لم يزل الوكيل الفيدرالي لاري جونسون عاجزاً عن تكوين رأي حاسم تجاه السجن. لم تكن زنزانة إسمنتية معتادة، ولم يتعرض هو وزملاؤه لمعاملة سيئة، لكنه كان سجناً بكل ما للكلمة من معنى. لم يكن ممكناً الوثوق بادعاء أن الجدران وُضعت لحمايتهم بالطبع، لكنه اضطر للاعتراف بأن الأمر لم يكن هراءً محضاً بعد أن رأى محيط المجمع من الخارج. ما زال بعضهم يرفض الاعتراف بأنهم ليسوا على الأرض، وأن آسريهم ليسوا بشراً.
أصر البعض على أن الأمر برمته عملية خداع نفسي ضخمة، لكن لاري استبعد أن يتسع الأمر لهذا الحد. السماء بدت في غير محلها، والروائح لم تكن مألوفة، والحيوانات الضخمة خارج الجدران كانت حقيقية للغاية، وما يُسمى بالمتشكلين كانوا حقيقيين تماماً. كانت السهولة التي تعاملوا بها حتى مع جنود المارينز السابقين تثير الرصانة. كان الفناء الخارج للمجمع المسور واسعاً ومناسباً بما يكفي، وبسبب الفراغ وغياب ما يملأ به وقته، أخذ لاري يتبادل رمي كرة القدم مع بعض الشبان.
وقف زوجان من المتشكلين يراقبان بصمت، وهما رجلان ذئبان يبلغ طول كل منهما ثمانية أقدام، ولعلهما لم يشاركا لأنهما سيعاملان الوكلاء الفيدراليين كأطفال. قذف الكرة ثم التفت لينظر بينما خرجت مجموعة من المتشكلين من المبنى الذي لا بد أنه مركز القيادة. الجزء الغريب أنه لم تكن هناك أي طريقة للدخول إلى هناك. أو بالأحرى، لم يكن هناك شيء مرئي، إذ تألف المبنى من جدران مسطحة ومسدودة تماماً من كل جانب.
بدا أن المتشكلين يخرجون من لا مكان محدد على طول مقطع من الجدار، ويختفون بالطريقة ذاتها. كان المشهد غريباً ومؤلماً للعين لكنه حدث بالفعل، وحتى عندما تمكن من التسلل إلى هناك لم يفلح في رصد أي شيء. عادة ما يعبر من الباب غير المرئي وكيلمان أو ثلاثة في المرة الواحدة، لكن المرة كانت لمجموعة كاملة، وبدو أن أحد افرادها كان هو الآمر الناهي. توقفت مباراة كرة القدم عن الحركة مع اقتراب المتشكل ذي الفراء الأبيض الضخم، وخلفه عدة أشخاص بدوا بوضوح حراساً.
ليس لأنه بدا محتاجاً لحراس — فقد استطاع لاري أن يتبين منذ النظرة الأولى إلى مشية الزعيم أنه وحش خطير. وإلى جانب القوة والسرعة الجنونية التي أظهرها المتشكلون، كان واثقاً تماماً أن قائدهم لا يخشى أي شيء باستثناء المدفعية الثقيلة.
قال المتشكل الضخم بصوت يشبهدوي خزان وقود خامل: "السيد جونسون، لقد اقترب وقتك هنا من النهاية".
قال لاري، محاولاً تجاهل الدلالات الخطيرة المحتملة لذلك الكلام: "أجل، سيدي؟"
قال المتشكل: "تعال معي".
ألقى لاري نظرة على الوكلاء الآخرين، وأشار إليهم بإشارة، ثم تبع الرجل الذئب. كان واضحاً أنهما ليسا ذئاباً بالمعنى الحرفي، لذا لم يكونا ذئبي بشر أسطوريين بالتمام، بل اقتربا من ذلك بما يكفي للتمثيل في التلفاز. لحسن الحظ لم يبد أنهما آكلوا لحوم بشر. قيد لاري إلى أحد المباني الجانبية الأصغر حجماً، وهو بناء خشبي من طراز الأكواخ. وما إن صارا في الداخل حتى أشار المتشكل نحو مقعد بحجم بشري عادي في غرفة المعيشة بينما استولى لنفسه على مقعد ضخم.
قال المتشكل: "اسمي هو ألفا تشيستر. نعم، تشيستر فريدريكسون ذاته الذي كنت مستهدفاً من قبله. أنا متأكد من أنك أدركت بحلول هذا الوقت أن الأمر تخطى مجرد قضية تهرب ضريبي".
"أجل، لا شك في ذلك".
صدرت التعليمات من القمة، لكن بعد معاينة العجائب التي كانت تلعب دورها هناك، لم يعد لذلك المعنى الحقيقي. استطاع ربط الأمور ببعضها بسهولة بالغة.
"مع أنه ليس لديك أي سبب لتصدقني، إلا أن التفسير هو أن أبناء جلدتك قد استُخدموا سلاحاً من قِبل جهات خارقة للطبيعة ضدي".
وأمام عيني لاري، تلألأ المتشكل الضخم —تشيستر— وتغير، ليتحول فجأة إلى هيئة بشرية. دخل الغرفة أحد المتشكلين حاملاً عبوة سداسية، فقذف بواحدة من الجعة إلى تشيستر وأخرى إلى لاري الذي التقطها بشكل انعكاسي.
