ڤراكس — البستان الشره. أمعن ڤراكس النظر في البرودة. بلا جفن ولا رحمة، كانت لعين كوبلز عينيْن، وبادلَه كوبلز النظرة. بنظرة بلهاء فاقدة الاهتمام. كان ريد يرمقه بغضب من خلف منصة حانة نقابة المغامرين، ويمسك زجاجة نبيذ بيد واحدة. بينما غطّ موصّل كوابيسه في النوم على حافة قبعته، وكانت قدم واحدة تنقر الأرض بانزعاج.
قال ريد بعنف قبل أن يجرع جرعة من الزجاجة لتأكيد استيائه: "أيّها اللعين، لماذا تفعل هذا في قاعة نقابتي اللعينة؟! ألا يمكنك أخذ تجاربك البلهاء البغيضة للملِك إلى مكان آخر؟ لا أريد أن أكون في نطاق الانفجار عندما يقرران أخيراً أنك تماديت أكثر من اللازم مع ذلك المسخ الذي كان دجاجةً يوماً، ويقومان بمعروف للعالم عبر سحقك."
رفع ڤراكس بصره عن نظرة التحدّي لفترة قصيرة.
"أجل، بالتأكيد كان بإمكاني فعل ذلك في مكان ما، لكن كوبلز يظل يحوم حولك لسبب لعين ما. وسيتطلب الأمر كمية غير عملية من قرابين الدجاج لاستدراج ذلك اللعين في وقت مناسب. والأهم من ذلك. أنا المسؤول، لذا، تفوّه؛ لست مجبراً على المشاهدة."
ردّ: "لن أتركك وحدك في قاعة النقابة بينما تقلب ذلك المسخ رأساً على عقب أو أياً كانت الفوضى الغريبة التي وشك أن تفعلها."
هزّ ڤراكس كتفيه.
"افعل ما تشاء. فقط قف بعيداً بما يكفي لتجنّب السحق المحتوم. أخطط لمحاولة جعل كوبلز يشكل تهديداً لداتشس لألقنها درساً اللعيناً بشأن سرقة أعشاش الدجاج!"
أقطر ڤراكس سخريّة مبتهجة إزاء انزعاج ريد. تمتم ريد بعدم تصديق للحظة.
"هذا غباء لعين حتى بمعاييرك."
"حسناً، أجل، لكنه مضحك للغاية."
استدار ڤراكس مبتعداً عن ريد وركّز على مسخ الدجاج الأبله أمامه. كان كوبلز مرعباً بالفعل. بلا ريش، وذراعان حمراوان قابضتان تبرزان من صدره. منقار ينشق جانبياً وله أيدي تمتد إلى الخارج بدلاً من اللسان. وبالطبع عضو كامل على هيئة جذع بشري محشو في حلقه يمكنه تقيؤه للامساك بالفريسة. لم يكن ذلك ناهيك عن حقيقة أن بيضه لم يكن سوى مساعدين صغار مرعبين يتراكضون ومغطّين بالمجسّات ويخرجون متحركين بالفعل، مسرعين للمساعدة في جر الفريسة إلى منقار كوبلز المنتظر.
لكن ڤراكس امتلك قدراً أكبر بكثير من المانا الآن، وبينما كان كوبلز على الأرجح أكثر مخلوقاته مهانة على الإطلاق، إلا أنه لم يكن بالتأكيد أخطرها. صُنعت الدجاجة اللعينة لمجرد استطاعته؛ كان الأمر مضحكاً وسلاحاً لإحباط المعنويات. وقد أثبت أيضاً أنه إلهاء جيّد للغاية، جيّد للغاية حقاً. ألقى الناس نظرة واحدة عليه فظنّوا فوراً أنه أخطر بكثير مما كان عليه في الواقع. والآن احتاج إلى أخذ كل تلك المانا الإضافية التي امتلكها منذ ترقياته وجعله خطيراً في الواقع بالقدر الذي يبدو عليه.
