ڤراكسيوس — البستان النهم سارع ڤراكس للحاق بالآخرين بعدما ساعد المتخفي العميق في توزيع الوجبات الخفيفة على الغوغاء المشاكسين. حاولت نيبلز اللحاق به لكن الجسر الممتد فوق النهر اعترض طريقها. لاحظ ڤراكس في نفسه أنه بحاجة ماسة لإصلاحه؛ إذ كان على بعد عربة ثقيلة واحدة من الاستسلام التام والسقوط في النهر اللعين. لحق بالآخرين سريعاً، إذ لم تكن الخبث بحاجة لتشغل نفسها بأمور تافهة كالشوارع أو الجاذبية، فبدو أنه كان يقذف بنفسه ببساطة من سقف متداعٍ إلى سقف متداعٍ آخر خاطفاً بعض الطيور سيئة الحظ في طريقه.
ياللعجب، لماذا يبدو أن كل مخلوق أصنعه يحمل ثأراً عليماً ضد الطيور؟ حتى دجاجة اللعنة تلك طعامها المفضل مجرد دجاجات أخرى. كانت المجموعة قد أخذت منعطفاً قصيراً لتجنب جزء قيد الإنشاء من الطريق الرئيسي يضج بعناكب مهندسة صغيرة ولطيفة، وكانت تحدق في شارع متشابك كالفوضى، محاولة معرفة كيفية اجتيازه بالخيول. كان من تلك الشوارع المكسوة بنبات اللبلاب الذي يتدلى منه لبلاب آخر، وحيث الأشواك أكثر من أحجار الرصف بين المباني.
ضيق يوناتان عينيه ناظراً في الشارع.
"هي يا ڤراكس، هل ترغب في التلوح بيدك لقتل النباتات وصنع مسار سريع لنا؟"
"بالتأكد!"
صرخ ڤراكس من حيث كان في مؤخرة التشكيل. سبقه تورڤالد، متثاقلاً إلى الأمام على صهو الدب.
"تورڤالد باني الدببة! ومطيته البائدة ستتممه التمهيد!"
عبس ڤراكس. انتظر، كيف سيفعل... فتح دب اللحاء فمه، وانطلق منه شعاع من الضوء الأزرق، مخترقاً الشارع ومسحوقاً الخضرة وكأنها لم تكن. طار طائر عبر الشعاع، هارباً من زهرة أقحوان، وخرج من الجانب الآخر سليماً تماماً؛ أما زهرة الأقحوان المجنونة، التي كانت تطارده، فقد اصطدمت بالشعاع وتحولت إلى هلام أزرق متوهج في منتصف الهواء، متناثرة على جدار طوبي محطم. كل ما بقي كان شارعاً عارياً مغطى بالعسل الأزرق المتوهج وكمية كبيرة من الحيوانات الصغيرة المرعوبة تماماً والتي مُسحت مخابئها لتوها، لتتفرق بأسرع ما يمكن لساقها وأجنحتها ولمساتها أن تحملها.
مرر ڤراكس يده على وجهه وهز رأسه. نسيت أنه يستطيع فعل ذلك... نظر جوناثان إلى تورڤالد بعينين واسعتين.
"تباً؟ متى أحصل على مطية رائعة مثل الجميع؟"
مال برأسه نحو حصانه وهمس: "لا مأخذ شخصي."
قضم الحصان الهواء بأنيابه مؤخراً بوضوح عن بعض المأخذ. أوصلتهم بضع دقائق أخرى أخيرًا إلى ساحة المدينة. ابتسم ڤراكس للذهول البادي على وجوه معظم أفراد المجموعة وهم يشاهدون البستان النهم. كان عليه الاعتراف بأنه يسير بخطى جيدة. وبدا دراماتيكياً نوعاً ما. القبّة الزجاجية التي تغطي ساحة الحديقة، سمحت لأشرطة الضوء بالتسدد صعوداً عبر الألواح المكسورة، خالقة أشعة درامية كاسحة لم تفعل سوى إبراز الطبيعة المتوحشة للبيئة.