"حسنًأ، ونحن هنا لأسباب تتعلق بالسرية إذن؟"
كانت الجعة علامة تجارية محلية عادية، فهز كتفيه وفتحها سامعاً صليل الغازات الفوارة.
"إلى حد كبير. لكننا نستعد للتخلص من هذه السرية".
احتسى تشيستر رشفة من جرعته.
"لقد كنا نعمل على ترتيب بيتنا الداخلي أولاً، لأنه يمكنك تخيل ما قد يفكر فيه الناس إذا كانت هناك جماعات خارقة للطبيعة تحاول السيطرة على الحكومات أو استنزاف الأموال".
وافق لاري: "أجل، سيكون ذلك مشكلة".
احتسى رشفة من مشروبه الخاص، غير متأكد تماماً مما يجب أن يفكّر فيه. سيقول موظفو المكاتب الكثير حول الأمر غالباً، لكنه كان منشغلاً في الغالب برقبته ورقاب رجاله.
"إذن لماذا يحدث كل هذا الآن؟"
قال تشيستر ضاحكاً: "في الغالب، بسبب الشبح. لقد تعرض المجتمع الخارق للطبيعة لهزة قوية وهذه هي التداعيات. ظننت أن هذا قادم منذ سنوات، لكنه سرّع العملية".
"من هو الشبح؟"
رمق لاري تشيستر بنظرة فاحصة، قلقاً من أن الأشباح الحقيقية قد تكون احتمالاً قائماً. أو ربما كان شخصاً غير مرئي لهؤلاء الناس تماماً كما كان غير مرئي له. إن شخصاً قادراً على إجبار مجموعة من الأقوياء المختبئين في العلن على الرقص على ألحانه يمثل تهديداً حقيقياً.
قال تشيستر: "شخص ضاق ذرعاً بالطريقة التي يُعامل بها العاديون. وهو أمر أتفق معه شخصياً. لهذا أنت هنا، ولهذا نتحدث".
"لتُظهروا أنكم لستم الأشرار؟"
وافق تشيستر: "شيء من هذا القبيل. عندما نعيدكم إلى الولايات المتحدة، سيكون من الرائع أن تكونوا مطلعين على الوضع بالفعل".
قال لاري، مسوقاً لحقيقة واقعة: "أنا لست في قمة الهرم الغذائي تماماً. لا أظن أنني أستطيع مساعدتكم كثيراً".
قال تشيستر ضاحكاً بينما أخذ لاري رشفة طويلة أخرى من الجعة: "للأسف، ستكون كذلك. نظراً لأنك منخرط أساساً في الاتصال الأول. معظمنا مواطنون صالحون ملتزمون بالقانون، لكننا لستم بشراً ولا نُشبه بعضنا حتى. سنحاول تعريفكم على مختلف الأنواع قبل أن يحين وقت الانفتاح".
قال لاري بريبة لكنه أدرك أنه لا ضرر في ذلك: "حسناً. وماذا بعد؟ مصاصو الدماء؟"
ضحك تشيستر: "هاه! لم يعد الأمر كذلك. لقد اعتنى الشبح بذلك".
"مم."
لم يكن يتوقع ذلك، فرفع معنوياً مستوى التهديد لهذا الشبح درجة أخرى.
"هل سأقابل الشبح أيضاً؟"
قال تشيستر: "ليس مرجحاً. لكن صدقني، له مصلحة أكيدة في سلامتك".
* * *
"لا داعي لأن تأتي بنفسك — ففي نهاية المطاف، ليس هذا ما تفعله على أي حال. لكني بحاجة إلى الشبح إلى جانبي من أجل هذا".
لم يتنهد كالوم ولم يعبس. لقد جلب هذا لنفسه، وكان طلب فيليسيا معقولاً تماماً. لم يكن الوجود الافتراضى بالأمر الشاق حقاً، حتى وإن أقسم أن التوتر —سواء وجد شفاء سحرياً أم لا— كان يمنحه المزيد من الشعر الأبيض.
أردف يقول: "أفترض أنه لا ضير أيضاً في أنني أمتلك بعض الحيل لترويض حتى أكثر الجنيات جماحاً".
وافقت فيليسيا: "لا ضير في ذلك أبداً".
لاحظ راي، وهو ينحني فوق الشاحنة الصغيرة الموجودة على الطائرة بدون طيار التي أُهديت لليسيا: "عليك أن تعلّمني بعضاً من تلك الحيل ذات يوم. أنا لست كسولاً، لكني سأستفيد لو امتلكت قوة أكبر من مجرد سحر الرياح".
قال كالوم: "معظم ما أفعله غير قابل للتكرار حقاً. لكني سأفكر في الأمر. قد يكون هناك شيء يمكنني نقله إليك".
كان من السهل قول ذلك، إذ إنه لم يستخدم سوى السحر المكاني، واعتمد في الغالب على إدراكات الكامنة. كان ساحر الرياح العادي بمثابة نوع مختلف تماماً مقارنة بما يجمعه به من قواسم مشتركة.
"أظن أنه من الأفضل أن تجلب طائرة بدون طيار. قطع النحاس السيئة جيدة لكن الطائرات أكثر عملية".
