كان الأرشيماج جانري يأمل بطريقة ما ألا يظهر الطرف الآخر في القمة. كانت أميرة الجان المدللة قد فرضت شروطاً معيّنة على الأمير غاليفريك كادت أن تفشل الأمر بأسره، لكنّ مفاوضات الجان سُوِّيت للأسف في النهاية. مع ذلك، كان سيكون أفضل بكثير لو كانت الأميرة هي الوحيدة التي تُمثّل جانبها. وحتى لو لم يكن هناك عنف، لكان يفضّل أن هيمنة المحادثات تعود لفصيلته. حضر معظم مجلس الأرشيماج، وقد نجحت نقابة السحر بمعجزة ما في إقناع دوفال بالحضور أيضاً.
كان جليّاً أن حضورها جاء كارهاً، وحرصت على البحث عن جانري بالذات. بدا وجهها العابس دائماً مشدوداً، حتى بمعاييرها الخاصة، فاستعد لتلقي لسعات لسانها.
قالت دوفال بدلاً من ذلك وهي تقطب حاجبها بشدة: "إذا ظهر ذلك الهطاق ويلز، فقد انتهيت. إنه يعبث بأشياء ما كان ينبغي للسحرة مقاربتها. لقد حُظرت لسبب ما. لن أبقى هنا إذا استفززت ذلك الرجل وانحرافه".
أطلق جانري ملاحظات مهدئة بينما حاول توجيهها مجدداً نحو روسي، ممتناً لكونه لم يكن متصلّباً مثل دوفال. إن معتقدات الأرشيماج الأكبر سناً جعلتهم أسهل في السيطرة، لكنهم كانوا يتدخلون بنفس القدر. لم يكن هناك أي شيء ميتافيزيقي في السحر، ولا في أولئك الذين يمارسونه. بالمجمل، حضر القمة أكثر من عشرين أرشيماج وما لا يقل عن هذا العدد من موظفي رتبة ماغوس، إضافة إلى كل جان غاليفريك المضيفين.
لم يكن الأمر أحادي الجانب تماماً كما تشير الأرقام، إذ كان أكثر من نصف المجلس محايداً على أفضل تقدير، ولم يستطع سوى عدّ خمسة أرشيماج آخرين سواه كعناصر راسخة تماماً. ومع شيء من الحظ، كان بإمكاني تغيير ذلك. توجّس في داخله عند سماع بعض الأسماء بينما كان المنادي ينطق بها، ودوى صوتُه عبر غرفة الاجتماعات الضخمة. بعد حادثة بيت شو، بات عاجزاً عن معرفة ما إذا كان ديموويو الدماء لا يزالون في الصدارة أم لا، لكنهم ظلّوا هادئين بما يكفي ليعقد أملاً على إزاحتهم.
ويبدو أنه كان مخطئاً. كان إدراج هويتزيلين أمراً غريباً، نظراً لكون الرجل لا يهتم بالسياسة أساساً. أراد فقط أن يُترك وشأنه، وغالباً ما كان كذلك، إذ لم يُدَعَ إلى الاجتماعات إلا مجاملةً. استبعد جانري أن يكون خطيراً حقاً بالقدر الذي تُصوره بعض القصص، لكن افتقاره إلى المعارف جعله شبه نكرة. ثم كان هناك ويلز. لم يتوقع جانري حضوره، أخذاً بالحسبان تاريخ الرجل واستحالتي الوصول إليه عموماً، ولم يكن متأكداً تماماً ممّا ينبغي له التفكير فيه سوى أنه ربّما كان مربوطاً بحبل شخص ما.
كان وصفه بالأرشيماج مثيراً للسخرية، لكنه استراتيجية يمكن توقعها نوعاً ما. فنادراً ما يحظى ساحر جديد بالكثير من الاحترام.
سأل الأمير غاليفريك بنبرة مستاءة، رغم أن غاليفريك كان يستاء من كل شيء تقريبا: "هؤلاء هم الضيوف الذين توقعتهم؟".
كان جانيا وطيلاً ونحيلاً يشع منه الازدراء المطلق تجاه أي شخص يعتقد أنه أدنى منه. أي الجميع أساساً.
قال جانري مفسراً وهو يراقَب المجموعة تدخل الغرفة: "من الأسهل أن يحسم الناس أمرهم عندما يرون ما يتعاملون معه".
ارتعش الهواء بطاقة فيز الصادرة عن العشرات من السحرة المستخدِمين لحواسهم النشطة، وهي طنين خفيف في الخلفية رسَم الغرفة والسحر الكامن فيها في وعيه. لم يكن بحاجة لرؤية الضيوف بعينيه لتقييمهم، رغم أنه أحبّ ذلك. كان مجسم شاهي العملاق المرتفع فوق الجميع غريباً، كأنّه مزحة غامضة لم يستوعبها جانري تماماً. أمّا البقية فبدوا، فعلياً، كما تذكرهم، رغم أن ويلز لم يتطابق مع الصور الملتقطة منذ سنوات.
