استنشقت فيليشيا عبير النصر المسكر، وشعرت بجوانبها ومستودع قوتها يتماسكان من حولها. كانت تتوقع أن تضطر لمواجهة البلاط الصغير السبعة وجهاً لوجه، لكن بلاط الأوراق كان بالغ الإهمال. ربما لم يعتادوا التعامل مع الجنية الداخلية بالقدر الكافي، لكن كان حرياً بهم ألا يسمحوا برهان. من المفروغ منه أن ذلك لم يكن ممكناً لولا الشبح. لم تكن متأكدة بعد مما يفعله تحديداً لمحو السحر من جذوره تماماً، لكنها أداة لا يمتلكها سواها.
أداة لم تتردد البتّة في استخدامها للغش في أي مسابقة سحرية — وهي وسيلة غالباً ما كانت أشد فاعلية من الفوز الصريح. ذهب بعض القوة إلى جسدها فزادته بأساً، لكنها حرصت على توجيه معظمها إلى مرجها في الطرقات، لتوسيع سيطرته وترسيخه بعمق أكبر. وذهب بعضها الآخر إلى راي، وهي مسألة مستمرة وحساسة. كانت قوتها مُشاعة مع أناس ليسوا جنيات، وهو أمر حسب علمها يقع لأول مرة تماماً مع ملوك الجنيات، أو مع الجنيات عموماً ربما.
إلى جانب تدفق القوة، لمست البشر الذين كسبتهم في الرهان. بعضهم تغلغل سحر الجنية فيهم بعمق، والبعض الآخر قيَّده فحسب. تطلع الأمير غاليفريك بينما كانت تسحبهم نحو طرقاتها، خارج بلاط الأوراق. ستتعامل معهم لاحقاً، وربما بمساعدة الشبح، رغم أن شروط الرهان قد تتيح لها معالجة الأمر بنفسها.
قالت فيليشيا، كنبيلة من الجنيات تخاطب نظيرها: "سترغب في إخبار الآخرين في البلاط الصغير بأننا سنأخذ رعاعهم أيضاً. قد يسلمونهم طوعاً، أو يلقون الإهانة ذاتها التي لقيتَها. أظنك ستوافق على أننا لا نفتقر إلى القدرة".
"لا، لا يمكنني القول إنكم تفعلون".
لم يكن غاليفريك سعيداً، لكنه سيتجاوز الأمر. الطريقة التي سُحق بها ستشكل، عاجلاً أو آجلاً، قصة مثيرة للاهتمام، وكذلك استعراض السلاح البشري. لم تدرِ إلى أي مدى يمكن رؤية الانفجار عبر أرجاء عالم الجنيات، لكن تصاعداً للأهمية بدأ يشوب بلاط الأوراق بالفعل، ومما يمكن استغلاله لاحقاً ليصبح شيئاً أعظم شأناً.
قالت: "إذن اذهب".
فذهب غاليفريك. وجب على فيليشيا الاعتراف بأنها استمتعت بقدرتها على أمر أحد أمراء البلاط الصغير بالطاعة. لم تكن قوة سعت يوماً لنفسها، لكنها الآن إذ تحتاجها، وجدت متعة ما في التفوق على من أرادوا التحكم بها.
علق راي: "لم أظن أننا سنفرض سطوتنا إلى هذا الحد. لا أنني أتذمر، تيقّن من ذلك. تخيلت فقط أنها ستكون عملية تدريجية أكثر".
"وأنا أيضاً، لكن غاليفريك كان متهوراً بالقدر الكافي لمنحي ثغرة".
مالت فيليشيا برأسها نحو حيث وقف الشبح، شابكاً يديه خلف ظهره، محملقاً في الطاولة المكتحمة بسحرة كبار بملامح صارمة.
هز راي رأسه ببطء، وقال: "ما زلت أجد صعوبة في تصديق أنه الشخص الذي نعتمد عليه. يا لها من سفن غريبة تتشاطر العبور في الليل".
أشارت فيليشيا بينما استقرت آخر قطرات القوة في عظامها: "إنه يعتمد علينا أيضاً. سيتعين علينا التحرك سريعاً وتوطيد سيطرتنا على جنية الأرض. فحينها وحدها يمكننا الوفاء بنصيبنا من الاتفاق".
رغم أنها تفادت ذلك طويلاً، وجدت فيليشيا شيئاً صائباً للغاية في تقمص دورها كملكة جنيات. لقد جذرت أيام عملها كمحققة قصتها في عقلية البشر لا الجنيات، وبهذا استطاعت مقاومة إغراء تنمية قوتها بوسائل أكثر نفعية. وبدون هذا الماضي، لما رأت أي مبرر للعب اللعبة الطويلة والتحلي بالمرونة تجاه من حولها.
"الأميرة فيليسيتي؟"
انتقلت نظرات فيليشيا بسرعة إلى الجنية التي اقتربت منها، متأهبة في الحال. بدت كقطة منزل سوداء، عادية تماماً لولا طوق فضي مرصع بعقيق أسود. لكنها لم تلحظ اقترابها، وهو أمر مزعج. حتى الآن لم يكن حضورها ليزيد شيئاً عن حيوان عادي. ودفعة عابرة من فكرة جعلت حراسها مستعدين للوثب من ظلها، بينما انحنت برأسها للقطة.
