ڤراكس — الأراضي المهجورة توقفت ديڤي وقفة مسرحية والتفتت إلى الوراء فوق كتفها ناظرة بحنين تقريباً نحو الشجرة البعيدة.
"كانت تُعرف بقاعة الغنائم، مكاناً مخصصاً لصيادي النظام ولأجلهم. مكاناً يُحتفل فيه بالانتصار على العظماء. لكن بستانينا أخبرنا أن الجميع اعتادوا تسميتها شجرة رأس الملك".
تجمد ڤراكس ثانية واحدة غير متأكد حتى ممّا سيقوله تعقيباً على هذا.
"امم، إذن لماذا قد يسمونها هكذا…؟"
كان قلقاً بعض الشيء من أنه يعرف الإجابة مسبقاً. نهضت ديڤي عن عرشها المصنوع من الأسمر المتحرك وغيرت وضعية هيكلها كي تتمكن هي الأخرى من مواجهة الشجرة.
"كل ما نتحدث عنه هو ببساطة ما قيل لنا، لكن… ڤورون، أب الولائم، كان ملكاً للطبيعة، ولدورة الحياة والموت. لم يكن يكترث إن كنت عصفوراً أو مخلوقاً يتطلب نخاع الكائنات الواعية كي ينجو. فبالنسبة له كان الجميع جميلين على حد سواء".
ابتسمت بمحبة.
"بينما كانت الملوك الأخرى تحتقر أمثالي، تلك الكائنات التي كان عليها القتل كي تزدهر، عارضةً حبها فقط للجميل والوديع. سهل الاستساغة…"
بصقت الكلمات الأخيرة.
"لم يكن أب الولائم يكترث سوى بأن نعيش حياتنا ونسعى وراء القوة للارتقاء بأي طريقة تبدو طبيعية لنا. بعضهم في النظام ساعد في توجيه أشكالنا، سامحين لنا بأن نصبح أكثر عبر حياتنا، وأكثر فتكاً، وأعظم بأسي… بينما اختار آخرون طريق الصياد، مثبتين سيطرتهم على ما كان يُعتبر في يوم ما القمة".
أومأ ڤراكس موافقاً. كان معظم هذا ما يتوقعه، لكن سماعه من شيء آخر غير كتاب مدرسي مبهم كان أمراً رائعاً للغاية.
"الصيادون… اكتشفوا طريدة جديدة، واحدة منح ڤورون البركات لأجل إسقاطها. بدأت الملوك تتدخل في الشؤون البشرية، منقطة الأراضي بتجسيدات من صنعها الخاص — أشياء لم تمتلك روحاً حقيقية بل كانت مجرد إسقاطات سماوية بحتة للقوة مُنحت شبه إرادة. أضمر ڤورون احتقاراً كبيراً لهذه الكائنات الزائفة، والطريقة التي رفعت بها مصطنعاً أولئك الذين تبعوا تعاليم ملوكهم فاتحةً لأجلهم ومواجهة العظماء نيابة عن الأتباع…"
أزاح ڤراكس خوذته.
"أنا آسف، هل يمكننا التراجع خطوة؟ هل تفاعلت الملوك مع المستوى البشري مباشرة؟ هكذا طوال الوقت اللعين؟"
ضحكت ديڤي بخفة.
"نعم، أليس الأمر كذلك الآن؟ لا، لا تجب؛ يجب أن ننهي إجابتنا الواحدة من أجلك. تبنى أتباع ڤورون عبء التحدي الذي طرحه، وكانت إحدى أعظم التجارب التي يمكن لأي صياد تحمُّلُها هي العودة برأس تجسيد سماوي؛ فعادت قوته إلى الأرض من حوله، وكانت جمجمته دليلاً على أنه لا شيء يعلو فوق الدورة… أما ما يقطن حقاً داخل شجرة رأس الملك، فأنا لا أعلم".