لقد تقدّم في السن قليلاً — نقطة أخرى ضده لكونه أرشيماج — لكن ذلك عُوِّض بالقسوة البادية في ملامح وجهه. تعبير شخص يزن الحياة في كفيه. كان الجميع ينظرون إلى الوافدين الجدد، مقيّمين إياهم. فحتى أولئك الذين قبلوا الرشوة عبر نقابة السحر لم يلتقوا بويز قط، والعديد من الموجودين في الغرفة لم تكن علاقاتهم جيدة بيوم من الأيام مع هارغريف أو تايسن. وما زال نصف أتباع جانري غاضبين بشأن التشكيل الأحادي الجانب لبيته الخاص من قِبل الأخير.
قال غاليفريك مبدياً استياءه، مع بقاء أمر توجيهه للضيوف أو لجانري غامضاً: "تعالوا. نحن المضيفون".
سار اثنان منهما عبر الأرضية الخشبية المصقولة، متجاوزين الطاولات المحملة بالفواكه واللحوم الغريبة، لتحية التحالف الأرضي. واضطر جانري للاعتراف بأن الإتيان بأي فعل كان مغرياً للغاية، نظراً لخلوّ ضراوة ويلز من نطاق سلطة، لكن هويتزيلين لم يمتلك واحدة أيضاً، وحقيقة التاريخ تُثبت أن مهاجمته فكرة سيئة.
قال غاليفريك بنبرة تكاد تقترب من الاستهزاء: "أعضاء التحالف الأرضي. أهلاً بكم في بلاط الأوراق. للتذكير، لقد وافقتم جميعاً على عدم بدء أي أعمال عدائية أثناء وجودكم هنا".
قالت الأميرة، التي بدت صغيرة وعادية نسبياً بجانب أناقة غاليفريك، رغم استطاعة حتى جانري استشعار القوة الكامنة في صوتها: "نحن ندرك ذلك".
بدت في رؤية الساحر متشحة بطاقة فيز، وهي تتدفق متصاقعة إلى ذيل طويل خلفها، لذا فعلى الرغم من مظهرها الخارجي امتلكت بعض الادعاء بأنها منافسة. من بين جميعهم، امتلك ويلز الحضور السحري الأقل شأناً، متخلفاً بالكثير خلف هويتزيلين فحسب، رغم وجود تلميح ضئيل للغاية لشيء عجز جانري عن حله. ورغم رأيه في ويلز، فقد عرف ما أنجزه الرجل سابقاً. لم يكن هناك مبرر للاستهانة بما يستطيع ويلز فعله، رغم أن كلاً منهما وهويتزيلين بدا أعمى تماماً من دون مساهمتهما الخاصة في طنين طاقة فيز النشطة حولهما.
قال رغم علم معظمهم بذلك مسبقاً: "أنا الأرشيماج جانري. يسعدني الترحيب بكم هنا"، واستطرد رغم علمهم جميعاً بكذب ذلك: "نأمل أن نتمكن من تسوية خلافاتنا والوصول إلى حل للعدائيات يعود بالنفع المتبادل".
تسمرت عينا ويلز عليه، وشعر جانري برعشة رغماً عنه. لم يكن الأمر وكأن ويلز غاضب، بل بدا وكأنه يدرس ببساطة طرقاً للقتل. لم تدم النظرة طويلاً، لكنها حملت وجه اعتلال نفسيّ تام. راجع جانري رأيه؛ لقد كان ويلز مجنوناً فحسب.
قال هارغريف ببرود ومباشرة: "مستبعد. لكن يبدو أن الوقت قد حان لتوضيح موقفنا. فالقنص المتبادل سينتهي كارثياً لا محالة".
فجّر جانري بغضب: "أمر كان يتوجب عليك فعله قبل أن تقرر كسر ظهر منظمة غار".
زمجر ألفا تشيستر بصوت منخفض بما يكفي ليشعر به جانري عبر قدميه: "إذن ما كان على غار ملاحقتي في بيتي".
قالت الأميرة: "نحن لسنا هنا للتباكي وتبادل الاتهامات. فهناك الكثير منها للتوزيع. المغزى هو إيجاد شيء يقل عن الإبادة الشاملة".
وافق جانري من دون التأكد تماماً من الفائز في المبالادلة: "أوافقك الرأي تماماً. سأمنحكم وقتاً لمقابلة بقية الأرشيماج قبل أن نجتمع".
قال غاليفريك كما لو كان من المستحيل أن يقدم الجان مرطبات مشبوهة: "الطعام والشراب آمنان تماماً. خذوا حريتكم في التناول. لدي ضيوف آخرون للاهتمام بهم".
وأوضحت نبرته بجلاء أن أي ضيوف آخرين سيؤدون الغرض. انزلق غاليفريك مبتعداً، ولا بأس في ذلك. فالجان يملكون استفزازات لإلقائها، وهي أمور قد تجدي نفعاً أكبر مع وجود ويلز بقربه.
* * *
لم يتأثر كالوم حقاً بتجمع السحرة. استطاع إدراك مدى قوتهم من فقاعات السحر الفولاذية والكم الهائل من طاقة فيز في الهواء، إذ ترك كل واحد منهم آثاراً عبر مانا الفايري المحمومة وضخ حواسه النشطة، لكنهم لم يبدوا مختلفين عن الناس العاديين. بل كانوا أشخاصاً مسنين أو جدات في الغالب. باتفاق عام، لزم كالوم جانب تايسن وفيليسا وري. كان بمقدور أي شخص آخر تدبر أمور نفسه، ومن المرجح أنهم عقدوا صفقاتهم الخاصة.
