أراضي المنسيين — ڤراكس. تنفس ڤراكس الصعداء والتفت ليواجه الوحشين الضخمين اللذين كان كل منهما يمزق الآخر.
كان "صان شاين"
معلقاً فوق رأس القزم بينما حاول القزم شق الزهرة نصفين وعجز عن ذلك لأن ذراعيه كانتا محاصرتين تماماً بمحاليق منشارية معقوفة تنتهي بأفواه قارضة تتسلل إلى حلق القزم. بالطبع، لم يُبطئ ذلك القزم اللعين إلا قليلاً، إذ شرع في تحطيم صان شاين مراراً وتكراراً بالسقف. لم يرغب ڤراكس أبداً في اضطراره لقتال القزم اللعين مجدداً؛ فلم تكن المرة السابقة ممتعة.
ولم يستطع طلب المساعدة من الدوقة، وإلا فغالباً ستثور غضباً لمجرد سرقته طعام "الميميك"
الخاص بها. لم يندفع ڤراكس إلى المعركة طوعاً، فلحسن الحظ ما زال لديه متسع من الوقت بينما يحاول صان شاين والقزم أكل بعضهما البعض. استغل الفرصة ليفكر في خياراته اللعينة. كل ما عليه فعله نظرياً هو الإمساك بالقزم لفترة وجيزة وتوجيه مهارة تكييف الحياة. أخباره نظرة المفترس أن المخلوق لم يرتفع مستواه كثيراً ويجب أن يمتلك ما يكفي من المانا الآن. لكن —وهذه نقطة بالغة الأهمية— لا يزال بمقدور المخلوق اللعين القضاء عليه بضربة واحدة إن سنحت له فرصة لتسديد ضربة محكمة.
لم يكن الدروع السحرية تعني شيئاً إن أصابته هراوة تزن ثلاثة أمثال وزنه وتتحرك بقوة كفيلة بشق حصان نصفين. كان عليه تنفيذ خطوة حاسمة؛ فهو لا يريد الاستمرار في قذف وحوش مكيفة وتوقع الأفضل. كلا، فرصتي الأفضل تتمثل حتماً في محاولة إلحاق أضرار جسيمة به سريعاً... ممم، كمية هائلة من طحلب الصهر وضربة ممهدة على الرأس؟ قد تفلح تلك الطريقة، رغم احتمال تحولي إلى عجينة مع ذلك. هز ڤراكس كتفيه؛
كانت خططة كأي خطة أخرى، ولم يكن قلقاً للغاية من احتراق صان شاين قليلاً. كان متأكداً تماماً من أنه لا يشعر بأي ألم أو مشاعر سوى الغضب والجوع ربما... وفي هذه المرحلة اقتنع بأن اللعين خالد فحسب. أصبح عدد المرات التي احترق فيها صان شاين حتى كاد يصير رماداً، ومزق جسده حرفياً إلى أجزاء، أو أُكل جزئياً أو كلياً ثم زحف أو اختلج بجسده المُحطّم مبتعداً، أمراً يثير السخرية بعض الشيء.
على هذا النحو، ألقى بصهريجه في الغرفة ليختبر تطوره الجديد. تفجرت الفطريات والطحالب بالحياة في أنحاء الغرفة كافة، حتى أنها ضايقت العملاقين المتحاربين بكثافة انتشارها. ثم بدأت البقع تذبل فوراً تقريباً، باعثة بطاقة شفاء مانحة للحياة نحو صان شاين. نمت المحاليق مجدداً، وخاط فمه الممزق نفسه. أجل... تأثير الشفاء الكامن الذي أضفته إلى الصهريج يبدو سخيفاً للغاية. أسند ڤراكس رمحه إلى مدخل الباب ثانية ليتمكن من قطف معظم قوارير طحلب الصهر من حزام الصدر عبر صدره.
"عذراً يا صاح، لكني لست مستعداً لتلقي هراوة منك."
قذف القوارير دفعة واحدة بملء كفه. كان التدفق المفاجئ للحرارة والضوء الصادر عن ثمانية طحالب صهر مكيفة مُطلقَة أمراً مهيباً. تحولت الغرفة من خافتة الإضاءة إلى خضراء ساطعة في نبضة قلب واحدة. تلا ذلك فوراً شعور بأن الهواء يغلي حرارةً. حتى النباتات التي استدعاها ڤراكس لتوه بدأت تتفحم. واجه القزم وقتاً سيئاً للغاية حقاً. زحف طحلب الصهر عبر بنيته الضخمة كحمم بركانية شريرة وجائعة.