هزّ ڤراكس رأسه عدم تصديق، لكن ابتسامة ترجلت على شفتيه؛ كان يعلم أن أي شيء يوجد هناك سيكون مثيراً للاهتمام على أسوأ تقدير، حتى لو بدأ يظن أنه قد لا يكون مجرد مزيج مشؤوم من صنع ڤورون.
رغم أنه لا ينبغي له حقاً استبعاد ذلك كاحتمال أيضاً، "شكراً لك؛ دعنا نحضر لك بستانياً… ممم، هل يمكنني… أن أمتلك… واحداً من الطيور الأقل هضماً التي تمتلكها… اممم بداخلها؟"
سأل ڤراكس باسترابة. حدث توقف غريب حقاً حيث حدقت به وأدركت أخيّراً أنه لم يكن يمزح.
"بالتأكيد".
زحف جذر إلى الأعلى من الحفرة خلفها المليئة بالجثث. وانشق الجانب قليلاً، وانسكبت كومة من الطيور المحترقة وذات المظهر الإسفنجي على الأرض.
"أجل، سيفي بالغرض".
قال بعبوس، التقط ونفض ما بدا أنه كان كركياً على الأرجح. ربما امتلك ما يكفي من الريش لتأدية المهمة. وبلوحة من يده، تسلقت كرمات بلون الطين هيكله وغزت جسده، مانحة إياه هزّة بشعة ومتصلبة قبل أن يقف منتصباً مع ميل ملحوظ. أخرج ڤراكس قطعة ورقة صغيرة وكتب رسالة إلى جوناثان. مخبراً إياه بشكل أساسي بأن يحضر مؤخرته إلى هنا ويقابل صديقه الوحش الجديد. وضعها في مخلب كركي صائد الطين، وبمجرد فكرة، أبحرت في السماء متجهة نحو البستان.
اللعنة، أجل، تباً لاستخدام هذه الأشياء للقتال؛ إن أصبحت مبدعاً، فالمنفعة التي تقدمها غبية. لوحت له ديڤي مودعة، بدا عليها السرور الواضح بترتيبها المستجد. استطاع ڤراكس بالتأكيد تفهم السبب. فبعد ما يقرب من ألف عام من الوحدة، وسواء كانت عقلاً غريباً أم لا، لا بد أنها كانت تفقد صوابها ببطء جراء الملل. أو يا للفاجعة، ربما لم تكن كذلك؛ لم يكن يعلم كيف يعمل الوقت بالنسبة لوحوش النباتات القديمة الممتدة على طول الوديان.
أبحّر ڤراكس فوق العشب الأخضر، متمسكاً بإحكام بسرج ماليس، بينما كانت الشجرة تلوح في الأفق وتكبر ببطء مع كل ربوة نسجنا تجاوزناها. كان ما يزال يبقي عينيه مفتوحتين لأي شيء ساحر؛ لم يكن متعالياً لدرجة عدم التوقف عند ربوة أخرى أو اثنتين قبل الشجرة. كان هذا المكان منجم ذهب حقيقياً للوحوش الرائعة. وكان ڤراكس على بعد جوهر يعادل شجاراً جيداً واحداً فقط من فتح محاكمته التالية.
قد يحتاج إلى الارتقاء طوال الطريق إلى حده الأقصى الحالي البالغ 75 ليرى ما هي، لكن النظام كان غير متسق بعض الشيء في متى يكشف لك عن محاكمتك. أحياناً تحصل عليها قبل بضع مستويات؛ وأحياناً أخرى عليك بلوغ المستوى حتى حافة حدك قبل أن يكشفها. إن استطاع ڤراكس فتح محاكمته قبل مغادرته المحمية للذهاب في رحلته طوال الطريق عبر الأراضي المهجورة، كان واثقاً تماماً من أنه سيتمكن من إتمام محاكمته في منتصف الرحلة.