وعلى امتداد القبة، كانت الكروم الصفراء المنقطة بالعيون للإضاءة قد سيطرت عملياً على التعريشات القديمة. بين الكروم وغواصي العروق العائمين في داخل القبة، بدا الأمر شبه سماوي. الظل الناجم عن ألواح الزجاج القديمة المتسخة تبدد بألوان صفراء باردة وخضراء نضرة، وكلما التفتّ، كان هناك شيء يتلوى أو يدب أو يحلق في الهواء. قاعة النقيب المقوسة الغريبة ارتفعت عالياً وبدت وكأنها على وشك الاناكتمال.
وُضع مدخلان عند قاعدتها بالإضافة إلى مصعد بكري مصنوع بالكامل من جذور العطش الدائم. حسناً، أولاً، كيف بحق الجحيم تمكنت العناكب من فعل ذلك؟ وثانياً... هل سيكلتهم ذلك المصعد أحداً... أشعر أنه بدون علامة سيأكلك المصعد... هز ڤراكس كتفيه وشق طريقه إلى ساحة السوق حيث أقام متجره الصغير للرعاع، وحيث يتجه معظم الضيوف الجدد على أي حال. توجه مباشرة نحو منزله، غير راغب في التورط في أي بيروقراطية.
في طريقه، رأى مشهداً مرحباً به موضوعاً شمال السقيفة نفسها بقليل، ثلاثة مبانٍ حجرية كبيرة إلى حد ما، تبدو كـمستودعات، واقفة في صف مرتب. لقد تم تعزيزها وإصلاحها بمزيج من السحور وعبث وحوش النبات.
القطع المفقودة "تبرعت"
بها المنازل المجاورة وتم حشرها بدقة في الفراغات مع النباتات كملاط. بدا أن الفتحات الموجودة في الأسقف قد أُصلحت بسحر واسع النطاق على كل منها يلقي حاجزاً غير مرئي تقريباً في الأعلى، طارداً كل الهندباء والمياه المتسقطة. لكن التفاصيل المهمة كانت شعارات النبالة المعلقة بافتخار من مقدمة كل مستودع من المستودعات. مما يشير إلى أن جميع رتب الفرسان الثلاثة قد تمكنت أخيراً من الوصول.
وبدوا وكأنهم يخوضون معركة تبول بالفعل، وكان ڤراكس هنا لمشاهدة ذلك. كل بيت من بيوت الفرسان أقام منصة ملعونة أمام أبوابه مع جوائز معلقة منها. وكل منصة حملت طرازاً مميزاً يليق بالرتبة التابعة لها. الحرس السحيق بنى منصة كئيبة من معدن صارم وخطافات لحوم بسيطة لتعليق الجوائز عليها، لأنه، بطبيعة الحال، يفعلون ذلك. المتخفون العميقون قاموا بزرع شجرة حمراء وسوداء شرسة حقاً ذات أشواك معقوفة بطول اليد بدلاً من الأوراق.
وعلقوا الجوائز منها، وتأكدت الشجرة من بقائها في مكانها، نامية جذوراً فيها لتتغذى عليها. ثم كان هناك رتبة السياف السحرية، الشفرات الهادئة. كانوا يتباهون بشكل صريح بمنصة الجوائز الخاصة بهم لأنهم تجاوزوا بالكامل جزء المنصة بأكمله. كان لديهم دائرة سحرية منحوتة بشكل معقد عبر الأرضية تطن بقوة وكانت ببساطة تحمل جوائزهم في منتصف الهواء تماماً. مجموعة متأرجحة برفق من الجماجم والمخالب، وفي إحدى الحالات ما بدا وكأنها رأس العنكبوت الأكثر رعباً في العالم.
كان واضحاً أنهم يتبينون من يمكنه اصطياد الوحش الأكثر رعباً. تفقد ڤراكس الجوائز التي عرضوها وحاول الحكم بنفسه على من يفوز. امتلك المتخفون العميقون شيئاً كالعضو الخيطي بزوائد مخيفة جبارة... لقد كان محاطاً بأشواك عظمية ما زالت تقطر حمضاً ومن الواضح أنه انتزع من شيء كبير. أما الدائرة المعلقة للشفرات الهادئة فكانت تحتفظ بجمجمة تنين نظفت تماماً وقسمت تماماً إلى نصفين، مذهلة بالتأكيد ولكن لا شيء مميز.
