من يوميّات المستكشف إيرني-فون هيلباخ. من أين أبدل الحديث عن هذه البقعة البريّة الملعونة؟ لا يحظى هذا المكان اللعين حتى باسم متفق عليه ابتداءً. غابة الكوابيس، أطلال إيليزيوم، مهلكة الملوك، أو كما نُسمّيها نحن عموماً، الأراضي المتروكة. حدودنا الشرقية محمية ومنتهكة في آن واحد بهذه الامتدادات المستعصية من المستنقعات والغابات الكثيفة لدرجة أن الشمس لا تجرؤ على وطء الأرض فيها.
ليست الطبيعة القاسية هي ما منح هذا المكان البائس اسمه؛ كلا، بل سكّانه. فبينما تضمّ معظم مناطق المانا العالية الاستثنائية بقعاً خطرة تحتاج إلى اجتياز بحذر أو تتطلب كشّافاً كفؤاً لتجنب المسوخ رفيعة المستوى، تُعدّ هذه البريّة بأسرها مصيدة موت مطلقة بلا أي منطق أو سبب سخيف لمخاطرها. تتحول الأشجار دون سابق إنذار إلى قشور ممزقة للدماء تجرّ نفسها فوق حقول الجثث لتتغذى على أي حياة ترصدها، بينما لم تكن قبل عشرين خطوة سوى صفصاف جميل يتدلى على الدرب.
قد تحمل الأعشاب في مرج ما سيقانًا متألقة ذات خصائص شفائية مذهلة تنافس جعة من الفئة الثانية؛ ثم في المرج التالي، تقطع كشّافك حتى العظم بأخفّ لمسة قبل أن تبدأ بالنمو من دمائه المتجمّعة بينما هو ما زال حياً. تستطيع سجاجيد الطحّالب الخضراء المتألقة الالتواء عبر المستنقعات —وهي استراحة مرحب بها في الظلام القامع— لتقودك إلى مأوى عند قاعدة شلال، لتفاجأ ببتلات الطحالب التي علقت بحذائك وهي تبدأ بالنمو، مثبتةً إياك في مكانك، ومحاولةً ضمّك إلى الإزهار الآخذ في الاتساع.
هذا مجرد جانب النباتات وحدها. من الأفضل الإقلال من الحديث عن الكائنات، تلك الأهوال الجامحة التي تتربص هنا. مع ذلك، من أجل الفهم، سأتحدث عن الحاصدات، وهي وحوش تشتهر بكونها التهديد الأكثر فتكاً الذي قد يواجهه رجل والذي يرتئيه النظام في بداية الفئة الثانية فحسب. تستدرج أعداداً لا تحصى من المحاربين المتهورين إلى قبر مبكر، وتماثل الرجل طولاً عند الوقوف على ساقيها المخليتين، وتغطيها قشور حمراء داكنة وسوداء تتخللها ريشات من أعمق درجات الجزع —ريشات مصنوعة على الأرجح من المانا لتعمق الظلال من حولها.
وبرز من خطامها المكسو بالقشور فم مليء بأنياب مفرطة النمو، مرتبة مثل أسنان القرش. مع ذلك، ليست أيّ من هذه الخصائص الجسدية هي ما يجعلها خطيرة إلى هذا الحد، فالفتك غير المتناسب يكمن في جانبين. أولاً، إنها ذكية —بشكل مزعج. تقرب من كونها واعية في سلوكياتها، فهي تحصُد دائماً في جماعات منظمة، مستدرجة ضحية أو ضحيتين في المرة الواحدة. ثانياً —وهو الأشهر— عيون تلك الكائنات.
إن قاتلتم يوماً أحد المخلوقات، فلا تنظروا في عينيها. لقد شهدت بنفسي كيف جرد التقاء النظرات مع أحد الوحوش أقوى حُرّاسي من عقله، وحواسه، وحتى إرادته في الحياة، لتركه حطاماً مرتعشاً جرى القضاء عليه بسهولة. لولا حماية النظام لحدودنا، لتسللت الحاصدات وأشياء أسوأ بكثير من جحيم المناظر الملتوية إلى أراضينا.