سحب ڤراكس فخذاً من حقيبته وقذفه باتجاه كوبلز لإبقائه مشغواً بينما يعمل. وضع يديه الاثنتين على المخلوق وبدأ في توجيه تكييف الحياة. كان قد جعله أقوى وأكبر حجماً من قبل؛ والآن حسّن لحمه، مغلّظاً جلده الأحمر ليكون بصلابة درع جلدي. ديكة الرومي يمكنها إفساد العاديين بمهاميزها... أعلم أن كوبلز لم يكن ديك رومي، لكن مع ذلك. حوّل تركيزه إلى الأسفل نحو ساقيه؛ استقرت أقدام مخالب قوية تحت كوبلز، حاملة الكتلة.
ركّز على المخالب، مطبقاً إياها مراراً وتكراراً، ومكثّفاً إياها إلى نقاط دقيقة أقوى من الفولاذ.
[المانا 280/406]
هَه، نسيت أنني لم أستنفد استخدام المانا بالكامل في المرة الأولى التي كيّفت فيها كوبلز؛ لا يزال لديّ مساحة كبيرة للمضي قدماً. إنه أصلب قليلاً... يمكنه بالتأكيد تفريغ أحشاء رجل بمخالبه الآن... لكن هذا لا يكفي أبدت لينافس داتشس... دعنا نعدّل تلك الموهبة الغريبة لإنضع البيض التي يمتلكها قليلاً.
"هيك، يا كوبلز، هل تريد أن تكون مثل طائر الفينيق الأكثر فساداً في العالم؟"
أمال الدجاجة المُكيَّفة رأسه نحوه فحسب وأطلق نقنقة لحمية مرتبكة. تدخل ريد من مسافة آمنة.
"ما الذي تعنيه بحق الجحيم، فينيق؟ أي شيء غير مقدّس أنت وشك فعله لتلك الدجاجة؟"
خطا بضع خطوات أخرى إلى الوراء. تجاهله ڤراكس وركّز حياته التكيّفية على موهبة كوبلز، تلك التي يلد البيض من خلالها. احتاج فقط إلى إضافة وظيفة أخرى إليها. كان البيض مرتبطاً بالفعل بالبعث... لذا لم ير أي سبب يمنع أن يكون بعث كوبلز أيضاً. هربت المانا منه بينما تخيل الأمر في عقله. الدجاجة تسقط بضربة مميتة، ثم تُبعث من جديد من أحد البيض الكثير المتراكض حوله، وكلها متصلة ببعضها البعض بحبال سرية لتتمكن من استمداد الطاقة من اللحم الميت لتشغيل البعث.
ركّز لفترة، وببطء جعل الصورة أكثر وضوحاً في عقله حتى تقبل النظام أخيراً ما كان يحاول فعله. المانا [90/406]
[ترقية الموهبة]
[بعث السرب]
سيُبعث هذا الكيان إلى أحد أبنائه عندما يُقتل جسده باستخدام جسده القديم والمانا كوقود للبعث. هاه... وصف بسيط للغاية لما أنا متأكد أنه سيصبح منظراً مرعباً، مرعباً. حسناً، لديّ المزيد من المانا بقليل... دعنا نجعل مخيفاً أكثر بقليل. كان ڤراكس قد أزال مسبقاً كل ريش كوبلز لأنه كان حطاماً منقوراً عندما تبناه. والآن بدأ في إضافة القليل منه مرة أخرى على طول نتوء عموده الفقري وكذلك على ظهر ذراعيه القابضتين.
تشكّل ريش أحمر دموي ساطع بطول ذراع الرجل. ثم شرع ڤراكس في العمل عليه حقاً. كان ريشاً رائعاً جميلاً يلمع عملياً في الضوء القادم عبر النوافذ. قرر ڤراكس تركهم متألقين؛ شعر أن كوبلز يستحق بعض الريش الفاخر. لكنه لم يرغب في أن يكون موجوداً للعرض فقط. ركّز على كل شائكة فردية من الريشة، وكل قطعة صغيرة تؤلف الكل. استخدم طريقة عمل صنوبر الصبار كمصدر إلهام. مضيفاً ببطء خطاطيف شوكية تكاد تكون غير مرئية لأعلى وأسفل كل قطعة فردية من الريشة.
