ڤراكسس- الأراضي المهجورة ارتسمت على وجه ڤراكس ابتسامة عريضة تكاد تكون طفولية وهو ينحني فوق كتف ماليس ليلقي نظرة فاحصة على محمية ڤورون العريقة في الأسفل. كان يحتاج إلى بضع مستويات إضافية فقط ليفتح باب محاكمته، وكان يتوق بشدة لاستكشاف المزيد من البيئات المغلقة المنتشرة عبر التلال بالأسفل. في المرة الأخيرة التي زارها فيها عبرها مسرعاً، متجنباً أكبر قدر ممكن منها ومبتعداً عن الشجرة العملاقة الشاهقة في الأفق.
استطاع رؤية رمز الدورة يحترق بكراهية فوق البوابات الهائلة المثبتة في جذع الشجرة حتى من مرقبه. ألقى ذلك ظلام ما قبل الفجر حول الشجرة في ضباب أخضر متلألئ بينما ارتد الضوء عن الضباب الخفيف المتطاير فوق المحمية. اندفع ڤراكس وماليس من قمة الجرف المطل على المحمية في هجوم متهور حقاً نحو البيئات المصغرة. في المرة الأخيرة انحرف ڤراكس إلى يسار التل الغريب المليء بالصخور والمخلوقات الموصلة للكهرباء.
هذه المرة وجه ماليس إلى يمينه، وتدحرج اثنان بين عدد من التلال اللطيفة المنحدرة قبل أن يهدفا مباشرة إلى الشجرة الصاعدة في الأفق. ربت ڤراكس على ماليس بحنان، والتفت التريشر نحوه متوقعاً مكافأة. استسلم ڤراكس وناول بعض اللحم المجفف بالإضافة إلى حفنة أخرى منه لمخلوقات الاسترجاع الدودية المزعجة التي تتسلق خارج جسده للحصول على قضمة خاصة بها.
"حسناً يا صاح، سيكون هذا ساحراً لكنه ربما يكون خطيراً بشكل مضحك. أنا آسف إذا تمكنت من التسبب في مقتلك".
صرّ ماليس أسنانَه رداً على ذلك وخفض جسده أكثر نحو الأرض، منتقلاً من وضعية الركض التام إلى زحف الصيد. أومأ ڤراكس برأسه بتقدير وانحنى منخفضاً على سرجه المُعدّل، محبقاً بعينيه نحو التلال المارة حتى رأى شيئاً يستحق التوقف من أجله. شق ماليس طريقه بحذر بين التلال، قופزاً ذهاباً وإياباً عبر جدول متعرج بقفزات شبه صامتة. كان ڤراكس معجباً بصراحة؛ فقد كان ينسى بانتظام مدى خفاء التريشر لمجرد أنه يفضل دائماً التحرك بأسرع ما يمكن للبشر.
لقد تجاوزا بضع تلال غير م interessantة في الغالب. كان أحدهما يضم كهفاً مثبتاً مباشرة على قمته مع سحابة عاصفة مدعومة سحرياً تقطر الماء بلا توقف بداخله. انزلق شيء كبير في الكهف، لكن ڤراكس لم يكن يشعر برغبة في استكشاف الكهوف في هذه اللحظة. كان الآخر أكثر إثارة للاهتمام بعض الشيء: أشجار ذات أوراق رقيقة تنحني على حواف التل، تحترق بنار منخفضة لا تنتهي على طول الفروع حيث توجد الأوراق عادة.
أحياناً تتكون الفاكهة من اللهب، ويمتد ذراع طويلة ونحيلة مغطاة بلحم أسود متفحم ليمسك "ويقطف"
فاكهة اللهب باستخدام موهبة تشكيل لالتقاط الفاكهة غير المادية. على الرغم من كونها رائعة للغاية، لم تكن النار مباراة جيدة لڤراكس في معظم الأوقات. لم يكن يشعر برغبة في التعرض للتمزق وأن يحترق نصف الحياة المُعدّلة التي أحضرها معه في معركته الأولى خلال هذه النزهة. كان متأكداً تماماً من أن أي شيء آخر غير ضوء الشمس والدوقة ربما لن يصمد طوال الرحلة، لكن لا داعي لتسريع ذلك.
