"إذاً فهي حرب."
هكذا جاء صوت جانري هادئاً وموزوناً كعادته، غير أن غضباً عارماً كان يمور في صدره.
قال رئيس السحرة لوبران: "ليس بالضرورة."
تحولت عيناه نحوه، ولم يفاجأ بمعارضة الرجل. كانت عائلة لوبران من أوائل الأطراف التي نجحت نقابة السحر في استمالتها بعيداً عن الخطة، غير أن لوبران واظب لسبب ما على حضور أي اجتماعات لم تكن مخصصة حصراً للدائرة الضيقة لجانري.
أكمل لوبران، ملوحاً بيديه باتجاه السحرة ورؤساء السحرة المتجمّعين: "خارج نطاق أفراد مبادرة الدفاع القومي، كانت الخسائر البشرية ضئيلة للغاية، ومعظم الأفراد المستسلمين عادوا بالفعل إلى عائلاتهم. الضرر الذي لحق بالهيئة لا رجعة فيه، نعم، ولكن لم يكن هجوماً علينا بالضرورة."
ردّ جانري بجهامة: "الهجوم على الهيئة هجوم علينا. هيئة التنظيم السحري هي سلطة مجلس رؤساء السحرة على الأرض. هي الرابط الذي يجمع العائلات معاً. وتدميرها يقوض أساس علاقاتنا بأسرها."
أشار لوبران: "على الأرض. لقد أحسنت العائلات إدارة الأمور هنا في أرض الجنيات، حيث لا يوجد بشر عاديون للقلق بشأنهم."
سأل جانري بحدة: "أما زلت في أرض الجنيات أصلاً؟"
جاء ردّ رئيس السحرة لوبران موارباً: "عائلة لوبران ذات جذور عميقة"، ثم ألوى يده مستخفاً: "أعلم أن أفراد عائلة لوبران عادوا بطلب لعقد قمة. عائلة هارغريف، وعائلة تايسن، وكل أولئك القوم يريدون عقداً اجتماعاً فعلياً قبل أن يمضي الأمر أبعد من ذلك. أيعارضني أحد في تأكيد هذا؟"
جال ببصره في الغرفة. تردّدت تمتمات مترددة بين بعض ممثلي العائلات الفرعية. تنهّد جانري، عاجزاً عن التظاهر بأنه لم يسمع الأمر ذاته. لم يكن كل أفراد عائلة جانري في الهيئة من منسوبي مبادرة الدفاع القومي، وقد عاد عدد منهم – إلى جانب كل العناصر الفاشلة التي كانت تشغل وظائف دنيا – بالرسالة نفسها. جال ببصره في الغرفة فوجد جمعاً غفيراً ممن يبدو أنهم يفضلون الكلام على القتال.
ودّ لو أنه يستطيع تجاهل الرسالة، غير أن معظم القوم بلا عمود فقري وسيلتقطون أي فرصة لتجنب الصراع. محاولة المضي بالقوة الآن قد تُمزق النواة التي تبقّت لديه.
قال مُكرهاً: "أظن أنه لا ضير في ذلك"، لكنه كان يقلّب في أمره أصلاً كيف يحول الأمر إلى مصلحة تخصّه.
كانت عائلة تايسن جديدة، ولم تكن عائلة هارغريف معروفة ببراعتها الدبلوماسية. أما اللاعبون الثانويون فكانوا أشبه بلا شيء — أميرة الجنيات بلا سند حقيقي أو إرث، ولم يكن يعتقد أن ويلز سيحضر شخصياً. وحتى إن فعل، فقد يكون عبئاً ثقيلاً نظراً لسمعته السيئة.
قال رئيس السحرة ماير: "في ظل الظروف الراهنة، أقترح دعوة عائلة دوفال أيضاً. سيفرض ذلك مزيداً من الضغط على التحالف الأرضي."
تمتم أحدهم: "بشرط أن تكون مستعدة للحج. إنها لا تبالي بالصراع البتّث."
قال جانري: "إن كنا سنخوض في مضيعة الوقت هذه، فعلينا ضمان أن الزمام بأيدينا. إن كان لديهم ما يستحق السماع، فليأتون إلى هنا ليقولوه لأغلبية المجتمع الخارق للطبيعة."
قال لوبران: "لا أظن أنهم سيرضون بذلك. ما العيب في مكان محايد؟"
سأل جانري بحدة: "أتستطيع تسمية مكان واحد؟ نقابة السحر ليست محايدة، والتنانين كذلك. الأرض نفسها موضع شك، ومعظم مرافقنا انفصلت عن شبكة الانتقال الآني."
وتجاهل حقيقة أن الروابط الخاصة قد أعيدت بالفعل إلى العائلات كي لا تنقطع صلاتهم بنظرائهم في البراري السحيقة تماماً.
أجاب لوبران: "لو وعد أحد بلاطاتها الصغرى بتوفير أرض محايدة، لالتزم بحمايتها."