"أنا الأميرة فيليسيتي".
"جيد".
تثاءبت القطة وتمطت، ثم التوت برأسها لتظهر فجأة حافظة لفائف ضئيلة بين فكيها. وثبت على كتفها قبل أن يتسنى لأحد رد الفعل، وهي تقرقر مستقرة وتقدم لها الحافظة. تناولت فيليشيا الحافظة بحذر شديد، مترددة في كيفية التصرف، ثم فضّت الرسالة التي بداخلها. ثم رفعت جفنيها بذهول، إذ رغم أنها لم تحوِ سوى كلمتين، إلا أن أي جنية لعرفت رسالة من ملك الجنيات، والدها، أوبيرون. نصت على: أُحسِنت، وكان ذلك كل شيء.
قالت القطة وهي تغسل وجهها بمخلبها: "عليك العودة إلى البيت بين حين وآخر".
ثم انطلقت طفرة من كتفها، متلاشت إلى الشفافية قبل أن تختفي تماماً. أطلقت فيليشيا نفساً طويلاً.
قال راي: "ما الجحيم الذي كان ذلك؟"، ولم تتعرف فيليشيا متأخرة إلا على التوهج الدوامي المحيط به جراء بؤر تركيزه الهجومية.
أجابت فيليشيا وهي تحدق في الاتجاه الذي اختفت فيه القطة: "رسول من والديّ. كايت سيث".
"أه".
رمش راي متفاجئاً: "أخبار سارة، أرجو ذلك؟".
قالت فيليشيا بنبرة تكاد تخالطها الدهشة: "إنهما يقران ما أفعله. لم أكن متأكدة من أنهما سيفعلان. فقد هربت من البيت بعد كل شيء".
طمأنها راي وهو يضع يداً على ذراعها: "معظم الأطفال يفعلون، لفترة على الأقل".
بعد اليوم الذي عاشته، لربما تمنت المزيد، لكن أي تقارب إضافي لم يكن مناسباً حيث كانا.
"لكنني أتخيل أن معظم الأطفال لا ينتهي بهم المطاف طامحين لعرش كوكب بأكمله".
ضحكت فيليشيا.
* * *
كره جانري الاعتراف بأنه معجب. منزعج، ومستشاط غضباً، ومستفز، لكنه معجب. سلاح ويلز السري، تلك الهوة السوداء الرهيبة التي بدت وكأنها تدمر المانا، قد أرعبت الجنيات يوماً، وعدم اهتمام تحالف الأرض المطلق بانتزاع تنازلات طمأن عدداً من البيوت. غير أن العرض الأخير هو ما غير قناعات عدد غير قليل بهدوء. لم يخسر فريقه بالسوء الذي بدا عليه جلياً. كان واضحاً أنه لو امتلك الرعاع بالفعل إمكانية الوصول إلى أسلحة ذات قوة هائلة كهذه، فلا يمكن ائتمانهم عليها.
أضف إلى ذلك، وضوح أن ويلز يعبث حقاً بأمور ما كان لسحر أن يقربها، وبات أخطر من أن يُترك حياً. لسوء الحظ، وحتى لو أبدى استعداداً لخرق القواعد التي وضعتها الجنيات في القمة، كان الأرشيماج تايسن أقرب من اللازم، بدرعه الذي يكاد يغطي ويلز، وهو ليس بالشخص الذي يمكن الاستهانة به. تدهور النقاش لينحرف إلى جانب جانبي حول كيفية الاستفادة المثلى من عوالم البوابات الخاصة. لم تكن ثمة مفاوضات تُذكر حول الشروط، فالناس إما قبلوها أو رفضوها.
وإن لم يفعلوا، فالمخاطرة على مسؤوليتهم. ومن بين الجميع، أوضح مهجنو التنانين أن القفازات قد سقطت للمستقبل. كان جانري يكتفي بالمراقبة في صمت، متظاهراً بعدم الاهتمام، وملاحظة من يتحدث إلى من. ورغم أنه لم يشعر برغبة في التواجد هناك، فإن المغادرة بتهجم ستعد مظهراً من مظاهر الضعف التي لا تُغتفر. ضحكت أميرة الجنيات المدللة الخاصة بهم، وأزعجته عذوبتها الموسيقية المطلقة.
كبح جانري نفسه عن التحديق في اتجاهها وركز على السحرة الآخرين. اضطر للاعتراف بأنه سيستمتع بعالم بوابة خاص لنفسه، لكن ليس مقدمًا من ويلز. لقد كانت كلها حبوباً سامة، ولا بد أن تكون كذلك. يستحيل أن يقدم شخص أشياء نفيسة بلا حدود هكذا دون شروط مسبقة. لكن إن استطاع ويلز صنعها، فبإمكان دوفال أيضاً. ولماذا لم تفعل كان سؤالاً وجيهاً، رغم اتضاح أنها لم تكن الخبيرة في مجالها كما زعمت.