أوقف ڤراكس ماليس، واجتاحته فكرة. بحق الجحيم أين الدوقة؟ لم أرها منذ أن دخلت المحمية. هز ڤراكس كتفيه وأرسل استدعاء خفيفاً مع تكيف الحياة ليحاول تذكيرها ألا تبتعد كثيراً برفقة قطيعها من المفترسين. كان يفضل أن تكون قريبة بما يكفي للمساعدة إذا تورط في مشكلة تفوق قدرته، كالعادة. لم يكن يتوقع أن يتم إنقاذه فجأة؛ لم يكن ذلك أسلوب حارسه الأبدي الملعون بغض النظر عن الاسم. لكنه كان يعلم من التجربة طالما أنها ستكون فظيعة وربما لن تموت، فإنها ستشارك في أي معركة تستطيع خوضها.
تشبث ڤراكس بكل ما أوتي من قوة بينما بدأ ماليس بالقفز عبر سلسلة من الصخور التي تتبع الجدول المتعرج الذي كانوا يتبعونه. خلال القفزة الثالثة رأى شيئاً غريباً على بعد بضعة تلال ووجه ماليس في هذا الاتجاه. دارا حول البيئة المغطاة بالنار وتوقفا. جزء كبير مما جعل هذا المكان ساحراً جداً هو كيف أن كل تل من هذه التلال كان يحتوي على عالم مصغر مغلق موجه لدعم نوع فريد من الحياة.
لذا فإن ما انتشر عبر ثلاثة تلال ونزل إلى الوديان بينهما بدا كشوكة في العين. بدا التل الأوسط وكأن طحالب صافية كالكريستال قد غمرته عن آخرها. كانت الكروم السميكة الغريبة بحجم جذع ڤراكس تتدلى ثم تعبر إلى التلال الأخرى، حيث بدت وكأنها تغزو البيئات الأخرى. حتى العشب الأخضر الثاقب لولا ذلك قد تحول إلى محاكاة شفافة لما كان عليه في أي مكان آخر. عبس في وجه التل الأوسط وترجل عن ماليس، مرسلاً إياه إلى حديقة الحيوانات بإلواحة من يده.
كان هذا نوع الأشياء التي يحتاج إلى توخي الحذر بشأنها. كان أصل الكروم محاطاً بأشجار الصنوبر؛ كل شيء فيها بدا طبيعياً تماماً بخلاف أن كل إبر الصنوبر الخاصة بها كانت عبارة عن أوراق شفافة كالكريستال مثل الكروم الغازية. كان التل إلى اليسار في حالة نصف غازية. قفز الفطر الأرجواني عالياً حتى من هنا، لكنه استطاع رؤية أجزاء منه مخترقة بواسطة أوراق الغزو، مع الشفافية وانعدام اللون المشع من الجروح.
حسناً، بحق الجحيم ما الذي يجري هنا؟ وحش نباتي؟ وحش لديه موطن مفضل... غازي بشكل غريب؟ هذا غريب حتى بمعايير الخاصة؛ يبدو هذا كأشياء أراها في منطقة شاذة وأفسرها بتلويحة يد وهزة كتف. كان التل على اليمين مجرداً تماماً... امتد كرم شفيف سميك واحد عليه، وتدلى العشب الشفاف على الجانبين. لكن على الأقل من زاويته، لم يستطع ڤراكس رؤية أي شيء آخر جدير بالذكر. كان الأمر كما لو أن البيئة الوسطى تأكل الأخرى.
مشى ڤراكس إلى الأمام، وسلاحه مستعد، متقرفصاً عندما اقتراب من الكرم السميك، على أمل استخدام موهبة شبح الغابة. لم تبدو موهبته تعرف ما الذي يجب فعله بالغطاء النباتي الشفاف. أظلم الكرم بشكل يكاد يكون غير محسوس، مما جعله أقل عتمة قليلاً في المناطق التي كان أقرب إليها ولكنه لم يفعل الكثير لإخفائه حقاً مقارنة بالوضع الطبيعي. تقدم إلى الأمام، وبقي على بعد شبر واحد من الغطاء المشبوك مع ظلال مجنونة ترقص عليه، محاولة حجب اقترابه.
