ڤراكس — البستان الشره وقف ڤراكس وسليف في إحدى ساحات المدينة الكثيرة المتشعبة التي غطاها العشب. كافح سليف حاملاً بين ذراعيه مخلوقاً غاضباً ذا أجنحة وسليطة لسان. أرسل المخلوق أحياناً موجات ذهنية مروعة تهدف إلى تمزيق الذكريات من فرائسه. لحسن الحظ، كان اثناهما منيعين إلى حد ما ضد هذا التأثير. شعر ڤراكس بوخز خفيف؛ أما سليف فترنح وهز رأسه فحسب.
قال سليف متوسلاً تقريباً للمخلوق المرفرف الذي يمسكه بحذر: "كفّ عن هذا، يا صانع العقول! يجب أن نعمل معاً!"
وكمد وجهه عندما عضّ المخلوق يده عضة قوية.
"يا رجل، عليك تسميته بشيء آخر... هذا الاسم يبدو... هيا، لا داعي للمبالغة في إبراز طابع (نحن مملكة شريرة). الإشاعات سيئة بما يكفي أصلاً..."
رمق سليف ڤراكس بنظرة تكذيب مكشرة...
"ڤراكس، هل نظرت حولك... معظم الإشاعات تبدو تافهة مقارنة بالحقيقة. اسمع، أتعلم ذلك الكمان الخافت في البعيد؟"
قال سليف بسخرية.
قال ڤراكس بتحفظ واثقاً تماماً بأن سليف سيجعل الأمر سيئاً: "نعم، بالطبع أسمع إدوارد؛ إنه لطيف نوعاً ما..."
"نعم، لطيف، وهذا يعني أن أحدهم تُحطّم عقله وتُستهلك لحمه حالياً بواسطة رعب لا ينبغي أن يوجد... إنه اللعين عازف الكمان! إنه ألطف شخص هنا!"
لوّح سليف بيده الحرة الوحيدة بشكل درامي. تذمر ڤراكس بلا مبالاة، منزعجاً قليلاً من أن سليف لم يكن مخطئاً حتى، ووجه تركيزه نحو حقل صغير من الزهور يطغى على الساحة أمامهما. انتشرت في الساحة شجيرات منخفضة تحمل توتاً داكن البنفسج. لم تكن تتحرك أو تفعل شيئاً بعد نظراً لأن ڤراكس لم يلتفت إليها بعد، لكنها كانت لذيذة المذاق حقاً. في وسط حلقة الشجيرات، تمايلت ببطء أزهار أقحوان صفراء بارتفاع الساق ذات حواف خضراء براقة على البتلات.
كان ڤراكس لا يزال يحاول معرفة كيف بحق الجحيم تتكاثر أقحوانات آكلي لحوم البشر بهذه السرعة العشوائية، وكانت هذه البقعة العشوائية هي أول إجابة حقيقية يحصل عليها بخصوص ذلك. خرج خنزير بطريقة ما شق طريقه من بين الشجيرات وبدأ يقترب من حقل الزهور.
تمتم ڤراكس: "يا للجحيم..."
وتراجع خطوات إلى الوراء. نظر إليه سليف بتبات ثم أعاد نظره إلى الحقل.
"انتظر، لمَ نحن هنا على أي حال؟ ظننت أنك أردت فقط تعديل أبي المسكوه بعيداً عن الآخرين كي لا تقتل الكثيرين بالجلالة التي كنت على وشك صنعها."
لم يرد ڤراكس، وضيّق سليف عينيه أخيراً بقوة كافية نحو الزهور ليلاحظ أفواه الشق الدقيقة الممتدة على طول مركز أزهار الأقحوان الصغيرة. اتسعت عيناه. تراجع إلى الوراء خلف ڤراكس.
"أهذا حقل كامل بحق الجحيم لآكلي البشر؟! كيف؟"
همس ڤراكس: "ليعلم الجحيم إن كنت أعلم؛ لقد صنعتها للتو. ولهذا أنا هنا!"
