تورفالد غلين — بلدة رينرز فورك. ظهر تورفالد وسط زخة من الشرارات الزرقاء، وإلى جانبه ساحر يحمل عصاه ويبدو الإجهاد واضحاً على وجهه من جراء الانتقال الآني. كانا في قلب بلدة صغيرة دافئة، حيث تكتنف الشوارع مبان خشبية ذات صناديق نباتات مرتبة تحت النوافذ. ويجري نهر مثالي بهدوء محاذياً للمشهد، بينما تتدلى في المياه ستة مراسٍ للقوارب الفردية. ولم يكن هناك، لسبب مريب، أي شخص في الشوارع، سوى بضعة وجوه خائفة تتطلع بحذر من خلف ستائر ملونة منسوجة يدوياً.
أطلق الساحر زفيراً محتقناً لبضع دقائق قبل أن يوجه كلامه إلى هيئة تورفالد الشاهقة.
"لأي سبب في الجحيم قد تدفع هذا المبلغ الهائل لتنتقل إلى هنا؟"
جالت عيناه في البلدة الصغيرة وتصاعدت نظراته نحو تلة ترتفع فوقها مجمّع مانور شاذ يحيط به سور حديدي مشغولات مرتفع ذو رؤوس مدببة مستديرة مزخرفة بالنقوش. ناول تورفالد كيس ذهب ضخماً للغاية، أكثر مما يراه معظم الناس في عام من العمل الشاق.
"ألا ترى تلك الكتلة الضخمة من المباني المتينة التي تضم كل ما يمكن للمال أن يشتريه فوق التلة، تلك المحاطة بحراس البلدة المرتعبين تماماً، والذين يحاصرونها في الواقع للوصول إلى السيد المحلي المهووس بالسلطة."
"أجل..."
تمتم الساحر مطولاً، بانتظار أن يجيب تورفالد عن سؤاله اللعين. أشار تورفالد بحركة واسعة بيديه نحو نفسه من قمة رأسه حتى أخمص قدميه.
"كنت بحاجة لأن أكون اول الواصلين هنا لأتمكن من كفككة حصار رينرز فورك بنفسي. لا أستطيع المجامرة بأن تسبقني مجموعة مغامرين أخرى إلى هنا."
ابتسم باتساع ولوّح بمطرقته الضخمة بحركات مسرحية. بدا الساحر أكثر حيرة وعقد حاجبيه بعمق أكبر.
"حقاً؟ حسناً، إياك أن تموت. شكراً لتعامل معنا؟"
صعد تورفالد بخطوات واسعة نحو مجموعة الحراس الذين اتخذوا مواقع دفاعية خلف عربات منقلبة على جوانبها وتخترقها آثار السهام والحرق. ومع اقترابه من العربة الأولى، انقض سهم من أحد النوافذ العليا للقصر، ليحتك بحافة سترته الجلدية.
"احتمِ بالغطاء أيها الرجل، أنت هدف لعين بحجم جناح! أطلق حارساً شاباً جرس وجهه، مندفعاً نحوه، رافعاً ترسه بدفاعية ليحاول حماية جسد تورفالد من رامي السهام."
التحم تورفالد مع الحارس الشجاع لكن الأحمق، دافعاً إياها خلف السطاء ليحميه من سهم انحرف في منتصف مساره حول ترس الحارس.
"ابقِ خلف الغطاء، هذا الرامي لا يمزح أبداً!"
قال الحارس بعبوس بعد أن أزاح تورفالد ثقله عن جسده. تلفت تورفالد حوله.
"مهلاً، إذن هذا حصار حقاً؟ كأن الجميع هنا يعتبرون هذا حصاراً تتطاير فيه المقذوفات من الاتجاهين فوق الجدران وما شابه؟"
أجاب حارس سمين يحتمي خلف رصكومة عالية من البراميل بلا قناعة، "حسنً، أعني، غالباً ما كانوا يطلقون النار علينا، فلقد تم تحييد رامينا الوحيد في اليوم الأول."
أمعن تورفالد النظر حوله حتى وجد صخرة كبيرة فالتقطها، وخطا خارج الغطاء رامياً إياها بحركة دوران جسدية كاملة جعلت الصخرة تنطلق بسرعة هائلة غابت عن الأعين حتى اصطدمت بإطار نافذة محدثة انفجاراً من الشظايا الخشبية، تلتها شتائم وصرخات من الطابق العلوي.
"أهـ... ألا يفترض أن يُحتسب هذا؟ أحاول حقاً التأكد من أن هذا يُحتسب..."