ومع وجود هذا الكم من الأمثلة، لكان بإمكانها بالتأكيد استنباط التقنية، وفضل جانري التعامل مع طرف محايد على سيكوباتيين مثل ويلز. الرجل المعني لم يكلف نفسه حتى عناء الانخراط في النقاش، تاركاً روسي يتولى كافة الأسئلة المتعلقة بالعوالم، بينما وقف كغراب حجر على جانب الطريق. استحال فهم كيف انتهى المطاف بشخص كريه كهذا محاطاً بهذا العدد من الحلفاء — رغم لعل الأمر كان معكوساً.
لم يفترض بهارجراو وتايسن من الدهاء ما يمكنهما من تأسيس تحالف الأرض بمفردهما، لكنه من المسلمات التاريخية أن ألفا تشيستر صادف ويلز في وقت مبكر. انتقلت نظرات جانري إلى تشيستر، الذي بادله النظرة على الفور. قطب جانري جبينه واستدار ليتفحص روسي، كارهًا الطريقة التي كان تشيستر يعيه بها جيداً. عموماً لم يكن يقيم وزناً كبيراً للمتبدلين، لكن لم تكن ثمة سجلات لما يحدث حين يغدون أقوياء بما يكفي لتحدي أرشيماج.
استحال التكهن بأي نوع من الكائنات كان، لكن بدا واضحاً أنه يمثل قلب التحالف. بأكثر حتى من الأميرة، وأكثر من البيوت. ولربما أكثر من ويلز نفسه.
قال وهو ينهض فجأة: "سيتراجع بيت جانري في الوقت الحالي".
اتجهت أعين كثيرة نحوه، بما في ذلك عينا ويلز وتشيستر، لكنه تجاهلهم.
"يبدو أن هناك قيمة ضئيلة في المفاوضات الحالية بالنسبة لنا".
سأل هارجراو بنبرة تمزج الطلب بالفرض: "ستضع في الاعتبار المتطلبات التي حددناها، أليس كذلك؟".
"بالتأكيد".
كذب جانري بملء فيه. لم تكن لديه نية أكبر للخضوع لمطالب خارقي الطبيعة في الأرض مما لديه للتخلي عن بيته الخاص. لكن لم يكن ثمة جدوى من خوض عراك قبل أن يضمن قواته هو. مع بقاء بيت جانري في عالم الجنيات، كانت العودة برفقة حلفائه مجرد مسألة تحليق. لم يجؤر أحد على التعرض لهم، حتى في الأرض المحايدة بين معاقل السحرة والبلاط الصغير. وهو ما كان مخزياً، إذ كان سيرحب بشيء ينفس به عن غضبه.
وكما كان، اكتفى برفض مشاعره كأمور عديمة الفائدة وهبط في باحة بيت جانري. ثم عاد إلى دراسته وانتظر. في الساعات القليلة التالية، انضم إليه ثلاثة بيوت أخرى فحسب. وهو ما كان مؤسفاً، لكن جانري فعل المزيد بقليل في الماضي. لم يسأل عن الاتفاقات التي ربما أبرموها مع الآخرين، فلم يكن أي من ذلك ذي صلة. بل الأهم هو اتفاقهم على المسار الصحيح.
بدأ جانري ليحصد إيماءات موافقة من حلفائه: "أياً ما كان ما يعبث به ويلز فهو أخطر من أن يُترك طليقاً".
"لكن للأسف، لا توجد وسيلة لإزاحته مباشرة. قد يستغرق الأمر وقتاً لإقناع الآخرين بالإعراض عن لعبهم البراقة الجديدة. إن أردنا نزع مخالب تحالف الأرض، فيتعين علينا قطعه من الساق أولاً. مقاربتهم للرعاع".
تمتم الأرشيماج مورافين: "بأي شيء يفكرون بحق الجحيم".
وبصفته رئيس أحد البيوت التي انتهى بها المطاف مجبرة على الإخلاء من أراضي الليل، كان يحمل ضغينة ضد ويلز تفوق الآخرين. كانت مهزلة حقيقية تلك الكثافة من البيوت التي بدت سعيدة بما يكفي بقبول رشوة عالم خاص بها.
" حقاً".
رفع جانري إصبعين.
"أولاً، من بين الجميع، ألفا تشيستر وحده يمتلك موطئ قدم حقيقي في عالم الرعاع. كان تدمير مجمعه مجرد بداية، لكننا يجب أن نزيله للقضاء على مركز التحالف. ثانياً، وباعتبارهم خارقي الطبيعة الوحيدين على الأرض، ينبغي أن يكون يسيراً ضمان إلقاء لائمة أي وكل شيء على تحالف الأرض. إذا استهل الرعاع وخارقي الطبيعة علاقتهم بدماء سيئة، فسيسهل دفع تحالف الأرض نحو النزاع ذاته الذي يتجنبونه".