"هل لدينا إذن لتعديل جهاز التحكم عن بُعد الخاص بك لجعله أكثر ملاءمة؟ مع عدم الإساءة، لكن أجهزتكم تميل إلى الوظيفة أكثر من الأناقة".
قال كالوم: "لا مانع لدي، طالما أنه ما زال يعمل".
كان واثقاً من أن لوسي سيسرها أن تعرف شكل الجديدة أيضاً. لقد كانت أقل تركيبة في هذه المرحلة، لذا كانت هناك مساحة لبدء مناقشة الجانب الجمالي.
نادت فيليسيا: "دومينيك!"، وبعد وقت قصير جداً، دخل جني إلى فقاعة الإدراك الصغيرة نسبياً التي كان كالوم يبقيها حول طائرة فيليسيا.
كانت تقيم في عالم الجنيات الموازي الغريب الذي تعقب مصاص الدماء عبره من قبل، وهو أمر وافق عليه كالوم في الواقع. لقد مثل ناقد هجوم لم يكن ليخضع للمراقبة بخلاف ذلك، ولم يكن متأكداً من إمكانية انهيار الأمر برمته أصلاً. أو ما إذا كانت فكرة جيدة من الأساس. إن وجود طريق إضافي وسري وآمن للتنقل صب في مصلحة حلفائه تماماً كما خدم أعداءه من قبل.
قال دومينيك وهو يركع على ركبة واحدة: "جلالتك".
من خلال إدراكات كالوم، كان يشبه قزماً مفتول العضلات أكثر من أي شيء آخر. ردت فيليسيا باللغة ذاتها، ثم سلمت الطائرة بدون طيار إلى القزم. كاد كالوم أن يركل نفسه لأنه ظن أن الجني سيعمل كمهندس. وبدلاً من فعل شيء مبتذل مثل فك الهيكل أو إخراج مقياس المتعدد، أخذ القزم الجهاز إلى طاولة ظهرت من العدم وبدأ يغني بصوت خافت. التف سحر الجني السائل حول الطائرة وتدفق من خلالها. لم يمس تعويذة النحاس السيئة، لكن الهيكل والإلكترونيات تحولا والتوا وكأنهما مصنوعان من المعجون.
لم تكن العملية فورية، لكنها لم تستغرق سوى بضع دقائق حتى تحولت الطائرة إلى كرة صغيرة ذات توربينات مجاري هوائية بدلاً من المراوح الرباعية، وغُطّي السطح بزخرفة دقيقة أخفت بروزات الكاميرا، فضلاً عن الميكروفون ومكبرات الصوت. انتهت الزخارف من التموج لتأخذ شكلها، مشكلة شعار بيت ويلز الذي صممته لوسي على أحد جانبي الطائرة، مع شعار قطة فيليسيا المجنحة على الجانب الآخر.
طفَت في الهواء من تلقاء نفسها، دون الحاجة إلى استخدام المحركات، وهو ما جعل الجهاز يبدو بذاته أشبه بزخرفة جنية منه بقطعة تكنولوجيا. ولم يستطيع الاعتراض على طبيعتها ذاتية الدفع وهي تتوفر لتحوم عند كتف فيليسيا، نظراً لأن الغرض برمته من تلك الطائرة المحددة كان ربطه بالأميرة الجنية. كان الإجراء برمته تذكيراً دقيقاً بسبب ارتدائه للعباءة. فسلح الجنيات غير عادل البتة.
سألت فيليسيا: "هل هذا مرضٍ؟"
اعترف كالوم: "أجل، إنه رائع في الواقع"، فقالت فيليسيا شيئاً لدومينيك، صارفة إياه وهي تمشي نحو حافة الفسحة الكبيرة التي تضم بدايات قلعتها.
على الرغم من إلمامه بكل أنواع العبث المكاني، إلا أنه ظل مفتوناً بالطريقة التي التوت بها الفسحة ومرنت حجمها ومقياسها مع حركة فيليسيا، لتظهر فتحة وكأنها كانت موجودة دائماً وهي تسير. وما بدت مشية ترفيهية عبر ممر حراجي لم تكن كذلك على الإطلاق، بناءً على الكم الهائل من المانا في الهواء والرفض العصبي المتقطع من جانب راي. وللمرة الأولى، كان كالوم مسترخياً بينما كان الجميع متوترين، لدرجة أن الطائرة لم تلتقط أي صوت شاذ.
وجد الأمر مسلياً بعض الشيء، على الرغم من أنه لن يفصح عن ذلك قط. توقفا عند بوابة كريستالية مغطاة بالنباتات العالقة تقف باستحالة في وسط الغابة: باب زجاجي، كما أسمته فيليسيا. مدّت يدها ووخزت إصبعها على أحد الأشواك التي التفت حول إطار المرآة، لتلطخ قطرة من الدم القرمزي الباب قبل أن ينفتح وتخطو فيليسيا وراي من خلاله. لقد تعرف على الوجهة، لأنه كان هناك من قبل، عبر الطائرة على الأقل.