لكن الفائز برأي ڤراكس كان بالتأكيد على منصة الجزار الخاصة بالحرس السحيق. لم يترددوا حتى في قطع جائزة، بل علقوا الذبيحة بأكملها ببساطة من أكبر الخطافات التي يملكونها وتركوا الجثة تتدلى من الحافة. لقد كان وحشاً ضخماً يشبه السحلية مع صفوف من الأجنحة تتدلى على طول ظهره وليس رأساً واحداً بل 6 رؤوس منفصلة. هيدرا طائرة؟ هه، هذا جديد. لم أرى شيئاً من ذلك من قبل. مر ڤراكس متجاوزاً أحدث قاطنيه ووصل إلى ساحة السوق الفعلية، مأخوذاً قليلاً بصخب النشاط مقارنة بالسابق.
العديد من اكشاك التجار الفارغة المحفورة من الصخور التي قامت عليها بلدته بدأت ترى بعض الاستخدام أحياناً. كانت مجرد بضعة منها، لكن بقع الألوان والبضائع كانت مرحباً بها. لكن المفاجأة الأكبر لڤراكس كانت المغامرين. لم يكونوا كثرًا، فقط حزبين يمكنه رؤيتهما. لكن المغامرين وصلوا أخيرًا إلى هنا على أي حال. من الواضح أنهم كانوا يتجولون فقط حول حصار الكنيسة بينما كان هو خارجاً يخوض حرباً مصغرة.
أومأ باحترام لشخص متجهّم يرتدي درع صفائح مصنوعاً من الكيتين الداكن. نظر الرجل إليه بقوة للحظة، ثم تصلب وأعاد الإيماءة المحترمة عندما أدرك هوية ڤراكس. قرر ڤراكس تصفح السوق لاحقاً ووصل أخيراً إلى ملجأ ورشته، مغلقاً الباب بإحكام مع جذور العطش الدائم خلفه. وبإلوحة من يده فوق الجدار، أفرزت شبكة مألوفة من الأرضية والسقف، ملتقيتين في المنتصف بينما تشابكت الجذور معاً. بتنهيدة سعيدة، ألقى ڤراكس بنفسه فيها بالكامل، ناوياً أخذ قيلولة ملعونة.
كانت عيناه قد اغلقتا للتو عندما هبط صوت رفرفة رطب غريب من القزحية في الأعلى، وهبط شيء في المكان الذي نمت فيه شجرة لوكس. أطلق ڤراكس أكثر تنهيدة محبطة يمكنه إطلاقها وفتح عينيه ببطء، متوقعاً تماماً رؤية أحد مسوخه هنا لإزعاجه بحثاً عن الحلوى. لم يكن ذلك البتة ما رآه.
"آغ، تبا، تبا، ما أنت؟"
قذف ڤراكس بنفسه من الشبكة، مستدعياً درعه حوله قبل أن يسقط على وجهه بلا رشاقتة على أرضيته. قفز مرة أخرى وأسرع قدر الإمكان ليقبض على رمحه ليحصل على نظرة فاحصة لمتسلله. كان جاثماً على حافة صندوق زرع فارغ بكل مجده المروع. بدا الأمر وكأن شخصاً أخذ بومة وقلبها رأساً على عقب. خياطة جميع الرياح مرة أخرى ثم حشو أخطبوط في البقايا بحيث يمكن للمخالب أن ترفرف وتتحكم بالجثة كدمية.
أدار المخلوق رأسه نحوه بارتخاء، ممسكاً بإحدى اللوامس ليوجهها جسدياً في اتجاهه.
"أوه، تعال، تعال الآن، يا عزيزي. لا داعي لأن تندهش هكذا. إبداعاتك سيئة بالمثل."
انبعث صوت يشبه الجدات بهدوء من الـ... شيء.
"الجدة تشيترز؟"
سأل ڤراكس، مخفضاً رمحه ببطء. أوه، ما اللعنة الآن؟ هل شعرت الساحرة بالملل وتحتاجني لأرسل لها بعض Paladins اللعينين لتتطعم بهم... ألا يمكنني الحصول على أسبوع فحسب، أسبوع واحد، أستطيع فيه صنع بعض الشجيرات المتحركة الجديدة، ربما الذهاب لاستكشاف بعض العرين المنسي منذ زمن طويل دون... حدوث شيء جديد يحتاج انتباهي.