كان تجدد القزم لا يعد ولا يحصى، لكنه عجز حتى عن إنقاذ نفسه من الاحتراق بوتيرة أسرع من تحويله إلى لحم مشوي بفعل هذا القدر من طحلب الصهر. كان الصدر والذراعان أول ما سقط، مسترخياً بفعل فقدان العضلات لوظائفها وانفصال اللحم عن العظم بكل بساطة. ثم تسلل طحلب الصهر إلى داخل المخلوق. بدأ الحجر يتوهج ويذوب في الحجرة الصغيرة، وكان صان شاين مشتعلاً في تلك اللحظة، لذا قرر ڤراكس التحرك قبل أن يتسبب خطأً في قتل القزم فعلياً هذه المرة.
ركض داخل الغرفة وأعاد صان شاين مباشرة إلى ملجأه الجحيمي المفضلة، ثم صفـع القزم بيده بأسرع ما يمكن. تخلّى المخلوق عن أي مظهر من مظاهر المقاومة. لقد صار هيكلاً أجوف ومحترقاً من الأضلاع إلى الداخل، ولم يبقَ سوى الرأس والساقين كشيء آخر غير الفحم. أراد المقاومة لكنه عجز فحسب إذ لم يتبقَ عمود فقري سليم لنقل النبضات الهجومية إلى بقية الجسم. بدأ ڤراكس في توجيه مهارة تكييف الحياة قبل أن يتحرك الطحلب صعوداً ليثبت سبب استخدام الناس للنار ضد القوم.
عرف أنه لن يستطيع فعل الكثير مع وحش بهذا القدر من القوة، لذا لجأ إلى وسيلته القديمة الموثوقة. ارتجفت عينا القزم الحمراوان المتوهجتان واشتعلتا فجأة بلون الزمرد الداخلي العميق. واسترخى تعبيره من العدوانية المطلقة إلى مجرد ألم حائر.
[المانا 12/408]
حسناً، نعم، ما كنت لأفعل ذلك قبل ارتقاء المستوى. لكنها ظلت مجازفة قريبة جداً مع ذلك. أنا في الواقع أعلى مستوى بكثير من هذا الرفيق الآن أيضاً. تقاطر طحلب الصهر ببطء مبتعداً عن قفص القزم الصدري وبرد بشكل ملحوظ الآن بعد أن غاب الفريسة من أمام مباشرة. ثم شهد ڤراكس أحد أكثر العروض إبهاراً في حياته حتى الآن. بدأت النباتات المولودة في الصهريج تضحّي بنفسها بأعداد غفيرة لتشفية القزم بالتزامن مع تجدده الجنوني الخاص.
ذابت الغرفة من حوله في بقع واسعة. متساقطة من السقف كشمعة وأسفل الجدران في لطخات سوداء كريهة. وفي الوقت نفسه انحرفت رياح طاقة الشفاء الخضراء عبر الغرفة نحو نقطة تمركز مفردة، وهي القزم. مما أضاء المخلوق بوضوح شديد لدرجة أن أضلاعه المجوفة ألقت بظلالها عبر قاعة القلعة القديمة. سقط لحم المخلوق المتفحم في سحب رقيقة من الرماد بينما برز لحم جديد. بدأ الأمر من القلب وتمدد نحو الخارج.
ثم تفتت العمود فقري بينما شقت عظام وأعصاب جديدة طريقها إلى الوجود. انطلقت الأعضاء من الدماء التي تكوّنت فوقها، وتبعتها العضلات أخيراً ثم اللحم. كان الأمر مرعباً وبديعاً في آن واحد؛ إذ انتقل المخلوق من حالة العجز التام وحافة الموت حتى بالنسبة لقزم. إلى الاستعادة الكاملة لجسده في أقل من دقيقة.
"يا لل...جحيم، أنا مسرور لوجود هذا إلى جانبنا الآن... أعتقد..."
تمتم ڤراكس بصوت عال بما يكفي لتسمعه المحققة الصغيرة الشريرة. اندفع سليف إلى الغرفة في نشوة عارمة لحصوله على حارسه الجديد بيديه القذرتين ثم تراجع للخارج فوراً عندما ضربته الحرارة الشديدة ورائحة اللحم المحترق والأحشاء في وجهه مباشرة.
صرخ مردداً: "سأكتفي بـ..الانتظار هنا لأجلك ولأجل وحشي الجديد!"