بلاط جيساريل. كان مكاناً عنيفاً كالعهد به، مع شجارين على الأقل استطاع كالوم استشعارهما عبر إدراكاته، وظهر حراس فيليسيا من ظلّها ليحيطوا بها وبرأي. ومع ذلك، لم يقترب أحد من أتباع جيساريل، بل تراجعوا بينما كانت فيليسيا تعبر ممراً قصيراً، مع جنية صغيرة تطير في المقدمة للإعلان عن قدومهما.
دوّى صوت قائلًا: "الأميرة فيليسيتي بلاكبلود والقرين"، وتوقف البلاط، المرتكز حول عرش جيساريل المتمركز في جذع بلوط عتيق.
سار راي وفيليسيا حتى قاعدة العرش، لكنهما لم يركعا، أو حتى ينحنيا. كان جيساريل كما هو تماماً، رجلاً ضخماً ومخيفاً من اللحاء والكرمات والأوراق، فحنى رأسه للثنائي.
سأل جيساريل، بصوت يصر ويطقطق مثل لحاء يئن عبر الميكروفون، دون أي سحر يخفيه: "بأي سرور أدين بهذه الزيارة؟"
تحدث راي نيابة عن فيليسيا: "أنا متأكد من أن زيارتنا لا تمثل مفاجأة. مولاتي هنا لتتلقى قسمك المُؤدى. ليس لديها أي رغبة في إزاحتك أو منازعة حكمك، أو تغيير بلاطك أو حتى تغيير رأيك. الوصاية الوحيدة هي أن يُعامل البشر بقواعدهم الخاصة".
عقب جيساريل بينما كان بلاطه يتحرك ويتمايل حوله: "ليست باحتمال مغرٍ للغاية".
"ربما لا، لكنه ضروري. أنت تعلم بالتأكيد كيف يتغير العالم، ومع زوال غار يقع على عاتق الجنيات حكم أنفسهن بطريقتهن الخاصة. تقدم الأميرة فيليسيتي الاستقلالية للجميع باستثناء شروط معدودة".
كان صوت راي معقولاً، ومذكراً بالوقت الذي جاء فيه إلى باب كالوم. ومن الواضح أنه كان يعمل على أسلوبه.
"ربما العرض معقول، ولكن كيف ستفرضه؟ لقد جئتم إلى بلاطي بأقل قدر من الحماية".
تحدثت فيليسيا لأول مرة: "أحقاً؟ الشبح يساندي. من يسانِدُك أنت؟"
تحدث كالوم في الميكروفون: "يا جيساريل. أنصحك بالاستماع إلى فيليسيا".
مع كلماته، استطاع بالفعل رؤية التحول والتغير في سحر الجنيات داخل معقل جيساريل وبلاطه. بالطبع لم يكن يمتلك أي سحر جني بنفسه — على حد علم، كانت أنواع القوة الخارقة المختلفة غير متوافقة — لكن سحر الجنيات كان يعرفه. أو على الأقل، كان يعرف الشبح.
قال جيساريل: "أرى ذلك. إذن قررت دعم القوة بدلاً من تحديها؟"
أجاب كالوم: "كل ما رغبت فيه طوال حياتي شيء واحد فقط: ألا يفترس الخارقون للطبيعة البشر العاديين. عرض فيليسيا صفقة جيدة جداً، وهذا يعني أنه لا داعي لقلقي بشأن فرض العقاب على العالم بأسره طوال ما تبقى من الأبدية".
ربما ما كان عليه الرد، لكنه شعر بلسعة طفيفة من الاتهام. لم يرغب في فرض أي شيء، لكن اتضح للأسف أن الطريقة الوحيدة لجعل الناس يلعبون بلطف كانت شخصاً يمتلك عصا غليظة حقاً. لم تكن مساهمة كالوم بليغة تماماً، لكن جيساريل بدا أذكى ظاهرياً من بعض أبناء وطنه في عالم الجنيات. استند إلى الوراء مع أنين الخشب المتبدل ثم أومأ برأسه. ومع هذا الاستسلام، تحرك البلاط، ليرفع راي وفيليسيا فوق عرش جيساريل على منصة مرتفعة.
وفجأة، أصبحا سيدا البلاط وبصيغة صاحب الطلب وقف جيساريل. غادر جيساريل عرشه، راكعاً أمام فيليسيا وهو يؤدي قسمه. لولا الطريقة التي رأى بها السحر يتحول، لشعر كالوم بأن مساهمته كانت منعدمة الفاعلية فعلياً. كانت سمعته تؤدي عملاً كبيراً.
تحدثت فيليسيا مرة أخرى: "انهض، أيها الأمير جيساريل. لديك موافقتنا على حكم بلاطك كما تراه مناسباً. ليس لدينا أي اهتمام بشؤونك الداخلية، ولا نحتاج إلى جزية. فقط التزامك بمنع الإساءة إلى البشر أو النزاع معهم".
أكد لهما جيساريل: "لن يمثل ذلك مشكلة. معظم أولئك الذين يمتلكون هذا النوع من الميول قد أُبعدوا بالفعل".