بحلوله عند قمة منحدر التل قبل حلقة الأشجار مباشرة، كان قد هبط إلى وضعية الزحف تقريباً. بدأ الصمت المطبق هنا يثير ريبته. اختبئ ڤراكس خلف جذع شجرة يبدو طبيعياً في الغالب حتى الآن، ملاحظاً البقع الشفافة في منتصف جذعها. ضحك قليلاً وانزلق فوق الجذع، ناظراً عبر البقعة الشفافة كأنها نافذة. ما رأاه وراءها لم يكن مشجعاً. انغمس التل بأكمله للداخل في المنتصف مع تلك النتوءات النباتية الشفيفة السميكة التي تمتد كالجذور الملعونة.
تطفو داخل الجذور الشفيفة حيوانات في حالات مختلفة من الهضم على ما يبدو. أرانب مذابة إلى نصفين، وبعض المخلوقات الكبيرة الشبيهة بالثعابين التي ربما امتلكت أذرعاً، وحتى ما بدا وكأن بشراً مدرعاً قد تقلص إلى عظم ودرع حرشفي فقط. جعل الكم الهائل من الجثث التي تطفو ببطء عبر النبات في الأمام نحو الحفرة في التل ڤراكس يتوقف ويقرر عدم لمس النبات اللعين. ولعدم رؤيته أي شيء يتحرك، اقترب من الحفرة ونظر فوق الحافة بحذر.
ولحسن الحظ كانت الشمس في كبد السماء في هذه النقطة، لذا فإن ما كان بالأسفل كان مضاءً جيداً. اعتقد ڤراكس أنه سيكون جحراً أو عشاً، لكن ذلك لم يبدو صحيحاً تماماً؛ بدا قمة التل وكأنها غارقة في نفسها، كأن الحجر والتراب في الأسفل قد تآكلا ببساطة. كان السبب وراء ذلك واضحاً. بركة من السائل المشرق الذي يهمس عندما يمسه أي حياة عضوي ملأت المنخفض. تحرك شيء ذهاباً وإياباً تحت السطح الشفاف كالكريستال بكسل، كأنه يحرك وعاءً.
هاه... نعم، أنت تعلم ماذا... بدأت أظن أن هذا قد يكون وقتاً سيئاً حقاً أيضاً؛ بدأ وحش النار العشوائي يبدو فكرة أفضل. صوت يكاد يكون غير محسوس جعل ڤراكس يتقاعس وينظر ببطء خلفه. زنبقة بلورية جميلة تتأرجح بين كونها شفافة ولون أرجواني ثاقب كانت قد حفرت طريقها للتو صعوداً من تحت الأرض. استدارت نحو ڤراكس وفردت بتلاتها ببطء، كاشفة عن عين واحدة تحدق به مباشرة. أه، تبين... بالطبع.
الدوقة! ساعديني، أرجوك! أطلق ڤراكس نظرة مفترس سريعة قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة كالمعتاد.
[زنبقة الصوت الشفيف المستوى-1]
(المستوى 99) [التهديد: مرتفع]. أجل، يبدو ذلك صحيحاً تماماً. غاص ڤراكس إلى الجانب، غير متأكد مما سيحضره النبات آكل اللحم ولكن متأكداً حقاً من أنه لن يكون جيداً. كان محقاً؛ رفعت إحدى الجذور الهائلة نفسها عن الأرض وتأرجحت فوق قمة التل حيث كان يقف للتو. كانت كبيرة بما يكفي لتحرك الهواء بحركتها وستكون قد قذفته مباشرة إلى فم الزهرة لو لم يتحرك. بدأت في التعديل مرة أخرى تلتوي وتدور ببطء عبر قمة التل لتستهدف محاولة جرف ڤراكس إلى الحفرة.