ردّ جانري باستهزاء: "وكم أنت مستعد لدفع ثمن هذا الاعتبار؟ والأهم، من يراهن بسمعته على حفظ النظام بين رؤساء السحرة؟"
قال لوبران بلهجة قاطعة: "يمكننا حفظ نظامنا بأنفسنا. ما لم تكن تنوي إثارة المشاكل."
"كنت أفكر في ويلز. لا شك أنه سيحاول فعل شيء، والجنيات سيتركنه وشأنه على الأرجح!"
من المؤسف أن الرجل نجح في تحويل وحشيته العبثية إلى سمعة تحظى بتقدير الجنيات فعلاً. ممّا لا شك فيه أن ذلك زاد العملية الدبلوماسية صعوبة، إذ تولي الجنيات اهتماماً بالمسوخ أكبر بكثير مما توليه لأهل الحضر. لولا ويلز لرأى البلاط الصغو التحالف الأرضي مجرد غبار مبهم.
قال لوبران بكتفين مرتجفتين: "حسب ما بلغني، فإن بقية رؤساء السحرة يمسكون به مقيداً. ما لم تكن تعتقد أن تايسن وهارغريف عاجزان عن إدارته بينهما، فلا أظن أن ثمة ما نقلق أجله."
فكّر جانري برهة. كان بإمكانه تقويض حجة لوبران، لكنه الآن وقد سنحت له فرصة التفكير، فمن الأرجح توطيد الأمور دبلوماسياً. دفع شخص من الطرف الآخر لانتهاك الحياد المضمون لن يكون عسيراً، وقد ينجح في استعادة القوم إلى الصف القويم.
قال: "حسناً. رتبوا الأمر."
* * *
قال كالوم، محولاً بصطريه عن المنظر الخلاب لحديقته الأمامية ليُركز على الحاسوب المحمول: "يبدو هذا فكرة فظيعة. احتمالية ألا تكون هذه مصيدة هي صفر بالمئة."
قال رئيس السحرة هارغريف بمسحة من النفاد: "نحن من اقترح القمة."
كان بقية أفراد العصابة متجمّعين في منزل هارغريف، مرجع ذلك بالدرجة الأولى إلى أن الجرحى كانوا يتماثلون للشفاء هناك. رغم قدومهم بقوة ساحقة، فقد وقعت إصابات. وحسب ما علم لم تكن هناك سوى حالتي وفاة فعليتين، ساحر واحد ومتحول واحد، وهو ما يظل أكثر مما يريده أي أحد. كانت الخسائر في الطرف الآخر أكبر بكثير بالطبع، غير أن كالوم لم يستطع حمل نفسه على الاكتراث لأمر أولئك كثيراً.
ربما لم يتحرك ضدهم بنفسه، لكن مع كل الشرور الملتوية الخبيثة التي تورطت فيها الهيئة، عجز عن استدعاء أي متعاطف. طما أن الأمر لا يتعلق بخارقين للطبيعة يفترسون البشر العاديين، فليست مهمته إطلاق الاحكام على أي حال.
قال كالوم وهو يلتفت حيث كانت لوسي توجه مسدس مياه نحو أليكس الضاحك: "بالتأكيد، وأنا أدرك السبب، ولكن في أرض الجنيات؟ تلك ديارهم وهنالك شتى الألعاب التي يمكنهم حياكتها! وأنا أعلم أن رؤساء السحرة سيجتمعون على أية حال، لكن السماح لهم بوضع القواعد؟"
بادرت فليسيا بالقول: "لن نتركهم يضعون القواعد. أنا من سيضع القواعد، وسأحرص على أن تكون ملزمة بحق. وبهذا المعنى سيكون الأمر أسمن وأضمن من عقده هنا على الأرض."
"بلا شك، ولكن ماذا عن تشستر وشاهي؟ حتى لو وُجد نوع من بوابات التغذية، فتلك ثغرة بالغة الخطورة. أعني، ألا ترى أن اجتماعنا نحن أهل العقول الكبيرة في مكان واحد يثير التساؤل؟ لماذا لا يقنبلون المكان بقنبلة ذرية أو ما شابه؟"
قال تايسن: "مع كامل الاحترام. أنت تبالغ في التفكير. معظم القوم لا يستعدون لارتكاب مذبحة جماعية، لا سيما حين يكونون حاضرين بأنفسهم. ولن يقتصر الحضور على حاشية جانري؛ بل سيحضره جميع رؤساء السحرة المحايدين ونقابة السحر."
أصدر كالوم خوارة غاضبة، وهو يدعك مؤخرة عنقه. لم يكن تايسن مخطئاً تماماً، لكن كالوم لم يستطع كبح قلقه من أن يشكل اجتماع الجميع في مكان واحد إغراءً يعجز أعداؤهم عن مقاومته. وهو ما قد يكون السبب ذاته وراء عدم إقامة القمة المقترحة على الأرض. سمعته تقف ضده.