قال ماجوس ليشيل، رئيس أحد فروع بيوت جانري، بنبرة متفكرة: "سيتطلب الأمر بعض الحنكة. يسهل دائماً إلقاء اللائمة على شخص آخر، سيما إن لم يكن موجوداً، لذا سيحتاج أي فعل نقوم به إلى أدلة واضحة على هوية المخطئ. أدلة يراها الرعاع، لا آثار مانا أو شارات بيوت".
قال جانري بنبرة هادفة نوعاً ما: "لدينا وفرة من موظفي وكالة جار السابقين لنستشيرهم في ذلك، رغم عدم وجود أي من موظفي الوكالة الأمنية".
قال مورافين: "أكره إثارة الأمر، لكن ماذا عن ذلك السلاح الذي استعرضه ويلز؟ افترضنا حتى الآن أنه حتى لو حاصرنا أنواع تحالف الأرض هؤلاء، فهناك حد لما يمكنهم فعله. لكن لتلك الكلاب أنياباً".
اضطر جانري للاعتراف: "إنه لمبعث قلق حقاً. أعلم أن أجهزة كهذه ليست شائعة البتة ولا بسيطة الاستخدام كما ادعى ويلز، لكنني لا أستطيع استبعاد امتلاكه لجهاز آخر على الأقل. حين نتحرك، سيتعين علينا إغلاق جميع البوابات المؤدية إلى الجنيات واستخدام التشويش لحمايتنا من بوابات ويلز. لا يزال يتعين عليه إيصالها، ويمكننا حرمانه من ذلك".
نطق الأرشيماج هاربر أخيراً: "أنا أكثر قلقاً بشأن تدمير المانا الذي استعرضه. من بين الحاضرين، كان يحمل غيظ انضمام أحد أفراد بيته - وهو مجرد فاشل حقاً - إلى ويلز. لا يمكننا ببساطة الامتناع عن التحرك خوفاً مما يستطيع العدو فعله، لكن ذلك السلاح بالذات - يصعب تخيل دفاعات ضده".
لوح جانري بيده مهምلاً الأمر: "إنه مجرد مانا، مع ذلك. لا يمكنه إيذائنا بمفرده. في الواقع أقترح أن نأخذ صفحة من كتاب ويلز. لا يمكنه مهاجمتنا إن لم يستطع إيجادنا، لذا علينا ببساطة ترتيب الأمور من مكان آخر لفترة. لفترة طويلة تكفي لانهيار الجانب الأرضي من الأمور".
* * *
قالت شاهي بينما غادر آخر حلفاء جانري القمة: "أنت تعلم أنهم سيحاولون تدبير أمر ما".
رد كالوم: "أوه، بالطبع. لا فكرة لديك عن مدى صعوبة كبح نفسي بينما كانوا هنا".
قالت لوسي في أذنه: "هيي الآن. لا تفجيرات أولية. فجّر الأمور في وقتها المناسب فقط".
ضحك كالوم وهز رأسه.
تابع كالوم: "لكن نعم، أفترض أنهم سيحاولون التخريب أو ما شابه، ولهذا السبب تتبعت جانري إلى منزله".
ابتسمت شاهي: "أتعبته حقاً؟ مندهشة لعدم ملاحظتهم".
"أوه، لم أكن بالقرب منهم البتة. تتبعت أثرهم فحسب".
مضى وقت منذ احتاج لاستخدام الآثار التي يتركها السحرة في المانا المحيطة لأي غرض، لكن إن كان هناك ما هو أسهل، فهو عالم الجنيات مقارنة بالأرض.
"إنه لمخزٍ عدم قدرتي على زرع أجهزة تنصت فيهم جميعاً، لكن زرع أجهزة استماع في بيت جانري بداية جيدة".
أشارت شاهي: "ما لم يكتشفوها".
"أه. أمتلك بعض الميزات في وضعها وما لم يعلموا بدقة عما يبحثون عنه، فلا داعي لأن تكون نشطة طوال الوقت حتى. يمكنني تشغيل البوابة مرة في اليوم وجمع البث".
قالت لوسي: "ليس مرة في اليوم، لا نمتلك البطاريات الكافية لذلك. لكن نعم قريب بما يكفي".
أومأت شاهي متفهمة، ولم يفاجأ كالوم على الإطلاق بأن تجسد التنين كان قادراً على سماع سماعة أذن من بضع أقدام: "إذن كيف سار النقاش بأسره؟".
خفض كالوم صبغة صوته، إذ لا تزال مجموعات من السحرة تحوم حول المكان، وبعضهم يتحدث مع هارجراو وفيليشيا.
"يجب أن أعترف أنني لم أنتبه حقاً بعد نقطة معينة".
قالت شاهي بسعادة: "تبين أن معظم الناس طماعون. أوه، أنا متأكدة أن الكثيرين منهم يوافقون الآن فقط ليحصلوا على عالم بوابة، لكن بحلول وقت انتقالهم واستقرارهم، لن يبدو جهد فعل أي شيء مع الأرض مستحقاً".