هرع نحو أقرب شجرة واستخدم موهبته للجري صعوداً على الجانب مباشرة، قافزاً في اللحظة الأخيرة ليحلق فوق الجذر قبل أن يقضي على الشجرة ويمر بجانبه بسلام. بطيء كالجحيم... أعني، إنه نبات... لكن ليس هناك طريقة لدفني في فمه هي الخيار الوحيد لديه في المستوى 99. سمح ڤراكسصهريجه بالتدفق عبر قمة التل. اضطربت الأرض بينما تفوقت الأشجار والشجيرات وحتى عدد من فطر المتلصص على العشب الشفاف.
ألقى طاقة منح الحياة أبعد نحو الحفرة أيضاً، مكوناً شريطاً كبيراً من الغابة الكثيفة حتى لا تستطيع الزنبقة الاستمرار في تأرجح جذورها الهائلة عشوائياً. لم تعجب الزنبقة ذلك أبداً. انطلقت عشرات الزهور الأخرى في جميع أنحاء قمة التل، منفتحة ومحدقة في طريقه. ثم أصبحت الأمور غريبة حتى بمعايير الخاصة. تناثر السائل الشفاف من الحفرة، مصدرًا أزيزاً في جميع أنحاء أوراقه المستدعاة، حتى أنه رش درعه بعض الشيء.
أكل الأشجار والنباتات؛ غاص المتلصص ببساطة في نفسه، وكان الحمض أكثر من أن يتحمله، وسقطت شجرة بكسل، مختزلة إلى ملاط شفاف. حيث لامس السائل درعه، تقطرت أجزاء من اللحاء ببساطة. شعراً ڤراكس بنار ثاقبة تنتشر عبر ذراعه بينما تخلص الكتف من درعه ولامس السائل كتفه ليحفر على الفور تقريباً بعمق العظمة. اندفع إلى الأمام داخل غطاء غابته، مسموحاً لها بالتضحية بنفسها لشفائه. ثم ظهر سبب الرذاذ الهائل بوضوح حيث ارتفع شكل ببطء من الحفرة محمولاً في الأعلى بواسطة ثلاثي من الجذور السميكة.
حملت صورة ظلية لامرأة مغطاة ببتلات سميكة تتدلى على ظهرها مثل عباءة وعن ذراعيها مثل أكمام فستان سهرة. كانت بقدر ما هي مزعجة ساحرة الجمال بحد ذاتها. تحولت صورتها الظلية بالكامل من كونها شفافة تقريباً إلى وجود توهج أرجواني عميق ينبعث من عضو يشبه القلب مرئي داخل صدرها. نظر ڤراكس لأعلى لمعرفة ما إذا كانت الدوقة قد وصلت بعد. لقد فعلت لكنها كانت تبتعد بحذر شديد عن كل ما كان يفعلوه؛
بصراحة، لم يلومها حتى. لوحت الزنبقة بيدها، وطفقت شرائط رقيقة من الحمض صعوداً بأمرها، متجولة حولها بأنماط هندسية جميلة. ثم نظرت إلى ڤراكس بحنين تقريباً قبل أن تتحدث. خرج صوتها في طبقات مثل ثلاثة كيانات مختلفة تتحدث واحدة تلو الأخرى بتزامن، لم يكن أي منها بشرياً. كل كلمة كانت تتمتع بإيقاع سلس ومثالي بشكل غير طبيعي.
"ابن الإنسان، لماذا أتيت إلى منزلنا؟ هل ترغب في الانضمام إلى القدر؟"
حدق ڤراكس في عدم تصديق لفترة أطول قليلاً، ثم اختنق بإجابة بينما كان لا يزال مستعداً للانطلاق إذا اضطر لذلك. كان متأكداً تماماً من أنه يمكنه إلحاق الضرر بها بضربة موجهة جيداً للعضو الذي يشبه القلب، لكنه لم يرغب في أي علاقة بتلك المد من الحمض تحت إمرتها.
"لا يا سيتي، أنا مجرد خادم متواضع لڤورون أمر في طريقه إلى... الشجرة".
أشار فوق كتفها نحو الهيكل الغامض.