ألقى نظرة خاطفة على الطائرة بدون طيار المحلقة عند كتف فيليسيا، فكتم كالوم شخيره. لقد مضت سنوات منذ أن تعامل مع ذلك الصيد البري المحدد، لكنه ما زال يتذكره. وبدا أن الجميع يتذكرونه أيضاً. بدا أن هذا كل شيء، فبعد ذلك مضت فيليسيا وراي قدماً. وهو ما قدره كالوم، لكي لا يضطر للجلوس والانتباه طوال اللطف الدبلوماسي الذي لا ينتهي. عادا عبر الواقع الموازي، ليظهرا في فلوريدا للتعامل مع فيروشار.
لم يعتقد كالوم أنه من قبيل الصدفة أنهما بدءا بالجني الذي تفاعل فعلياً مع كالوم. كان الشبح أكثر واقعية بالنسبة لهم. بخلاف جيساريل، بدا فيروشار سعيداً تماماً لرؤية فيليسيا، وكأنه كان ينتظر الفرصة. لم يكن أعضاء بلاطه عنيفين على الإطلاق، لكن كل واحد منهم كان محملاً بالذهب أو الفضة أو الأحجار الكريمة، لدرجة تجاوزت المذاق المقبول لتصبح بحبوحة بشعة نوعاً ما. ومع ذلك، بدا الجميع سعداء بما يكفي، لذا لم يكن الأمر يعنيه حقاً لانتقاده.
أسرّ فيروشار إلى فيليسيا بعد أن أدى قسمه: "نحن نتطلع إلى فتح علاقات مع البشر. ستكون هناك فرص عمل أكبر، والمزيد من السمعة التي يمكن جنيها. يمكننا الإعلان عن خزائن محمية سحرياً!"
تدخلت لوسي، بعد انضمت إليه لمجرد رؤية الطائرة المعاد تشكيلها: "أجل، هذا حسن وجميل، لكن ربما لا ينبغي عليه استخدام هذه الفرصة للافتراس المالي على الناس أيضاً. مثل قواعد التداول بناءً على معلومات داخلية. سيكون هناك الكثير من الاضطرابات عندما تصبح الأمور عامة".
قال كالوم: "نقطة جيدة"، وفتح الميكروفون لتمرير ذلك إلى فيليسيا.
بدا فيروشار مجروحاً تقريباً من التلميح.
قال وكأن الأمر لا يصدق: "بالطبع لا! مجرد أن نكون أكثر جدارة بالثقة يعد ميزة كافية، وسنكون بالتأكيد تحت رقابة مشددة في البداية. يمكن جعل النزاهة قيّمة للغاية".
اعتبر كالوم أن ذلك يجب أن يكون جيداً بما فيه الكفاية. لم يستطيع المطالبة برؤية الإيصالات، وحتى لو فعل، لافتقر إلى الخبرة أو الاهتمام برصد أي احتيال. حتى لوسي قد تواجه مشاكل على الأرجح، لذا كان عليه الوثوق بكلمة الجني وأي إنفاذ سحري متضمن. ومع تفرق بلاط رافيب، بدا أنه لم تكن هناك مراكز قوة جنية أخرى في أمريكا الشمالية، بل مجرد جنيات فردية صغيرة تم ابتلاعها في الغالب من قبل التحالف الأمريكي.
أما تلك التي لم تكن كذلك فيمكن لأتباع فيليسيا التعامل معها — الآن وقد أصبح لديها أتباع. كانت المحطات القليلة التالية أكثر صعوبة بالنسبة له بعض الشيء، لأنه لم يكن لدى فكرة عما يقوله أي شخص. كانت فيليسيا وراي متعددي اللغات، لكن كالوم لم يكن كذلك. لحسن الحظ كان دوره سهلاً للغاية. كل ما كان عليه فعله هو ثني جزء صغير من مضاد المانا إذا بدا الجني المعني متمنعاً. ولم يكن، لحسن الحظ، حارساً شخصياً أو أي شيء من هذا القبيل.
تستطيع فيليسيا الاعتناء بنفسها في هذا الصدد، وسيكون من الصعب قراءة الغرفة على أي حال. لم تكن الجنيات بشراً وكان بإمكانهن التقلب بين المشاعر دون أي تحذير إطلاقاً. عنى بعد الاختصار الذي استعملته فيليسيا أنه فقد مسار مكانه بدقة مبكراً إلى حد ما، على الرغم من أنه تعرف على بعض اللغات. الألمانية، الفرنسية، السواحيلية. لم يكن يعلم أن هناك هذا العدد الكبير من أمراء الجنيات في جميع أنحاء العالم، على الرغم من أنه في الوقت نفسه، كان من المدهش أن يكون هناك هذا العدد القليل.
تعرضت فيليسيا للهجوم لأول مرة في فرنسا من قِبل زعيم الجنيات هناك، وهو نوع ضخم يشبه الوحوش يرتدي أفضل أزياء المائتي عام الماضية في وسط بلاط بدا وكأنها نسخة مصغرة من فرساي. كان كالوم مستعداً للتدخل بانفجار من مضاد المانا أو ربما بندقية مضادة للمواد، لكن الأمر لم يكن ضرورياً. لقد أوقف راي الأمر تماماً بانفجار من سحر الهواء — والذي يفترض ألا يكون قد نجح، حسب فهم كالوم للأمر — ثم تحدثت فيليسيا.
"استسلم".