"ما زلت لا أستسيغ الأمر. لا مناص من أن الأمر يتعدى مجرد النقاش. ما الذي يستدعي النقاش أساساً؟"
قال شاهي بلهجة جافة: "غالباً لمعرفة ما إن كان بالإمكان طي هذه الصفحة الآن، لكني أظن أنهم قبلوا أملاً في تشويه سمعتنا. يعيش معظم رؤساء السحرة في أرض الجنيات، ولا يعلمون شيئاً عنك أو عني سوى ما يُلقنونه عبر القنوات. كهيئة التنظيم السحري، أو نقابة السحر. لا يحتك معظم السحرة بالعالم البشري على الإطلاق. نظراً لما وقع لتّو، يحاول جانري استعادة العائلات إلى صفه. للدفع نحو صراع سافر."
"لقد دمرنا للتو البنية التحتية للهيئة تماماً وتخلصنا من جميع سجلاتها ومعظم ثرواتها. أليس هذا صراعاً سافراً؟"
على نحو ما، كان كالوم يناقش من منطلق ذهول صرف. لقد أدرك تماماً أنه ما دامت لا توجد إعلانات رسمية، فأي عراك، وأي قتال، وأي خسائر يمكن طمسها تحت السجاد بطريقة أو بأخرى. لا سيما في مجتمع عتيق ومتحجر كمنازل السحرة.
قال هارغريف، مؤكداً تقريباً: "نحن على خطوة واحدة. ترك مباني الهيئة مدمرة يتعارض مع غرائزي القديمة، غير أن السلطات البشرية تعي تماماً أن أمراً ما يحاك الآن. سيكون أصعب بكثير على رؤساء السحرة الآخرين التسلل خفية."
قال كالوم: "لا أظنهم يكترثون لذلك"، ولم يكن متأكدًا تمامًا من أن أي قدر من اليقظة سيساعد الحكومات في التعامل مع السحر.
كانت البيروقراطيات العادية تتحرك ببطء مماثل للبيروقراطيات السحرية، ولا تملك بالطبع الأدوات اللازمة للتعامل مع ما هو خارق للطبيعة.
"لكن أظن أن كثرة تذمري لن تغير مكان اللقاء."
قال تايسن: "ليس لزاماً عليك الذهاب إذن"، غير أن فليسيا هزت رأسها.
كان بيك أب الطائرة المسيرة يشكل دائرة كاملة نظراً لكثرة كاميراتها، لذا كانت رؤيتها للغرفة واضحة تماماً، حتى وإن احتاج إلى ترتيب البث.
خالفت فليسيا الرأي قائلة: "أعتقد أن عليه الذهاب. لقد كان الشبح ركيزة هذا الجهد برمته منذ بدايته. تحرير الأرض من طمع المجتمع الخارق للطبيعة. أعلم أنني لا أستطيع إصدار الأوامر لك"، قالت وهي تنظر مباشرة إلى الطائرة المسيرة المستقرة على طاولة قهوة هارغريف، "لكنني أعتقد أننا سنحقق أفضل النتائج بحضورك، شريطة أن تنخرط في الذهاب بكليتك. تعال بشخصية الشبح، الحاكم الصارم. يستجيب القوم للقوة. وبإمكانك وحدك فرض حقيقة أن الأرض مستقلة عن الفلك الخارق للطبيعة."
تنهّد كالوم ودعك عينيه بقوة. لم يكن يحب بتاتاً فكرة حضور اجتماع لا ينتهي وخطير لرؤساء السحرة والجنيات ومحاولة ممارسة نوع من الضغط السياسي على القوم. فبالإضافة إلى أمور أخرى، كان لا يزال على يقين تام من أن الأمر برمته مصيدة. حتى إن لم يقع هجوم مباشر، فسيحدث شيء ما، وكان يرى أن حلفاءه يمنحون الخصوم ثقيلة تفوق حجمهم الحقيقي. من جهة أخرى، لم يكن غير مبال بفكرة الحل السلمي.
لم يكن يحب قتل البشر في قرارة نفسه، وكان مدركاً تماماً أن كل وفاة تنطوي على احتمال التحول إلى ثأر بلا نهاية. وأن هؤلاء لم يعودوا مسوخاً ملزمين بالقتل كالوحوش المصاصة للدماء، بل سحرة لهم عائلات وعائلات وسند. إنهم بشر، وهذا ما زاد الأمور صعوبة.
قالت فليسيا بصوت هادئ، وهي تمد يدها لتلمس يد راي بينما كانت تتحدث: "وهناك أمر آخر."
وفي حين اعتاد كالوم مظهرها المعتاد، نظراً لتعذّر رؤيته للوهم، أظهر بث الطائرة المسيرة أيضاً أنها تخلت عن مظهرها البشري وعادت إلى هيئتها الشبيهة بالأسماك قليلاً. ربما لأنها كانت تحتضن إرثها الخيالي فعلاً الآن.
"أنت أكبر داعمي لي. لو كنت مستعداً لدعمي علانية، لمنحني ذلك قوة أوسع ومجالاً أكبر لفرض اللياقة والحياد في القمة."
تذمر كالوم: "تلك نقاط صائبة كثيرة."