تجول ڤراكس جامعا طحالب الصهر القليلة التي وجد لها متسعاً في المعرض وحاشرا بضع قطع أخرى في جرار. لم يكتشف بعد كيف يعيدها إلى القوارير مجدداً متى ما أُطلقت. كانت استراتيجيته المعتادة تتمثل في وضع طحلب الصهر الطبيعي داخل قارورة وتكييفه هناك. ترنح القزم متجاوزاً إياه نحو الخارج ومحدقاً في الضوء بعينين ضيقتين ومتأملاً حوله ببلادة نوعاً ما. بدا أن سليف، وللمرة الأولى في حياته، يعرف كيف يستمال وحش.
كان حرياً بڤراكس أن تقل دهشته بالنظر إلى طبيعة القوم القاسية. سار محققه مباشرة نحو قدم الوحش وأمال رأسه إلى الوراء ليحدق في عينيه الصغيرتين. حدق الوحش بدوره صوبه.
"أجل، تابعي الجديد، سنشق طريقنا بالقتل عبر المملكة! الغزو، القوة... أرغح... الواجبات..."
أنهى كلامه بضعف ورمق ڤراكس بنظرة عصبية. أطلق القزم أكثر ابتسامة مسننة مرعبة يمكن تخيلها وسقط ناب مفرد مصدراً صوتاً مكتوماً على الأرض بعد أن نما ناب آخر أكثر صحة خلفه.
تمتم بسعادة: "قـ..قـاتـل"
ثم لعق شفتيه حقاً. هز ڤراكس رأسه فحسب.
"فقط... لا تُؤكل... لقد تم تكييفه لذا يقل احتمال التهامك طالما حملت العلامة، لكن هذا كل ما في الأمر."
أدار القزم رأسه في اتجاه ڤراكس.
وخرجت كلمة متعثرة: "أكـ..أكـل"، ثم عاد ليحدق في سليف بترقب، فضحك الأخير بصوت عال وأشار للقزم بأن يتبعه.
رأى بعض الغزلان في حقل قريب، وافترض أنه بفضل مساعدة القزم له، سيكتفي بقتل بعض الوجبات الخفيفة لصديقه الجديد. راقب ڤراكس بذهول القزم وهو يترنح خلف سليف بينما كان مامينتو يرفرف فوقهما باهتمام. حسناً. لا بد أنني أترك نوعاً من التأثير السلبي على المحيطين بي. نبعد نحو أربع ساعات مشياً عن العاصمة، وما زال يتجول رفقة أصدقائه الجدد بكل ببساطة. مهماً يكن... لدي ترتيبات لأنجزها.
أعطى ڤراكس سليف بعض الاتجاهات السريعة المؤدية إلى كوخ الجدة تشيترز وانطلق عائداً إلى عاصمته. لقد حان وقت الاستعداد لرحلة طويلة لكي يتمكن من التملص من كل المسؤوليات الملكية.
* * *
لم يغادر ڤراكس فوراً، تباً لقد أضاع وقته عبثاً في عاصمته لنحو أسبوع حتى عثر عليه ستيريوس أخيراً وأجلسه مرغماً وتوقف عن صناعة المسوخ فترة كافية للحصول على اتجاهات دقيقة للمكان الذي شوهدت فيه دراكوكات الدم آخر مرة في سجلات البستان القديمة. رفع ڤراكس بصره متذمراً من تجربته الأخيرة نحو خريطة كان ستيريوس يبسطها على جداره. تيقظ اهتمامه فوراً؛ كانت خريطة كاملة لأراضي المنسيين مليئة بالملاحظات والتفاصيل الصغيرة المخطوطة.
من الواضح أن ستيريوس خطها بنفسه. كانت معظمها مساحات فارغة أو رموزاً فقط تصور البيئات المتوقعة. لكن هذا كان حالياً عملياً لكل الخرائط المتاحة للعامة. تبا كان معظمها يظهر غابة مع بضع بقع معلمة بجماجم حيث ماتت فرق الاستطلاع. يليه تناثر لمعالم أبارز. الشيء الوحيد الذي اشتركت فيه جميعها هو تمييز وسط الغابة تماماً باعتباره عاصمة إيليسيان الساقطة. حدق ڤراكس مطولاً وبتشوق تقريباً في الرمز الصغير الذي يدل على أعظم مدينة وُجدت على الإطلاق.
يوماً ما.. يوماً ما سأكون قوياً بالقدر الكافي للذهاب إلى هناك للاستكشاف مثلما لم يفعل أحد من قبل. الأشياء التي تكمن داخل تلك المنطقة الشاذة، والكنوز، والحياة الفريدة، وملوك حتى لمجرد تلميحات عما حدث بحق الجحيم. وقف ڤراكس منتبهاً بالكامل لحديث ستيريوس الآن واقتراب منه مباشرة لتفحص الخريطة عن قرب. تتبع إصبعه بخفة على سطحها مبتدئاً من نهاية الآمال وصولاً شرقاً بنحو خمس المسافة داخل أراضي المنسيين حيث تقع البستان النهم.