ثم صمتا معاً عندما استنشق الخنزير زهرته الأخيرة. لامست أنفه إحدى أزهار الأقحوان، وانقلب كل شيء إلى الجحيم بسرعة فائقة. بدأت أزهار الأقحوان التي لم تكتمل بالكامل بعد اقتلاع نفسها بالمئات، محركة وجوه الأقحوان الصغيرة ورافعة بقايا مجادير صغيرة نحو الخنزير. كان الأمر مرعباً لدرجة أن الحيوان لم يدرك بعد كم أنه ميت. حشر أنفه في أقرب زهرة متلوية ومنحها عضة قوية. عضت الزهرة بالمقابل، ملتصقة بخطمه وقذفة مجرده مباشرة نحو عيون الوحش.
الشيء الوحيد الذي أنقذ الخنزير من العمى الفوري هو أن مجادير الأقحوان كانت لا تزال قصيرة جداً بحيث لا يمكنها الوصول إلى الوجه. اتسعت نظرة الحيوان، وخفض رأسه ليبدأ هجوماً، هارولاً إلى الأمام أعمق في رقعة الزهور. حيث صدم وجهه بالأرض لإزاحة الأقحوانة. كان ذلك الخيار الخطأ تماماً. اختفى الخنزير حرفياً تحت بحر من اللونين الأصفر والأخضر المتخبطين. تسلق المئات من أزهار الأقحوان الصغيرة على الحيوان، متصارعة لتجاوز أبناء عمومتها.
قطع الخنزير بضع خطوات أخرى مذعورة؛ وكان كل شبر واحد من الحيوان مغطى بالزهور. ثم تهاوت إحدى ساقيه، ممضوغة حتى العظم، تلتها أخرى. لم يصدر سوى عواء مذعور واحد قبل أن يسكته المد. نقر ڤراكس على ذقنه بتفكر بينما بدأت أزهار الأقحوان ببطء تتسرب بعيداً عن الجثة المجردة حتى العظم. لتتجذر مرة أخرى في الامتداد الملطخ بالدماء من التربة المهواة حديثاً.
سأل سليف مبدياً بعض الفضول الحقيقي تجاه أزهار الأقحوان التي يبدو أنها تعيد غرس نفسها: "ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
"لست متأكداً! هذا ما كنت أحاول معرفته. أعتقد أنه عندما تكون مجرد براعم هكذا، فإنها تنمو مثل نبات عادي لبضعة أيام، ولا تظهر إلا إذا ظهر هدف مناسب. ثم عندما تصبح أكبر سناً بقليل، فهناك تبدأ في الجوع اللامتناهي وعدم القدرة على الجلوس بهدوء."
مدّ ڤراكس يده وانتزع بهدوء الميمينتو من يدين سليف؛ بدا سعيداً بتغيير الحامل، برفرفة محرجة ليهبط على ذراع ڤراكس تماماً مثل أي طيور صيد من الجحيم. فحص ڤراكس المخلوق من أعلى إلى أسفل؛ كان ملائماً لسليف بحق، بصراحة. شيئاً يمكنه إبطال قدرة خصومه وإرباكهم حتى يتمكن محطم الملاذ من الوصول إلى مدى اللمس. بمجرد أن يصبح داخل ملاذ شخص ما، مع ذلك، كان جسده في العالم الحقيقي صيداً سهلاً، وبقدر ما علم ڤراكس، كانت دفاعاته العامة فظيعة بخلاف ضد الهجمات العقلية.
كان ڤراكس غيوراً بصراحة بعض الشيء بشأن ما سيمنحه لسليف هنا... فقد كان يريد تنينه النفسي اللعين الخاص به. إيه، في المرة القادمة التي أكون فيها في عالم الجحيم، سأحرص على التقاط واحدة أخرى من هؤلاء. بصراحة، إذا أتيحت لي الفرصة قبل أن تغلق فم الجحيم دكانها، فيجب أن أذهب في رحلة جمع وحوش هناك، ستكون تلك رحلة ممتعة الآن! وضع ڤراكس المخلوق المرفرف على الأرض، وكان شكله الأساسي سخيفاً بعض النوع، لكنه أحبه.