"أه، واحد مؤدب؛ نحن نحب المؤدبين حقاً..."
تحرك جسدها عبر الهواء، مقتربة منه. اتبعتها مسارات الحمض عبر الهواء، لتصدر أزيزاً خبيثاً كلما هربت قطرة واحدة من سيطرتها وسقطت على الأرض.
"يجب أن تعلم... لماذا... لماذا توقفوا عن إحضار القوت لنا؟"
قلب ڤراكس دماغه، وكانت الإجابة الواضحة الوحيدة التي استطاعت الخروج بها هي أن هذا كان كياناً ذكياً اختار طواعية الإقامة هنا... لكن هذا يعني... كانت على قيد الحياة قبل السقوط.
"اسمي ڤراكس. كيف تفضلين أن أناديك؟"
انحنى ڤراكس قليلاً وشغل حقاً شخصيته الساحرة؛ إذا كان بإمكانه تجنب معركة هنا، فقد يحصل على إجابات لبعض الأسئلة التي قد يقتل الناس من أجلها حرفياً. خفض الكيان نفسه إلى مسافة أبعد، محلقاً خارج نطاق رمح ڤراكس ومحركاً الحمض إلى شكل يشبه العرش استقر فيه بعد ذلك.
"أطلق علينا رعاتنا اسم الزهور المفترسة، ديفي باختصار".
بدا المخلوق قد استرخى قليلاً.
"لكن الآن يجب أن نسأل مرة أخرى، ماذا حدث؟ لقد أُجبرنا على تدبير أمورنا بأنفسنا لفترة طويلة جداً. لم يكن هناك ما يكفي لدعمنا هنا، لذلك كان علينا التوسع وإبناء جيراننا. زرع الجذور بعمق والتجوال".
نظر ڤراكس خلفها مرة أخرى مع حدس ثبت صحته فوراً. استطاع رؤية التل العرضي في الأفق، القاحل أو المغطى بالبقايا الشفافة للأوراق. لقد أباد هذا الزهر العديد من جيرانه، منزلاً وكل شيء خلال الألفية الماضية. تنهد ڤراكس وأمل ألا تكون ديفي متحمسة للغاية وهو يجيب.
"حل... كارثة حلت بالأرض، مات معظمهم. سقط نظام ڤورون، على ما أعتقد، وهو يقاتل نظاماً آخر. ربما ذبحوا عن آخرهم، ولم أجد حتى الآن أي دليل على ناجين".
بدت حزينة لبعض الوقت ولكن بطريقة مكتومة وبعيدة.
"آه، عار، لقد استمتعت تماماً بمحادثاتي مع بستاني... لكنك... أنت تحمل بركة والد الوليمة، إنها تقطر منك فعلاً في أمواج. هل سترعى هذه الأراضي مرة أخرى؟"
أغلقت عينيها ومدت يدها وكأنها تشعر بتأثير ڤورون السماوي في الهواء نفسه. فكر ڤراكس في الأمر لفترة وجيزة؛ كان يدرك سريعاً أن النبات ربما لم يكن يعرف شيئاً عن السقوط نفسه أكثر مما عرفه هو. لكن كان يجب أن يمتلك بعض المعرفة من قبل، خاصة إذا كانت تتحدث بانتظام إلى أي شيء اعتبر بستانياً في أوج عصر ڤورون. استجاب ڤراكس بحذر.
"لم أكن أخطط لذلك ولكن... إذا كنت مستعدة لمشاركتي بمعرفتك حول ما قبل السقوط، يمكنني بالتأكيد ترتيب قيام بستاني بستاني بمساعدتك. "حظاً سعيداً يا جوناثان!
لا تُؤكل! هل يجب أن أتشائم لتطوعي بك؟ ربما. هل أشعر بالأسف؟ لا.
ما زلت أمتلك تلك الندبة اللعينة عبر وجهي من أول مرة التقينا فيها، والشيء اللعين يحك بشدة عندما يصبح الجو حاراً". أومأت بسعادة. "سيكون رائعاً لو تمكنا من التحدث بانتظام مرة أخرى.