لم يكن يرغب في الذهاب. وحقاً، وحقاً لم يكن يرغب في ذلك. غير أنه إن أراد أن يضع أمواله حيث يتكلم، أو أياً كان المثل المناسب، فسيتعين عليه بذل الجهد ومواجهة خطر حقيقي بالذهاب بنفسه.
قالت فليسيا بابتسامة: "لا أعتذر. كلما طال أمد هذا، تضاءلت احتمالية حلّه دون مذبحة شاملة."
أصدر كالوم هديراً وقال: "حسناً، لندبر الأمر. سنذهب إلى هذه القمة الدبلوماسية. لكني سأجهز بعض الخطط البديلة تحسّباً لأي طارئ."
قالت فليسيا متبجحة تقريباً: "لم أكن أتوقع أقل من ذلك."
واكتفى تايسن بهز كتفيه.
قال: "سيكون من الحماقة ألا نفعل. ينبغي أن نمتلك خطة لكل شيء وصولاً إلى معركة شاملة بين رؤساء السحرة ضمناً. وأتفق مع الطرح القائل إنهم سيحاولون فعل شيء، وإن كنت لا أتصور أنه سيكون قوة مباشرة."
ابتسم شاهي بابتسامة عريضة أظهرت أسنانه وقال: "أنا متأكد تماماً من أن حضوري سيربك حساباتهم مهما حدث. ما زالوا يجهلون أنك ثبّتّ البوابة. إخفاء أنفسنا عن القوم الذين جاءوا يستنشقون الأثر كان يسيراً بعدها."
قال كالوم بنبرة يملؤها الحنين قليلاً: "آمل أن يظل النادي الرياضي مفتوحاً. كان نادياً جيداً."
ضحك شاهي وقال: "يا رفيق، أؤكد لك ذلك. لدي بذلة تبدو بشرية تماماً."
تأمل هارغريف قائلاً: "هناك مشكلة واحدة. لا فكرة لديك عن البروتوكول المتبع في هكذا مناسبات."
أشار كالوم: "كلا، ولا يُنتظر مني ذلك. سأحضر كما أنا، أو بالأحرى، كما هو الشبح."
وفور أن تلفظ بها أيقن أنه سيردم ندماً، لكنه كان في الوقت عينه على يقين من أنه سيندم أكثر لو لم يذهب. غير أنه لن يكون أحمقاً حيال الأمر. وما إن أغلق حتى شرع في التخطيط. لحسن الحظ، كانت نقابة السحر تواصل عمليات الاستخراج في عالم البوابة الخاص الذي وفره، وباتصالين معدودين – وتخليه عن بعض أمواله التي كسبها بعرق جبينه – حصل على ما يكفي من المعدات الخام الإضافية لتجهيزاته.
وحسب ما تمكن كالوم من تبينه، كانت المادة الجديدة تقع في مكان ما بين النحاس والذهب، بنقطة انصهار منخفضة ولينة بما يكفي لتتيح له العمل على البارد بأدواته الصناعية المحدودة. وبدأت تفقد تشبعها بالمانا سريعاً إذا بقيت منصهرة لفترة طويلة، لكنها كانت مناسبة لطباعة أشياء صغيرة بتقنية الطباعة ثلاثية الأبعاد — وهي أغلب تعاويذ كالوم. أول ما أقدم عليه هو إعداد سلسلة من صناديق الفراغ، بسرعات متفاوتة.
ونظراً لامتلاكه أسبوعاً للعمل، فقد كان يسيراً إدخال العمليات الحسابية في الأدوات التي عثر عليها عبر الشبكة لإيجاد عوائد مختلفة لعدد حفنات من كريات المحامل الفولاذية. والآن بعد أن أصبح لديه مكان لتفريغ أي شيء يتجاوز ما اعتبره آمناً – نعني عوالم البوابات الفارغة – شعر براحة أكبر في التعامل مع ما قد يحوي طاقة نووية. ووُضعت كلها في الفضاء، متجهة بعيداً عن الأرض كإجراء احترازي.
لو انكسرت حاوية منها، فستظل تحدث مشاكل في مكان ما وزمان ما، لكنه على الأقل لن يطلق قصفاً مدارياً عن غير قصد. وبالنظر إلى سرعة تدهور مواد التعاويذ في الفضاء، حتى مع وجود العازل الذي اقتبسه من منطقة بوابة ميكتلان، كان ذلك مصدراً حقيقياً للقلق. وعاقداً العزم على إبقائها تحت المراقبة، التفت ليصنع أزواجاً إضافية من النقود المعدنية السيئة. ورغم فائدة أجهزة الاتصال بالتنجيم، فقد افتقرت إلى مئات الميزات التي يحفل بها نظام الدردشة الصوتية الحديث السليم.
وإن كان ذاهباً حقاً إلى قمة سخيفة مع حلفائه، فسيكون من الأفضل لو حمل الجميع نقوداً معدنية سيئة وأسلاكاً كاملة، فضلاً عن توفير طريقة له للتنقل بين الأفراد بغض النظر عن أماكن وجودهم. فضلاً عن ذلك، احتاج كل من تشستر وشاهي إلى خط بث مباشر لعالمي بواباتهم المعنيين، تحسّباً لأي طارئ. وحتى لو ضمنت الجنيات المشرفة على استضافة القمة الوصول إلى المانا، فسيكون من الجنون أن يحضر أي كائن خارق آخر بلا بوابة شخصية كهذه.