على الرغم من أن الكلمة كانت بالإنجليزية، إلا أنها أسقطت الأمير الفرنسي وبلاطه بأكمله على ركبهم. استطاع كالوم تقريباً تحديد مستوى قوة فيليسيا من خلال كمية الأشخاص الذين تأثروا بأوامرها. رغم لعلها كانت لا تزال تكبح جماح نفسها؛ لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية عمل سحر الجنيات بالضبط.
علق كالوم بينما كانت فيليسيا تغادر البلاط الناطق بالسواحيلية ورجاله النمور ورائها: "أشعر أنني غير ذي صلة تماماً. لقد كان الأمر مثيراً للاهتمام، أظن، لكنه ليس شأني حقاً في معظم الأوقات".
قالت فيليسيا: "على العكس تماماً. وجودك يجعلني أقوى بكثير. أعلم أنك لا تستطيع شعور ذلك حقاً، لكن قصتك —خاصة بعد عرضك في أرض الجنيات— تجعل دعمك قوياً للغاية".
لاحظ راي: "حتى أنا أستطيع شعور ذلك. إنه يشبه رياحاً خلفية قوية، ولكن للسحر فقط. إحساس غريب".
قالت لوسي ضاحكة: "لقد سمعت عن جعل سمعتك تعمل لصالحك، لكن هذا شيء آخر!"
تأملت فيليسيا: "علينا إضفاء الطابع الرسمي على التحالف الأرضي. بدون سلطتك، فهو غير موجود حقاً".
تنهد كالوم، لكنه أبقى الميكروفون مغلقاً: "منذ متى أصبحت سلطة؟"
لم تكن فيليسيا بحاجة لسماع تذمره.
قالت لوسي وهي توخزه في جنبه: "أي شخص كبير ومخيف هو سلطة. وهذا أنت".
* * *
"أتمنى لو كانت لدينا فكرة أفضل عما يحدث على كوكب الأرض"، تذمر الأرشيماج تاسر، رغم أنه لم يتوقف عن نسج المعدن عبر القبة الواقية المخصصة لإبعاد أسوأ مخلوقات البرية العميقة.
كانت الطيور الجارحة الضخمة وغيرها من الأشياء الطائرة قادرة تماماً على افتراس الساحر الغافل، حتى مع وجود الدروع. لم يكن لدى الأرشيماج ما يخشونه، لكن أي عملية تتطلب أكثر من مجرد الأفضل لديهم.
هز جانري كتفيه، مستدعياً الحجارة من المانا الخام ومغزلاً المباني لمعسكرهم: "لست متأكداً من أن الأمر مهم حقاً. حتى وإلى أن يشتبكوا علانية مع البشر —وصدقوني، كنا سنسمع عن ذلك مقدماً— فكل ما يمكنهم فعله هو الدوران حول أنفسهم. أنا متأكد من أنهم يواجهون الكثير من المعارضة الداخلية للتعامل معها — تلك التي لا يمكنهم مجرد إخضاعها بالترهيب. ليس مع كونهم عاطفيين إلى هذا الحد".
جادل مورافين، مساعداً تاسر في الأعمال المعدنية: "لا أعتقد أنهم لينون بالقدر الذي تقوله. ولا أظن أنك تعتقد أنهم لينون بالقدر الذي تقوله، وإلا لكنا نفعل هذا براحة في بيوتنا".
أطلق جانري همهمة، مقراً بالحقائق. كان شبه مؤكد أن بعض البيوت الأخرى كانت تراقب جانري، وعالم الجنيات نفسه كان مشكوكاً فيه. بعد أن أخضعت تلك الأميرة المدللة المحاكم الصغرى، لم يستطع الوثوق بأنها لن تولِي بعض الاتمام الإضافي لأي موقع متقدم مؤقت. خاصة وأن هناك بعض الأشخاص من المحاكم الكبرى يصلون ويتشمشون، وهو أمر كان جانري يثق به بدرجة أقل. لذا فقد علقوا في البرية العميقة، والتي لم تكن سيئة، لكنها لم تكن جميلة بأي حال مثل أرض الجنيات.
كان باقي السحر الذين أحضروهم يعتنون بالتفاصيل الثانوية لجعل المجمع أكثر ملاءمة للعيش، بعضهم إجراء تعديلات صغيرة على عمل الأرشيماج، والبعض الآخر يثبت الأساسيات السحرية. لا شيء مبالغ فيه بشكل مفرط، نظراً لأنهم لم ينوبوا عن القيام بأكثر من تمثيل بعض العمليات من المجمع. ما لا يزيد عن بضعة أشهر من العمل، أو ربما عام كحد أقصى.
أردف جانري يقول: "ما زلنا نمتلك كل معلومات الاستخبارات من غار قبل أن يتم تفكيكهم".
تم ضبط كمية كبيرة مزعجة من السجلات ولم تُعاد بعد إلى السلطات المختصة، لكن جانري امتلك التقارير السابقة، على الأقل.
"نعلم كيف تُهيكل الحكومات، وأين تقع. من نستهدف. أشك في أن الكثير قد تغير في الأسابيع القليلة الماضية".
قاطع مورافين أحد مرؤوسيه وهو يخرج من جهاز النقل الفوري الخاص ويسرع نحوهم: "أيها الأرشيماج".