وحتى تشيستر استطاع على الأرجح التعامل مع أرشيماج أفضل مما فعل كالوم، لكن الإفصاح عن ذلك لن يجدي نفعاً. كانت تلك التجمعات تتعلق بالمسرح بقدر تعلقها بالحقائق. لتحقيق تلك الغاية، رفض إظهار قلقه الخاص، فأبقى كتفيه إلى الوراء، وراسه مرفوعاً باستقامة، ونظر إلى الناس في أعينهم مباشرة. رغم عجزه عن منع نفسه من الشعور بالصغر نسبياً مقارنة بمجسم شاهي ذي الأقدام الثمانية، أو كتلة تشيستر الطبيعية، أو حقيقة أن معظم الجان كانوا أطوالاً مفرطة وأشخاصاً وطيلاً تبدو طريقتهم الوحيدة في النظر وكأنها تمتد من فوق أنوفهم.
ناهيك عن العديد من الأرشيماج الذين استخدموا بؤراً أو جانباً طبيعياً للتحليق في المكان فوق الأرض ببضع أقدام، بدلاً من فعل شيء عادي مثل المشي. في زمان ومكان آخرين، لربما أُعجب بالأقواس الخشبية الضخمة التي تعلو السقف، أو الكرمة الحية الملتفة حول كل عمود وعارضة، أو بخاخات الزهور ذات الألوان الغريبة التي لا توجد في الطبيعة. كان كل ذلك فخماً للغاية ومحسوباً للإبهار، لكن الناس جعلوا الاستمتاع مستحيلاً.
لم يستطع كالوم إلا تتبع فقاعة جانري بينما انتقل الأرشيماج إلى مكان آخر، واضطر لمقاومة الرغبة في فعل حيال ذلك. لحسن الحظ، جاء روسي من نقابة السحر لإنقاذهم قبل أن يضطر كالوم حقاً لمصارعة الإغراء. كانت تلك هي المرة الأولى التي يلتقي فيها بالرجل عمداً، وتذكر كالوم ألا يمدّ يده لمصافحته. فالسحرة لا يفعلون ذلك، بفضل الفقاعات.
قال روسي بوجه مستقيم وموثوق: "الأرشيماج ويلز. أود تقديمك إلى الأرشيماج مونتغومري. أرشيماج مونتغومري، هذا هو مورّدنا لعوالم البوابات الخاصة".
كان مونتغومري رفيقاً قصير القامة وبديناً لا يبدو أكبر سناً من كالوم بكثير، وعلى عكس معظم الأرشيماج الآخرين الذين تمكن كالوم من رصدهم، كان يبتسم من أذن إلى أذن.
"أه، ممتاز! لقد استمتعت كثيراً بالموقع الجديد. الفايري رائعة، لكن الجيران، أتعلم؟"
غمز مونتغومري، وشعر كالوم بشفتيه ترتجفان إلى الأعلى رغماً عنه. كان أحدهم سعيداً به على الأقل، بصراحة لم يستطع لوم مونتغومري لعدم رغبته في العيش بجوار الجان. وخاصة أولئك الذين يشعون بالغطرسة مثل بلاط الأوراق.
قال كالوم مستحضراً أفضل نبرة دبلوماسية استطاع إدارتها: "يسعدني سماع ذلك. أنا على رأي مفاده أن فصل الخارقين إلى عوالمهم الفردية الخاصة يحل العديد من المشكلات. بالطبع، ولكي يحدث ذلك، يجب أن تتواجد تلك العوالم الفردية، وتكون جديرة بالعيش فيها".
جاء صوت لوسي عبر سماعة أذنه، واسترخى كالوم قليلاً: "حصل مونتغومري على عالم بوابة المضايق اللانهائية".
كان وجود شخص آخر يمكنه القيام بكل عمليات الإحالة نيابة عنه مساعدة عظيمة.
قال مونتغومري: "وكلما زادت اتصالاتنا، كان ذلك أفضل أيضاً. عليك التحدث إلى دوفال. أنا متأكد من أنها موجودة في مكان ما هنا".
قال كالوم وهو يكشر: "لن تكون هذه فكرة جيدة".
التفت بشكل منعكس، لكنه لم يكن يعرف حقاً شكل دوفال. كل ما عرفه أنها كانت إحدى الأرشيماج الإناث، لكن ذلك ترك نصف دزينة من الاحتمالات بافتراض أنها كانت في الغرفة أصلاً.
"دوفال وأنا لسنا على وفاق إطلاقاً".
قال مونتغومري، وغير المبال البتة بالضغينة بين دوفال وكالوم: "آه، يا للأسف. أنا ساحر ماء بنفسي ووجدت دائماً أنه من المفيد مقارنة الملاحظات. ربما لاحقاً، عندما تهدأ الأمور قليلاً".