ثم جعله يتحرك قليلاً طوال الوقت مثل شفرة منشار. كانت اللمسة الأخيرة هي جعله ينفصل عندما يعلق في لحم شيء ما. في النهاية، كان ريش كوبلز القرمزي الجميل يدور برفق طوال الوقت مثل أشياء حية فردية. كانت ستخترق أي شيء تمسك به ثم تتحرر في قطع رفيعة بحجم الشعرة، شاقة طريقها ببطء إلى أي شخص سيء الحظ بما يكفي ليكسب انتباه كوبلز.
[المانا 30/406]
كان ڤراكس يدفع الأمر حقاً بينما ترك مانا خاصته تعيد شحنها ببطء لإضافة المزيد من الريش إلى كوبلز. كان محظوظاً أن الدجاجة امتلكت في الأصل ريشاً، لذا كان النظام سخياً بصدق في رأيه حول مقدار المانا التي سيكلفها هذا. تمكن من تغطية الذراعين والصدر والرأس بطبقة رقيقة منها قبل أن تصبح تكاليف التغييرات باهظة للغاية. تراجع ڤراكس ولقى نظرة فاحصة على كوبلز. لقد بدا فظيعاً كما كان من قبل ولكن الآن أكثر تلوُّناً بكثير مع الريش القرمزي على الجلد الأحمر الباهت.
لمعتيداه المنتهيتان بمخالب بشكل خطير، ويمكن للفظاظة على قدميه إفراغ أحشاء حصان بسهولة.
"أعطيته للتو مخالباً وبعض ريشه مرة أخرى؟"
بدا صوت ريد وكأنه يشعر بالارتياح تقريباً. أدار ڤراكس ابتسامته المجنونة نحو ريد.
"هذا مجرد الخارج؛ ما حدث في الداخل هو ما يهم. لقد جعلت دجاجتنا الجميلة مثل طائر الفينيق الأسطوري."
"ما اللعين؟"
* * *
كان ڤراكس مستقراً في رقعة كثيفة من الفطر بطل ارتفاع الصدر والتي ساعد في الاستيلاء عليها من شرفة قصر متهدم. تحته، حمل الشارع مشهداً غريباً. كان كوبلز في قفص خشبي مُكيَّف. أغلق باب القفص بواسطة كرمات منادي الطين النابتة من جثة ذئب مهجور. أمام قفص كوبلز كان هناك عش دجاج أحمر ساطع، مع زوج من الدجاجات المذعورة التي تتطلع للخارج، متسائلة عن المكان الذي تواجدت فيه بحق الجحيم.
لقد كان عش الدجاج اللعين نفسه الذي سرقته داتشس من نهاية الأمل قبل بضع أسابيع. أمضى ڤراكس الأيام القليلة الماضية في العثور على هذا العش تحديداً. وجعل تورفالد يساعده في جلبه إلى هنا والعودة إلى المدينة للحصول على زوج من الدجاج لسبب مهم للغاية. لتلقين داتشس درساً لعيناً. احتاج تنين وليمة الرعب الخاص بها إلى تعلم أنه لم يُسمح لها بأن تكون وغدة بلا مبالاة. احتجت إلى توجيه ذلك نحو الأشرار.
استخدم ڤراكس تكييف الحياة لاستدعاء داتشس إليه. لحسن الحظ، بدت ضجرة لأنه سمع فوراً زئيراً مترنماً في المسافة يليه نحيب قزم. يا للهول، ذلك القزم المسكين ما زال على قيد الحياة... أين تخفي ذلك الوغد المسكين؟ لم أره منذ أسابيع. رصد كوبلز في الأسفل أخيراً دجاجة تتطلع من العش وبدأ فوراً يفقد عقله تماماً. ذراعاه تمزقان وتسحبان القفص. حتى أنه تقيأ الجذع البشري من منقاره حتى يتمكن من المساعدة في تمزيق القيود التي تبقيه بعيداً عن عدوه اللدود - الدجاج الآخر.