وأثار دهشته جانباً بعض الشيء أنهم لم يمتلكوا بالفعل بوابات تغذية شخصية، إذ لم يكن هو من اخترعها، لكن من المحتمل وجود تداعيات سياسية. فبين دوفال والهيئة، حرص السحرة على حرمان بقية الكائنات الخارقة من القدرة على التنقل بين عوالم البوابات.
قالت لوسي وهي تخرج إلى ورشة الآلات برفقة أليكس وكأسين من عصير الليمون: "أراك تعمل بجد حقاً. أعتقد أنني لا ألومك مع ذلك. الاجتماعات رفيعة المستوى ليست ممتعة إلى هذا الحد، لكن، أتعلم، أتمنى لو أستطيع الذهاب معك."
ابتسمت له فضحك، منحنيّاً ليقبيلها ويضع إحدى يديه على بطنها المنتفخ.
"نعم، أنا أفهم، لكن لا سبيل لأن يتركوك ترحلين. سجل الجنيات مع الأطفال سيئ."
اعتدل وهز رأسه رافعاً كأسه.
"علاوة على ذلك، سأواجه صعوبة بالغة في حماية نفسي. لو كنت هناك لما استطعت التفكير بوضوح إطلاقاً."
سألت لوسي بابتسامة عريضة وهي تتخذ وضعية ويدها خلف رأسها: "ماذا، لأنني شديدة الإثارة؟"
ضحك كالوم.
أجاب: "هذا أيضاً"، رغم أنه كان جاداً تماماً.
لم يكن يثق بأي شخص في الطرف الآخر قيد أنملة، ومهما بلغت محبته للوسي فلم تكن تملك درع سحر أو ما يحميها. وحتى هو كان سيضطر للاستناد إلى رؤساء السحرة بحثاً عن الحماية، إذ أقصى ما يستطيع فعله هو الانتقال الآني هرباً. وهو ما سيفعله بلا تردد، لكنه لن يثير إعجاب أحد.
تأمل كالوم، وهو يغلق أداة النقش بينما كان أليكس يتسلق إلى حجره: "أتعلم، أفضل ما يمكن فعله هو اعتبار هذا الأمر نوعاً من اجتماعات الأعمال رفيعة المستوى. يا بني، كيف تسير تمارينك؟"
أشرق وجه أليكس وابتسم، مطلقاً نسخة بحجم الأطفال من فقاعة سحر: "أنظر! يمكنني فعل حركة الكرة!"
ابتسم كالوم لابنه وهو ينظر إليه بحنو: "رائع. أنا نفسي لا أستطيع فعل حركة الكرة. ستتفوق عليّ في السحر برمته."
قال أليكس: "مستحيل. أبي هو الأفضل!"
ردّ كالوم: "لا أدري بشأن ذلك يا بني، لكنني أبذل وسعي."
وحين أنهى التعاويذ أخيراً، أعدّ شبكة ربط صغيرة ثانية على القمر. كان من السخف التفكير في قدرته على إنجاز أمر مماثل بمثل هذا الاستهتار، لكنه دلّ على مدى تقدمه. وتبع ذلك رحلة إلى متجر إلكترونيات برفقة لوسي لشراء الميكروفونات وسماعات الأذن لشبكة الاتصالات. وهو ما كان كالوم يثق به أكثر من النسخة السحرية على أي حال. ثم جاءت رحلة شراء الملابس.
قالت لوسي بعبوس: "يا رجل، أتمنى حقاً لو أستطيع الذهاب. أعني، لا أتمنى ذلك حقاً لأن هذا سيكون مشكلة"، وأردفت وهي تفرك بطنها المنتفخ.
"ولكن كم مرة تسنح لك الفرصة لحضور أفخم حفلة على الإطلاق؟"
قال كالوم وهما يتفحصان البدلات المكونة من ثلاث قطع: "الأفخم والأكثر خطورة. متأكد من أنها لن تكون بالمتعة المرجوة. علاوة على ذلك، أحتاجك لتبقي عين المراقبة مفتوحة للحيطة."
ألوت لوسي يدها استخفافاً: "نعم، نعم. التقط البدلات ذات اللون البني الفاتح، ستتناقض بجمال مع العباءة"، ونصحت قائلة: "اللون الأسود ممل على أي حال."
وافق كالوم: "نعم، يناسبني هذا"، وألوى يده ليلفت انتباه أحد الموظفين.