إن الأشخاص الذين لم يستكشفوا هنا أو يروا خرائط توضح المقياس يقللون من شأن اتساع الغابة. لم تكن بحجم إمبراطورية الخيوط تماماً لكنها قاربت ذلك. تصرفت بمثابة حصن مدمر يحافظ على مظهر منطقة محايدة بين نصف دزينة من الدول وعشرات الفصائل. تتبع إصبع ڤراكس ببطء أبعد قليلاً داخل أراضي المنسيين إلى بستان ڤورون ثم ساحات الصداقة ونقر على البقعة المميزة برمز الشجرة. أرغب بشق حقاً في العودة إلى تلك الشجرة السحرية الهائلة، وأنا متأكد من وجود أشياء جيدة هناك...
ربما في طريق الذهاب... تتبع أبعد في أراضي المنسيين إلى حيث واجه المفترس الزمردي وأتم محنته الأخيرة. كان هناك رمز وقح وصغير بالخشب لبالادين مدرع يؤكل. بدا ستيريوس منزعجاً بعض الشيء بوضوح لعدم خوض ڤراكس صيداً أكثر عقلانية. تجاهل ڤراكس الأمر بصبر ليتابع رحلته المتخيلة عبر الخريطة. تتبع إصبعه بعيداً للأعلى ثم التف حول عاصمة إيليسيان إلى منطقة وعرة مميزة برسومات دقيقة ومحبوبة لدراكوكات تتطاير حولها قطرات من الدم.
"أخمّن هنا تماماً؟"
قال ستيريوس بنبرة ساخرة مذهلة: "يا لها من ملاحظة شديدة الذكاء يا مولاي. حقاً ستكون مهاراتك الاستقصائية عنصراً محورياً لا غنى عنه في هذه الرحلة".
لم يكن متحمساً للمدة التي استغرقها ڤراكس في المماطلة لتوليه إدارة عمليات البستان اليومية.
"أعلم، أععلم. تريد جرو الدم اللعين خاصتك، وتريده الآن".
ارتجف حاجب ستيريوس قليلاً.
"تلك... طريقة فظة في التعبير عن الأمر، لكن نعم، سيكون مفضلاً للغاية على استمرارك في التخفي لفترة غير محدودة بينما أتعامل أنا مع التجار ونقابات التجارة وطلبات الفرسان وشركات المرتزقة التي تستفسر عما إذا كنا بحاجة لمحاربين إضافيين..."
استمر ستيريوس لفترة مزعجة مبرزاً بقوة كل ما يتعامل معه بينما كان ڤراكس يحوم في الغابات.
"حسناً، وصلت الفكرة. سأرحل غداً يا رجل، فما الذي يتعين علينا استعراضه؟"
أشار ڤراكس إلى الخريطة. ثم شرع جاداً في الاستعداد هذه المرة، منتقياً ديدان حظر السحر من كومة التراب التي تعيش فيها داخل ورشته ومعيداً تعبئة حقيبة سفره ببطء.
"حسنـاً... للبدء أُعتقد أن هذه ستكون بفعل أبعد نقطة توغلتَ فيها داخل أراضي المنسيين على الإطلاق. للترحال إلى هناك يلزمك الالتفاف شمال العاصمة بالكامل. يضاف ذلك إلى كل ما ستصادفه في الطريق وحقيقة اضطرارك لدخول الامتدادات المتجمدة إن أردت البقاء على مسافة آمنة بعيدة عن العاصمة".
أومأ ڤراكس برأسه ورفع قارورة طحلب الصهر: "أجل، لقد أحكمت السيطرة على الحرارة بين تكييف الحياة ودرعي، يجب أن أكون بخير. أنا أكثر فضولاً بشأن ما نقرته عن هذا الامتداد".
وقف ڤراكس ليتمكن من نكز بقعة تقع شمال شرق العاصمة تقريباً، وهي المنطقة التي سيعبرها قبل الوصول إلى المنحدرات التي تحتضن دراكوكات الدم. أومأ ستيريوس.
"الامتداد المتجمد في حالة تغير مستمر، مما يعني أن أراضيه المذابة تتدفق نحو هذه المنطقة. وُصفت التقارير القليلة التي تمكنت من العثور عليها بكونها خصبة للغاية. ومليئة بنباتات وحيوانات لم تُرى من قبل إلى جانب امتدادات غادرة من الأراضي السنخة".