جسداً ضئيلاً يشبه السلمندر مع فم مبالغ في حجمه. استقر ذلك بين جناحين هائلين أوسع من رمحه اللعين. وغُطي معظم الأجينحة بعيون صغيرة بغيضة تراوغ حول بعضها البعض بشكل مستقل. أولاً وقبل كل شيء، دعنا نجعلك أصلب قليلاً على الأقل. سأشعر بالسوء حقاً إذا مت بسبب اصطياد سهم طائش واحد أو أي شيء آخر غبي بالمثل. وجّه ڤراكس تكييف الحياة إلى المخلوق بينما كان يرفرف بأجنحته ببطء وعصبية.
جرت خيوط خضراء من المانا حولهما، واكتسب الهواء هالة قمعية طفيفة عندما استخدم ڤراكس القوى الممنوحة له من ملك جائع. تراجع سليف خطوة إلى الوراء بعينين واسعتين؛ لقد رأى ڤراكس أثناء العمل من قبل، لكن الأمر كان دائماً مزعجاً في أفضل الأحوال. انتفخت عضلات الميمينتو ببطء على طول أجنحتها، وبدأ شكلها العام ينمو وينمو. ولم يتوقف أخيراً إلا عندما طابقت أجنحتها المنشورة قمة حقيقية للأراضي المهجورة، يبلغ عرضها أربع خطوات تقريبًا عند النشر.
ونمت كل واحدة من مئات العيون لتلائم الحجم، لتصبح الآن بحجم قبضه مغلقة تقريباً وتتدحرج بجنون لإلقاء نظرات على شكلها الجديد. لم يبطئ ڤراكس حتى توجيهه. اكتسبت الأجنحة الرقيقة الشبيهة بالغشاء تدريجياً حراشفا متداخلة ومحددة الشكل تشكلت من عظام شفافة، مما منح الأجنحة بريقاً غير أرضي ودعماً خفيف الوزن. أخذ نفساً عميقاً وفحص المانا لفترة وجيزة.
[المانا 175/408]
مساحة أكبر بكثير للتحسين...
عادةً ما أقول، "لمَ لا مزيد من العيون ولكن... في هذه الحالة أعتقد أن صديقنا الصغير لديه ما يكفي لمرة واحدة. من ما يمكنني معرفة ذلك في وقت سابق، فإنه يوجه قواه النفسية من العيون، مع ذلك... ممم... أه، تبا لها، لمَ لا؟ ركز ڤراكس على الجذع الصغير الذي يشبه السلمندر وأرامله القصيرة. مع التغيير في الحجم الإجمالي، أصبح جسده بحجم كلب صغير الآن، لكنه لن يجعله يمتلك أسناناً أكثر أو أي شيء بهذه البساطة. حارب هذا المخلوق باستخدام الهجمات السحرية، لذلك كان سيسانده في ذلك من خلال... إضافة المزيد من العيون... لكن عيون مختلفة هذه المرة! خلق ڤراكس أربعة مجادير طويلة ومتساوية البعد من اللحم والعضلات ارتفعت من ظهر المخلوق وامتدت إلى الخارج بقدر أجنحة نفسه تقريباً. ثم شرع في العمل على خلق كرة بصرية بكثافة مقلقة لدرجة أنه كان متأكداً من أنها ستجعل البشر يتوقفون مؤقتاً حتى قبل أن تبدأ في إطلاق الهجمات النفسية. أولاً صنع كرة بيضاء نقية ممتلئة للعين. ثم أضاف جفناً التَفَّ صعوداً من نهاية المنديل بحيث عندما يطرف، كان أشبه بقماش يُسحب فوق كرة بلورية بدلاً من الطرفة العادية. لم يفعل ذلك فقط للعرض؛ بل ينبغي أن يكون قادراً على مفاجأة الناس. إذا أغلقت الجفون، بدت المجادير أكثر غرابة كجسيمات هراوة. ثم أضاف قزحيات ليست واحدة لكل عين، بل ما يقارب العشر. استغرق الأمر وقتاً محرجاً تقريباً لمعرفة كيفية جعل القزحيات قادرة على التحرك بشكل مستقل. لقد اكتشف ذلك، ولكن