أضاف تشيستر: "لم يكن بعض الناس سعداء برغبتي في السيطرة على بوابة الغابات العميقة، لكني فرضت الأمر. وكأن السحرة يستخدمونها كثيراً على أي حال".
قال كالوم: "يبدو أن عملي قد تحدد إذن".
كان نقل بوابة الغابات العميقة أمراً لمرة واحدة، لكن إنشاء اتصالات جديدة لعوالم البوابات بدا وكأنه عمل بدوام كامل. وهو أمر حسن جداً، إذ كان أيضاً أثمن ما يمكنه فعله. بين الخدمات المديونيّة والعائدات الفعلية من نقابة السحر - التي لم تكن أبداً لتزود بعوالم البوابات مجاناً - كان بيت ويلز ثرياً إلى حد ما. بافتراض قدرته على تحويل عملة السحرة إلى عملة العالم الحقيقي. كان الذهب مباشراً بما يكفي، أما مواد السحر فأقل بساطة.
إن فتح تشيستر والبيوت الأخرى عالم خارقي الطبيعة وحين يفعلون، فسيكون الأمر أسهل. بعد الإخفاق في مجمع تشيستر، لم يكن متأكداً من الخطة حيال ذلك. لم يكن ساذجاً بالقدر الذي يجعله يظن أنه ليس متورطاً في الخطط، لكن إن توقع أحدهم أن يقوم بالمفاوضات فهم مجانين.
قالت شاهي، وكأنها تقرأ أفكار كالوم: "نحن - أعني التنانين - سنساهم في الصندوق. في النهاية سنحتاج إلى مئات، وربما آلاف من عوالم البوابات".
قال كالوم، متزامناً مع لوسي: "الآلاف".
"لست متأكداً من امتلاك الأرض لكل هذا العدد من عوالم البوابات. رغم أنني الآن وقد أحكمت السيطرة على بوابات الأبعاد، يمكننا محاولة اللكم للخارج من تلك التي نملكها...".
تأمل الأمر لحظة، ثم هز رأسه.
"الأفضل عدم استدعاء المتاعب. سنصل إلى ذلك حين نصل إليه".
قالت شاهي: "موقف حكيم".
سأل كالوم، ملقياً نظرة تفحصية حول الغرفة التي باتت خاوية تقريباً: "هل انتهينا هنا؟".
تقدم تايسن ليقف بجانبهم: "لقد انتهينا. تفاجأت بضبط نفسهم. أربعة مجسات في اتجاهك فقط".
اعترف كالوم: "التقطت اثنين منها فقط".
لم يضطر لفعل شيء حيالهما لأن درع تايسن كان سريعاً للغاية، لكن ذلك ذكره فقط بمدى اللعنة التي تجعله عرضة للخطر. سيلتزم بالمراقبة المرتفعة والطائرات بدون طيار في المستقبل. استغرق الأمر بضع عشرات أخرى من الدقائق من المجاملات الاجتماعية عديمة الجدوى لتتجمع بقية مجموعتهم. ألقى كالوم نظرة تفحصية ثم فتح بوابة عودة إلى عقار هارجراو، وأدى هارجراو حركته منصة الخفاء. لقول الحقيقة، شعر كالوم بقليل من الغيرة تجاه تلك القدرة، رغم أنه بالتأكيد لم يكن ليبادل سحره المكاني بالقوة.
قال فيليشيا بينما بدأ الجميع بالعبور عبر البوابة، متجهة بأصابعها إلى السوار الأزرق حول معصمها: "سيكون أفضل لو عدنا عبر الطرقات. سأتواصل بخصوص البشر المنقذين من البلاط خلال الأيام القليلة القادمة، الأرشيماج ويلز".
قال كالوم، رغم عدم فكرته عما يمكنه المساهمة به: "يناسبني".
بوسعه كسر السحر، لكن معالجة صدمة أو أوهام أناس خضعوا لسيطرة الجنيات طويلاً لم تكن من اختصاصه. مع ذلك، لم يكن ليترك بشراً عاديين تحت سيطرة الجنيات لذا سيتعين عليه التعامل مع تلك المسؤولية. تحول سوار فيليشيا إلى دائرة متلألئة، شديدة الاختلاف عن الثقوب الهوائية لبوابات كالوم، وعبرا من خلالها فيليشيا وراي. سلكت مجموعة كالوم جسر القوة، وحين أغلق البوابة خلفهم استرخى أخيرة.
كانت الظلمة قد حلّت بالفعل، وشعر وكأنه ركض بكامل طاقته طوال اليوم.
تذمر إلى لوسي لحظة عودته إلى البيت: "أنا لست مصمماً للسياسة".
عانقته ثم تراجعت قليلاً ليتمكن أكسكس من الركض نحو كالوم وإلقاء نفسه دون أي تردد، وقالت: "لا يمكنك ائتمان أي شخص هو كذلك".
قال أليكس بينما حمله كالوم وانفرجت شفتا لوسي عن ابتسامة: "بابا مرتدٍ كامل هندامه".
