ڤراكسيوس — الأراضي المهجورة وقف كرونوس ومدّ ذراعيه وعصاه فوق رأسه قبل أن يتكئ بثقله على عصاه ويتابع روايته.
"حكم كورماغ الأراضي الواقعة جنوبنا والمعروفة الآن بمهالك الفوضى. كان حاكماً عادلاً ومحببوباً للغاية. أنجبت إمارته بشراً أشداء وعالميين ازدهروا. وكما يفعله أغلب الرجال، وقع في حبّ جارف، وتزوج، ورزق بطفلة محبوبة. أتمنى لو كانت تلك نهاية القصة؛ فلو كانت كذلك، لكان العالم مكاناً أكثر إشراقاً بكثير".
توقف كرونوس برهة، ومشى ليفحص شجرة القتل الخاصة بفراكس حاجبًا إحدى عينيه. وتابع وهو يتتبع بيده العروق المتوهجة للضيائية المتأقلمة على طول لحاء الشجرة.
"مرضت زوجته وابنته بمرض في الروح، بلعنة ما تحديداً. عصف بهما جسداً وعقلاً لسنوات، فتضاءلتا من جوهرتي حياته إلى هيكلين لما كانتا عليه سابقاً. حاولت مساعدته بكل ما أوتيت من سيلة. أرسلت إليه كل مجلد، وكل نص محرم امتلكته ليعينه في محاولاته لإنقاذهما. لقد أودعته ثقتي عمياء بمعرفة كنزتُها طيلة خميسة قرون تقريباً. الأشياء التي شعرت أن من الأفضل ألا تتوفر لبقية العالم. ثم أخذت الأمور منحنى آخر في المملكة".
استرخى فراكس قليلاً، وجلس مقابل المكان الذي يتكئ فيه الملك على الشجرة، ومدّ يده إلى حقيبته ليخرج إحدى قطع المعجنات الثليلة القليلة المتبقية من مارثا. رماه الملك بنظرة غيورة وهو يبدأ في قرضها. حسنًا، إن كان يريد موتي، فلا توجد حيلة واحدة أستطيع فعلها الآن؛ لذا يجدر بي الاستقرار. بصراحة، هذه القصة ليست ما توقعته حتى الآن، وهي كئيبة للغاية. مدّ كرونوس يده مشيراً إلى كعكة العسل.
"أهذه من مارثا؟"
توقف فراكس في منتصف قضمته، متحدثاً وفمه ممتلئ، "نعم..."
"ألديك غيرها؟"
سأل كرونوس، متطلعاً بوضوح إلى رشوة.
"الأخيرة..."
قال فراكس بحذر؛ رمش وفجأة لم يكن يمسك سوى الفتات. كان كرونوس يقهقه في نفسه وهو يقضم كعكة عسل فراكس.
"حقا؟"
سأل فراكس مذهولاً تماماً؛ لم يكن الملك كما توقع البتة.
"على أي حال، مثلما قلت، أخذت المملكة منعطفاً؛ فانفتح صدع فم الجحيم في الخليج، وكان هذا قبل أن نبني حصن فم الجحيم، تذكر ذلك، لذا كنت مشغولاً للغاية بالتأكد من أن التخوم الشمالية لم يجتاحها المسوخ. وبينما كان ذلك يحدث، توفيت زوجة كورماغ وطفلته؛ فلم تنجح أي من الطقوس، أو المعالجين، أو مئات الأشياء الأخرى التي جربها. لقد حطمه ذلك بطريقة جذرية، وكنت مشغولاً كاللعنة لدرجة أنني لم ألاحظ ما آلت إليه حال صديقي في الطرف الآخر من المملكة".
تطواف كرونوس لبرحظة، مفحصاً بعض بذور غواصة العروق المجمدة في الهواء بجانبه بحاجب مرفوع.
"أعاد كورماغ عائلته، أو على الأقل ما ظن أنه عائلته؛ فقد عادوا بشكل خاطئ تماماً، ظلال قاسية لأولئك البشر الذين كانوا عليها سابقاً. أنا شخصياً غير متأكد من أن من عاد كان هم أنفسهم حقاً لا شيئاً مظلماً يتخفى في جلودهم. تدهورت الأمور سريعاً من هناك؛ فقد ستر أفعالهم الشنيعة بحق عشيرته، مقتنعاً بأنه إن كان قوياً بالقدر الكافي، فسيتمكن من إصلاح الأمر وجمع القطع المفقودة من أرواحهم. تلك كانت آخر مرة سمعت فيها عنه قبل أن أُجبر على تحريك جيوشي ضده".