كأثر جانبي، بدت العين تفور بالدم كلما تحركت ونبضت مع دقات قلب المخلوق. مع إضافة الكثير من ذلك، أضاف ڤراكس المزيد من الذكاء إلى المخلوق لمساعدته على مواكبة التدفق الهائل الجديد للمعلومات التي سيستقبلها من سيقان العيون الأربعة الكبيرة. تراجع قليلاً وأومأ لنفسه. لقد كانت جيدة وبدت وكأنها ملاك مرعب للموت الآن طالما لم تنظر مطولاً إلى جسد السلمندر اللطيف نوعاً ما المعلق في وسط كل هذا الفظيع. أصدر الميمينتو صوتاً سعيداً يزقزق نحوه، ماراً برفرفة أجنحته الهائلة مرة واحدة كتجربة. انطلق صاروخياً إلى الأعلى قبل أن ينجرف ببطء إلى الأسفل على أجنحة متدفقة ومتلألئة. ابتسم ڤراكس وصفع يده على جناح مرة أخرى لإضافة بعض اللمسات الأخيرة. تفرقت علامات صغيرة للدورة على حواف أجنحتها والتي ستضيء بتوهج حيوي خبيث عندما يوجه قواه. اللمسة الأخيرة التي فخر بها؛ فقد تمكن من تنقيط الضوء بطريقة تجعل الفسيفساء الخاصة بفك مبتسم تضيء إذا نشر أجنحته واستخدم قواه. كان سليف يحدق في كل هذا بابتسامة غبية على وجهه. "إنه...
إنه فظيع...
إنه رائع..."
تعثر إلى الأمام بذهول وربت على رأس الميمينتو. لم ينقضّ عليه سوى بشكل طفيف، مستمداً الدفء في الثناء. آه، تبا، ربما جعلته ذكياً أكثر قليلاً. حسنًا، لديك تنينك النفسي الخاص جداً لمساعدتك على ترويع الخصوم حتى تتمكن من الاقتراب وفعل ما تريد!
والآن دعنا نذهب ونعثر على ترول مصاب بصدمة نفسية لنحضر لك درع لحم."
قفز جسد سليف نحو عيون ڤراكس، محترقاً فعلياً بالحماس.
"أقلت ترول!؟ أنا سأحصل على ترول!"
كاد النذل المخيف أن يقفز حماساً. من الواضح حتى أنه أدرك كم يمكن أن يكون ذلك حليفاً قوياً. تنهد ڤراكس.
"نعم، ولكن يجب أن تكون لطيفاً معه... لقد مر... بوقت سيء حقاً بالفعل."
أومأ سليف بحماس وأشار لڤراكس ليتولى القيادة.
* * *
تبع سليف ڤراكس بإخلاص خارج المدينة. قفز مرغماً على خبث لجعل الأمر أسرع. هرول ڤراكس إلى الأمام، بادياً وكأنه يعرف أين بحق الجحيم يتجهان.
سأل سليف بتوجس بعد اهتزازة شرسة إضافية من خبث متخطياً بخشونة غير ضرورية جذع شجرة كان بإمكانه تجاوزه ببساطة: "أنت لا تأخذني إلى الغابة للتخلص مني فحسب، أليس كذلك؟"
أمسك ڤراكس السرج بحزم وثبت نفسه قبل مخاطبة سليف.
"ماذا، لا؟ لمَ قد تفكر في ذلك؟ لو كنت سأقتلك، لكنت سحبت علامتك وتركت الدوقة تقوم بالباقي."
انكمش سليف لكنه أومأ.
"نعم، هذا ما ظننته... أردت فقط التحقق..."
بقية الرحلة سادتها صمت محرج باستثناء لعنات سليف العرضية عندما أصبح خبث متحمساً للغاية ودخل في وضع الجري السريع، متحركاً بسرعة نهائية بلا شك. تبعه الميمينتو الذي لا يزال بلا اسم، مكافحاً لمواكبة السرعة. حسناً، استمر سليف في محاولة مناداته بصانع العقول وهو أمر غبي، لذا رفض ڤراكس الاعتراف بذلك كاسمه الحقيقي. توقف خبث فجأة بناءً على توجيه ڤراكس، مرسلاً سليف محلقاً نحو شجيرة مع بعض اللعنات الملونة.