كان إنفاق الآلاف على بدلة تجربة غريبة، لكنها لم تكن للقمة فحسب. في مرحلة ما سيجعل رجال تايسن يعززونها، بالمواد والتعاويذ على حد سواء، لأنه بات شخصاً مهماً حقاً وبات عليه ارتداء ما يليق بمقامه. ربما يبلغ في نهاية المطاف مكانة وتسي، ويفرض الاحترام بارتداء السراويل الجينز والقمصان القطنية، لكنه لم يصل إلى هناك بعد. وعانى بصمت بينما قيست مقاساته وخضع للوخز والضغط، ودفع رسوماً إضافية مقابل الخدمة السريعة.
لم يكن الأمر مما يستغرق وقتاً طويلاً، لكن شارع سافيل رو كان فخوراً بحق بصنعه اليدوي ويتقاضى مقابلاً باهظاً لكل شيء. وإنصافاً، كان هناك عدد هائل من الشخصيات بالغة الأهمية التي تستخدم محلات شارع سافيل رو لتفصيل ملابسهم، لذا كانوا مشغولين بحق. قضى ججل وقته الممهد للقمة في مناقشة الأمور مع حلفائه. وفي حين كان من دعاة الاستيلاء ببساطة على بوابة البراري السحيقة ونقلها مسبقاً، رأى الجميع أن من الجدير جعلها نقطة صلبة في القمة.
بما في ذلك تشستر، الذي ظن أنه سيكون الأكثر قلقاً لنقل بوابة البراري السحيقة إلى مكان آمن، لكن حتى لو اعتبر كالوم تشستر ملك المتحولين أجمعين، لم يكن كذلك حقاً.
قال تشستر بصوت خافت وخاص، قبل أيام من القمة، وبدا وجهه على برنامج مكالمات الحاسوب شاحباً وغير سعيد: "مع ذلك، سأكون ممتناً لو أبقيت عينك على البوابة. المشكلة هي أنني لا أعلم مكانها الأصلي حقيقة. في مكان ما في أفريقيا على ما أعتقد، قبل نقلها إلى النرويج، لكن أفريقيا مكان شاسع."
أومأ كالوم ملقياً نظرة سريعة على لوسي: "بالتأكيد. سأرى إن كان بمقدوري جعل لوسي تتحرى مكانها الأصلي تحسّباً، لكن بالنظر لما وقع مع بوابة التنانين فأنا أفضل تجنب الخوض في ذلك. بحق الجحيم، لن يفاجئني إن كانوا قد ذهبوا وخربوا نقطة الدخول الأصلية بالفعل."
وأخبره تشستر، مرتدياً إلى الوراء على كرسيه، حيث كانت تطل من خلفه نافذة على البراري السحيقة عبر غصن بحجم كتلة سكنية: "وهناك أمر آخر يجب مناقشته — ما زال هؤلاء العملاء الفدراليون عندي. يمكنني أن أطلب من فليسيا أو جنية أخرى محو ذاكرتهم وإعادتهم لبيوتهم، لكنني أرى أنه من الأفضل إحاطتهم بالأمر ومحاولة جلبهم لصفنا."
أحس كالوم بغرابة استشارته في الأمر، لكنه كان هو من يناصر معاملة البشر العاديين بطريقة منصفة وعادلة.
"أعني، أنا لست مناصراً لاحتجاز البشر كأسرى أو غسل أمهاتهم، لكن في ظل الظروف الراهنة لا يبدو أن بمقدورك إعادتهم هكذا فحسب."
نقر بأصابعه على المكتب، ونظر إلى لوسي مجدداً.
ضحكت لوسي: "لا أدري لماذا تنظر إليّ. برمته أمر البشر العاديين والخارقين فوضى عارمة. لا أظن أن بوسعي حله."
تنهّد كالوم: "حسناً، مع كل ما يجرى، أتخيل أن الاحتفاظ بهم هو أفضل ما يمكنك فعله. لا يمكن أن يدوم ذلك طويلاً. ربما سيعلنون في عداد الموتى قريباً وعندها ستسوء الأمور أكثر. أعتقد أن الأمر يتوقف على ما سيحدث في القمة. إن انتهى بنا المطاف في وضع جيد لبدء المصالحة بين المجموعات الخارقة..."
وختم بكتفين مرتجفتين: "يسعدني أن لديك خطة للتعامل مع الأمر، فأنا بالتأكيد لا أملك واحدة."
ضحك تشستر.
"قد يكون لفظ خطة كبيراً بعض الشيء، لكن ينبغي لأحدهم فعل شيء. في هذه المرحلة سيكون من الحماقة الاعتقاد بأن الحكومات المختلفة لم تبدأ في التفتيش بالاتجاهات الصحيحة. أو إن لم تكن الحكومات، فعلى الأقل أفراد معينين ذوو نفوذ كبير. كلما أبطأنا، زادت صعوبة صياغة الأمور بالطريقة التي نرتضيها."
قال كالوم بجفاف: "استمتع بذلك. رغم أنني لست خارج اللعبة تماماً على ما أظن. إذ لا زلت أرغب في شراء الأشياء من العالم الحقيقي."
والحقيقة البسيطة هي أنه بدون تشستر كوسيط، كان تحويل مدفوعاته الخارقة إلى شيء مفيد حقاً أمراً بالغ الصعوبة.