قال الرجل مقدماً انحناءة سطحية: "لقد سيطروا على بوابة البرية العميقة. لقد تغير الموقع الأرضي".
قال جانري مع عابس: "كان ذلك أسرع مما اعتقدت".
لم يكن متفاجئاً حقاً، إذ كانت خطوة تالية واضحة.
"لهذا السبب لدينا أجهزة النقل الفوري".
إحدى مزايا ذلك الويلز اللعين أصبحت روابط النقل الفوري أكثر توفراً للاستخدام الشخصي بكثير. ليس لبيت جانري مباشرة —فنقابة السحر ما زالت متحفظة بعض الشيء في تلك المسألة— لكنه امتلك ما يكفي من الحلفاء والاتصالات للحصول عليها بشكل غير مباشر.
سأل تاسر، مراقباً سحرة آخرين أقل شأناً يظهرون عبر بؤر نقل أخرى مع الأثاث والمؤن: "هل يستحق الأمر حتى معرفة مكان الجانب الأرضي؟ سنحتاج إليه في النهاية لكن التسلل الآن قد يكشف ورقتنا فقط".
أومأ جانري برأسه للمرسل: "أوافق. من المفيد معرفته —من الأفضل عدم محاولة العبور عبر البوابة الرئيسية حتى— لكننا لا نحتاج إليه الآن".
"صحيح".
لوح تاسر بمعني الانصراف، واستمرا في العمل. كان سبب المجمع بسيطاً بما يكفي —التدريب. كان هناك ما يكفي من التحسس غير الناضج والخطط المبهمة المنفذة عشوائياً. لقد كانا سيفعلان الأمور بشكل صحيح. كانت العظام الأساسية بسيطة بما يكفي، كل ما احتاجاه هو تأطير التحالف الأمريكي —تحالف الأرض، الآن— كأشرار القطعة. لم يكن الأمر صعباً حتى، نظراً لأن ويلز عجّل بمذبحة مصاصي الدماء وكان اسم تشيستر ملوثاً بالفعل.
كل ما سيتطلبه الأمر سيكون بعض الدفعات هنا وهناك، وبعض الوثائق المزورة ومقابلة الأشخاص المناسبين. كان تنفيذ ذلك بحيث لا يصيب أي من الارتدادات بقية الخارقين ولا توجد شقوق يمكن للتحالف الأرضي غرس إسفين فيها، لإلقاء اللوم على بيت جانري أو حلفائه، أمراً أصعب. إن لم يكن ذلك ممكناً، كان عليه على الأقل التأكد من أنه كان آمناً شخصياً. لا فائدة وإلا. كان عليهما أيضاً التأكد من أن اتصالات النقل الفوري التي امتلكوها بالأرض كانت آمنة — وبينما كان ممكناً مغادرتهم عبر بوابة الجنيات، كان ذلك على الأرجح مراقباً.
لقد مضى بعض الوقت منذ أن قامت البيوت بأكثر من مجرد التدافع ضد بعضها، لكن معظم الأرشيماج تذكروا الأيام الأولى. جانري ومورافين وتاسر، على الأقل، عرفوا كيف يدعمون أجنحتهم. مع الاعتراف أنهما لم يكونا يقومان بأفضل عمل، إلا أن قدرة ويلز على خلق عوالم بوابات جديدة جاءت من العدم وقوضت كل خططهما. للأسف، لم يكن ممكناً الاستعداد لاحتمالات لم يرها أحد قادمة أبداً. كانت تلك السلاح المفترس الذي أظهرته ويلز قضايا كبيرة، لكنها لم تكن مستعصية على الحل.
لولا أن ويلز نفسه لم يكن من الصعب الوصول إليه بهذا الشكل الملعن. تأمل جانري في ذلك بينما أنهيا العمل الأساسي لقاعدة عملياتهما، موقعهما الأسود الصغير كما سمّاه تايسن، وقرر أنه سيعوم بزيارة أخرى لدوفال. كان هناك عداد حقيقي واحد فقط لعبث كالوم المكاني، وكان ذلك ساحرتهم المكانية. لقد كانت قاصرة للغاية، وكانت بحاجة حقاً لتكثيف جهودها. بعد التأكد من إمكانية استمرار العمل دون انتباه مباشر منه، استطاع جانري جهاز النقل الفوري عائداً إلى بيته، ليعود فوراً ويستقل آخر للعودة إلى البرية العميقة.
كانت القفزة الثانية إلى المنطقة المركزية للشجرة الضخمة التي ضمت البوابة الرئيسية وجميع البيوت التي استقرت في البرية العميقة. طالما تمركزت السلطة في أرض الجنيات، مع أكبر وأقدم البيوت، لكن بعض المتمسكين مثل بيت Duvall رفضوا الانتقال إلى هناك. مسح المنطقة كعادته، لكن نظراً لأن الشجرة بحجم الجبل افتقرت إلى الصخور، لم تكن نبضات رؤيته النشطة حساسة تماماً كما ينبغي. سبب آخر لعدم ولعه بعالم البوابات المعين ذلك.