"لم ما زال الناس يرتادون مثل هذه المصيدة المليئة بالقسوة بلا مبرر؟"
سؤال يُطرح عليّ مراراً. الإجابة بسيطة: الجشع. تثبت الكثافة الهائلة للأبراج المحصنة والوحوش رفيعة المستوى والنباتات أنها لا تُقاوم تقريباً. بطبيعة الحال، تجعل أطلال عاصمة إيليزيوم الأمر بحيث يكون افتراض مجازفة المرء بدخول الأراضي المتروكة ونجاته منها، يكفل له بنسبة كبيرة الخروج بثروة أكبر في المستويات أو الكنوز القديمة. لقد اخترقتُ بنفسي فئتي الثانية من طبقة المستكشفين بمجرد نجاحي في النجوُّ بالرحلة.
قطعنا أربع فرسخات قبل أن أكون الناجي الوحيد؛ لن أعود إلى هناك أبداً. أستطرد. دعوني أنهِ هذا المدخل بمناشدة حسنة النية: مهما بلغت قوتكم، فلا تستخفوا بهذا المكان. أولئك المنتمون إلى الفئة الأولى منكم والذين بدأوا لتوّهم طريقهم؛ والذين شقّقوا طريقهم بنجاح إلى الفئة الثانية، محتفى بهم كصفوة لمدينة؛ وحتى أولئك النفر القليلين الذين دفعوا بأنفسهم نحو الفئة الثالثة ويمتلكون ما يكفي من القوة الشخصية لمحاصرة قلعة بمفردهم، فإن معدل البقاء على قidest هو نفسه.
أقل من واحد من كل عشرة منكم يغامر بأي تجاوز يتعدى هوامش الأراضي المتروكة الضيقة سيعود. لا يتغير هذا الرقم حتى بالنسبة للأفراد القلائل الذين يمتلكون قوة شخصية تشبه قوة جيش صغير، أولئك الذين تجاوزوا الفئة الثالثة بأعجوبة. تتربص في الداخل أهوال لا تُصوّر. لقد مات ملوك هنا، وما تبقى لا يريد أن يُرى.
* * *
فراكس - قرية نهاية الأمل تفرّس فراكس بحذر من مخبئه المظلم في الزلّاق، وقد أحكم شدّ رداءه على جسده ليتوه وسط الشرفة القذرة التي يرقد عليها. رتّب قطعاً من الحجارة المتكسّرة والطوب أمامَه عشوائياً ليُخفي معالم ظله أكثر فأكثر. كانت الشمس مجرد ومضة قانية خافتة على الأفق، تلقي بظلال داكنة ومُربكة عبر ساحة الحصى تحته. وأعلن رنين سلاسل الحديد المألوف والقعقعة الثقيلة لأحذية الدروع القادمة من عمق ساحة القرية عن وصول هدفه.
يجب أن يكون كل شيء مثالياً. استعد فراكس لهذه الكَمين طوال شهر، ومستقبله معلّق عليها. غريغوري، حارس القرية المترنّح في إقباله، بدأ للتوّ نوبته. كان الرجل غارقاً في كؤوسه الليلة الماضية، وحرص فراكس على ذلك، حتى إنه دسّ قطعة فضية إمبراطورية كاملة لصاحب النُّزل البدين لضمان تجاوز الحارس حدّ أكوابه الثلاثة المعتادة. رفع صاحب النُّزل حاجبَه عند ذلك لكنه دسّ القطعة بمهارة على أي حال، جابكاً الكوب تلو الكوب للحارس.
قال رافائيل صاحب النُّزل لغريغوري مشيراً إلى سكران شبه فاقد لوعيه في منتصف مقعده: "من السيد هناك عند الطرف".