تدخل ڤراكس: "حقاً؟ يمكن استخدام نفس الوصف لنصف أراضي المنسيين اللعينة".
قال ستيريوس بتنهيدة عميقة: "لم أكن قد انتهيت بعد..."
خفض ڤراكس صوته مجدداً ليتمكن دودة الكتب من الاستمرار.
"أشارت عدة تقارير إلى وجود حياة فطرية، حياة فطرية همجية وقوية للغاية. تعج هذه المنطقة بمدمرين ميكونيد وأسوأ منها. وبناءً على ما أخبرتني به عن محناتك، أعتقد أيضاً أن هذه قد تكون موطن فطرية الموت".
"أوف، حسناً، بقدر ما أرغب في رؤية شكل هذا الشيء، سأبذل قصارى جهدي لعدم نكز الوحش السماوي القديم".
قال ستيريوس ويبدو عليه الارتياح الشديد لعدم تهافت ڤراكس فوراً لمضايقة شيء يحمل اسم "الموت"
عنواناً له: "سيكون ذلك حكيماً..."
تجمد ڤراكس فجأة في مكانه مفزعاً ستيريوس بشدة عندما ارتفع رأسه بسرعة ورشاقة غير طبيعيتين. أسقط الحقيبة التي كان يحملها مع رمحه فجأة ثم ضم ساقيه ووثب مباشرة لأعلى باحثاً عن شيء في السقف ومستدعياً درعه في آن واحد. خطف ڤراكس شيئاً من السقف؛ فتلوى في يديه، قاشطاً قطعاً من الخشب ومطحناً أسنانه على أصابعه المدرعة. تعثر ستيريوس للخلف، مجهزا تعويذة، ظناً منه أنهما تحت الهجوم من مخلوق عشوائي، وهو ما لم يكن بعيداً عن الصحة تماماً.
"هاه! يا ابن اللحظة! تمكنت أخيرًا من الإمساك بأحدكم أيها الأوغاد الصغار لأيام!"
رفع ڤراكس المفترس الزمردي منتصراً فوق رأسه. طعن الأخير يده بضع مرات مجدداً ثم استرخى متجهمًا بصوت غريب أشبه بنقيق وخخشة.
"يا، لا تتذمر..."
بحث في حقيبته حتى عثر على بيضة. مد المفترس يديه الصغيرتين الملتقطتين بشغف، ممتنعاً فجأة عن الاستياء من القبض عليه. ناقش ڤراكس وستيريوس بضعة أمور أخرى قبل مغادرته، وقرر من سيصحب ومن سيترك خلفه. كان تورفالد وإدوارد وجوناثان منشغلين بسعادة بأمورهم الخاصة في الوقت الحالي، وصراحةً، فقد رأى أنهم سيؤخرونه في الغالب أو يعيقون تسلله. كان الاختيار الأصعب بالنسبة لڤراكس هو عدم اصطحاب لوكس.
كانت حزمة القتل والغرائز الجامحة تلك تتسلل إلى قلبه يوماً بعد يوم. بصراحة كان السبريجان ممتعاً للغاية. لكن —وهذه لكن كبيرة— كان لا يزال متهوراً للغاية وغير واع لهذه الرحلة تحديداً.
إن قرر لوكس الهرب والقيام بـ"صيد"
عشوائي كما اعتاد فعل ذلك بكثرة، فستكون احتمالات تسببه في مقتل ڤراكس واردة بقوة. لم يكن بصلابة المخلوق الصغير، وكانت هذه رحلة ستعتمد على مهاراته في البراعة الحرجية وحسن تقديره بقدر اعتماّدها على قدراته القتالية. إن انتهى به المطاف في أي مواقف قاتلة بسبب قرارات متهورة غبية، فليكن ذلك نابعاً من قراراته المتهورة الغبية حصراً، هذا ما فضّله ڤراكس. مع ذلك، كان سيصحب المفترس الزمردي.
كان متأكداً تماماً من أنه لو ترك هذا المشاكس الصغير وشأنه، لمضت أشهر قبل أن يجده مجدداً. لذا أضافه ڤراكس إلى معرضه وبدأ العمل على آخر استعداداته. حسناً، نومة هانئة، ثم أنطلق صباحاً باتجاه حيوان ستيريوس الأليف الجديد. ولعلني أتفقد منزل الشجرة التابع لڤورون القديم في الطريق... من أخدع؟ سأتوجه لمنزل الشجرة أولاً، فلا بد من وجود أشياء جيدة هناك.