"كيف أعادهما؟ ظننت أن ذلك مستحيل".
سأل فراكس. هز كرونوس كتفيه.
"لا أعلم؛ الكثير مما أنجزه لا أفهمنه. بالتأكيد لم يكن في أي من المجلدات التي أرسلتها إليه. إذن ماذا كنت ستفعل لو قتلت عائلتك، يا فراكس؟ إلى أي مدى كنت ستذهب؟ أحاول أن أعطيك مثالاً حياً للغاية عن كيف يمكن لأشخاص طيبين ذوي قدرات استثنائية أن يتحولوا إلى تهديد لا يُقارن، ومما رأيته، فأنت تقع في تلك الفئة تماماً".
فكر فراكس مطولاً للحظات.
"سأفترض أنك تستطيع معرفة ما إذا كنت أكذب، لذا سأقر فحسب بأنني متورط بشكل مضحك فيما لا يطيقني الآن وسأكون صادقاً وآمل حقاً ألا يحولني ذلك إلى رمل".
ابتسم كرونوس وأومأ برأسه، رافعاً يده ليستعرض خاتماً سحرياً.
"افتراض صحيح. كلفني الخاتم وزني ذهباً، لكن الملوك، كم هو مفيد".
أومأ فراكس وتابع: "لو أن أحداً قتل من أحبهم، لكنت حزنت، ولكنت دفنتهم، ولما عاودت حفر قبر آخر للحقير الذي فعل ذلك لأنني كنت ساصنع شيئاً يخيفني أنا شخصياً وأطعمه له".
أنهى كلامه بزمجرة خفيفة؛ فنبض واقي الذراع الخاص بدرعه قليلاً موافقاً. رفع كرونوس حاجبها وأومأ ببطء.
"لم تكذب بعد. أقدر ذلك....يجدر بك مقابلة سيد الصقيع؛ ستتفقان معاً بشكل جيد. فلننتقل إذن إلى الموضوع المهم التالي نظراً لأنني أظن أنني كوّنت فكرة جيدة عنك الآن. أنت تريد نهاية الأمل".
اختر بعناية كلماته التالية؛ كان الملك مطلعاً بشكل مخيف.
"ليس الأمر أنني أريدها؛ نحن فقط لم نعد نريد أن نكون تحت إبهام الدوق اللعين".
أومأ كرونوس.
"معقول، لدي عرض لك، وهو أهم مما تتخيل. أعلم أنك تخطط لدفع الحدود إلى الخلف وتحاول محاربة الدوق والكنيسة. لن أخالف قواعدي الخاصة. إن حاولت فعل ذلك بينما لا تزال في مملكتي، فسأقسوا عليكم جميعاً كغضب الملوك أنفسهم. لا توجد استثناءات للتمرد كما عرفته في مملكتي. إن تمكنتم جميعاً من الاستمرار في مراوغة التمرد السافر حتى تصبح نهاية الأمل خارجة عن البلدية، فلن أقدم أي دعم إطلاقاً في استعادتها".
بدا فراكس مذهولاً؛
فقد توقع تهديدات، لا رد "خذ بلدتي إن شئت".
"لا تبد سعيداً هكذا؛ هذا العرض لأسباب عديدة. أولاً، إنه اختبار جيد لنرى إن كنت تملك ما يلزم حتى للبقاء. ثانياً، أحتاج إلى شخص ليس له ارتباط بي ليهدئ الكنيسة قليلاً؛ فقد أصبحوا يطمحون إلى ما لا يملكون مؤخراً، ولدي شعور بأن هذه الحملة الصليبية على وشك أن تصبح مثالاً عسكرياً شهيراً لتضاريس عدائية تستخدم للقضاء على قوات متفوقة. ثالثاً، بمجرد أن تسيطر على نهاية الأمل بنفسك، ستكافئني بميثاق عدم اعتداء يتم علناً ومقيداً بالنظام".
أنهى كرونوس كعكة عسل مارثا وبدأ بلعق أصابعه. لم يتردد فراكس إطلاقاً.
"اتفقنا!"
ابتسم كرونوس ابتسامة من يعلم أنه أبرم للتو صفقة لا خسران فيها وكلها مكاسب.