حسنًا، كل ذلك، بالطبع، على افتراض أنها لم تكن محاكمة أخرى من طراز "بناء مملكة جهنمية"، لكنه كان يأمل أن تكون محاكمة أخرى مبنية على الصيد.
أو إن كان محظوظاً حقاً، فقد تكون واحدة مرتبطة مباشرة بتكييف الحياة لمرة واحدة. لقد صُدم بصراحة لعدم قيام أي من محاكماته حتى الآن بتحديه لصنع نوع معين من الوحوش. أو تحويل مخلوق دنيوي إلى شيء لا يُعرف. ربما لم يكن النظام يمنحه تلك كمحاكمات نظراً لأن ذلك هو ما كان يفعله طوال الوقت على أي حال.
فقط في حال تلقيه محاكمة "اصنع لي شيئاً ستحاول الملوك نفسها التدخل بشأنه"، فقد كان يؤخر تكييف المفترس الزمردي.
كان يخرجه من مجموعة الحيوانات أحياناً في الرحلة للعب معه وجعله أكثر تعوداً عليه أيضاً. كان اللقيط الصغير مشاكسًا جلفاً بطبعه. وفي كل مرة يظهر فيها، كان عليه العبث بشيء ما. حرفياً أي شيء يمكنه ذلك. لقد التهم الملك وحده يعلم كم عدد سلالات البيض في محطة الاستراحة الأولى. مباشرة بعد مغادرتهم المدينة وفي محطة الراحة قبيل دخول المحمية، تمكن اللقيط الصغير من العثور على عش نمل وحشي.
نمل ثمين غاضب بحجم طوب البناء له كلابات مثل مقصات صفيح ملعونة ويمكنه الطفو لفترة وجيزة لسبب سماوي مجهول. شرع المفترس في قتل أثر النمل الهائل للغاية مغادراً العش. مباغتاً إياهم من التخفي بضربات نظيفة من ذيله إما شطرتهم نصفين أو قطعت رأساً بنظافة. كان ذلك حسناً وجيداً إلى أن قتل الكثير لدرجة أن نمل الجنود الفعلي في العش قرر التدخل. كانت تلك الأشياء أشبه بطيور الدقناش اللعينة مقارنة بأي نمل رآه ڤراكس على الإطلاق.
بحجم كلب كبير ومغطاة بصفائح كيتينية سميكة بما يكفي لإيقاف ضربة سيف. أذاب ڤراكس القليل منها، ثم تدخلت الدوقة، مما جعل محطة الاستراحة برمتها تتدفق لترقى إلى لحظة ترابط دموية استمرت ساعة كاملة بين الزاحفين. جلس المفترس الزمردي بعيداً قليلاً عن العش، ما زال يباغت جميع العمال. ومما لا شك فيه أنه كان يحصل على تدريب رائع. طوال الوقت، جلست الدوقة كملك شرير يحوم فوق العش نفسه، مزمجرة لنفسها بجنون.
ذراعان ممدودتان على وسعهما، ומخالب ترتجف في عرض كامل من الفائض القاتل. مات كل واحد من نمل الجنود الأكبر حجماً الذي خرج بعد أن بدأت الدوقة مراقبتها بطريقة بشعة على ترنيمات نبيلة مجنونة. بعضها قُطع بشفرات الذيل فقط؛ وألقي البعض الآخر من الجرف القريب. لم تأكل سوى القليل منها، ومن الواضح أنها لم تحب الطعْم. هزّ ڤراكس رأسه طرداً للذكرى المسلية وإن كانت مقلقة قليلاً؛ كانت ربوة إلى يمينه تبدو واعدة للغاية.