"نعم، نعم. لا تفعل كأنك متفاجئ؛ أنا جارتك بعد كل شيء، وبشكل تقني حتى رعية لك الآن. تهانينا على توسيع حدودك، بالمناسبة، يا عزيزي."
كان صوتها ناعماً ودافئاً، لكن ڤراكس كان يعرف الشر الكامن حقاً وراءه. لم يحصل إلا على نظرة خاطفة، لكن النظرة الخاطفة كانت كافية.
"آه، حسناً، شكراً..."
خاطب بحذر الـ... شيء المرعب الذي كانت تتحدث من خلاله.
"ولكن ليس لكي، كما تعلم، أكون فظاً للغاية أو شيئاً من هذا القبيل. بماذا يمكنني مساعدتك؟"
"أوه لا لا لا لا... يا عزيزي، ما يمكنني مساعدتك به!"
انزلق صوتها إلى نبرة متوحشة في البداية، عائدة بشكل مزعج إلى نبرات الجدات في النهاية.
"وهو..."
ترك ڤراكس درعه عمداً.
"لقد أمسكت ببعض الذباب الضال في شبكتي! أردت فقط إعلامك بذلك."
عقد ڤراكس حاجبيه.
"المزيد من الـ Paladins؟"
"أوه لا، يا عزيزي، بدا أنهم استطلاع من بلد مجاور. هنا لسبر أغوار دفاعاتك أو ما شابه."
"هل تصادفت لمعرفة البلد الذي ينتمون إليه؟"
حاول ڤراكس ألا يدع إحباطه يتسرب إلى صوتي.
"أوه، لا، لم أصل إلى هذا الحد قبل أن ينتهي الفرن من التسخين."
كانت هناك استراحة بليغة بينما كان ڤراكس يحدق في شيء البومة ويدرك أن تشيترز لم تكن تمزح. طرف ڤراكس بقوة في عدم تصديق.
"هل... لاحظت مصادفة ما إذا كانوا جنزاً أو أقزاماً أو بشراً على الأقل...؟"
"سأذهب لتفقد الشواء وأرى ما يمكنني إخباره لك."
كانت هناك استراحة طويلة سمحت لڤراكس حقاً بالنظر في بعض الخيارات التي اتخذها في حياته قبل عودتها.
"لم تكن الآذان مدببة، ولم يكونوا قصاراً جداً، لذا ربما بشر قدماء مملون."
أخبرته بمرح.
"حسناً... شكراً لك على التحذير... إذا قبضت على عدد آخر، فهل يمكنك ربما معرفة البلد الذي يتجسسون لصالحه قبل وضعهم في فطيرة...؟"
"بالتأكد، يا عزيزي، بالتأكد... أوه، أخبر الحبيب الصغير لوكس أن لدي فطائره المفضلة جاهزة إذا أراد المرور! لم أرى الحبيب الصغير منذ أسابيع."
انتظر... التقينا بها لأول مرة منذ أشهر... هل كانت تطعم لوكس؟ ارتجف ڤراكس.
"ستكونين مشكلة عندما تنتهي هدنتنا، أليس كذلك؟"
سأل بنبرة منهكة ومحبطة.
"أوه، هذا متروك لك ومدى الأخلاق المزعجة التي تنجح في التشبث بها خلال السنوات العشر القادمة."
هق شيء البومة مرة واحدة في وجهه بهديل مقدس وطار بعيداً دون كلمة أخرى. هذه هي المألوفة الأكثر جنوناً التي رأيتها في حياتي على الإطلاق. حسناً، هل يمكنني من فضلك الحصول على ساعة، ساعة واحدة، لا يحتاج فيها أحد لأي شيء؟ محاولة ڤراكس للاسترخاء مرة أخرى بائت بالفشل.
لقد كان متوتراً للغاية بعد تلك الزيارة أياً كانت وإدراك أن لوكس كان يهرب ليحصل على "وجبات خفيفة من الجسدة"
عندما اعتقد أن الوحش الصغير كان يخرج للصيد في هذا الاتجاه فحسب. تخلي تماماً عن فكرة القيلولة المباركة وبدلاً من ذلك سحب قليلاً من السرخس التي كانت لديه في الزاوية، مخططاً لرؤية ما إذا كان يمكنه صنع مدخل آكل للحشرات يمكنه إضافته إلى شوارع المدينة. ثم بطريقة ڤراكس الكلاسيكية انحرف تماماً بسبب ثعبان صغير كان يختبئ في أحد السرخس. مرت ساعات بينما كان هو وصديقه الجديد يحرزان تقدماً بطيئاً، رافعين الصغير من كونها ثعبان عاص غير ضار إلى شيء أكثر إثارة للإعجاب بكثير.