نظر إليه الحارس البدين بذهول؛ ولم يلاحظ تورفالد حتى السهم الغارز برفق في سترته.
"من تكون بحق الجحيم أيها الرجل؟ تبدو... أمم، قوياً جداً؟ وعلاوة على ذلك، أين بقية جماعتك؟ هؤلاء القوم لا يمزحون."
اتخذ تورفالد وقفة استعراضية، مفتول العضلات قليلاً.
"تورفالد بيرسبين! مغامر برتبة فضية."
ضيق حارس يقف على بعد عربتين عينيه بدهشة.
"انتظِر؟ أتقصد مثل تورفالد، حارس الشخصية للمحارب بالادين المنبوذ؟"
"من؟"
تساءل الحارس الشاب غض الطراوة.
"ذلك الساحر المجنون الذي يثير ضجة كبرى في هوبس باث والذي أردى نحو عشرة من رجال البالادين في زنزانة."
أجاب الحارس البدين.
"يا للروعة! لقد سمعت بذلك، أليس هذا الشخص يصنع الشياطين ويزهق الحياة حوله؟ لم قد يحتاج إلى حارس شخصي؟"
نظر الحارس الشاب إلى تورفالد بقلق متجدد. انحنى تورفالد منخفضاً بوقفة عداء، ناظراً إلى التحصينات الهزيلة أمامه.
"نفس الشخص! رغم أنني أشبه بمرافقه، لأمنعه من ارتكاب حماقات غبية حقاً. والآن إن عذرتني، لدي حصار لأحطمه."
تأوه الحارس البدين، "وكيف ستتخطى البوابة وتلتف حول المتاريس؟ لا تكن غبياً، سيحولونك إلى وسادة دبابيس."
التفت المانا حول تورفالد وهو يستعد لشن الهجوم.
"من تحدث عن الالتفاف؟ أنا هنا لأحطم حصاراً."
انطلق تورفالد بقوة هائلة دافعاً نفسه؛ واتخذ أربع خطوات قفز كارثية القوة قبل أن يهجم مجدداً منطلقاً بقدمه الأمامية، بكتفه أولاً، ليصطدم بالبوابة المعدنية. ومثل كرة تحطيم مصنوعة من العضلات، حطم طريقه مخترقاً البوابة، باعثاً بكلا المصراعين ليتحركا بحركات بهلوانية عبر العشب المنميق بعناية. ولم يبطئ سرعته أبداً، متمنعاً يمنة ويسرة بينما أمطرت عليه وابلاً من السهام ونقاط النار من النوافذ العلوية.
صدّ تورفالد كرات النار بحركات خاطفة وقصيرة ومستحيلة من مطرقته، مبعثراً السحر بلا ضرر فوق جسده. وتفادى معظم السهام، لكن بضعة منها التوت خلف اندفاعه الجنوني، لتغوص في لحم كتفه وفخذه. وبلغ المدخل الرئيسي للقصر؛ وكان عبارة عن باب خشبي صلب بارتفاع ثلاثة خطوات ومُعزّز بشرائح من الحديد مصممة للصمود في وجه كباش الطك. أطلق تورفالد نفسه صعوداً في ثنائية من الاندفاعات، متجاوزاً قمة القصر ذاته وسط ذهول المدافعين، لتلتقي وجوههم المذعورة بوجهه للحظة وهو يندفع كالصاروخ مارّاً بهم.
توقف فجأة في منتصف الهواء وهبط مجدداً كشهاب غاضب يجر خلفه ضحكات مدوية طوال هبوطه. اندفع تورفالد ثلاث مرات في طريقه للأسفل، مكتسباً في كل مرة مزيداً من السرعة؛ ودوت الرياح صفيرها حوله بحلول لحظة اصطدامه بالباب. هوت مطرقة تورفالد بقوة دافعة استمدها من جبل عضلات ومهارات عديدة صُممت لغاية واحدة ببراعة فائقة: تحطيم الأشياء. أصابت المطرقة الحافة العليا للباب بصوت شرخ حطم النوافذ.
انفتح الباب مصطدماً وسط زخة من المعدن والحجار؛ فتحطّم الباب واقتلع من الأعمال الحجرية في آن واحد. وتلاشى المدافع الواقف خلف الباب مباشرة في انفجار من الدماء حين اخترقت ضربة تورفالد مباشرة لترتطم بترس الرجل المذهول. تلفت تورفالد حوله، متנفساً بعمق، ممسكاً بسلاحه بعرض واستعداد. لقد استنفد معظم المانا لديه في الاقتحام. كان الردهة تضم سلساً محصناً في الأمام مع رجلين متحصنين خلف رفوف الكتب، وتبرز الرماح منهما.