أولاً، كانت عبارة عن سيل متراصّ من أشجار وشجيرات الأدغال التي كانت تتقاتل عملياً مع بعضها البعض تحت ما بدا وكأنها أشجار جوز هند إن كان لجوز الهند عيون ويحزّ في وجه بعضه البعض من حين لآخر. ثانياً، رأى وميض جسد صغير مغطى بالحراشف يطير لأعلى ليتسلق أحد جوز الهند الحازّ؛ بدا كأنه كوبولد ملعون. لكن ما كان يبيع الأمر حقاً بالنسبة لڤراكس هو ما حدث بعد نصف ثانية: فم بصفوف فائضة من الأنياب أطلّ برأسه من الأحراش وانقض لأعلى، خاطفاً الكوبولد ونصف قمة الشجرة اللعينة في عضة واحدة.
تمكن ڤراكس حتى من إبعاد نظرة المفترس نحو الفكين الشبيهين بالقرش قبل أن يتسلل أياً كان ما كان عليه بعيداً عن الحافة.
[قرش الأدغال المستوى-1]
(المستوى 89) [التهديد: معتدل] حسناً، يبدو ذلك رائعاً كالجحيم وليس حتى في نطاق القوة المحتملة للموت.
أيضاً، كيف لا أذهب على الأقل للتحقق من شيء يُدعى "قرش الأدغال"؟
لقد كنت أرغب في رؤية قرش منذ اليوم الأول الذي قرأت عنه في الكتب. يا رجل، عندما أذهب إلى فم الجحيم، إن سمحوا لي بالقرب من المحيط، فسأتبنى قرشاً أو اثنين. صرف ڤراكس ماليس وانطلق جاحظاً نحو سفح التل، متباطئاً فقط عندما بلغ الحافة. تسلل إلى رقعة كثيفة من السرخس ودعها تموّه بينما كان يتطلع من فوق التل. ليحصل على نظرة جيدة عما كان يتعامل معه. كانت الأدغال في حلقة سميكة حول حافة التل، مفسحة المجال لمرج ساحر.
وكان ممتلئاً بعشب كثيف لم يره ڤراكس من قبل؛ كان كل نصل أشبه بورقة صبار سيراها في دكان العطارة مقارنة بأي نوع من العشب العادي، رغم أنهما ما زالا يتمكنان من التمايل في النسيم. غطت الحشرات الملونة المرج بكثافة، رفرافة في أسراب مثل قوس قزح متحول. في وسط المرج تماماً كان يقع موطن أسماك قرش الأدغال. لم يكن مخلوقاً خفياً. شلال اصطناعي يتساقط من جدار صخري إلى بحيرة ضحلة لكنها نقية كبلور منقطة بصخور كبيرة كادت تبرز بحرية من الماء.
ومسترخية عبر قمم الصخور، شاغلة ما يقرب من نصف البركة اللعينة، كان القرش. لقد قرأ ڤراكس أوصافاً لأسماك القش، أنابيب قتل طويلة مع طاقم هائل من الفكين وعيون ميتة. إلى جانب بعض الزعانف وذيل قوي لدفع المخلوق قاسي القلب. هذا… لم يكن ذلك… للبدء، كان أزرقاً ملعوناً، مثل أزرق السماء الساطع، عبر كل لحمه المترهل؛ لكنه ظل على العموم على شكل أنبوب. لكن هناك حيث انتهت معظم أوجه التشابه.
امتلك عيوناً صغيرة مخفية تقريباً تحدق ببلادة عبر نطاقه بينما كان يمضغ الكوبولد بفم كان مشابهاً بشكل مزعج لأفواه الدوقة. امتدت مجموعات متعددة من الفكين من المريء؛ كانت كل واحدة تمضغ بشكل مستقل، وانطلقت الفكين إلى الأمام ما يقرب من خطوة من الفم في نقطة ما لالتقاط ذراع كوبولد أسقطها. كان الجسد مرفوعاً بمجسات دقيقة، آلاف منها، كانت تتلوى وتتعدل باستمرار، محتفظة بالمخلوق عالقاً تماماً، على بعد نصف خطوة فوق الصخور.