عبس ڤراكس في وجه القفص وهو يهتز ذهاباً وإياباً، وتتكسر الكرمات وتعيد النمو وتتطاير قطع اللحاء مع كل ثانية تمر. بدأ القفص حتى يمتلئ ببيض بحجم البطيخ حاول الضغط بين القضبان. عندما فشل ذلك، بدأوا في سحب القفص أيضاً.
"أسرع بحق الجحيم، داتشس. لا أعتقد أن هذا القفص سيصمد أمام كوبلز لفترة طويلة. تلك الدجاجة تكره الدجاج الآخر تماماً بقدر ما تحبين أنت أكلها. كصدق، إنه لأمر مثير للإعجاب أن تنمر إشقائها ترك هذا القدر من الأثر."
وكأنها إشارة، تدفق محيا داتشس السادي فوق حافة سقف قريب. سحبت نفسها على أذرعها الستة المخالب، وجسدها الأفعواني يجر وراءها. برزت وجهها التنيني المرعب فوق حافة المبنى وفتحت شدقيها، كاشفة عن مجموعات متعددة من الفكين النابيين المبطنين لحلقها. أخيراً، انطلقت ألسنتها الثلاثة بشكل مستقل من فمها، زاحفة عبر الهواء، باحثة عن أي شيء لتلحق به الرعب.
"أوه يا للهول، يبدو أن الوليمة جاهزة."
ترنمت داتشس بصوت مقلد مريض لصوت نبيلة. اللحظة التي رأت فيها الدجاج. توقفت، ناظرة بفضول إلى كوبلز الذي يجن في قفصه. ابتسم ڤراكس وأعطى كرمات منادي الطين الأمر بالتوقف عن إبقاء باب القفص مغلقاً. كانت النتيجة فورية ودراماتيكية. رُمي الباب بقوة شديدة لدرجة أنه انكسر عن مفصلته الخشبية وحلّق فوق عش الدجاج. ثم ألقى كوبلز بنفسه بجنون إلى الأمام، جائلاً في الشارع مع طوفان من البيض المشوه البشع يجر رؤوس صيصان هامدة عند قدميه.
طوال الوقت كان يصدر نقنقة في مكان ما بين الدجاجة ونداء ملك قديم محتضر. اتسعت عيناه داتشس ذعراً، وأعادت رأسها للخوار في امتعاض تام.
"الأفخاذ لي!"
نادت في حالة هذيان قبل أن تلقي بنفسها من السقف، مصطدمة بالشارع في الأسفل. شحنا هي وكوبلز بأقصى سرعة نحو العش، على مسافة متساوية تقريباً من كليكما. أتدرون... أتمنى حقاً أن يرى شخص آخر هذا. أشعر أن هذا من شأنه أن يخلق إحدى تلك الذكريات الأساسية حيث يتساءلون حقاً لبقية حياتهم عما كان يحدث بحق الجحيم. وإذا كان كل ذلك مجرد نوع من الأوهام المدفوعة بالمخدرات من المشي عبر رقعة خاطئة من الفطر.
النوع من اللحظات التي تجعلك حقاً تشك في عقلك وربما تتحدى إدراكك للعالم من حولك. تبّاً، إذا رأى أي من سكاني ذلك، مع ذلك، فسوف يطلقون تنهيدة عميقة ويستمرون في المشي. أولئك اللعناء أصبحوا معتادين جداً على هذا النوع من الأشياء التي تحدث يومياً. كان كوبلز بشكل مدهش، في الواقع أسرع بكثير مما كانت عليه داتشس. كانت ترقيات مخالب القدم تؤدي العمل حقاً. بينما كانت داتشس تتسكع وتتجاوز الحطام والنباتات، وتحوم أحياناً متجاوزة عقبة، بدأ كوبلز في ركض مميت ولم يبطئ أبداً.