"نحن هنا... أعتقد..."
حث ڤراكس مترجلاً برشاقة أكبر بكثير قبل إعادة خبث إلى حديقة الحيوانات بملء يده. أخرج سليف نفسه من الشجيرة.
"وأين بحق الجحيم هنا، أيها النذل المجنون؟ أرى شجرة، وغلاداً، و...سيقان... لمَ توجد الكثير من السيقان اللعينة هكذا!؟"
قفز ڤراكس على حافة شجرة مألوفة؛ تماماً على الجانب الآخر في ساحة كانت هناك شجرة صافصاف ذات مظهر مثير للإعجاب بشكل خاص تذكر جيداً أنها كانت محاكياً أعظم. ومنتشرة في جميع أنحاء الساحة كانت عشرات وعشرات من سيقان الترول فضلاً عن قطع مختلفة أخرى من الوحوش وما بدا وكأنه أكثر من عدد قليل من بقايا البالادين أيضاً.
أصبح "جذع"
المحاكي أعرض بشكل ملحوظ، مثل... بشكل ملحوظ جداً. يا لهول القداسة، كنت محقاً. أتذكر كم أسرت المحاكية الدوقة؛ لقد احتفظت بالشيء كحيوان أليف لعين، وأيضاً تباً للدوقة. لقد جعلته سميناً. لم أظن حتى أن المحاكي يمكن أن يكتسب وزناً سميناً. حسناً الآن... فقط علي إيجاد أين يختبئ الترول المسكين؛ لقد كانت تحتفظ به قريبة لـ... نظر باختصار إلى أككوم السيقان وارتجف لأسباب واضحة. كان رد ڤراكس الفعلي على سليف بسيطاً بعض الشيء.
أشار إلى شجرة الصفصاف ذات الشكل المربع الغريب.
"احتفظت به الدوقة المحاكية الضخمة كحيوان أليف."
ثم أشار إلى كل السيقان.
"وكان الترول هو مصدر الوجبة الخفيفة الملائم."
كان لدى سليف بشكل مفاجئ اللياقة الكافية ليبدو مروعاً.
"هذا فظيع."
"نعم، ولهذا قلت كن لطيفاً مع الترول؛ آمل حقاً ألا تعاد صياغة ذكرياته في كل مرة صِيد فيها من قِبل الدوقة. وأنه مجرد لوحة فارغة بدلاً من... حسناً، ربما فوضى مأطورة بالهذيان."
بدا سليف فجأة أقل حماساً بكثير بعد سماع تلك التفاصيل. لقد تبع ڤراكس بينما كان يتسلل بخفاء شبه كامل عبر غسق أوراق الشجر الكثيفة، مشيراً أحياناً إلى المخاطر الممتازة ومكيلاً أي شيء طفيف وماسك بدلاً من قتاله.
"هاهاه... واو، هذا... أليس من الأفضل البدء بترول جديد؟ واحد ذو استقرار عاطفي أقل... ممم... احتمالية؟"
"بالتأكيد، أتتعرف أين تجد ترولاً بسرعة حقاً؟"
توقف ڤراكس وتمعن النظر في سليف حتى أدرك مدى غباء هذا التعليق.
"نعم، لقد حصل النادر عليه..."
انهار سليف وتبع بإخلاص حتى وصلا إلى البقايا المتناثرة لقلعة مدمرة. تآكلت أبوابها منذ أجيال، وكان معظمها مغطى ببساطة بنبتة فطرية تشبه الأوردة المقلقة وميضت بالضوء. تحرك شيء كبير في الظلام خلف المدخل.
"هاه. خمسون بالمائة؛ إما أننا وجدنا الترول أو أننا على وشك خوض معركة جحيمية."
هز سليف رأسه بإحباط واختبأ خلف أقرب شجرة. تقدم ڤراكس للأمام، مفاعلاً رداء العطش الدائم الخاص به والتأكد من جاهزية رمحه. ولزيادة الاحتياط، سحب قارورة طحلب الصهر في يده الحرة ورفعها مثل شعلة مميتة للغاية، ملقياً الغرفة في ظلال الزمرد المقلقة أثناء دخوله. تحرك الشكل الهائل، مستديراً لمواجهته. كان منحنياً في الظلام، لكن الملامح الوحشية العنيفة للترول، وخاصة عينيه الحمراوين، لمعت في ضوئه.