وأخيراً، كان يمتلك ذيلاً عريضاً ذا عضلات جيدة. لماذا؟ الجحيم وحده يعلم إن كان ڤراكس يعرف، لكنه كان على وشك معرفة ذلك. أرسل استدعاءً إلى الدوقة وبدأ بالتسلل عبر العشب الطويل الغريب، باحثاً عن الالتفاف خلف الوحش ومعرفة ما إذا كان بإمكانه توجيه هجوم مباغت حاسم. كان ڤراكس متأكداً تماماً من أن لديه بعض الحيل غير المتوقعة بخلاف كون حجمه بحجم عربتين مع فم مطابق. ربما لن يكون بمثل هذا المستوى العالي لولا ذلك.
لماذا هو أزرق ملعون، رغم ذلك؟ أدغال، لماذا ليس أخضر؟ الجحيم بني مرقش فقط من أجل نوع من أثر التمويه؟ كان نظام الألوان الغريب يربك ڤراكس أكثر من أي شيء آخر؛ بدا ببساطة… في غير محله للغاية. لا بد أن يكون هناك سبب لذلك. بلغ حافة الشلال المزيف ونبض بشوُماته لفترة وجيزة، مقرراً التخلي عن عنصر المفاجأة الحقيقي لكي يتمكن من رؤية ما كان القرش قادراً عليه حقاً. نصف دائرة من العشب غلت هادئة إلى نفسها، متقطرة في بحيرة القرش البكر.
ارتفعت شجرة مفسدة واحدة من الملاط المتعفن المقطر في الماء، في وابل من القطرات المالحة والغضب غير الموضع. انطبعت عينها البغيضة على القرش في نفس الوقت الذي أرجح فيه القرش نظرته الباهتة نحوها وأعاد مفصل فكيه المرعبين بسلسلة من أصوات التشقق التي كانت عالية مثل كسر العظام. استغل ڤراكس هذه الفرصة للخروج من خط رؤية الجميع بحق الجحيم. تسلق جانب الصخور المكونة للشلال الاصطناعي، شاكراً كل الملوك على طبقة الطحالب الكثيفة التي يمكنه استخدامها لكل من نقاط الإمساك والتمويه.
وصل إلى القمة، منزلقاً مباشرة فوق الحافة ومرتقياً شبه منطرح فوق الصخور. تمسك بإحكام ودع الماء يتحطم فوقه وعابراً من أمامه بينما كان يراقِب المعركة بالأسفل. لم يكن يتوقع أن تفوز الشجرة المفسدة؛ فقد كانت في حدود المستوى 60 فقط في المتوسط الآن. لكنها امتلكت ما يكفي من المتانة والعدوانية الغليظة لجعل حتى الوحوش الأكبر حجمًا مثله تأخذها على محمل الجد. وإن تمكنت من انتزاع مقلة عين من بضع مئات من المجسات، فقد كان ذلك فوزًا أيضًا.
فعلت الشجرة المفسدة بالتحديد ما توقعه ڤراكس تمامًا، متحركة عبر الماء الضحل مباشرة نحو فريستها، خاضة بجذر واحد في كل مرة في هجوم متموج من جانب إلى آخر. لم يتحرك القرش إنشًا واحدًا لعين، وهو ما كان مقلقًا بعض الشيء. لقد سمح للشجرة المفسدة بالوصول إلى ما يقرب من نطاق صخرته البارزة عندما تدفقت المانا فجأة من مجساته وصولًا إلى الماء بالأسفل. توقفت الشجرة المفسدة فجأة، مشدودة بارتباك ضد قوة خفية غير مرئية ترسيها في مكانها.
انخفضت عينها بحدة، محاولة رؤية ما كان يمسك بها، لكن الشيء الوحيد حول جذورها كان الماء. فتح القرش فمه بصوت فرقعة عالٍ، ثم آخر. استمر الفكين في الانفتاح ببساطة حتى أصبحا واسعين بشكل مستحيل، وواجهت ثلاث مجموعات من الأسنان الخارج تقريبًا. ثم انقض بحركة سريعة غريبة وبدون أي استعداد على الإطلاق. في لحظة واحدة كان يحدق في الشجرة المفسدة؛ وفي اللحظة التالية ألقت كل مجساته المتجمعة بهيكله الضخم للأمام.