تشبثت أقدام الدجاجة المُكيَّفة بالحجر وأطلقته إلى الأمام. لم يهتم كوبلز بأشياء مزعجة مثل تجنب الكرمات أو الحياة البرية الأخرى، بل شق طريقه مباشرة عبر النباتات والأشجار وحتى أصحبت أستروسة سيئة الحظ رميت جانباً، غير متأكدة مما كان يحدث بحق الجحيم قبل أن تغطس على أحد البيض، متسارعة متجاوزة قدميه. تطلعت دجاجة واحدة من العش نحو الموت الوشيك. لم يبطئ كوبلز حتى عند العش وعبر ببساطة الخشب الواهي الذي صُنع منه واصطدم بالعش مثل ملك منتقم مصمم على القضاء على سلالة دمه الخاصة.
الصيصان الأقرب لم تحصل حتى على نقنقة قبل أن تنطلق أيدي كوبلز إلى الأمام، ممزقة الطائر إلى نصفين وقاذفة النصفين في حلقه بنقنقة مظلمة راضية. نزلت داتشس إلى كومة الشظايا الخشبية والطيور الرفرافة بغضب عارم.
"إياك واللمس، أيها القروي!"
صرخت بنبرة حادة ومذعورة تقريباً. أمسكت كوبلز باثنين من مخالبها، وتوجهت الأربع الأخرى نحو الطيور التي تومض من حولها. ساءت الأمور بالنسبة لداتشس تقريباً على الفور. كانت معتادة على أن تكون الأشياء خائفة منها طوال الوقت؛ كان كوبلز أبله جداً بحيث لا يفعل ذلك، حيث كان يرى فقط شخصاً يتجه نحو دجاجه ولا يحاول حتى الهرب. أطلقت داتشس سراح كوبلز بالسرعة نفسها التي أمسك بها، وكانت يداها المخلبيتان مبعثرتين بشظايا متذبذبة من الريش تحاول النشر عبر جلدها الصلب.
زأرت بغضب وألقت بذيلها نحو الأمام، صافعة كوبلز مباشرة في الرأس بقوة كفيلة بقتل رجل. ترنح كوبلز بضع خطوات، ثم ثبّت عينيه الخرزيتين نحو داتشس بغضب. ثم فجأة وعنف انقض مباشرة نحو رأس داتشس، متمسكاً بكل يديه المخالبيتين ومتقيئاً حلقه من منقاره حتى يتسنى له مهاجمة داتشس أيضاً. تبّاً... من كان يعلم أن مضاد داتشس كان شيئاً أبلهاً لدرجة لا تجعله يعرف أي شيء أفضل. حاولت التراجع مع الدجاجة الوحيدة التي تمكنت من الإمساك بها، لكن كوبلز امتلك قبضة مميتة على وجهها وكان يحاول سحب رأسها كله في حلقه.
"اللحم سيء!"
صرخت، وأخيراً أخذت القتال على محمل الجد نوعاً ما الآن بعد أن غطتها الخدوش والريش المعادي للغاية. استغرق الأمر دقيقة، لكنها تمكنت أخيراً من تمزيق كوبلز عن وجهها. استجاب عبر إعادة شفط حلقه ووقحه مباشرة في العين. كان ذلك كافياً لعلامة داتشس من ڤورون، أو لا؛ لقد كانت ستستمر وتمضي قدماً لقتل الوغد الواقف بينها وبين عشاءها الآن. انطلقت شفرات ذيلها فوق كتفها بسرعة لدرجة أنها صفّرت بشكل مسموع وثقبت مباشرة في كوبلز، تلا ذلك بعد فترة وجيزة إطباق داتشس لشدقيها مباشرة على رأس كوبلز وندمها الفوري حيث حصلت على فم مليء بريش القتل.
بصقت رأس كوبلز وريشه، ناظرة إلى المخلوق الهامد البشع بين يديها، بعد أن قطعت عضتها رأسه تماماً.
"كان ذلك فظيعاً، يا عزيزي."