وأشار تشستر: "تأمل مدى قيمة مواهبك بالنسبة للعالم البشري. عليك أن تبدأ في التفكير مثلي. كقوة سيادية. تملك أرضك الخاصة، وقوتك المادية، وتكاد تكون منيعاً."
أقر كالوم، متراجعاً خطوة ذهنية للتأمل: "هذا صحيح تماماً."
لم يكن يشعر حقاً بالاستقلال، إذ لا يزال يشتري الكثير من العالم الحقيقي، لكن الدول تستورد البضائع طوال الوقت، وهو بالتأكيد لا يستخدم أي أراضٍ في أي مكان على الأرض. كانت هناك بعض الكهوف الاحتياطية، لكنها لم تكن متاحة حتى من الخارج. وما زال يعتبر نفسه مواطناً أمريكياً، بغض النظر عن علاقته المتوترة بعض الشيء بالسلطات هناك بفضل التدخلات الخارقة، لكنه كان بالتأكيد أكثر من ذلك بكثير.
على نحو ما، كان ما يسعى إليه طوال الوقت هو نوع الاستقلال الذي لا تتمتع به سوى الأمة السيادية. والآن بعد أن أصبح قادراً على خلق عوالم جديدة تماماً – أو اكتشافها على الأقل – فقد حان الوقت لاحتضان ذلك على الأرجح.
قال بعد هنيهة ملقياً نظرة سريعة على لوسي: "ربما حان الوقت لنجعل الأمر رسمياً. حان الوقت لنبدأ في صياغة أنفسنا كعائلة ويلز."
هتفت لوسي بحماس: "يا له من هتاف! لقد جهزت تصاميم لعارض شعارنا. أتساءل إن كان الوقت قد فات لتطريزه على بدلتك. متأكدة من أنني ما زلت أعرف كيف أقوم بالتطريز."
سأل كالوم بابتسامة تسلية: "منذ متى وأنت تنتظرين ذلك؟"
أقرت لوسي: "منذ فترة. لم أكن متأكدة فحسب من مدى وزننا، كوننا نحن الثلاثة فقط."
أقر كالوم، متجاهلاً ابتسامة تشستر المسلية: "الأمر صغير بعض الشيء، لكنني أظن أن كل شيء يبدأ هكذا."
حتى وإن لم يكن هناك الكثير الذي يمكن كالوم فعله للاستعداد للقمة، فلم يبد الوقت كافياً قبل حلول اليوم الموعود. تجمعوا جميعاً في منزل هارغريف، وأجرى كالوم وتايسن الفحوصات النهائية لسماعات الأذن والميكروفونات. حتى شاهي حصل على مجموعة، وبطبيعة الحال حمل الجميع نقوداً معدنية سيئة في جيوبهم. امتلك تشستر وشاهي اثنتين بالفعل – لبوابة التغذية وشبكة الربط المصغرة – وفي حين بدا تدفق المانا واضحاً لأي شخص، لم يكن بوسعه فعل الكثير لإخفائه.
حمل تايسن وكالوم كاميرات ذات ثقوب صغيرة، لكي تتمكن لوسي من رؤية ما يدور، لكن أياً من البقية لم يكن مهتماً بحمل أجهزة مماثلة حتى وإن كانت مربوطة بشبكة الاتصالات. كما حمل كالوم علبة من مضادات الحموضة، لأن هذا كان الحدث الأكثر إرهاقاً على الإطلاق مقارنة بكل ما قام به. وبذل قصارى جهده لئلا يظهر ذلك، مستعيناً بخبرته من المرات القليلة التي تحدث فيها إلى تنفيذي رفيع المستوى، لكنه شعر حقاً بالضغط.
وتطلب الأمر منه كل قوة إرادته لئلا يعبث ببدلته أو عباءته، التي بدا أنها ازدادت لمعاناً على مدى الأسابيع القليلة الماضية. ارتدى الجميع ملابس فاخرة مماثلة، بدءاً من بدلة تايسن العسكرية السوداء الرسمية الموشحة بأوسمة حقيقية وحتى مظهر شاهي متضخم الحجم المجهز بصفائح لامعة. حتى وتزي ارتدى زياً مكسيكياً وسطياً شديد الألوان وغطاء رأس مزيناً بالريش. وعلى الأرجح كان كالوم مرتدياً لباساً دون المستوى، لكنه لم يملك قروناً من التاريخ ليرتديها.
والشعار الذي اخترعته لوسي – طوق بوابة مبسط، مع قذيفة واحدة متجهة نحو الأسفل، وكلها مشغولة بخيوط فضية – كان سيفي بالغرض. كانت فليسيا وراي آخر الواصلين، فقد ارتدت هي لباس القتال وارتدى راي بدلة تحمل شعارات فليسيا. ظلت قطة مجنحة، لكنها تحولت من الاتجاه للخارج إلى الاتجاه للأمام. وتغيرت عباءة كالوم لتقليدها، وهو أمر غريب أن يشعره يحدث من تلقاء نفسه، لكنه تقبل أن الأثر الخيالي سيكون غريباً على هذا النحو.