قال كالوم معتبراً أن لاحقاً قد تعني بالنسبة لمونتغومري خمسين عاماً في المستقبل: "ربما".
لم تكن هناك طريقة لمعرفة عمره.
قال مونتغومري مؤوماً له ومبتعداً: "حسنًا، يجب ألا أستحوذ عليك أكثر من اللازم".
عرض روسي على كالوم ابتسامة ولوح بيده نحو السحرة المجتمعين.
وقال: "أكثر من نصفهم يمتلكون عوالم بوابات قدمتها أنت. يمكننا تعريفك على عدد قليل من الأشخاص الآخرين قبل أن يبدأ أي شيء".
قال كالوم رغم عدم تطلعه للأمر حقاً: "سأكون ممتناً".
كانت المجاملة جزءاً هاماً من بناء العلاقات، لكنها كانت أيضاً الجزء الأكثر إرهاقاً وإخلاصاً وغير السار منها.
قال تايسن متدخلاً: "سأرافقكم. في حال واجه أحدهم مشكلات مع الحياة البرية المحلية. فحص قومي عوالم البوابات أولاً، لكن لم يكن هناك متسع من الوقت لتفتيش شامل لسنوات طويلة".
لوح روسي بيده نحو رجل نحيل، يكاد يكون هزيلاً، يبدو وكأنه منحني تحت ثقل العالم، لكنه امتلك فقاعة بصلابة هارغريف، وقال: "لم أسمع أي شكاوى".
لوحت فيليسا بيدها لفترة وجيزة وتوجهت نحو بعض الجان، إذ بدا واضحاً أن تايسن يسيطر على الأمور جيداً. هيّأ كالوم نفسه لوقت طويل ومؤهك مع الغرباء عندما صدر نغمة موسيقية وبدأ عمود خشبي في منتصف الغرفة يتحول. التوت القاعدة نحو الخارج، متحولة من عمود واحد إلى سلسلة من الأقواس، كاشفة عن درج حلزوني يستحيل أن يتسع في العمود الذي كان عليه سابقاً، أو العمود الذي يعلوه. ومع ذلك، انطلق منه درب من البشر، يرقصون وبعضهم يعزف آلات موسيقية، يُفترض أنهم لتوفير الترفيه.
كان كل واحد منهم مرتدياً سلاسل. ولم يبدوا مبهجين للغاية أيضاً، بل بدا شيء ما زائفاً في الابتسامات والرقص. لم يكن الجان الحقيقيون جان القصص تماماً، لكنهم كانوا قريبين بما يكفي. سيكون من الصعب عليه ربط أي أمثلة محددة، لكنه عرف وجود الكثير من حكايات الفنانين أو الموسيقيين المحبوسين والمجبرين على الأداء للأبد. رأى كالوم بعض ذلك عابراً في المرة الأولى التي أرسل فيها الطائرة بدون طيار، لكن الأمر لم يكن صارخاً إلى هذا الحد.
تمتم وهو يبدل زر الميكروفون بالتحكم عن بعد في جيبه: "فيليسا".
جاء صوتها في أذنه: "نعم، أرى ذلك. إنها رسالة متعمدة".
أجاب: "ليست دبلوماسية جداً. علينا فعل شيء حيال ذلك. نحن هنا لنظهر طبيعتنا، أليس كذلك؟".
عبر خط الاتصال جاء صوت هارغريف: "لقد اتفقنا على عدم إثارة المتاعب".
صححت له فيليسا: "اتفقنا على عدم بدء الأعمال العدائية. وكذلك فعلوا هم".
تدخل تايسن: "الطريقة الوحيدة لنجاح هذا هي إظهار امتلاكنا للأكبر والأصلب في الغرفة. نحن هنا لنطالب بمطالب، والطريقة الوحيدة ليأخذونا بجدية هي أن نأخذ أنفسنا بجدية".
قالت فيليسا: "سأتعامل مع الأمر؛ مثل هذا الشيء يقع على عاتقي. فقط كونوا مستعدين في حال احتجت لإظهار مدى قوة الدعم الذي أتلقاه بدقة".
جاء صوت لوسي عبر الخط: "انتبهوا جميعا. هناك منهم أكثر منكم".
تنهد كالوم: "أجل. هذا هو ما يقلقني".
قالت فيليسا من دون رفع صوتها لكنها اخترقت ضجيج الضوضاء كلها، قاطعة الموسيقى فور بدايتها: "أيها السادة والسيدات، هل هذا لائق؟".
إن لم يستحوذوا على انتباه الناس من قبل، فقد فعلوا الآن. تركز معظمه في الغالب على فيليسا وري، لكن كالوم كان يرتدي شعارها وانجرف ناحيتها مع تايسن. تفرق حلفاؤهم الآخرون حول الغرفة، لكنهم امتلكوا جميعاً معدات الاتصال لذا عرفوا ما كان يجري.
أضافت فيليسا، والجان المعني صار فجأة أمامها مباشرة: "الأمير غاليفريك، ستفسر ما يحدث فوراً".
قال غاليفريك بأسلوب دهني وتعال: "الأميرة بلاكبلود. ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه. لم يكن هناك أي..."