أطلق تورفالد صرخة حربية مجلجلة جعلتهما يتراجعان بذعر.
"هذه فرصتكم الوحيدة للاستسلام"، صاح تورفالد وهو ينحني لالتقاط قطعة ترس حادة ومغطاة بالدماء.
صاح صوت صارم راداً.
"تعال أيها اللقيط الضخم! لقد أحكمنا إغلاق السلالم!"
"لم أكن يوماً معجباً حقاً بالسلالم، فهي بطيئة للغاية"، قال تورفالد بمرح قبل أن يندفع صعوداً مستقيماً ليخترق أرضية الطابق الثاني في زخة من القرميد وأصيص الزهور المكسورة.
وجد نفسه في قاعة احتفالات واسعة ذات طاولة كبرى وتصميم فسيفسائي للبلاط الأخضر والأبيض يغطي الأرضية. التفت راميا السهام والساحر بفزع من مواقع نوافذهم لحظة وصوله.
"مرحباً، وداعاً!"
صاح تورفالد ببهجة؛ وبات في متناول يد الرامي الأول بالفعل، فقبض على جمجمته وقذفه وهو في منتصف عدوه باتجاه الرامي الآخر. اصطدما معاً في تشابك أطراف وصوت طقطقة عظام مكسورة. نجح الساحر في إصابته مباشرة بكرة نار أحرقت فجوة عميقة في بطنه قبل أن تمتد مطرقته بصوت ثقيلة ليحطم صدر الساحر للداخل. رجل هزيل يرتدي رداء فاخراً في زاوية القاعة راقب رجاله وهم يتعرضون للذبح شبه الفوري بقلق متنامٍ.
"أنا أستسلم!"
صرخ بوجه تورفالد رعباً تقريباً بينما اقترب منه تورفالد في عدو منخفض ومطرقتُه مرفوعة عالياً.
[اكتمل الاختبار]
تباطأ عدو تورفالد إلى هرولة، ثم إلى مشي، وهو يرفع ذراعيه عالياً بنصر.
"تباً نعم! لقد حُطم الحصار أيها الأوغاد!"
أقبل أحد الحراس الباقين صاعداً السلالم جارياً، بعد أن فاتته مذكرة "نحن نستسلم"، شاهراً رمحه باتجاه تورفالد.
قذف تورفالد قطعة الترس المكسورة كقرص طائر شيطاني، ليكاد يفصل رأس الرجل.
"مهلاً، أنا أحتفل هنا. اغرب عن وجهي ما لم تكن تحمل الميد!"
فراكسيوس — الأراضي المنبوذة.
"تباً، أظن أنك تجاوزت مرحلة العلاج، آسف يا صاح."
تجاوز فراكس زهرة أقحوان أخرى لا تزال ترتجف. كان يشق طريقه وسط مخلفات المعركة. لقد فقد عدداً هائلاً من مخلوقاته خلال تلك المعركة، وخاصة الأقحوان؛ ولم يتبق سوى أربعة أو خمسة منها سليمة وتتحرك. أما صانشاين فلم يكن سوى كومة من الجذور الملتوية والمشتعلة ومجس واحد حين أضافه فراكس مجدداً إلى حديقة الاستيغما. لم تكن لدى فراكس أدنى فكرة عما إذا كان سينجو من ذلك أم لا، لكن إدخاله إلى الحديقة كان خياره الأفضل.
كان في منتصف خطوته للعودة إلى الفناء الذيمزقته الحرب لمحاولة استعادة نداء السيرينة حين توقف العالم. تجمدت بذور الهندباء في منتصف الهواء، ولم يعد العشب يلمع في النسيم، ووقفت أزهار الأقحوان جامدة بلا حركة، متجمدة في الزمن. أوه، أعتقد أنني قد أموت قوشاً، أو أنني ميت بالفعل... تسلل فراكس بحذر قليلاً نحو الكنيسة؛ وكانت الأصوات الوحيدة في العالم حوله هي وقع خطواته وأنفاسه الخائفة.
والصوت البعيد لخطوات منتظمة. رجل كان يمكن أن ينتمي إلى أي قاعة مغامرين في العالم راح يتمشى في الشارع الجامد. يبدو في أواخر الأربعينات من عمره، يرتدي رداء ساحر معركة مدرعاً ومتقن الصنع، وتتدلى صفائح معدنية فوق جلد ثقيل تتأرجح مع خطواته. كان يحمل حقيبة مسافر صغيرة ويتكئ على عصا تبدو وكأنها منحوتة من خشب متحجر. تسارع قلب فراكس بينما اقترب الرجل بهدوء، متوقفاً على بعد خطوات قليلة من الكنيسة.