بدا غريغوري متردداً في البداية، ولكن بعد الكوب الخامس، تلاشت أسئلته ليحلّ محلها صخب السكران بين الأصدقاء. هذه أفضل فرصة سأحصل عليها، وأقسم إنني لن أنال غيرها. لقد كان يكلم مقعده البائس مع نهاية الليل. حتى مع مقاومته الوحشية، لا بد أنه يعاني بما يكفي ليتشتت ذهنه. خطأ كبير واحد، هفوة واحدة هي كل ما أحتاجه منه. تفقّد فراكس موقع الكَمين للمرة الأخيرة. كانت ساحة القرية باحة دائرية من الحصى بعرض ثلاثين خطوة وتحيط بها مبانٍ خشبية ومن الطوب البالي.
توسط الباحة تمثال للدوق الملعون، يرشّ الماء برفق وهو يصور النبيل يصب الخبيئة في حوض لتشكل نافورة جميلة بلا طعم. وعلى كل ست خطوات كانت تبرز مظلة سوق نثرت عليها أحرار شبه باهتة ويافطات ملونة منذ أمد بعيد. في هذه الساعة، كانت الباحة لا تزال خالية من التجار. ثمانية فخاخ. ينبغي أن تكفي. تنفّس بهدوء يا رجل. صفاء الذهن نصف المعركة. إن ذعرت وخطوت في أحد فخاخك، فلن تنجو من تلك اللعنة.
سحب غطاء رأسه ببطء شديد للأمام، أكثر، محجباً عينيه الخضراوين الثاقبتين بوضوح.
كان غريغوري يقترب من الجزء المتشقق من الحصى، رقعة بعرض ثلاث خطوات حطّمها إلى التراب المتراصّ تحتها "قسيس"
القرية بعدما قرر بعض منقبي الهالكين أن ابتزاز أحد شُبّان الكنيسة الصغار مقابل سعر أفضل فكرة حكيمة عن بُعد. نقل فراكس مفاجأة من أراضيها الهالكة إلى تلك البقعة من تاريخ القرية. بتركيز عميق على الهواء حوله، شعرا فراكس بالمانا الخافتة عند أطراف أصابعه كجدول ماء لطيف. وبقوة إرادة، ضمّ قبضته اليسرى بخرق، فانتزع جدولاً رقيقاً من المانا المشتتة من الهواء ووجّهه نزولاً عبر ذراعه وصعوداً إلى عينيه.
واجهت حواسه جذبة مألوفة، سحبة طفيفة نحو الرؤية وراء حجاب العيون البشرية المحضة حين تنشط التعرّف.
[غريغوري هيلبورن | رتبة ١ | مستوى ٨٩]
(حارس فولاذي | غير شائِع) تسبّب الإحساس الحارق المتدفّق عبر عروقه وفي عينيه بانكماش خفيف. مع عدم امتلاكه لأي فئة بعد، كان مثيراً للإعجاب نجاحه في صنع مهارة قابلة للاستخدام، لكنها لا تزال تحتاج إلى عمل أكثر بكثير. لقد ارتاح فقط لكون غريغوري لم يرتقِ في المستوى أكثر من ذلك. كانت هذه الكَمين مهمة هرقلية بالفعل ضد خصم يفوقه بكثير. مع اقتراب غريغوري، انزلق فراكس أكثر نحو حافة سقفه البارز.
"القتال العادل للمغفلين. قاتل لتفوز، أي اللعنة".
همس لنفسه بمقولة أبيه المفضلة وتحول إلى أطراف أصابعه بترقب. ممسكاً بأول قنابل دخانه، رماها بقوس حاد للغاية فوق مركز الباحة تماماً بعد أن هبطت قدم غريغوري على الحجر المكسور.
أطلق غريغوري: "انتظر، ما اللعنة؟"
بعد أن لطمت محياها خصلة شوكية من فطر المتربص عبر ساقه.
ولم يُسعفه سوى: "أوه، اللعنة اللعينة"، قبل أن يُطلق الفطر الخمسة الأخرى المختبئة بين الحصى خيوطَهما حول ساقه وذراعه، جادة به بخشونة نصف خطوة للأمام ونصف طريق نحو ركبتيه.