قصفت فيليسا بصوت لاذع وذبذبت الزهور القريبة، فجف بعضها ليصبح قشوراً وتعفن البعض الآخر: "أتحاول التظاهر بالجهل بطبيعة الشبح؟ وما أدى لتدمير غار، وإزالة مصاصي الدماء، وما دفع مجلس الأرشيماج بأكمله للتواجد هنا اليوم؟ أتدعي هذا القدر من الجهل؟".
أجاب غاليفريك، بنبرة حشّت كل الشتائم المفقودة في كلماته: "بالطبع لا. لكن كل شيء وكل شخص هنا جزء من بلاط الأوراق أو ضيوف بيوت السحرة. لا يوجد ما يعترض عليه أي شخص".
بدت فيليسا ساخرة: "تدعي ذلك، ومع ذلك لديك عبيد بشر هنا".
وانكمش العديد من الجان القريبين بينما لم يظهر غاليفريك شيئاً.
"انتهاك للغرض برمته من محادثاتنا واستعراض لانحطاطك. إهانة لضيوفك وإظهار لطبيعتك الحقيقية كمضيف. مثير للشفقة ووقح".
رد غاليفريك غير مكترث ظاهرياً: "كلمات قوية من أميرة بلا بلاط. ماذا تنوين فعله؟ هؤلاء فانون مقيدون بالكلمة والمساومة، وحتى أنت لا يمكنك فك السلاسل التي وضعوها على أنفسهم".
ابتسمت فيليسا، فجأة وفي ومضة، وتكشفت أسنانها الحادة وهي تنقض على الفجوة. حتى كالوم استطاع رؤية ذلك، رغم عدم استيعاب غاليفريك ربما لما يستطيع كالوم فعله. أو استخفافه بقدرته على القيام بذلك عندما يُحاط بسحرة آخرين.
اكتسبت الكلمات وزناً شبه مادي واستطاع كالوم رؤية كل الجان الآخرين يرتجفون: "أترغب في جعل ذلك رهاناً؟ لا يمكننا تحمل العبيد البشر، وإذا أمكن فصل هؤلاء عنك، فكل البقية سيفعلون المثل أيضاً. إن ثبت عدم كفاءتنا للمهمة..."
قال غاليفريك: "إن أثبتم عدم كفاءتكم للمهمة، فلا تستحقون تسمية أنفسكم بالملوك".
وافقت فيليسا: "لما فعلت"، وضرب فجأةً في ذهن كالوم ما كانت تراهن عليه فيليسا.
لابد وأنها تمتلك إيماناً كبيراً إذا كانت مستعدة للمجازفة بكل شيء.
أشير في اتجاه العازفين البشريين: "إذن بكل وسعكم، انظروا عما يمكنكم فعله لهؤلاء الأرواح المسكينة".
شدد سحر الجان حولهم، متشبثاً بالسلاسل والأطواق. نظرت فيليسا إلى كالوم وابتسمت. لم تحتاج لقول أي شيء.
تمتم كالوم بصوت خافت وهو يمد يده عبر بوابة جوفه إلى بلورات طاقة فيز وواحدة من طائراته بدون طيار: "الأشياء الكبيرة الأصلب".
بالعمل وفق قواعد الجان، لربما كان فك قيود أولئك الأشخاص مستحيلاً. لكنه لم يكترث قط بالقواعد الخارقة. في هذه النقطة، كان تشكيل بوابات مكافحة المانا، إن لم يكن سهلاً، فهو على الأقل مباشر وشيء يستطيع فعله من دون تخبط. احتاج إلى واحدة فقط في اللحظة الحالية، مُتشكلة وسط الغرب الأوسط وممدودة بحجم هائل، مع بوباتيْن أخريين أكبر حجماً توجهان التدفق الخارج إلى الفايري. وجهت البوابات المسلحة المانا المضادة فوق مجموعة البشر، موقعة إياهم في مرمى النيران المتقاطعة، رغم عدم إيذائها لهم بشكل مباشر بالطبع.
تفاجأ غاليفريك تماماً وأطلق عويلاً مهشماً للزجاج أثناء التهام المانا المضادة لكل أشياء الجان المتجمعة في ومضة. غمرت الأشخاص وأذابت السلاسل، والأطواق، وحتى معظم الملابس، تاركة إياهم مرتدين الخرق فقط. كان الضرر العرضي لعالم الجان غريباً، بمدى اعتماد الكثير من المساحات والبنية وما يعلم الملك ماهيته على المانا، وكل ذلك جرى محوه. وحتى خارج نصف قطر الانفجار، بدت الغرفة وكأنها تتلوى، وتشقق الخشب بشكل ينذر بالسوء مع اختفاء أعمدة الدعم القريبة من الاضطراب.
أطلق الضحايا المساكين أصواتاً مختلفة من المفاجأة لكن أياً منهم لم يسقط ميتاً أو يتقدم في السن مائة عام في لحظة، لكنه لم يكن ليتركهم هناك. أنشأ بوابات إضافية بينما ظل الجميع يحدقون، واختطف الفرقة برمتها، مودعاً إياهم في مستشفيي قاعدة تايسن. استغرقت العملية برمتها ربما خمس أو عشر ثوانٍ، فرضت خلالها فيليسا بطريقة ما ركوع غاليفريك. ليس لأن الأمير المقاتل كان مقاوماً، إذ بدا أن انفجار المانا المضادة الذي دمر جزءاً من قوته المتراكمة قد أدخله في ذهول كاتاتوني.