ترنمت عند الجسد، ناظرة إليه وكأنها تحاول معرفة كيفية أكل كوبلز دون الحصول على أي ريش آخر في فمها. ثم انقض الجسد بين يديها على نفسه بصوت مصاص مرعب. نظرت إلى الفوضى المترهلة المتبقية بين يديها بارتباك شديد. فقس أحد البيض على الجانب الآخر من عش الدجاج في انفجار عنيف من الصفار والمانا. كوبلز يُبعث من جديد في عرض مرعب من السحر وصناعة اللحم. هزّ نفسه ليتحرر من المح المحترق، ثم أطلق ذراعيه في كل مكان حوله، ممسكاً بكل دجاجة مرئية وحاشاً إياها جميعاً في منقاره قبل أن تتمكن داتشس من فعل أي شيء لعين.
أسقطت داتشس القشرة الفوضوية للجسد القديم ونظرت حولها إلى العش الخالي من الدجاج الآن في مزيج من الارتباك والحذر والغضب. ما تلى ذلك كان تساءل ڤراكس عما إذا كانت هذه فكرة جيدة أم لا بينما يصارع كوبلز وداتشس على سرقة كوبلز للدجاج. قُتل كوبلز مراراً وتكراراً، وبدا غير منزعج تماماً ومبتهجاً بشكله الغريب من البعث. لحسن الحظّ أن داتشس لم تكتشف أنها ستضطر إلى قتل كل البيض أولاً للفوز.
بحلول الجولة الرابعة من صراعهم، لم ترغب داتشس من الواضح في التواجد هناك بعد الآن؛ لقد غطاها ريش غاضب، وظل الطائر يحاول أكلها. أخيراً، تمكن كوبلز بطريقة ما من ملاءمة رأس داتشس بأكمله في حلقه. كان ذلك يكفي لداتشس؛ تملّصت في هروب زاحف وطارت نحو الأعلى.
"لم ينته الأمر بعد! أيها الشيء البغيض!"
نادت إلى الأسفل نحو كوبلز بغضب بصوت مغامر أكبر سناً. استجاب كوبلز بسعادة عبر الوصول إلى أنقاض العش وقطف دجاجة أخرى فوتتها داتشس.
"آآآآه"، طفت بعيداً، تلتقط الريش عن نفسها.
المهمة أنجزت؟ نقنّق كوبلز بسعادة وتناول دجاجة أخرى.
قبل أن يتمكن ڤراكس من التساؤل حقاً عما إذا كان ذلك قد سار بالطريقة التي توقعها، ترددت صرخات سليف عبر المدينة، "آها! أمسكت بك أخيراً! لا، لا تفعل هراءك! عقلي كالملزمة!"
أغغ تبّاً... أخبر ڤراكس سليف أنه سيحصل على أول مسخ مُكيَّف له بمجرد أن يتمكن من أن يصبح ودوداً مع الذي اختاره ڤراكس له. كان سيمنحه مومنتو، التنين الصغير الغريب سارق الذاكرة المغطى بالعيون الذي التقطه في رحلتهم إلى عالم الجحيم. كان يأمل أن يستغرقه الأمر وقتاً أطول للإمساك بذلك اللعين الصغير. اليوم الأول كان مضحكاً لأنه ظل يجعله ينسى عندما رآه. ثم اكتشف أن هذا ما كان يفعله وضب مستويات ڤراكس من الجوهر في دفاعاته العقلية، مما جعله منيعاً ضده بفعالية.
منذ ذلك الحين كان يطارده عبر المدينة، مرهقاً المخلوق المسكين ببطء. حسناً، حسناً، حسناً، دعنا نذهب لنصنع للمختل عقلياً مسخه الأول... شيء مغسول الدماغ جيّد له؛ سيحتاج إلى حارس شخصي من نوع ما للثانية؛ إنه عديم الفائدة في القتال... يمكنني... محاولة إنقاذ ذلك القزم من داتشس. القزم المُكيَّف سيكون حارساً شخصياً وحشياً... مصير سليف أفضل من داتشس، على الأرجح.