كان صوته ثابتاً بشكل يبعث على الطمأنينة نظراً للظروف.
"لقد قطعت طريقاً طويلاً لأتحدث إليك، ملكاً لملك، أيها الشاب. أولاً، تهانينا. اسمي كرونوس آرشريون، عاهل إمبراطورية الضفائر."
أنهى كرونوس كلامه بابتسامة وجلس بثقل على أقوى شواهد القبور مظهرًا على حافة الفناء.
"آه، اعذرني، لقد مشيت كثيراً اليوم."
الملك كرونوس؟ أوه للجحيم، كيف ولم؟ لقد مضى نحو شهر. ما الذي فعلته بحق الجحيم لأجذب انتباهه مبكراً لهذه الدرجة؟! رسم فراكس أفضل ابتسامة ساحرة لديه وتقدم بخطوات واسعة ممزوجة بحركة استعراضية وانحناءة.
"سمو الملك، يا له من شرف غير متوقع. كنت لأقوم بترتيب المكان أو على الأقل إخفاء بعض من مواطني، أمم... الأقل ودية..."
نظر فراكس بتوتر إلى الشجرة القاتلة التي كانت لا تزال مجمدة في الزمن على بعد خطوات قليلة منهما. أطلق كرونوس ضحكة مجلجلة إزاء محاولة التحية الدبلوماسية.
"ها، أنا أقدر بالتأكيد محاولة ممارسة فن السياسة، لكن هذا لقاء غير رسمي للغاية؛ فبالنسبة لبقية العالم، لم نلتقِ بعد. لذا يا فراكس، سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. ما هي نواياك؟ أتقوم برفع الجيوش وصياغة أبواق محطمة للمدن حتى أنا يجب أن أخشاها؟ أم ستشيد جنة لا يفهمها سواه وحدك وسط عظام أعظم إمبراطورية شهدها هذا العالم على الإطلاق؟ لتصنع عجائب وأهوالاً لم تتخيلها أي عقلية من قبل وتدع الحضارة تزدهر هنا مجدداً. باختصار، هل ستكون مشكلة لعلينة أم نعمة غير متوقعة كجار؟"
تداعت ثقة فراكس المزيفة للحظة أمام كلمات الملك المباشرة بشكل غير متوقع، "أمم، حسنً، تتباً... ليس لدي أي نية إطلاقاً لأكون غازياً؛ أريد فقط أن أمتلك بيتاً يمكنني فيه إجراء التجارب والاستكشاف لملء قلبي. وحسنً، سيكون من الرائع حقاً ألا أضطر للقلق بشأن تهديد عائلتي وأصدقائي من قِبل كنيسة رمبراند... وبصراحة يا سيادي، من قِبل دوقك."
أطلق كرونوس تذمراً صارماً.
"نجل، الكنيسة والدوق ظالمان في الآونة الأخيرة، لكن هذه هي الحياة، ولو كانت لدي بدائل سهلة لن ترمي بخمس مملكتي في حالة عدم استقرار قابلة للاستغلال، لحولتهم جميعاً إلى رماد الآن—الكنيسة ودوقي اللعين..."
"من الواضح أنك إن كررت كلمة قيلت هنا، فلن يكون مآلك جيداً."
قال كرونوس وهو يلوح بإصبع واحدة باتجاه فراكس، لتتآكل الكنيسة من حوله، متساقطة في شكل رمال وغبار بينما هرمت لألفية كاملة في بضعة نبضات قلب. تجمد فراكس كأن حياته توقفت عليها لأنها ربما كانت كذلك. وانتظر أن يتابع الملك حديثه. أطلق كرونوس تنهيدة والتقى عيني فراكس، وبدت على وجهه نظرة حزينة.
"دعني أحكِ لك قصة لا يعرفها إلا القليلون، قصة أرى أنها يجب أن تكون عبرة تحذيرية لك، وتشرح جزءاً من سبب مجيئي للتحدث إليك شخصياً وتقدير مدى قدراتك. القصة تدور حول كيف سقط صديقي وكاتم أسراري، دوقي الحقيقي الأول، كورماغ، من طريق المعالج وأصبح آفة تدعونها جميعاً سيد النكرومانسر. لم يفعل ذلك رغبة في السلطة أو الثروة؛ بل فعله حباً ومحاولة لإنقاذ دوقته المحبوبة وابنته."