"بعض النصائح المجانية لك: ابدأ بالتواصل مع المنظمات المهمة، وخاصة رتب الفرسان نقابة المغامرين. كلما كنت أكثر رسوخاً مع القوى القائمة، كان صعباً على الدوق والكنيسة الاستمرار في التحرك ضدك بمجرد تأمين حدودك".
ثم أردف بصوت مستمتع ومهموس قليلاً، "وستفقد بعض رتب الفرسان عقولها عند فرصة إرسال مجددين جدد إلى هنا للتدريب".
قفز فراكس واقفاً ومدّ يده لكرونوس. قبلها كرونوس بقبضة حازمة وهزة واحدة.
"هل أُعلم بهدوء بعض الشخصيات الرئيسية لإرسال ممثلين إلى طريقك؟"
سأل كرونوس.
"سيكون ذلك مقدراً للغاية، يا سمو الأمير".
أجاب فراكس ممتناً. تبادلا دقائق أخر من الحديث، متععمين في تفاصيل الصفقة وحيث ومتى ومن يجب على فراكس مقابلته لبدء مساعيه الدبلوماسية. نظر كرونوس حول الفناء مرة أخرى.
"حسناً، حان وقت رحيلي. القوة تجذب القوة، ومهارتي هذه ستكون قد استقطبت انتباه شيء ما بالتأكيد بحلول الآن. ستفهم ما أقصده إن نجوت حتى المستوى الثالث".
استدار كرونوس وخطا عائدًا في الشارع دون كلمة أخرى. وقف فراكس هناك مذهولاً، متتبعاً بعينيه الكمية السخيفة نوعاً ما من الدماء التي نشرتها الشجرة عبر الشوارع في المعركة الأخيرة. عاد العالم فجأة إلى الحركة، مما أخاف فراكس رعباً. قفز بقوة لدرجة أنه كاد يتعثر بشاهد قبر بينما قذفت زحروفة بنفسها بجنون أمامه نحو فراشة. أخذ فراكس نفساً عميقاً وبطيئاً.
"كان ذلك مرعباً كاللعنة حقاً".
تمم لنفسه قبل أن يقرر ترك نداء الحوريات لشأنه؛ فكان لديه دفاعات أهم للاهتمام بها على أي حال. ولم يكن نداء الحوريات ذاهباً إلى أي مكان؛ بدا أنه قد اتخذ هذه المنطقة الوعرة مقراً له بعد المعركة، تاركاً بالفعل تشكيلات جليدية غريبة وغير معقولة في كل مكان على جوانب المباني. سار فراكس ببطء عائدًا نحو ورشته؛ واستخدم في طريقه مهارته الجديدة لتعرية شارع بعنف وملء خزانه. كان يسكب كامل سعة خزانه في شتلة السبريجان المجذورة حديثاً مراراً وتكراراً لأيام محاولاً تسريع نموها.
بدا أن الأمر ينجح؛ فقد تحولت الرمحة إلى شجرة صغيرة ذات فرعين مع حفنة من الأوراق الغضة. وصل فراكس إلى ورشته ومر بجانب مدفذ الورقة المسدل، ماراً بيده على كرمة ذات عيون بصلية تحيط بالغرفة. انبثقت العيون للحياة لمجرد لمسه لها، ناشرة ضوءاً أبيض نقياً عبر الغرفة المغبرة ومضيئة التغييرات التي أحدثها. لم يكن الأمر بالقدر الذي تمناه فراكس، لكنها كانت بداية لائقة. لقد نقل جميع صناديق الزراعة مقابل الجدار الأيسر، مما أعطى الشتلة مساحة أكبر للنمو، وقطع فتحة في الطابق الثاني المكسور ليتدفق الضوء عند فتحه لشارعة الأشواك التي وضعها كفتحة سقف.
كانت خيوط إضاءة العيون جديدة ومفيدة للغاية؛ حيث كانت تشير حيثما نظر بأشعة ضوئها، مما جعل العمل المفصل سهلاً للغاية حتى بعد حلول الظلام. وقد مُدّت أرجوحة العطش الدائم في كل مكان لتتحول إلى ما يشبه ورق جدران متلوٍّ سيدفع عن ورشته الضيوف غير المرغوب فيهم. ويمكن أن تتضاعف كمطاولات منبثقة باستخدام سريع لـ [تكيف الحياة]. لقد اضطر إلى استخدام عشر جذور عطش دائم لتغطية تلك المساحة الواسعة لكنه رأى أن الأمر يستحق الجهد تماماً.