انطلق باقي الجان جميعهم لاستحضار سحر دفاعي حول أنفسهم، واختفت إحدى فقاعات السحر. يبدو أن أحدهم قرر العودة للمنزل أخيراً. أصبح كالوم معتاداً على استخدام المانا المضادة لدرجة نسيانه بأن لا أحد آخر تقريباً قد رأها. حتى الأشخاص الذين استخدمها ضدهم لقوا حتفهم جميعاً، باستثناء دوفال. والآن جرى استخدامها في العلن، ورغم جهله بكيفية ظهورها للسحرة الآخرين، فقد شكلت ثقوباً سوداء التهمت كل شيء بالنسبة لحواسه السلبية.
ولم يكن بإمكانها أن تبدو أفضل كثيراً لأي شخص آخر. سمع عبر سماعة أذنه لوسي وهي تُطلع طاقم المستشفى، ليعلموا سبب تواجد مجموعة شبه عارية فجأة في منطقة تجمعهم، لكن الغرفة في الفايري كانت صامتة مواتية للموت. للحظة بدت الحركة الوحيدة متمثلة في ومضات وتموجات أشكال مختلفة من الدروع النشطة المحيطة بالسحرة. حتى هارغريف ارتدى درعه الذهبي القسري.
قالت فيليسا بصوت هزّ الغرفة وحرك الناس للعودة إلى الحياة: "نحن لسنا مهتمين بقيودكم أو مساوماتكم. وكما ترون، فنحن قادرون تماماً على إلغاء أي من هذه التفاهات".
انحنت إلى الأسفل وأمسكت غاليفريك من رقبته، رافعة إياه إلى قدميه. وبينما كان كالوم يراقب، التفت مانا الجان حول فيليسا وبدت وكأنها تغوص فيها، رغم اختلافها عن الأمراء الذين رآهم بوجود تمييز واضح بين جسدها والمانا المحيطة بها. وبدا أنها كانت تستمد القوة من غاليفريك فعلياً.
سألت فيليسا وهي تهز غاليفريك المذهول: "والآن، هل ستفي برهانك؟ أم سأضطر لانتزاع مكاسبي منك قطعة قطنة؟".
بدا أن ذلك يحفز الأمير، الذي ركز على فيليسا مجدداً أخيراً، رافعاً يديه لانتزاع أصابعها من حلقه. بلا جدوى.
أجش بصوته بدلاً من ذلك: "لقد وافقت على عدم وجود أعمال عدائية. كيف تجرؤين على انتهاك اتفاقيات الضيوف؟".
مالت فيليسا رأسها، وبدلاً من الإجابة بنفسها أومأت إلى كالوم. وهو، كان يفضل ترك التلاعب باللفظ للجان، لكن ربما كان أفضل له الإجابة بنفسه.
أجاب باختصار: "لم تكن تلك عدائية. ولم تكن هجوماً حتى. بل كانت جراحة. أنت من عرضت وضع نفسك تحت المشرط".
تساءل غاليفريك غير مصدق: "كيف لم تكن هجوماً؟".
قال كالوم بصوت مسطح: "لأنك لست ميتاً".
وفي مكان آخر من الغرفة، ضحك شاهي، بقهقهة مدوية ضخمة.
استفسرت فيليسا بصوت خطير: "والآن، أستفعل ما وعدت به؟".
قال غاليفريك وابتسمت فيليسا مكشرة عن أسنانها: "لن أتحمل هذا".
قالت: "ليس لديك خيار في الأمر. أم ستنكس بوستك وتبدأ معركة؟".
انطلقت عينا غاليفريك من فيليسا، إلى كالوم، إلى تايسن. لم يجب.
وقالت فيليسا: "كنت أعلم ذلك"، ودفعته بعيداً.
تعثر غاليفريك إلى الوراء، مجرداً من جوه المتكبر. سأل أحدهم.
أحد الأرشيماج الذين لم يتعرف عليهم كالوم بعد: "ما بحق الجحيم كان ذلك؟".
قال هارغريف، مسقطاً صوتاً يتردد صداه عبر الغرفة: "كان هذا هو الشبح. وقبل أن يتحمس أي شخص، دعونا نوضح بالضبط سبب تواجدنا هنا. الأرض تنتمي للبشريين. مطالبنا بسيطة - أنتم لا تفترسون البشر هناك".
سأل جانري الذي اقترب أكثر، ضامّاً عينيه النعستين: "وما الذي يمنحك الحق؟ جميعنا أتينا من الأرض، ومعظمنا تواجد هناك قبلكم بوقت طويل".
قال كالوم: "إذا لم تفهموا الحجج الأخلاقية الواضحة، فلا يمكنني مساعدتكم".
كانت إهانة بعض الشيء، لكنه لم يكترث كثيراً.