كان يحمل هراوة عظمية في يد ويستخدم الأخرى لحشو شيء يبدو أشبه تماماً بمفترس مكيَّف في فمه. حدق في ڤراكس بينما كان يمضغ ببطء والدم يقطر من أنيابه.
"آه تبا... أنت لا تبدو غارقاً في الغيبوبة تماماً... لا تزال غاضباً وأخم أنك أشرس بكثير من اللعين، تماماً مثل المرة الأولى التي حاربتك فيها."
تراجع ڤراكس خارج المدخل، محتفظاً بعينيه مثبتتين على الترول. كانت المرة الأخيرة التي حاربه فيها درساً رائعاً بحق لماذا اشتهر الترول. بشكل رئيسي، كانوا مستحيلين تقريباً للقتل بالطرق العادية. وكانوا بلا استثناء خطيرين للغاية مقارنة بمستواهم. لم يكونوا سريعين للغاية أو يمتلكون مهارات مجنونة مثل بعض الوحوش المهجورة. الخلود الوشيك عوض الكثير من ذلك. ابتعد ڤراكس عن المدخل، لحسن الحظ، لم يبدو الترول في عجلة هائلة لأكله لأنه كان لا يزال في منتصف المضغ.
همس سليف بقسوة من مخبئه.
"هذا غبي! ستُؤكل، وبعدها لن أحصل على أي تفاهات!"
"أوه اخرس!"
رد عليه ڤراكس بقوة، وأسودّت الأرض حوله في دائرة. ذبلت النباتات ثم ذابت في برك من العفن، ومن هذا العفن، انفجر شكل صنشاين المرعب في شاور من الموت. لم يحظ الترول حتى بفرصة رد الفعل قبل أن يصدمه صنشاين بكامل سرعته، مرسلًا إياهما يتخبطان معاً في الغرفة في شاور من الدم. استدار ڤراكس قليلاً لمخاطبة سليف، بادياً غير منزعج البتة بالنظر إلى المعركة الهائلة التي تحدث أمامه.
"هناك صنشاين أعلى بنحو 20 مستوى من المرة الأخيرة التي حارب فيها الترول. سأترك الوحوش شبه الخالدة تنهك بعضها البعض لبعض الوقت. والآن سنحضّر لك هذا الترول لأن لدي عملاً لك وأريدك ألا تموت أثناء قيامك به."
قطب سليف جبينه.
"ما هو العمل؟ ألسنا محققك؟"
"بالضبط. أخبرتني الجارّة الودودة أن لدينا بعض المتسللين من دولة مجاورة. أريدك أن تذهب وتتحدث معها وتعرف أي دولة لعينَة تتدخل معنا ولماذا."
حدق سليف فيه لفترة أطول بكثير مما هو معقول بالنظر إلى الظروف ثم أطلق تنهيدة طويلة.
"جارة عجوز... عجوز لعينَة... لمَ نحن متحالفون مع عجوز... ظننت أنهن مجرد أسطورة لعينَة..."
هز ڤراكس كتفيه.
"بدا الخيار الأذكى في ذلك الوقت، وبصراحة ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كنت سأفوز في قتال. ستكون بخير؛ فقط أحبب لوكس. إنها تحب لوكس، على ما يبدو."
فرك سليف جبهته. تخيل ڤراكس أن شعره كان يبيض في الوقت الفعلي.
ولكن بدلاً من بعض الشكاوى المتوقعة، نظر لأسفل وألقى إشارة "المضي قدماً"
نحو المدخل.
شجع ڤراكس بحرارة حقيقية: "هاه، ها نحن ذا الآن، هذه هي الروح، يا صديقي."
"أوه، تبا لك. إنه فقط، حسنًا، الجارة العجوز لا تبدو سيئة للغاية مقارنة، حسنًا... بك."
بدا ڤراكس مجروحاً بعض الشيء عند هذا التصريح لكنه التفت للانضمام إلى المعركة.