لقد تخلص من طاولاته المستعادة، مفضلاً حلوله الأكثر... وحدةً وتكيفاً. إضافة إلى مرونة جدران العطش الدائم المفيدة جداً، فقد بدأ حقاً يقدرها كمادة بناء — فقط أضف الماء، وتكيف قليلاً، واجعلها تنمو حول ما تريده. لم تكن مضطراً حتى للقياس نظراً لأنها تستطيع التحرك وتعديل مقدار الضغط الذي تثبت نفسها به. لقد كان الأمر مكسباً هائلاً ظرفياً تماماً يتمثل في أن بديله للألواح الخشبية كان ليشرب حتماً أي شخص لا يرتدي علامة فورون.
خطا فراكس نحو شتلة السبريجان وشد فرعاً متدلياً من السقف لفتح فتحة السقف، غامراً الغرفة بضوء طبيعي طغى على فوانيس العيون الخاصة به. نبض السبريجان قليلاً مع غمر ضوء الشمس له، مائلاً قليلاً نحو الضوء، بينما غاص جذره عميقاً في عظام الجنية التي كان يتغذى عليها.
"أهلاً بك أيها الصغير! أتعلم لوجبتك اليومية من عصير النمو السريع السحري؟"
مال الشجرة نحوه قليلاً، مانحة إياه لمسة خفيفة على يده الممدودة. ابتسم فراكس بحنو وربت عليه بالمثل، ماداً يده ليلتقط سقيّة صنعها من جمجمة دب طحلب وبقعة من الطحلب الدنيوي تم تكيفهما بسرعة لتشكيلها بالشكل الذي يحتاجه. رش كمية لا بأس بها من الماء فوق السبريجان؛ فظل يلوح بفرعحه بمرح نحوه محاولاً سرقة السقيّة. تراجع فراكس لينظر حقاً إلى شكله؛ فقد بدأ يبدو أقل فأقل شبهاً بشتلة عادية كل يوم.
ما بدأ كعصا خشبية رقيقة ومدببة مع عروق من الطاقة الخضراء تجري بين لحائها قد امتلأ بشكل دراماتيكي. صار جذع حقيقي جالساً ممتزجاً قليلاً في الدرع الذهبي المهشم. كان يرتفع مستدقاً مع لحاء أبيض جميل يكاد يتلألأ عاكساً عروق الطاقة الزمردية في طيات اللحاء الطبيعية. وبرز الفرعان منه في المنتصف كذراعين صغيرتين خشنة وغير متساوية مع أطراف حادة في النهاية بدأت تتفرع إلى أربعة فروع أصغر تشبه الأصابع.
وكان أعلى السبريجان يحمل ما بدا تقريباً كتاج صغير من الأوراق الحمراء النضرة البارزة.
"حسناً، يا صديقي، تمسك! حان وقت وجبتك اليومية من السماد بفضل مجموعة كاملة من الشجيرات الميتة!"
مدّ فراكس يده وبدأ يترك [صهريج الإزهار والتحلل] يوجّه طاقته المانحة للحياة ببطء إلى النبات في ضباب أخضر ضبابي من السحر. قام السبريجان بحركة غريبة لكنها جذابة بشكل غريب من جانب إلى آخر بينما نما ملحوظاً بضع أصابع أخرى في الارتفاع وضعف ذلك حوله. جاعلاً تاجه يقترب من ذقن فراكس. ومع تلاشي سحره، نمت الفروع المتفرعة على ذراعيه إلى الخارج، مشققة لحاء اللحاء بينما انمزقت أربعة مخالب خشبية حرة من الداخل.
"أوه مقدسات اللعنة! نعم، أظن أننا تجاوزنا مرحلة العالق في الإناء تقريباً!"
مازح فراكس، وازاً الدرع بقدمه. اهتز اللحاء أسفل تاج الأوراق لحظة قبل أن ينفتح كاشفاً عن حفرتين خضراوين عميقتين تشعان طاقة مدمرة. تحركتا حفرتا الضوء قليلاً لتنظرا إلى فراكس قبل أن يمد السبريجان يده المخالب ويسرق ببطء السقيّة من قبضة فراكس المذهولة. فقلب ما تبقى من السقيّة فوق محجري عينيه وجذعه بصوت صرير مرضي بلا مصدر.