"إذا أردت حجة عملية، فلا جدوى من الإعداد القديم. ستحصلون على الكثير من التفاعل الطبيعي معهم مقارنة بالعواقب المحتملة نووياً لمحاولة غزوهم".
قال جانري: "الأرض لا تزال هي المحور لعوالم البوابات. لا يمكننا أبداً..."
قاطع كالوم: "ليس بعد الآن. كم عدد الأشخاص هنا الذين يمتلكون عوالم البوابات الجديدة التي فتحتها؟ كم منكم يعيش هناك بالفعل؟ تريدون الوصول إلى عوالم البوابات المختلفة، يمكنكم ببساطة تسوية الأمر فيما بينكم".
تابع تايسن: "لقد رأينا جميعاً ملاحظات أبحاث فاين. نعلم أن السحرة يستفيدون من تجربة عدد من عوالم البوابات المختلفة. لقد وسع الأرشيماج ويلز هذا الرقم بشكل كبير، وبينه وبين الأرشيماج دوفال، يمكن لنقابة السحر توفير المرور فيما بينها دون الحاجة إلى أي ممتلكات على الأرض على الإطلاق".
قال جانري: "هذا سخيف. تريدون ترك البشريين يديرون شؤونهم بأنفسهم؟ بدون سحر يكادون لا يستطيعون العمل، فكيف بإدارة كوكب. لا، أنتم ترغبون فقط في الاحتفاظ بالأرض لأنفسكم، بكل شعبها ومواردها".
كاد كالوم أن يتنهد. بالطبع تلك كانت النتيجة التي سيستخلصها جانري؛ فهذا النوع لا يفهم أن بعض الناس يريدون ببساطة أن يُتركوا وشأنهم. أو أنهم لا يريدون الاستيلاء وأخذ كل ما يمكنهم رؤيته. الطغاة عبر التاريخ، كباراً وصغاراً، كانت لهم نفس النزعة.
شبك كالوم يديه خلفه، مدركاً حقيقة أنه كان يحاول أن يبدو كأرشيماج، وليس مجرد رجل يحمل ضغينة: "أنا بالتأكيد لا أراودني رغبة محاولة إدارة كوكب. لديكم الفايري والبراري العميقة، لديكم عوالم البوابات الأخرى. إذا أردتم أشياء من الأرض، يمكنكم الحصول عليها بنفس الطريقة التي يحصل عليها أي شخص آخر".
أخرج شاهي ذلك القدر قبل أن يبدأ الناس في الحديث مقاطعين له: "حسناً، عصر السرية ينتهي...".
تفاجأ كالوم في الواقع أن الناس ظلوا هادئين طوال ذلك الوقت، بدلاً من محاولة الصراخ على بعضهم البعض في أعقاب تعاونه مع فيليسا. رغم أن عدداً غير قليل من الناس ما زالوا يحدقون إليه بعيون قاسية.
قال صوت لوسي في أذنه، أكثر تسلية من أي شيء آخر: "حسناً، القمة في حالة خراب بالفعل. عشرون دقيقة من البداية؟ سيتعين علي معرفة من سيربح مجمع الرهان".
تذمر كالوم، مشتتاً للغاية في مسح التهديدات للانخراط في المزاح. كان تايسن لا يزال قريباً، ويمتد نطاق طاقة فيز الخاصة به لاعتراض أي سحر قد يُلقى. أي شخص يبدأ معركة ضرب بالكفوف مع وجود هذا العدد من السحرة الأقوياء كان يطلب المتاعب، وستكون المعركة الضارية بين الأرشيماج مرعبة. لحسن الحظ، بدا أن الجميع يقتصرون على الكلمات، رغم ضبطه لبعض السحرة وهم يثنون فقاعاتهم، دافعين بها إلى أبعد من نصف القطر العادي.
ذكره ذلك بأسماك النفاخة، متعة صغيرة اخترقت ضغوط محاولة معرفة ما إذا كانت ستكون هناك حرب سحرية شاملة أم لا. وبعد بضع دقائق، نجح هارغريف وجانري فيما بينهما في حشد الناس إلى شكل من أشكال النظام، وصرخت فيليسا بشيء في وجه غاليفريك. تموج السحر وظهرت طاولة ضخمة حقاً مع كراسي كافية للجميع من العدم.
نظر جانري حول الطاولة بينما جلس آخر الأشخاص: "جيد جداً، الآن نحن مستعدون جميعاً لمناقشة الأمور مثل الأشخاص المتحضرين".
لم يفعل فيليسا وري وغاليفريك ذلك. بدا الأمير الجان ذابلاً نوعاً ما، ولاحظ كالوم أنه لم ينتج بعد أياً من سجنائه البشريين الآخرين. ولكن بطريقة تمتمة فيليسا للجان شاحب الوجه، تمت العناية بذلك.
"يمكننا في الواقع بدء مفاوضات حقيقية".
قال كالوم، قبل أن يتسنى لأي شخص آخر الرد: "لا مفاوضات. ربما كان يجب أن أترك هارغريف وتايسن وويزي يتعاملون مع الأمر، وبالتأكيد سأفعل لأي تفاصيل، لكني أردت توضيح الأمور تماماً منذ البداية. نحن لا نخبركم بما يجب عليك فعله في عوالم البوابات الخاصة بكم أو فيما بينكم، ولا نخبر الجان بالتصرف ضمن حدودهم الخاصة. نحن فقط نفرض سيادة الأرض".