كان فراكس قد تحرك بالفعل، منطلقاً من الشرفة في غطسة مرنة ليتدحرج على قدميه خمس خطوات خلف غريغوري. غريغوري، على الرغم من مخلفات سكره، استجاب بعنف مذهل. دعّم ساقه المقيدة بالأرض وقفز إلى الوراء بقوة جعلت قطعة من الحصى تطير بينما استل في الوقت ذاته سيفاً قصيراً بالياً، قاطعاً الخيوط التي لا تزال سليمة أسرع ممّا استطاع فراكس تتبّعه. كان جزء من الثانية الذي استغرقه غريغوري لتحرير نفسه هو ما راهن عليه فراكس.
انزلق عملياً من عدو تامّ، منزلقاً بيأس تحت ضربة مقبض وحشية من الحارس وهو يستدير نحو التهديد الحقيقي. كان غريغوري فاقداً لتوازنه، وهو ما سمح لفراكس بالدخول تحت النصل. ضرب فراكس، رافعاً إحدى يديه، فتبعثر مسحوق أصفر رذاذاً في وجه الحارس بينما دفعت اليد الأخرى خنجراً ثاقباً نحو الفخذ الداخلي غير المدرع للحارس. صفع غريغوري الخنجر غريزياً خارج قبضة فراكس بركبة وحشية.
تحطمت يده بصوت مقزز إذ انكسرت الأصابع، وانطلق الخنجر من قبضته. تجاهل فراكس الألم العميق في يده لمواصلة زخمه والالتفاف من تحت المسحوق الأصفر النازل، ليستقرّ في وضعية شبه منخفضة على بعد خطوة من غريغوري. من جهته، خدش غريغوري عينيه وفمه بيده الحرة، واسودّ جلده قليلاً حيث مسّه المسحوق. ومع ذلك، لم تغادر نظراته فراكس قط. انفجرت قنبلة الدخان فوقهما تماماً حين ترك غريغوري سيفه، وحامت بوعيد إلى جواره.
شعرا فراكس بقلبه يقرع برهبة بينما هبط الدخان، محجباً الحارس حين نشط مهارته الأولى في القتال. تدحرج فراكس على الغريزه أكثر من أي شيء آخر إذ انطلق السيف القصير حيث كان قبل لحظة، دائراً بسرعة جعلت رداءه ينتفخ ويتمزّق من العاصفة التي أطلقها. أوه! هذا ما تفعله تلك المهارة حين يستخدمها حقاً. ستطحنني إن لامستني ولو قليلاً. بصراحة، لم أكن أتوقع أن يمتلك غريغوري كل هذه القوة بداخله.
بدأت أدرك حقاً حقاً أنه كان حريّاً بي اختيار حارس أجدّ. لقد راقب غريغوري وهو يحوم بالشفاه والدروع حول نفسه في التمارين من قبل، مرجحاً بهدوء نصف دزينة من الأدوات القاتلة حول نفسه في أنماط نسج معقدة ولكن ليس قط بسرعة فائقة تقترب من سرعة الصوت وبمثل هذه النية الحاقدة. ركض فراكس لساتر أقرب كشك، مصطدماً خلفه بيأس. تخبط في الحرير المحيط بالمشكاة ليفك الرمح المتين الذي خبأه.
وكان صفير النصل الدائر في مكانه غير بعيد عنه تذكيراً مستمراً بمدى قربه من الموت. حين التفتت يده حول مقبض رمحه الخشبي المريح، كاد يبكي ارتياحاً. أنهى سحبه من الحرير وحاول الاندفاع نحو الكشك التالي، حيث نصب فخّاً. لم يبلغ غايته. انفجر كشك التجار، مرسلاً شظايا تتمزق عبر جذعه ومحطماً الكشك الذي كان يتوجه إليه. ارتجف خنجره المفقود بعنف، مغروساً في جدار حجري لمخبز بعد أن حطم الكشكين؛
ثم انتزع نفسه من الجدار كأنه ممسوك بيد خفية وارتدّ إليه ليجهز عليه. غطس فراكس بكل ما أوتي من قوة، كاد يفقد رمحه في السقوط اللاحق. وضع يده على الأرض ليرفع جسده المعيل في الوقت المناسب لرؤية غريغوري ينفجر من سحابة الدخان ليركله بلا رحمة في صدره، مرسلاً إياه طائراً عبر كشك خيالي آخر. احترق تميمة الدفاع التي سرقها فراكس عند الارتطام بعد أن اخترق ألواح الإطار. سقط متدحرجاً إلى الجोप الآخر من الأكشاك، ولم يبق حياً إلا بفضل الجوهرة المدخنة.
