع الكائنات الخارق للطبيعة، نعمل بشكل وثيق مع السكان غير السحريين، لذا لا أنكر أن لدينا القدر الأكبر لنربحه من هذا. سنكون نحن أيضاً من يقوم بأكبر قدر من إنفاذها، لكوننا منتشرين على مساحة أكبر وسنرى المتاعب أولاً".
بدا بوضوح أن الخطابات استهدفت أشخاص مجلس الأرشيميج، إذ لم يكن بحاجة لكي يخبره تشيستر أو تايسن بما كانوا يفعلونه. ومع التفكير المستفيض، قد يكون تسجل للتحالف جزءاً من الافتتاح الأولي مع السلطة التقليدية؛ دليلاً على أن التحالف ممتلئ بالأخيار. كانت كلها دعاية بالطبع. امتلك معظم الناس هناك مصالحهم الخاصة وكانوا يوقعون على التحالف لكونه الخيار الأفضل، لا بسبب أي اعتبار أخلاقي.
وهو أمر حسن تماماً، لأنه لو اعتمد الاتفاق على أشخاص أجيال ذوي قلوب نقية لما رأى النور قط.
"أنا هويتزيلين، رغم أنه يمكنكم مناداتي بويزي. إذا تسبب أي شخص في مشاكل بأمريكا الوسطى أو الجنوبية، فسأقوم بإزالته".
لم يكن خطاب ويزي خطاباً حقاً، بل مجرد جملتين أُلقيتا بتهديد فج. على الرغم من افتقاره للزينة، أو ربما بسببها، فقد شع منه خطر مطلق. كان كالوم الأخير. لم يمتلك الكثير من الخطاب أيضاً، وكان ليفضل تخطي الأمر برمته والتوقيع فحسب، لكن ذلك كان مهماً. وبطريقة ما، كان ذروة ما عمل من أجله، شيئاً ليبقي كلاً من عائلته والأشخاص العاديين في مأمن من الخارق للطبيعة. وقبل صعوده مباشرة، مضغ قرصاً مضاداً للحموضة، كاحتياط فقط.
قال كالوم، ناظراً إلى الحشد المتجمع: "أنا الأرشيميج ويلز، لكن معظمكم يعرفني بالشبح".
تعرّف على بعضهم، ولم يعرف معظمهم. ورغم تركيزه بمعظمه على المراسم، فقد أبقى حواسه ممتدة للتحقق من اقتراب أي فقاعات سحرة غير متوقعة. كان سيكون الوقت المثالي لتحطيم الحفلة، رغم أنه مع جميع الأرشيميج وفيض التنانيين بمستوى الأرشيميج لن يتقدم أحد بعيداً جداً.
تابع قائلًا: "هذه هي المرة الأخيرة التي سيرانني فيها معظمكم. أنتم تعلمون ما فعلته، وما يمكنني فعله. ما أريده هو مستقبل حيث لا داعي لعائلتي وأنا، وأشخاص مثلنا، للقلق بشأن اعتداءات الخارق للطبيعة. سأدعم هذا التحالف بكل مهاراتي".
لم يكن تهديداً مثيراً للإعجاب مثل تهديد ويزي، لكنه فضل أن يجعل التحالف واتفاقياته في المقدمة والوسط. لم يرغب في الاهتمام لنفسه، ليس أكثر مما امتلكه بالفعل على الأقل. استفاد الجميع تقريباً هناك إما من عوالم بواباته أو سحره للانتقال، ناهيك عن عمل لوسي على إعداد الراحة الرقمية. وكان أكثر من سعيد بالتلاشي في الخلفية. أخرج هارغريف الوثيقة الفعلية التي كان عليهم توقيعها، والتي كانت قصيرة إلى حد ما.
لم تكن اتفاقية قانونية ولم تكن هناك متطلبات كثيرة على التحالف، ولا حتى معاهدات دفاع متبادل. خُصصت الغالبية العظمى من وثيقة الرق الضخمة للتوقيعات. لم يكونوا يوقعون بحبر عادي بالطبع. أحפر روسي إناء حبر كان بطريقة ما تعليق سبيكة بَانيك، وشمع ختم عولج بالمثل. سرّ كالوم لحصوله على تنبيه كافٍ لممارسة استخدام ذلك النوع من أقلام الحبر، رغم معرفته الغامضة بما كان يفعله من دروس الخط قبل أعمار عندما كان لا يزال في الكلية.
كان كالوم أول من وضع اسمه على التحالف. وقّع كالشبح تماماً، وضغط بختم منزل ويلز المطبوع في تلك الصباحة في الشمع المذاب بجوار اسمه، مستثمراً الاثنين بفيضه. لم يكن تعويذاً، بل مؤشراً إضافياً على أن التوقيع كان له. حذى البقية حذوه، وتراجع بينما انزلت لوسي ذراعها حوله، مراقبة الإجراءات. كان هناك لا يزال قدر هائل من العمل للقيام به، وبالطبع ظل جانري وأتباعه يضمرون لهم الأشرار، لكن شيئاً في جوف كالوم ارتاح بينما شقت التوقيعات والأختام طريقها لأسفل اللفافة الطويلة.
كانت القمة ظهوره الأول، لكنه هنا والآن ألقى أخيراً ماضيه كهارب وخارج عن القانون. لقد كان نداً، وقوة يجب الحساب لها، وشخصاً لا يجدر عبوره. لقد كان قوة ذاته، وسيتمكن من تربية عائلته بعيداً عن فخاخ السرية أو الطغيان.