كان ڤراكس في منتصف طريق داخل فم الثعبان الضخم الآن، محاولاً معرفة كيفية السماح له بإطلاق ثم استعادة أنيابه. كان الثعبان يصدر فحيحاً تشجيعياً، لكونه موافقاً بالكامل بعد أن جعله ڤراكس أكبر منه. انبعث صوت ستيرس الهادئ من خلف ڤراكس.
"أوه، هل أقاطع ربما؟"
نظر ڤراكس إلى ما وراء ناب بارز وفوق كتفه تقريباً بذنب.
"أوه لا، فقط أجري بعض التغييرات السريعة على رفيقي الجديد هنا."
زمجر الثعبان موافقاً بطريقة لا ينبغي أن تستطيع الأفاعي فعلها حقاً. هز ستيرس رأسه بخفة ثم رفع مجلداً سميكاً إلى حد ما للفت الانتباه إليه.
"رائع لأنه بما أنك عدت، لدي قائمة بالمهام التي تحتاج إلى انتباهك."
نظر ڤراكس إلى ستيرس بخوف قبل أن تخطر بباله فكرة، وابتسامة شريرة زحفت عبر وجهه. تسلق خارج فم الثعبان ومشى نحو دودة كتبه الهائلة إلى حد ما.
"أو... ما رأيك أن أطرح بديلاً للحكم الفعلي... فقط استمر في ذلك لفترة أطول قليلاً. وسأذهب في مغامرة وأحضر جرو الدم الذي تريده بشدة. لن يستغرق الأمر مني أكثر من بضع كتل كحد أقصى... طالما أنني لا أتوقف في الكثير من الأماكن على الطريق،"
تمتم ڤراكس، والجزء الأخير بصوت بالكاد يمكن سماعه. عبس ستيرس بشدة وأعاد المجلد تحت إبطه.
"أريد فقط أن أقول إنني أشعر وكأنني أُستغل لكوني العضو الأكثر عقلانية في حزبك. ومع ذلك، أقبل رشوتك المستترة بتقديم المخلوقات السريع."
أعطى ڤراكس ابتسامة فائزة وعاد إلى فم الثعبان.
"رائع، سأنهي للتو بعض الأمور هنا وأكون في طريقه."
هاه! النصر، واجبات الملك تم التهرب منها بنجاح. على الرغم من أن لديه بضع أمور لا يمكنني تأجيلها قبل أن أرحل. أولاً يجب أن أصنع للمختل عقلياً وحوشه، وإلا سيثور الأوغد وربما يقوم بانقلاب أو شيء من هذا القبيل بينما أنا غائب. ثانياً، والأهم. أحتاج لتعليم الدوقة درساً لعين لسرقتها بيت الدجاج ذاك. دعنا نرى ما إذا كانت لا تزال ترى الدجاج كأفضل علاج بعد أن أضخ 400 مانا من تكيف الحياة في غوبلز وأرسل مؤخرته الخالية من الرياح المخيفة خلفها...
هه، يجب أن أحضر سوبر غوبلز في المغامرة بعد أن يزرع خوف السيّد والدجاج في الدوقة. لا أعرف الأهوال التي تحملها الأراضي المهجورة الأعمق بالنسبة لي، لكنني أشك في أنها ستكون ندا لذلك الثنائي البشع.
* * *
الأب المقدّس -؟ جمع فرانسيس أصابعه معاً وأسند ذقنه فوقها، محدقاً عبر الأناقة المذرعة لمكتبه الخفي الأحدث. أرضيات مرمرية بحواف من الزخارف الذهبية. جدران منحوتة من أجود أشجار الأغاني الإلفية. طاولة كبيرة واحدة موضوعة في منتصف كل ذلك مع خريطة لإمبراطورية الخيوط مبعثرة عليها. حتى المكتب الذي كان يجلس عليه صُنع من نوع منقرض منذ زمن طويل من الإنت. مستورد من مجموعة بعيدة، كل ذلك في سبيل الأناقة.