ابتسم كالوم لأبنه، وجعل ذلك كل الأمور المزعجة والمجهدة التي وجب عليه فعلها تستحق العناء. بل جعله أكثر استعداداً لرؤية تشيستر والآخرين يفتحون بقية عالم خارقي الطبيعة، ليتمكن أكسكس من الخروج والعيش كطفل عادي حقاً.
حسم أمره: "حسناً. دعيني أرتدي ملابس عادية ويمكننا الخروج لتناول العشاء".
سأل أليكس بكل الحماس الذي يمتلكه أي طفل في الثالثة تجاه ذلك الطبق تحديداً: "هل يمكننا تناول البيتزا؟".
قال كالوم: "بالتأكيد. البيتزا تبدو رائعة".
استأنف العمل على عوالم البوابات في اليوم التالي. حتى وإن كان الكثير من الأعمال الروتينية المملة، فلما كان بمقدوره التذمر. ليس مع المال، وليس إن كان جزءاً من معاهدة السلام.
قالت لوسي وهي تجهز أداة جديدة أخرى له: "ما زلت أعمل على إيجاد طريقة لفهرسة عوالم البوابات بسرعة".
كانت مجرد شبكة بسيطة، لكنها سمحت له بتقسيم المناطق التي تتصل بعالم البوابة نفسه بسرعة - وهو أمر تحققه باستخدام طائرات بدون طيار متعددة ومعرفة ما إذا كانت قادرة على التقاط بث بعضها البعض. وبدلاً من محاولة معرفة ما يجري بالفعل في أي من عوالم البوابات، التقط لقطة سريعة، وصنفها كصالحة للعيش، أو قابلة للاستغلال، أو قاحلة، وتابع. لدى أي سبب محدد، بدأ في منطقة تكساس وتحرك لولبياً نحو الخارج، رغم رغبته بالتركيز أكثر على الجزء الشمالي.
لم يدرِ كم من عوالم البوابات سينتهي به المطاف مستخدماً، لكنه لم يرغب في أن يكون أي منها قريباً من ذلك الذي يقطنه. إبقاء موقع العالم الحقيقي لعالم بوابته، أو التقارب المادي، مجهولاً وجزءاً من أرض غير مسحوحة هو أفضل طريقة لإخفائه. أسفر بحث شبكي متضافر بدلاً من الاختبار في مناطق مثيرة للاهتمام عن العثور على حزمة من عوالم البوابات شديدة التشابه. تمددت مناظر طبيعية مختلفة من شجيرات الصحراء تحت سماء غريبة، تلك التي امتلكت أي ضوء أو سماء مرئية على الإطلاق.
لم تكن كل بوصة مربعة من الأرض مفعمة باتصالات محتملة لعوالم البوابات - أو حتى كل ميل مربع، أو عشرة أميال مربعة، والأخيرة هي دقة شبكته. فقط ربما ثلث البوابات أفضت إلى مكان ما بدلاً من الانهيار تماماً - رغم أن البوابات المنهار كانت لتفضي لمكان ما أيضاً. ليس المكان الذي رغب في ربطه بالأرض فحسب. وجدت حتى بعض البوابات العاملة التي وضعها على قائمة عدم الاستخدام. ربما واحد من كل خمسين أو مئة عالم بوابة كان شبيهاً بعالم الوحش الغريب بحجم الشمس الذي فتحه منذ وقت طويل.
كان سيدفع بحواسه وكمرت طائرة بدون طيار للداخل ليرى وحش لحم بحجم قصص مرعبة أو جبلاً يشع كراهية ملموسة بينما تثبت عيون بحجم مدينة، بطريقة ما، على البوابة الصغيرة. بدا أحدها مجرد بُعد كامل لشيء مظلم يتلوى، منسوجاً فوق بُعد ميت وقاحل. تلك أغلقها بتحيز، وقصف المنطقة بمضادات المانا للأمان فقط. أحياناً انتهى ذلك بشطب مساحة واسعة، نظراً لكون حجم التقارب المكاني خليطاً حقيقياً، حيث اقتصر البعض على نقطة شبكة واحدة بعرض عشرة أميال، وتمدد آخرون عبر خط بطول مئة ميل.
كانت بعضها كتل غائمة، رغم صعوبة جزم الشكل الدقيق مع الشبكة. راودت كالوم فكرة مبهمة بأنه يشهد بعض هندسة أرفع مستوى مسقطة على سطح الأرض، لكنها لم تتبع أي عقل أو منطق استطاعه. راقب بقرب لأي نقاط ضعف مكانية أخرى كتلك التي رآها مع بوابة أرض التنانين، سيما متى ما وجد شيئاً مروعاً على الجانب الآخر، رغم عدم عثوره على أي منها. لو كان ثمة عالم بوابة ينتظر الانفتاح في مكان ما بأمريكا الشمالية، لكان قد فعل ربما.