الوقت يمر بشكل مختلف لشخص مثلك، ولكن حتى بالنسبة لنا فقد كان طويلاً جداً. ماذا كنت ترغب في معرفة، والأهم من ذلك، ماذا سأتلقى في المقابل؟
تلقت جدتي ضمانات برعايتي التي، رغم تلبيتها لفترة من الوقت، ظلت غير منجزة لسنوات عديدة جداً". "ماذا تريدي؟"
سأل ڤراكس مباشرة، بارتياح كبير من أن هذه المحادثة كانت تتحول إلى تجارة بدلاً من مجرد قتال.
"تجارب، لحظات من البهجة الطهوية. نوعي يختبر الوجبات بطريقة أعمق من معظم الآخرين. المعيشة الخيالية بشكل تفضيلي ستكون مطلوبة بالنسبة لي لتجاوز محاناتي".
بالطبع اللعين يأكل الجنيات... الجحيم ڤورون ومحاكم الجنيات الخاصة بهم لا يمكن أن تكون في علاقات جيدة. لم تنتهِ بعد.
"تلك هي الأساسيات طويلة الأمد التي نرغب بها... وبشكل فوري أكثر، الوجبة الأخيرة التي وعدني بها بستانينا؛ تحدثت عنها بتقديس تقريباً ووعدت بإحضار بعض منها في زيارتها القادمة... لم نراها أبداً مرة أخرى... لذلك لقرابة ألف عام تساءلنا كيف سيكون طعم هذا الدجاج الذي تحدثت عنه".
نظرت في الأفق وكأن هذه كانت معضلة أصابتها طوال وجودها.
"ماذا؟"
أفلت ڤراكس غير مصدق. ما قصة الوحوش والطيور؟ أخطأت في فهم ثورته واعتبرتها ارتباكاً حقيقياً.
"أه، لقد كان طائراً صغيراً لا يطير يحفظ كحيوان ماشية من قبل شعبك كعنصر غذائي أساسي. على ما يبدو كان يعتبر جوهر ملذات ثقافتك... كان بستانينا يتغزل بالشعر حول التوابل التي كان زوجها ينقع لحم المخلوق فيها. تحضيرها لوليمة الليل".
فرك ڤراكس يده عبر جبينه باحباط.
كان سيقسم أنه سمع صحيح "أفخاذ الدجاج ملكي!"
صرخت من الأعلى. قد يكون النظام الغذائي المنتظم للجنيات مشكلة بعض الشيء، لكن... بصراحة، كان متأكداً تماماً من أنه كان مدرجاً بالفعل في قائمة القمامة الخاصة بهم وكانوا يقفون بحزم ضد ڤورون. ربما لم يكن بوسعه جعل الأمر أسوأ من خلال جعل جوناثان يحشر بعض الجنيات في كيس لوحش نباتي عتيق.
"أوافق على شروطك، قد يستغرق الأمر أياما قليلة حتى يشق بستانيك طريقه إلى هنا..."
أومأت برأسها، مع ابتسامة ناعمة تزين شفتيها غير البشرية.
"هذا جيد؛ ليس لدي سوى الوقت... ساظهر قبولي اللطيف بالإجابة على سؤال واحد لك نظراً لأنها معرفة تسعى وراءها. الباقي قد يأتي في الوقت المناسب بينما تحافظ على نصفك من الصفقة".
لقد عقدت للتو صفقة مع وحش نباتي عتيق وهو ذواق في مقابل معلومات. بحق الجحيم ما الذي تتحول إليه حياتي؟ احتفظ ڤراكس بهذا الدوامة الطفيفة لنفسه وبدل من ذلك أطلق سؤاله دون ذرة تردد.
"بحق الجحيم ما هذا وما الذي يوجد هناك؟"
وأشار إلى الشجرة الشاهقة في الخلفية. ابتسمت ديفي بنعومة مرة أخرى، لكن عينيها اكتسبتا حافة مسكونة.
"هذا المحارب الشاب حيث اكتسب أتباع آباء الوليمة خوف الملوك أنفسهم".