محاولاً منع الذعر الصاعد من الغليان، ثبت نفسه وبذل قصارى جهده لأخذ نفس بطيء وعميق، متأوهاً ممّا لابد أنه ضلع مكسور على الأقل. كانت لا تزال لديه فرصة، وكل ما يحتاجه هو إسالة الدماء. هذا سينجح! أنا بحاجة فقط لضربة متينة. لا بد أنه أعمى بنصفه من مسحوق البثور بحلول الآن. بمستوى أعلى أو لا، لقد وضعت ذلك بدقة في وجهه الملعون. تعثر نحو أقصى كشك بينما اندفع غريغوري إلى الجانب الآخر ليقطع أي محاولات للهرب.
دوى صوت الحارس بنبرة آمرة مشوبة بلمسات من القوة هزت عظام فراكس.
"لا أدرك لما تفعل هذا، لكن تراجع أيها اللعين. ألقِ رمحك وسلم نفسك للاعتقال وإلا سأقطعك حيث تقف".
وتحرك سيفه القصير الدائر ليحوم فوق كتفه تأكيداً لكلامه. وحام الخنجر المشوه الآن فوق كتفه الآخر، دائرًا بسرعة لا تُصَدّق. وقعت نظرات فراكس المسعورة على السلك الرقيق بشكل لا يُصدق على بعد بوصات من قدمي غريغوري ويمتد من كشك لآخر. لقد كانت مغامرة مجنونة، لكنه احتاج لها أن تنجو. تحول إلى وضعية القتال، رمح بقبضة واحدة، موجهًا إلى الخارج، وبدأ يجمع المانا في راحة يده الحرة بينما يدور حول غريغوري.
لحسن الحظ، طابق غريغوري وضعية قتاله، مجارياً دورانه بدلاً من شطره بنصل الدوران. هكذا تماماً، أيها الرجل الضخم، أنا تهديد حقيقي، لست مغفلاً بلا فئة. أرجو أن تتغلب الحيلة على القوة البدنية. استعد ودور مباشرة نحو الشباك. أتى الخداع ثماره؛ خطى غريغوري مباشرة عبر السلك، مطلقاً أنّة ألم مرتبكة بينما نشره عدة بوصات عبر ساقه المدرعة وبدأت الدماء تتدفق. تشكلت بركة صغيرة عند قدميه وهو ينظر بعدم تصديق إلى السلك وساقه الممزقة.
تركت فعالية شباك ناسج الشفرات فم فراكس مفتوحاً. حسناً. سأضيف ذلك إلى قائمة استخدامات الفخاخ من الآن فصاعداً. اللعنة، هذا الشيء مخيف. حشر صدمته وانطلق في الحركة، واصلاً يده فوراً إلى ردائه، محطماً بصيلة نبتة سوداء كريهة الرائحة، ومفرغاً إياها فوق نفسه. في الوقت ذاته، حول جسده نحو النافورة خلفه وقذف رمحه نحو قفص صغير مخفي معلق من تمثال الدوق أسفل إناء الحجر للخمر. حبس أنفاسه حين تحطم القفص الزجاجي وتدلى مخلوق دائري صغير بحرية من تحت تيار الماء.
هيا، أيها الرعب الصغير الجميل. لقد قديت واجبي. ألا يشم غريغوري رائحة لذيذة؟ اذهب وامنح صديقك الجديد عناقاً.