لم تكن هناك حتى أساسات جيدة، مجرد صخرات كبيرة. نشط جانري بؤرة طيرانه وتوجه صعوداً، دون حاجة فعلية للعلامات التي أشارت إلى الطرف الهائل الذي ادعاه بيت دوفال. كان من الوقاحة إلى حد ما الهبوط دون أي تحذير مسبق، لكن ذلك وُزن بأن جانري جاء بنفسه بدلاً من إرسال مرسل. ليس أن مرسلاً كان مناسباً على أي حال، نظراً لأنه رغب في التحدث أرشيماج إلى أرشيماج. استقبله كبير خدم متشكل وأرشده إلى غرفة أمامية جُمعت بعين عناية فائقة نحو الجماليات، حيث كل شيء متطابق ومنسق الألوان.
واحدة من نزوات دوفال، ولعلها استغرقت وقتاً كان بإمكانها قضاؤه بشكل أفضل في السحر، لكن ذلك كان شأنها. تمنى لو أنها كانت أكثر ابتكاراً، ولما كان ويلز قد باغت الجميع حينها.
رمش جانري متفاجئاً من نبرة دوفال الغاضبة وهي تكاد تدوس بقدميها في الغرفة: "ماذا".
لقد جعلته ينتظر ربما خمس دقائق فقط، مما يعني أنها كانت حريصة على التخلص منه.
قال جانري، واقفاً ومقدماً لها انحناءة لائقة، لتذكيرها بأنه يستحق الاحترام المناسب لأرشيماج إن لم يكن شيئاً آخر: "الأرشيماج دوفال. أعلم أنني وصلت دون أي تحذير مسبق، لكني أردت مناقشة الحالة الراهنة للشؤون معك والقنوات المعتادة مشبوهة نوعاً ما في الوقت الحالي".
عبست دوفال ثم لوحت له بالجلوس، مقعدها المقابل له: "همف. تعلم أنني أبقى خارج هذا. لا أريد أي علاقة بما يجري. بيت دوفال يهتم فقط بالمنتجات المكانية".
أومأ جانري موافقاً: "نجل، تماماً. هذا ما أردت مناقشته. لقد وضعتنا كثرة عوالم البوابات في وضع حرج نوعاً ما —والذي نعم، أنت لا تهتمين به، لكن بيت جانري سيكون مهتماً بشراء خدمة مماثلة منك".
لم يسأل عما إذا كان بمقدورها فعل ذلك. في هذه اللحظة، كادت كل أسرار ويلز تكشف وكان واثقاً من أن دوفال تستطيع تكرارها.
قالت دوفال، ولم يكن سؤالاً حقاً: "تريد مني خلق وصول عالم بوابات جديد".
اعترف جانري: "أريد ذلك. لن أهين كبرياءك بالتلميح إلى أنك لا تستطيعين فعله، رغم أنني أتساءل لماذا لم تفعل حتى الآن".
قالت دوفال بحدة: "إنه أمر خطير. لقد رأيت ما فعله ويلز. لم يكن ذلك الانفجار المستهلك للمانا سلاحاً. إنه ما يقع خارج جدران الكون، وكل ما يتطلبه الأمر هو القليل من الإهمال ليصبح دائماً. أتهتم بالحصول على ثقب مستهلك للمانا موضوع بصفة دائمة في أرض الجنيات؟"
قال جانري، مستعرضاً الإمكانيات الكارثية لمثل هذا الشيء: "لا أهتم. هذا سبب إضافي لإزالة ويلز و—"
قاطعت دوفال: "لست مهتمة. إنه يستخدمه سلاحاً، فلا تعطه المزيد من الأسباب لاستخدامه. ليس الخطر الوحيد من فتح عوالم البوابات حتى— هناك وحوش في بعضها".
سخر جانري: "نحن أرشيماج. لقد تمكنا من تضليل البرية العميقة وأراضي الليل بشكل جيد بما فيه الكفاية".
زمجرت دوفال، مشيرة بإصبعها نحوه: "وحوش بحجم العوالم وأكثر قوة من التنانين. ليس مجرد وحوش عادية. نحن محظوظون فقط لعدم وجود أي منها قريباً بما يكفي لواقعنا لنعيش هنا طويلاً. لكن لأي شخص يفتح بوابة، قد تكون النتائج وخيمة".
قال جانري متفمراً: "إذن امنحه وقتاً طويلاً كافياً وقد تحل مشكلة ويلز نفسها".
هزت دوفال كتفيها، غير مبالية بكلا الاحتمالين: "ربما. إنه بوضوح بارع في استخدام البوابات عن بعد، لذا ربما لا. يمكنني محاولة فتح مثل تلك البوابات، لكن الخطر مرتفع للغاية وبيت دوفال يملك ما يكفي لفعله بالفعل".
قال جانري، محبطاً من رفض دوفال الفوري: "أرى. لست مهتمة بفتح بوابات جديدة على الإطلاق؟ يمتلك بيت جانري خزنة كبيرة للغاية؛ السعر ليس عائقاً".
قالت دوفال بحسم: "لا. إن كنت تريد واحدة، فاصنع سلاماً مع نقابة السحر. الأمر ليس صعباً".
قال جانري: "حسن جداً. أعتذر عن إهدار وقتك".
لقد علم أنه لا جدوى من محاولة المزيد من التهديد أو التودد، لكنه سيعود عاجلاً أم آجلاً إلى دوفال. لم ينوي جانري حرمان نفسه من هذا المورد القيم.