لقد استمتع حقاً بذلك، كونه محاطاً بجهود الحرفيين والحرفيات. كل غرض في مكتبه كان التحفة الكبرى لحياة فرد بأكمله، وغالباً ما تخيل كيف كان عليهم الكدح. لكن ما استمتع به أكثر هو البيان الذي يقدمه. الإعلان الساحق الذي كان على جميع زواره الانغماس فيه.
"أنت ديني"
هو ما تنقله هذه الفخامة غير الضرورية. كان معظم ضيوفه مرعوبين حتى من الجلوس على الكراسي التي تساوي أكثر من حياتهم. رجال الأعمال، النبلاء، وحتى الملوك سيكونون غير مرتاحين ليجرؤوا على التحول بشكل خاطئ وخدش شيء ما في هذه الغرفة. وقف ببطء ومشى نحو الطاولة المركزية ليحدق في الخريطة. كانت مغطاة بعلامات وتدرجات لونية مسقطة من مصطنع في الأعلى تشير إلى قوته العسكرية في المناطق.
وضعت ومضات فردية من الضوء الأحمر الهادئ على المواقع القليلة التي كان يمتلك فيها إمكانية الوصول إلى الشقوق المفتوحة دائماً. عبس بينما انتقل انتباهه شرقاً حيث كان يحكم سيطرته عملياً. الآن لم يكن سوى غبار من الضوء الذهبي والشقوق المحطمة. كان الـ Paladin إضافة غير متوقعة وغير مرحب بها لأهدافه طويلة المدى. صبي تدخل في خطط أعلى بكثير من نفسه لأسباب أنانية. لسوء حظ فرانسيس، كان الصبي يمتلك الوسائل وافتقار الخوف اللازم لأخذ ما يريد لنفسه.
بتنهيدة، عدل قرصاً على جهاز الإسقاط، ممحياً آخر القوات في النطاقات الشرقية. أي شخص كان لا يزال على قيد الحياة كان عديم الفائدة بالنسبة له الآن على أي حال. لقد كان قريباً، بشكل مغرٍ للغاية. أشهر من العمل والتضحيات جعلته على اتصال مع واحد آخر من البلاط الخالد. صفقته مع ذلك الشطان كانت ستجعل حلفائه داخل البلاط ثلاثة. رقم مثير للإعجاب منحه حق الوصول إلى امتداد العالم الآخر وفوائده.
بدلاً من ذلك... لقد أصيب رجاله بالذعر في اللحظة الأخيرة عند اكتشافهم. متسرعين الطقوس قبل أن تكون جاهزة ومحكمين مصيرهم في هذه العملية. حرق البلدة للتغطية على أي دليل لم يكن خسارة. أما فقدان ثقة عضو في البلاط، مع ذلك، فكان شبه مستحيل الاسترداد. مد يده نحو كأس نبيذ طويل على حافة الطاولة، متوقفاً فجأة عندما شعرت بأطراف أصابع خفيفة تلامس كتفه.
همس صوت نبيلة مميزة في أذنه: "يا عزيزي، إنه مجرد انتكاسة بسيطة. العالم لا يزال لنا..."
لم يلتف فرانسيس، بل شبك كأس النبيذ بخفة وأخذ رشفة.
"العالم لا يزال لـ ريمبراند، وليس لك، ولا لي..."
صحح، "فقدان حليف كان مؤسفاً... لكن جذب انتباه كرونوس كان الخسارة الحقيقية هنا. نحن لست جاهزين بعد."
"بالتأكد يا عزيزي، لا توجد عجلة."
ترنمت بخفة قبل أن تنزلق مرة أخرى إلى ظلال الغرفة. ارتجف فرانسيس قليلاً. كانت شراً لا بد منه، الشطان على كتفه الذي كان عليه تحمله لترى إرادة ريمبراند مجسدة.
"في الوقت الحالي نحتشد مؤمنينا... ننمي قوتنا... ولكن قريباً ستنعم هذه الأرض بجلالة سيدنا."
قال بهدوء لنفسه.
"نعم، يا عزيزي، نعم."
همس من الظلال رداً على ذلك.
[نهاية الكتاب 3! وأيضاً خيالي الجديد تم إطلاقه للتو في نفس عالم Paladin! تحقق من رابط Remnant Knight أدناه!]