تخلل أحد السحرة إلى جانب جانري: "ما هذا الهراء حول كسر السرية السحرية؟ لا داعي لإخبار البشريين. ليس الأمر وكأنهم يستطيعون فعل أي شيء حيال ذلك".
رد تايسن: "هناك الكثير مما يمكنهم فعله بشأنه. في الواقع، مطالبنا لصالحكم. العالم البشري سوف يستجيب تماماً لمحاولاتكم تقويض والسيطرة عليه بالعنف. وهناك عدد قليل جداً منا لدرجة أنه من المشكوك فيه أن ينجو جنس السحرة من المواجهة".
هذه المرة كان شخصاً رسمياً في صفهم، أحد الأرشيماج الذين حصلوا على عالم بوابة خاص.
كانت الملامح مألوفة من التقارير التي نقلها روسي إليه، رغم عدم تذكره للبيت المعني: "أترون أن البشريين يمكنهم تهديدنا؟ ربما قبل أن نفهم كيف يعمل السحر حقاً، كان خطر الحرب خطيراً، ولكن الآن؟".
قال كالوم: "أعتقد أنني أستطيع ترتيب مظاهرة".
كره جزء منه الكشف عن ورقة كان يفضل الاحتفاظ بها في الاحتياط، لكن الطريقة التي كان الناس يومئون بها على تشكيك السحر أظهرت افتقارهم لأي شعور بالواقع. أو على الأقل، عدم فهم للجيوش الحديثة والأسلحة النووية. إلى جانب ذلك، لم يكن الأمر وكأن أحداً سيعرف كيف فعل ذلك.
"فيليسا، هل هناك أي طريقة يمكننا من خلالها الحصول على منظر للسماء؟".
قالت فيليسا ببرود: "غاليفريك"، وأطاع الأمير منقرداً بأصابعه.
تموجت المانا وتلوت الغرفة وتحولت، وبدلاً من مجرد رؤية استشفائية للخارج بدا وكأنهم أُخذوا إلى الخارج، حتى المستويات العليا من الشجرة الضخمة.
تجاهل النظرات من تايسن وشاهي، اللذين عرفا بالضبط ما يعنيه: "سأعرض أحد الأسلحة التي يمتلكها ما يسمى بالبشريين. ربما كانوا يتساءلون كيف وأين حصل على رأس حرب نووي، لكنه لم يكن على وشك الإجابة عن ذلك. أنصحكم بعدم النظر مباشرة إليه. أيها الأرشيماج، قد يكون الدرع فكرة جيدة".
أشار إلى الأعلى وإلى الجانب، مستخدماً حيلة ألكوبيير لدفع قرش سيء لمسافات بعيدة. على الأقل مائة ميل، حكماً مما يمكنه رؤيته من خلال البوابة الثانوية التي فتحها في موقع القرش لقياس مكانه. ثم مد يده إلى صندوقين من صناديقه، لعدم رغبته في التأثير على المناظر الطبيعية. بدلاً من ذلك، جعلهم يصطدمون ببعضهم البعض، لكونهم أساساً كتلتين من المعدن النسبي تتحركان في خط مستقيم.
أنشأ حلقة بوابة في الهواء لتوجيه أي مؤثرات فائتة نحو بعضها البعض مجدداً، طالما استمرت البوابات على أي حال، ثم انتقل آنياً بين المساحتين في المنتصف، مواجهتين لبعضهما البعض. تفتحت شمس جديدة في السماء، غاسلة الضوء. على القمر، تسرب ما يكفي من خلال بوابة القرش قبل أن تنهار لتتفجر المرساة المطابقة في المحور وتحفر ثقباً بحجم عملة معدنية في التربة القمرية. استقرت نصف دزينة من الدروع السحرية في مكانها فوق الرأس ومرت لحظات طويلة مع اتساع موجة الصدمة بشكل مرئي، دافعة للمنزل مدى بُعد الانفجار.
لم يكن هناك صوت، ولن يكون لعدة دقائق. عُلقت دروب صغيرة من النار في الهواء حيث انطلقت الشظايا، التي لا تزال تتحرك بسرعة نسبية، في كل اتجاه، مما جعل عاصفة النار التي لا تزال تتفتح تبدو وكأنها عنكبوت نهاية العالم، تحيط أطرافه بالعולם. كانت قوة الانفجار أكبر بكثير مما توقع، ولم يستخدم حتى أسرع الصناديق. لعن السحرة والجان على حد سواء، معظمهم بلغات عجز كالوم عن فهمها.
قال بصوت عالٍ، وفعل شاهي شيئاً معقداً بشكل جنوني أوقف على الفور كل ضجيج ما عدا صوت كالوم: "الآن تعلمون. كم عددكم الذي يمكنه النجاة من أحد هذه؟ ماذا عن عشرة، أو مائة، أو ألف؟ لأن هناك الآلاف، وسوف يستخدمونها".
كان الجواب الوحيد هو الصمت.