سأل هارغريف، بصفته الأكبر سناً رسمياً في المجموعة، وإن كان كالوم متأكدًا تماماً من أن شاهي أقدم منه ويعلم أن وتزي كذلك: "هل الجميع مستعدون؟ إذن إن تفضلتم، رئيس السحرة ويلز."
قال: "بالتأكيد."
وفي حين لم يكن متأكدًا مما إذا كان يستحق حقاً هذا اللقب حتى الآن، فلم يكن هناك من ينازعه فيه تقريباً. أو بالأحرى، أياً كانت التفاصيل التقنية وراء أن تصبح رئيس سحرة فقد أصبحت بلا أهمية مقارنة بما يستطيع كالوم فعله بالفعل. مثل فتح بوابات داخل أرض الجنيات. كان المستضيف للقمة هو بلاط الأوراق، برئاسة الأمير غاليفريك. سبق لكالوم زيارته مرة حين كان يبحث عن راي، لذا فإن التنقل بطائرة مسيرة محمية إلى هناك كان يسيراً، وأخفاها بالقرب من المدخل عند الشجرة الضخمة.
والآن ألوى بيده، واضعاً في حسابه الطابع المسرحي حين أنشأ بوابة بعرض عشرة أقدام في ساحة هارغريف، ووضع نظيرتها في نهاية الممر الرسمي الواسع المؤدي إلى الشجرة. وصنع هارغريف ممراً عبرها عند أوسع نقطة، وظهر بناء القوة متلألئاً، كي يتمكنا من المشي جنباً إلى جنب ودون الحاجة لتخطي حواف البوابة الدائرية. أخذ كالوم مكانه في منتصف الموكب، مدركاً من جهة أنه بلا دفاعات حقيقية، لكن من جهة أخرى أن كل شخص آخر حوله يمكنه مجتمعاً هز كتفيه متجاهلاً ضربة نووية.
وهو ما لم يمنعه من إبقاء إطار انتقال آني محكم حول نفسه، مستعداً للإخلاء. ربما كان يبالغ في التفكير، لكن بدا مرجحاً أن أحدهم سيطلق النار عليه. دخل كالوم أرض الجنيات لأول مرة، ووجدها تجربة غريبة. كانت أشجار بلاط الأوراق ضخمة، أكبر من أشجار الخشب الأحمر، وتشع إحساساً بالقدم. وكأنه دخل غابة بدائية، برائحة تذكره بجبال أبالاش في وطنه، ولكن بشكل مضاعف. في الواقع، كانت خضراء ويوثقة بشكل مكثف، متجاوزة بصعوبة بالغة خطاً خفياً لتصبح غريبة حقاً.
وأدرك أنها لم تكن مجرد وهم، لكنه شك في أنها طبيعية تماماً، بأي تعريف للكلمة. ووجدت كمية سخيفة من السحر محصورة في جميع الأشجار والجذور والأوراق، ناهيك عن أشياء مثل زهور بحجم أشجار السنديان تنمو على جانبي الممر، ورؤوسها منحنية والضوء يقطر من بتلاتها. وكلما دقق النظر بدا الأمر أغرب، كأنه مركب من أحلام وخيال بدلاً من أي شيء حقيقي، مع كل المبالغات والألوان الشديدة الحدة والإحساس الذي لا يوجد إلا في العقل.
وهبطوا من جسر قوة هارغريف إلى ممر مكون من بتلات زهور متداخلة بكثافة، تشعر وكأنها سجادة تحت القدمين. وكانت الجنيات نفسها مخيبة للآمال بشكل غريب، إذ جسدت النمط المطلق للإلف. طوال القامة، آذان مدببة، يبدون وكأنهم يعتقدون أنهم متفوقون على المليك وجميع جنوده. ولم يستسغهم كالوم منذ اللحظة الأولى. وأمامهم، استطاع استشعار جمع غفير من البشر والكثير من فقاعات السحر، كثير منها يحمل الملمس الفولاذي لرؤساء السحرة.
نقل آنياً مضاد حموضة إلى فمه متخفياً وقضمها. تحركت مجموعتهم للأمام، متجاهلة نظرات جميع الجنيات ذوات المظهر الإلفي اللواتي كن يحمن خارج المكان، وألوت فليسيا بإحدى يديها. وتجسدت جنية تبدو كصورة مطابقة لعميل جهاز سر أمني خارج ظلها، لتعدو أمامهم وتهمس للإلف الحائم عند مدخل الشجرة المركزية الهائلة.
وانحنى الإلف المعني لهم وفتح الباب، معلناً وصولهم بصوت جهوري حقاً: "نرجو الترحيب برئيس السحرة هارغريف، من عائلة هارغريف. رئيس السحرة تايسن، من عائلة تايسن. تيوبيكسكي هويتزيلين، رئيس سحرة الدم. شاريهائيل ديموي التنين. الأميرة فليسيا بلاكبلود والقرين. الألفا تشستر من قطيع الغرب الأوسط. الشبح، رئيس السحرة ويلز."