وبينما امتلأت قاعدة البيانات، شعر كالوم وكأنه منخرط في انتشار نووي لوحده تماماً. رغم عمله بالطريقة المعاكسة تماماً: فكلما كثرت عوالم البوابات، قل خطر امتلاكها. وبينما انشغل بذلك، تعاملت لوسي مع المراقبة. لم يكلف نفسه عناء تفحص أي من البث الذي حصلوا عليه من الطائرات بدون طيار التي أخفاها في جدران بيت جانري، لكنه نشط البوابات بين الحين والآخر لأجلها. شكل ذلك مجازفة بعض الشيء، ليس لوجود تشويش متقطع يهدد استقرار البوابة فحسب، بل لاحتمالية ملاحظة أحدهم الاتصال النشط.
لم يكن السحر المكاني كبيراً أو واضحاً للغاية، مقارنة بخلفية الأسحار في أراضي البيت، لكنه ما لم يكن يفترض تواجده هناك أيضاً. ساعدت لوسي هارجراو، وتايسن، وفيليشيا في العناية بمكاتب فروع وكالة جار؛ كل الأماكن الصغيرة في مدن حول العالم. امتلكت لوسي قائمة كاملة بها، وكان السحرة المقاتلون والجنيات ملائمين أكثر بكثير للتعامل معها. رغم غياب ذلك القدر من البنية التحتية، نسبة إلى جار، ولا حتى تلك الفروع الكثيرة بالنظر إلى نطاق جار العالمي.
شكلت شبكة الانتقال الآني التي مركزت كل شيء نعمة حقيقية هناك. لم يكونوا ليغلقوا المباني، ناهيك عن تدميرها. وبدلاً من ذلك استُخدمت كنقاط انطلاق لنظام نقل التحالف الخاص والجزء المادي من السوق الرقمي لخارقي الطبيعة الجديد كلياً. شكلت التحويلات وملكية الممتلكات وما شابه كابوساً لوجستياً سر كالوم بتركها للآخرين. لقد بالك بالكفاية من الوقت لعائلته بعد العناية بكل استكشاف عالم البوابات.
كان مشغولاً، لكن ساد شعور بالعمل تحت موعد نهائي. بعد القمة، لم يحتاج كل من التزم بوضوح بطريقة تحفيز تحالف الأرض لعوالم بواباتهم فحسب، بل أُتيح لكل رجال جانري الوقت للتعاون. إجمالاً، امتلك نحو أسبوع من الهدوء قبل أن يتدخل بقية العالم.
أبلغت لوسي، وما لم يشكل مفاجأة على الإطلاق: "إنهم يعدون لشيء مقيت تماماً".
"يبدو أنهم توجهوا إلى الغابات العميقة لإقامة معسكر تدريب".
قال كالوم مقطباً جبينه: "آمل أن يكون أحدهم قد تتبعهم".
لو أدرك حدوث ذلك لربما استطاع فعلها، لكنه كان مشغولاً.
قالت لوسي: "تشيستر يتولى الأمر. وبالحديث عن ذلك، أراد معرفة موعد جهوزيتك لنقل بوابة الغابات العميقة".
قال كالوم وهو يضع بث الطائرة بدون طيار جانباً: "أه، اللعنة، لقد نسيت تماماً".
كاد ينسى الأمر لمرور أكثر من أسبوع وعدم سماعه لأي شيء.
"بمقدوري فعل ذلك الآن. تفضل وضعه على الخط".
قالت لوسي بحماس: "أمسكت به بالفعل!".
ورن برنامج الاتصال عبر بروتوكول الإنترنت الخاص بكالوم. سحبه لأعلى ليجد نفسه ناظراً إلى تشيستر بهيئته الحربية. وهو ما كان مثيراً للاهتمام، إذ يعني أنه استغنى عن السحر المعتاد الذي يضبط الكاميرات بحيث لا ترى مفترسات ذات قدمين ومكسوة بالفراء بطول ثمانية أقدام.
قال تشيستر: "السيد ويلز. كان ذلك سريعاً".
قال كالوم: "بصراحة، كان يجب علي طرحه مبكراً. أمور كثيرة تشغل ذهني فقط، أظن. أين أردت مني وضعه؟".
"لدينا مأوى في الجبال سينفع. يجب إخفاؤه عن السحرة والرعاع، كما تعلم. حتى حين نكون في العراء، فهذا ضعيف للغاية".
تنهد تشيستر، متكئاً للخلف في الكرسي الضخم الذي بدا مريحاً للغاية.
"أفكر في احتمال انتهائنا بوضعه في وسط المحيط، على منصة نفطية أو ما شابه، في النهاية".
قال كالوم: "كنت سأقترح القمر، لكنك تحتاج نوعاً ما إلى المانا على الأرض. قاع المحيط، ربما؟ الشيء الجميل في البوابات هو عدم القلق بشأن سلسلة التوريد".
اعترف تشيستر: "فكرة ليست سيئة. لدي بعض الأشخاص القادرين على صنع أوعية الضغط لها على الأرجح. لكن في الوقت الحالي، مكان الجبال".
قال كالوم وهو يعيد التحقق مما إن كانت ثمة طائرة بدون طيار تحلق بالفعل في منشأة الغابات العميقة التابعة لتشيستر: "حسناً، فقط خذ طائرة بدون طيار إلى هناك".