التف فمه حول الشجرة المفسدة وانطبق بقوة كافية لإرسال موجة صدمية عبر البركة بأكملها. لقد تمايلت الشجرة المفسدة في اللحظة المناسبة تمامًا بحيث التفت الفكين الخارجيين فقط حول جذعها. قضم القرش مرتين بشكل ملحوظ، غارزًا أسنانه بعمق أكبر في لحاء الشجرة المفسدة. ثم اتسعت عيناه الصغيرتان قليلاً قبل نصف ثانية من انشسام قاع فكه الخارجي في وابل مرعب من الدماء والأسنان، مما أرسله متراجعًا من الألم.
وقفت الشجرة هناك لا تزال محاصرة في الماء، ومئات من شظايا العظم واللحم متدلية من فروعها المتعددة القابضة. بدت مروعة؛ فقد قطعت عضة القرش ما يقرب من نصف جذعها وتمكنت من قصّ حفنة من الفروع أيضًا. تراجع القرش مباشرة للخارج برشاقة غير طبيعية على مجساته، ناظرًا إلى الشجرة الآن بحذر. كان فكه السفلي قد توقف عن النزيف بالفعل وبدأ في الالتئام ببطء. آه، اللعنة، لديه تجديد؛ سيكون ذلك مؤلمًا لكن ليس بمستوى هراء ڤوروك أو حتى القزم في هذا الصدد.
ما زال ممكنًا... دعنا نرى ما هي الحيل الأخرى التي لديه... oh، هيا، كيف… حدق ڤراكس بذهول، مائلًا خارج الغطاء تقريبًا؛ لقد كان منسحرًا للغاية بما كان القرش يفعله. كانت البحيرة، كلها، ترتفع ببطء لأعلى مثل لوح زجاجي. كانت المانا تنطلق من كل بوصة من المخلوق مباشرة إلى الماء. واصل الارتفاع قبل أن ينجرف ببطء وسلاسة ليشكل كرة ضخمة من الماء مع وجود شجرة الشجرة المفسدة في مركزها.
حدق القرش عبر الماء في الشجرة المفسدة المحاصرة ثم قفز مباشرة إلى كرة الماء. لقد كان سريعًا خارج الماء؛ أما في الماء، فقد كان كابوس بالكاد استطاع ڤراكس تتبعه. لقد كان ضبابًا من الذيل الجلاد والمجسات، وكلها مدفوعة بشكل أسرع وأكثر مثالية من خلال موهبته الواضحة في تشكيل الماء. أصبح سبب التلوين الأزرق واضحًا بشكل مؤلم. الماء الممتلئ بهذا القدر من المانا الخاص به كان له نفس الظل تمامًا.
لذلك كان غير مرئي تقريبًا بالإضافة إلى سرعته غير الطبيعية. انحنى ڤراكس إلى الخلف والنقر بلسانه، مشاهدًا القرش يبدأ في تفكيك شجرة الشجرة المفسدة بعضات ضخمة لا تُرد. محاصرًا إياها في مكانها كلما تحركت لمحاولة الإمساك بالقرش انتقامًا. هاه… قد لا يكون هذا وقتًا رائعًا حقًا أيضًا… اللعنة، ربما كان يجب علي حقًا مقاتلة وحش النار… الموت غرقًا لم يكن في قائمتي… حسنًا، إنه الآن، لكن مع ذلك…
لم يكن ڤراكس يخطط لمجرد الهروب من المعركة بغض النظر عن مدى صعوبتها التي قد تكون أكبر بكثير مما كان يتوقعه. لقد احتاج إلى ذلك الجوهر اللعين، ولم تبدُ المعركة غير قابلة للفوز بالتأكيد، فقط… ممتعة.