لقد كانت هناك.
"هل تمتلك سيطرة رسمية على البوابة؟ كلا طرفي البوابة حتى؟ أعني، ستكون ضعيفة بالقدر ذاته من جانب الغابات العميقة".
"جانب الغابات العميقة محمي بواسطة بعض البيوت المتحالفة".
لم يبد تشيستر قلقاً.
"إنهم لا يريدون فقدان الوصول إلى الأرض. ربما حين يقررون الانتقال إلى عالم بوابتهم الخاص، لكن حتى ذلك الحين، جانب الأرض وحده هو ما يحتاج للتأمين. اسمياً، تم التنازل عنها، لكني أتوقع بعض المقاومة على أي حال. عرقلة، على الأقل".
قال كالوم ببرود، متخبطاً بين مختلف الطائرات بدون طيار في العقدة لمعرفة أيها كانت أين: "يجب أن يكون ممتعاً".
ورغم امتلاك مواد سحر كافية كميزة إيجابية بالتأكيد، إلا أنه تجاوز قدرته على تتبع الأمور دون جدول بيانات، ناهيك عن اضطراره لتحديث واستبدال أسحار جانب القمر مع تآكلها. استغرق الأمر عدة دقائق، لكنه عزل الطائرات بدون طيار الملائمة أخيراً. تجهيز بوابة الغابات العميقة ماثل تماماً لتجهيز بوابة أراضي الليل. كانت في منتصف بعض البراري في النرويج، مع حصن حامي حول البوابة الفعلية وغرفة بوابة للتحكم بالمرور صعوداً وهبوطاً.
وهو أمر جعلته كل البوابات الشخصية التي زود بها تشيستر والبيوت الأخرى عديم الجدوى تماماً. وحتى قبل ذلك، جعلت شبكة بوابات دوفال أي تحكم في الاتصال البعدي الفعلي زائداً عن الحاجة نوعاً ما.
"حقاً، بمقدوري فعلها في أي وقت".
دوّن كالوم أرقام الطائرات بدون طيار في دفتر ملاحظاته.
"امنحني بضع ساعات. سأرغب في جمع الجميع لأجل ذلك"، قال تشيستر.
أومأ كالوم، مأخذاً استراحة ليكون بأقصى طاقة مانا للنقل. ومع كل التدريب صار أفضل من ذي قبل، وتعني بلورات المانا قدرته على القيام بعمليات نقل أني كبيرة إضافية دون إسقاط نفسه، لكن شيئاً بحجم بوابة أبعاد ظل بلا شك عبئاً كبيراً. حمل أحد رجال تشيستر إحدى الطائرات بدون طيار عبر إطار بوابة، لينتهي بها المطاف في مكان ما بجبال روكي، بينما ارتدى كالوم عباءته. بعد رؤية اتصال الجنيات الغريب بين الأرض وأراضي الليل، وجب عليه افتراض امتلاك الجنيات لخيوط في كل مكان ولن يستبعد محاولة أحدهم تخريب الجهد.
خطر بباله أن تحريك البوابة يمنحه فعلياً سيادة تشيستر على متبدلي الأرض. استمرارية استخدام أي شخص ليس جزءاً من تحالف الأرض الفعلي للبوابات الخاصة ظلت صحيحة، لكن ثمة شرعية ما من امتلاك السيطرة على البوابة الرئيسية. إلى جانب ذلك، لم يحتمل ترجيح وجود كثيرين خارج تحالف الأرض يمتلكون اتصالات بوابات خاصة بالغابات العميقة فعلياً. سيما بعد تفكيك وكالة جار. عبر تشيستر وخمسة من قطيع الذئاب الخاص به إلى غرفة بوابة جانب الأرض، وجميعهم ضخام وبارزون بهيئتهم الحربية، وأشار تشيستر للسحرة المناوبين في نقطة الحراسة.
تهيأ كالوم لاندلاع عراك ما، لكن الاتفاقات صمدت للمرة الأولى على ما يبدو واستغرق الأمر بعض المحادثة فحسب. بعد فترة قصيرة، صارع المتبدلون منحدر العبور خارج البوابة ذاتها، تاركين إياها واضحة.
قال تشيستر: "مستعد. انقله".
قال كالوم: "علم بذلك"، ومد يده ليغلف بوابة الأبعاد الكبيرة بإطار نقل آني.
استلزم الحفاظ على استقرار صندوق الانتقال الآني ضد تدفق المانا الهائل عملاً شاقاً، لكنه احتاج فقط للإمساك به طوال الوقت اللازم لنقر بلورات المانا ونقل الفضاء بأسره إلى الحصن المصغر في جبال روكي. استطاع رؤية تشيستر يرتاح لاختفاء البوابة، قبل أن يطلق ضحكة فجأة.
سأل تشيستر، محملقاً في المكان الذي كانت البوابة فيه: "أيمكننا الحصول على توصيلة للعودة؟".
قال كالوم: "بالتأكيد".